Правнучка ветра

Пролог.

Морские волны упорно бились о скалистый берег.

Скалистый берег упрямо сопротивлялся натиску моря.

Их противостояние длилось с начала времен… и закончится, наверное, только с концом света.

Того самого света, что сейчас озарял небо всеми оттенками желтого, рыжего, красного. Закат солнца был прекрасен, особенно когда яркие лучи соприкасались с темной поверхностью моря и отражаются от неё, рассыпаясь на волнах миллиардами осколков.

Девушка с глазами цвета морской волны стояла на самой вершине скалы и смотрела на заходящее солнце. Она была в белом платье, больше напоминающем парус маленького суденышка, оказавшегося посреди бушующего моря. Ткань платья трепетала от ветра, разлетаясь так, словно стремилась подарить девушке крылья.

Но крыльев у неё, конечно, не было. Ведь это – простая человеческая девушка, откуда у нее возьмутся крылья?

Ещё одна волна подбежала к скале, ударила и отступила, разлетевшись белой пеной. И тут девушка, стоявшая до этого момента на самом краю, сделала шаг вперед и… полетела.

Раздались чьи-то крики с той стороны берега, где росли высокие деревья. Сначала – испуганный, а потом – восхищенный. И несколько мужчин, женщин и детей, не отрывая глаз, смотрели на это чудо.

А девушка летела. Но теперь уже она летела не одна. И не вниз, как какое-то мгновение назад.

Рассекая освещенное закатным солнцем небо, параллельно морской глади, неслись двое.

Она и он.

Человек и Ветер.

Так родилась легенда.

Тихий голос в ночи зовет,

Пусть никто ничего не слышит,

Он зовет меня вверх, на крышу,

Ещё выше – зовёт в полет!..

Кабы знать, что там дальше ждет,

Что в столицу ведет дорога…

Кто я там? Ветер-недотрога,

У которой мечта – полет!

Только голос зовет в ночи…

Я готова на всё решиться:

Как дракон или, может, птица,

Я взлечу! Только крылья – чьи?

«Я люблю тебя!» – прошепчи.

И. Новицкая.

1 глава. Замуж выйти не напасть…

Когда я поняла, что меня похитил дракон, я рассмеялась.

Его огромная фигура выплыла из облаков, зависших над горами вокруг нашего селения, в тот самый миг, когда жрец уже протягивал мне венок из сухих цветов. А рядом со мной, с таким же венком на голове, стоял статный парень на пару лет старше меня. Азат, мой жених… к нашему общему сожалению.

Дракон стремительно приближался к земле, а вокруг началась настоящая паника. Азат отшатнулся в сторону, всеобщие крики и ругань, кто-то даже бросился бежать в сторону домов…

А я, в непривычно тяжелом платье и с длинной вуалью, прикрывающей мое лицо, стояла посреди этого бедлама… и не верила, что это происходит на самом деле. Ведь такого не бывает, ведь мне просто не может так повезти…

Поверила я только в тот момент, когда когтистые лапы обхватили меня за талию. Меня опалило жаром от тела дракона, я вскрикнула от неожиданности… и поняла, что уже лечу…

Свадебная вуаль, которую должен был снять с меня жених уже после произнесения клятв и принесения жертвы духам, сама слетела вниз. И рухнула, кажется, в аккурат на жениха… видимо, на память о дорогой (да не слишком, расходы на свадьбу не велики) и любимой (угу, как же!) невесте.

И в этот момент я расхохоталась. Громко, не боясь, что меня услышат внизу. От всей души и не забывая благодарить духов… а что ещё делать бедной невесте, похищенной огромным драконом с собственной свадьбы?

А, вы решили, что я тронулась умом и мне стоит показаться целителю? Поверьте, я совершенно нормальная… по крайней мере, в этом смысле. И с целителем я виделась каждый день моей жизни. Вы опять не о том подумали! Просто самый лучший целитель в горах Арнари´ – это моя дорогая, любимая мамочка. Наверное, именно того, что отец привез в дом целительницу, пусть даже мать его ребенка (меня, если кто не понял), бабушка и не сумела ему простить до конца. Поэтому и устроила мне эту свадьбу, будь она не ладна. А сейчас я хохотала, почти как безумная – вернее, как абсолютно, невероятно счастливый человек.

Меня похитил дракон! Я – лечу! Это ли не счастье?..

Что, я совсем вас запутала, да? Ладно, давайте по порядку. Ведь ещё месяц назад я и не думала ни о каких драконах. Да и о свадьбе тоже. Хотя… о полетах я мечтала всегда. Это да. Но я хотела рассказать всё по порядку.

***

Имя у меня довольно странное на имперский вкус. Но мне это имя нравилось и казалось очень нежным и мелодичным: Танели, с ударением на первый слог. Мама всегда его произносила так, словно три капельки росы падали на лепесток редкой в наших краях розы. Та-не-ли…

Хотя… в тот день, когда объявили волю духов… моё имя прозвучало, как раскат грома, как набат. Листок с моим именем вылетел из каменной чаши. Поймавший его старейшина начала прочитал моё имя во всеуслышание – и, только потом осознав, что прочитал, взглянул на меня в нерешительности. Ведь я не должна была быть среди избранных невест рода. Ведь только одну свадьбу, первую в пятилетии, играют по воле духов, избирающих жениха и невесту из сложенных в чаше записок. Это – великая честь, ведь считается, что такой брак благословлен свыше и направлен на сохранение родовой магии. Но причем тут я, Танели? Ведь я не родилась в горах Арнари!

Когда я была маленькой, года три, родители переехали сюда, на родину отца. Близняшки Азали и Адис родились здесь и, если б были старше, точно принимали бы участие в выборе Первой пары. Но я… пусть и обладаю родовой магией, всё равно. Я хотела прожить жизнь совсем иначе, быть как мама – выучиться и стать настоящим магом, а не просто передать дар последующим поколениям! У меня были свои планы, своя мечта!

Но – моё имя прозвучало, как набат. А потом взвилась ещё одна записка, написанная особыми, красными чернилами. «Азат» – я его знала. И знала, что у него практически была сговоренная невеста. Моя соседка и подруга Ларри. Она очень надеялась, что именно они станут Первой парой. Но… как… что…

– Тан, – прошептала мне Аза. – Тебя все ждут.

Ноги не слушались, и как я вышла на середину площади – не знаю. Чудом, или просто на упрямстве. Азат выглядел ничуть не счастливее меня.

Мы остановились друг напротив друга. Старейшина начал длинную речь…

– Мне жаль, – прошептала я. Парень лишь моргнул, принимая мои слова. Ему тоже было жаль. А всхлипы Ларри я слышала даже отсюда. Наверняка рыдает на плече Азы…

– Через десять дней! – наконец, объявил старейшина. Я отвела взгляд, чувствуя, как внутри всё сжимается. И тут… заметила единственного довольного происходящим человека.

Свою бабушку.

И всё встало на свои места.

***

Я давно замечала, что глава нашего рода, старейшина Аденли, не одобряет моего поведения и моих планов. А уж как она бледнела каждый раз, когда я говорила о своей заветной мечте – полёте?..

Но чего она ждала от ребенка, у которого и в крови, и в имени – ветер?

А в тот момент… чего она ждала в тот момент? Смирения? Что я спокойно надену свадебный венец и отрекусь от своей мечты?!

Мама подошла, обняла меня за плечи и тихо прошептала:

– Прости. Пойдем.

Нас никто не задерживал. Только в нашем доме, закрыв входную дверь и отойдя по инерции на несколько шагов, я резко остановилась и воскликнула: «Нет!»

– Тан, милая..

– Мама, нет. Я не пойду на это. Я… я сбегу. Я справлюсь. Ты же знаешь.

– Тан… – мама вздохнула. – Твоя бабушка наверняка это предусмотрела, она же тоже тебя знает.

– Ты тоже думаешь, что это она подстроила? – грустно уточнила я. Было очень обидно…

– Танели, что за выражения! – вдруг услышала я властный голос той самой бабушки, которую мы только что обсуждали. – А ты, Лоренли, могла бы сказать спасибо, что хоть я озаботилась будущем нашей девочки.

Мама посмотрела на неё с недовольством.

– Моё имя – Лоренция, и за столько лет вы могли бы это запомнить.

Ба (я обычно называла её именно так) лишь повела загорелым плечом:

– Другая бы была рада, что её неказистое имя переделали в приемлемую для нашего рода форму.

– Другая – может быть, но ваш сын выбрал в жены меня. И будьте любезны уважать меня такой, какая я есть.

– Никакого уважения. На «ли» оканчиваются только наши имена, женщин рода Ветра! Хотя тебя это пустой звук, как и шепот ветра!

Этот спор был далеко не новым. Я даже едва ли не зевнула, но тут же поймала на себе взгляд ба и собралась.

– И не надейся сбежать, Танели. Знаешь, что бывает с теми, кто нарушает волю духов? Родовая магия покидает их навсегда!

Сердце испуганно сжалось. Магия?! Я… останусь без ветра? Я, наследница рода, лишусь своей силы?!..

Но… если это цена свободы… Может, духи и смилостивятся надо мной? Может, поймут?

– У Тан останутся способности лекаря, как у меня, – решительно произнесла мама, словно знала, о чем я думаю. Быть лекарем всё же лучше, чем нелюбимой женой нелюбимого по прихоти своевольной родственницы!

Хотя…как жить без ветра, я не представляю.

– Чему ты учишь дочь, Лоренли! Нарушать заветы предков?.. Если Танели сбежит, то позор падет на всю семью! Разве твои младшие дети заслужили участи опозоренных? Азали никто не возьмет их замуж, даже в качестве второй жены. Кому нужны девица, чья сестра беспутно сбежала…да и Адис тоже не сможет найти себе достойную спутницу, ведь кто отдаст дочь в семью, где…

– Тогда мы уйдем из селения! – воскликнула моя мать, перебивая бабушку. – Мир велик, Рианнская империя рядом, а за пределами Арнари моим детямне будет грозить ни позор, ни брак против воли, ни угрозы сумасбродной бабки!

– Запрещаю! – вскричала ба. – Да как ты смеешь так говорить!

Они ругались долго. Я не выдержала и сбежала к себе в комнату, где бросилась к столу, где лежало написанное утром письмо. Я быстро взяла перо, обмакнула в чернила… на пергамент упала первая капля слез, которые я не могла сдержать, пока дописывала письмо: «Забудь всё, что я писала. Меня выбрали Горы. Помнишь, я писала о выборе Первой пары? Свадьба через десять дней. Так что не судьба увидеться. Всё – не судьба. Прощай».

Но это было десять дней назад.

***

Мы продолжали лететь – я и дракон. В его лапах, «украшенных» острыми когтями, было не слишком уютно, но всё же вполне неплохо. От холода я, к счастью, умела прикрываться магией, а то, пожалуй, задубела бы. И донес бы дракон до места – куда бы он не направлялся – ледяную статую, если не сказать – глыбу. Но мама давно научила меня таким основным заклинаниям, без которых просто не выжить в наших горах.

Мы уже почти вылетели за пределы горного хребта Арнари, в котором издавна живет наш род. Вернее, не только наш: здесь несколько независимых от Рианнской империи селений, объединенных общим советом старейшин. Место, где жили мы, называлось «предгорье Арнари» – потому что действительно высокие горы начинались чуть дальше. А если идти на юг несколько часов, то можно добраться до моря – вернее, до скалистого обрыва, за которым расположилась бескрайнее водное пространство.

Сами горы Арнари считаются довольно высокими, в отличие от восточных Крегтских. Снежные шапки вдали, облака близко-близко, и много, очень много растительности … красиво, если смотреть сверху, пролетая над ними, как огромное облако – или дракон. Зеленые склоны гор неоднородны: будто художник разрисовывал поверхность неровного холста разными оттенками. Я видела один раз в городе, как рисует настоящий художник. И мне кажется, наши Духи гор тоже вполне могли бы всё устроить именно так. В любом случае, от зелено-бурого, серого, черного, яркого и завораживающего, что я видела внизу, даже голова кружилась. А контраст с небом – безмятежно-голубым, сияющим от солнечных лучей и чуточку разбавленным белыми облаками – казался просто фантастическим.

Даже более фантастически, чем то, что я лечу в лапах дракона!

Кстати, дракона я тоже успела немного рассмотреть. Любопытно же! Лапы у него были серыми, а вот сам дракон, кажется, был белым. Конечно, нормально разглядеть с моего положения было сложно, но всё же… это явно не дикий карликовый крегтский дракончик, они куда мельче, по колено или даже меньше, и черного цвета. Ну и кто сказал, что я должна его бояться? Мама мне много о них рассказывала. Ну да, драконы считаются чудовищами, и в детских сказках, рассказываемых теми же старейшинами в ночь духов, похищают девиц (и не только) исключительно с гастрономическими целями. Почему-то сказочники уверены, что костлявые девицы, считающиеся красавицами, очень полезны для драконьего пищеварения. Лично меня это всегда удивляло. Не проще ли огромному зверю, если даже считать дракона таковым… поймать ту же самую корову? Мясо наверняка там будет больше, чем в обычной деревенской девчонке, а уж визгу и криков – точно меньше.

Хотя… лично я ни визжать, ни кричать от ужаса не собиралась. Ведь… я летела! Странно, неудобно, и ногти дракона острые и страшно пораниться, но… я лечу! Возможно, первая из нашего рода с времен моего далекого предка… И ветер, моя родная стихия, радуется этому факту вместе со мной. Вздумает дракон меня выронить? Ветер подхватит. Вздумает съесть? Ну, разберемся потом. Главное, я лечу!.. Это – лучшее, чем мог закончится этот ужасный день!

Как там говорят? Замуж выйти не напасть… главное, к дракону в лапы не попасть? От этой мысли я снова расхохоталась, как ненормальная. Хотя, почему как?

Кажется, мы летели целую вечность и ещё немножко. Хотя вряд ли, не такие уж наши горы и большие, тем более к югу. Я не сразу заметила, что мы начинаем снижаться, так увлеклась разглядыванием неба и стайки птиц, которые пролетели где-то впереди. К тому времени я уже привыкла, успела устать и снова взбодриться: мы пролетели поперек широкой реки. И если это действительно Вельда, то… значит, моим нас не догнать. А хорошая скорость у дракона! Немногим хуже, чем у ветра, наверное.

Но вот мы уже точно снижались, и мне наконец стало страшно. Нет, не того, что дракон теперь решит меня съесть. Вроде бы уже убедила себя, что это мне не грозит?.. Скорее, я боялась того, как мы будем приземляться… нет, серьезно? Я же в его лапах, а он этими самыми лапами должен будет встать на землю, и… Ничего себе, как мы резко снижаемся!

Мы были у берега Вельды, где раскинулось широкое поле. Наверное, подумалось мне, дракону удобнее всего приземляться именно так, на ровной поверхности. Но эта самая поверхность приближалась так быстро, что я зажмурилась: О духи, как же страшно! Пожалуйста, сжальтесь надо мной, я же не противилась вашему выбору, и со свадьбы не сама сбежала, и…

Мои ноги вдруг сами коснулись земли – в первый миг слегка, а потом, когда я осознала происходящее, дракон с неожиданной осторожностью отпустил меня. Ну, это с его точки зрения с осторожностью: не осознав до конца, что происходит, я грохнулась прямо в густую траву. Пока поднималась, с трудом переводя себя в вертикальное положение – затекло всё за время полета, так, что ноги подгибались, а голова кружилась, как юла – пыталась сообразить, что делать. Нет, правда – что? Что делать и что говорить?

Подняла наконец взгляд и столкнулась с желто-медовым взглядом больших круглых глаз. Дракон действительно оказался серебряно-белым, и на его крыльях играли солнечные лучи. Я на секунду даже растерялась – он был настолько больше меня, что… духи, что же делать?…

– Ашао, – негромко произнесла я, поднимая левую руку и делая ей круговое движение. Мама говорила, что это древнее приветствие магов-людей по отношению к другим расам. А драконы – это ведь тоже раса, если это не карликовые крегтские. У тех, кажется, нет второй ипостаси… это ведь так называется? О духи…

Дракон, кажется, фыркнул, или просто издал очень похожий звук. Из его ноздрей повалил легкий дым, отчетливо пахнущий серой. Это я точно знаю, мама иногда проводит опыты. Да и в горах есть такие расщелины, из которых доносятся точно такие же запахи. Старейшины говорят, что в этих трещинах находится убежища духов. Но соваться туда строго запрещено, и тот, кто, кто пытался пробраться в обитель духов, не возвращался.

– Это… спасибо тебе, – наконец, произнесла я, когда дым немного рассеялся. Дракон повернул голову чуть вбок, как бы намекая, чтобы я продолжала. По крайней мере, мне хотелось думать, что это не предложение заткнуться. – Серьезно, спасибо! Ты меня очень выручил и буквально спас.

Дракон ещё раз фыркнул, но на этот раз отчего-то мне показалось, что среди этого странного звука послышался легкий отголосок настоящего человеческого смеха. Причем послышался прямо у меня в голове. Или я схожу всё же с ума, тоже неудивительно.

– И за полет спасибо, это просто потрясающе. И за то, что со свадьбы вытащил… я ведь уже смирилась со всем, а тут – ты… даже не представляю, откуда ты взялся и как настолько вовремя появился, но спасибо тебе огромное!

Меня несло. Наверное, всё же сказалось эмоциональное напряжение. Обычно я так много не болтаю. По крайней мере, с посторонними… драконами, ага.

– Если бы я не заметила удивленное лицо мамы, когда на нас упала твоя тень, и то, как она испугалась за меня… я бы вообще подумала, что это она тебя подослала. А ведь больше никто и не знал. Только наши, да ещё Иза… но Иза ведь… – вот тут я вздрогнула, заметив, как расширились черные зрачки дракона. – Тебя что, Иза прислала?

Дракон ещё раз фыркнул, выпустив ещё два клуба едкого дыма, а в голове снова зазвучал смех. Веселый такой. Даже… женский?.

Да нет… не может быть такого!

– Вот же… духи милосердные, – я снова повалилась на траву, на этот раз – специально и не сводя взгляда с дракона. – Ты… ты… ты не разу не написала, что ты дракон!

«А надо было?» – прозвучало в голове. Я честно задумалась на секунду и кивнула:

– Конечно! Я же… подожди, Иза?! Правда… ты? Вот же…

«А ты думала, я позволю тебе выйти там за кого-то замуж? Смирилась она, видите ли! Не судьба, прощай! Додумалась же написать такое!»

2 глава. Расстояние дружбе не помеха, а дракону – тем более.

Я смотрела на эту огромную клыкастую морду и пыталась сообразить… как? Ну как так? Кто из духов так пошутил над нами? По чьей воле письмо, направленное барышней из столицы империи к дальнему родственнику, попало совсем в другое место?.. И кто дернул меня вытащить из расщелины конверт из дорогой белой бумаги? Если бы бумага была обычной, а не магической, чуть сверкающей на солнце, я бы даже его не заметила. Но что-то блеснуло среди темных камней, мне стало интересно, и я полезла…

Уже потом, отчитывая меня за порванную рубашку, мама предостерегла: открывать письмо не стоит. Переломить печать может только получатель… вот только адрес самого получателя на конверте указан не был либо стерся.

Зато был адрес отправителя. И имя: Изабелла.

Мама предложила просто выбросить письмо и забыть о нем. Но я поступила иначе и, вложив найденный конверт в новый, написала короткую записку. Мол, нашла, возвращаю, такого тут нет, видимо, ошибка вышла. А потом получила ответ…

Да, мы с Изой так ни разу и не виделись. Но подруги лучше, чем она, у меня никогда не было. И то, что Иза сорвалась и прилетела спасать меня от нежеланного брака – только подтверждают это.

– А ты обратно можешь? В человека? Почти человека? – уточнила я. В голове снова раздался женский смех.

Сам момент превращения я… нет, не проглядела, просто не уловила. Контуры дракона размылись, на какой-то момент став просто светлым пятном… а потом на землю буквально рухнула молодая девушка с копной темно-русых волос, таких длинных и пышных, что любая из наших бы обзавидовалась.

– Иза! – воскликнула я и бросилась к подруге.

– Да нормально всё, не переживай. Драконья праматерь, Тан, я так рада тебя видеть!

– А я как рада! – искренне воскликнула я, обнимая свою подругу и спасительницу. – Как ты только решилась на такое!

– Как, как! Прочитала твоё письмо. Сунулась было к Бальту, но тот в очередной раз заявил, чтобы я не лезла со своими глупостями. Вот и ринулась сама. Едва успела долететь, и то… – она вздохнула. – Сил никаких. Я же как дракон ещё молодая, это мой первый дальний перелет.

– Спасибо, – прошептала я, понимая, что это значит. Если Иза ещё не летала на большие расстояния, если её драконья ипостась ещё не сформировалась окончательно и не достигла зрелости… то она легко могла надорваться и навсегда потерять возможность менять форму!

– Так что продолжим полет завтра. Я, наверное, восстановлюсь. Вид у тебя, конечно… – Иза скептически оглядела порванное свадебное платье, которое уже вряд ли подлежало починке.

Сама же драконица выглядела усталой, но вполне прилично одетой. Кожаные брючки, блузка с декоративным корсетом, брошка в виде трилистника, отгоняющего злых духов. А за плечами – рюкзак… рюкзак?!

– А как вещи сохранились? – не сдержалась я. Иза хмыкнула, поправляя брошку.

– Позаиствовала у братца артефакт. Раз он такой гад, что сам лететь не захотел. Я взяла с собой кое-какие вещи, переодевайся. – Иза едва подавила зевок.

Дважды меня упрашивать не пришлось. Да, под длинной юбкой платья у меня были легкие брюки – в горах иначе нельзя, возможно разное…вдруг дракон похитит? Но вот с верхней одеждой всё сложнее. Кроме белья, под открытый лиф платья нельзя было ничего надеть. Так что туника Изы, немного большая, но теплая и приятно пахнущая лавандой, пришлась мне весьма кстати.

Сама же девушка воевала с волосами: пыталась их расчесать и заплести. Я только завистливо вздохнула и провела пальцами по довольно коротким мелким кудряшкам черного цвета – моей собственной не слишком шикарной шевелюре, едва доходящей до плеч. С другой стороны, так намного удобнее жить, чем с длинной гривой. А удобство порой дороже красоты. Но…

– Иза, ты такая красивая! – честно произнесла я. – Я тебя немного другой представляла.

– Зато я представляла тебя именно такой! Ты так смеялась, когда мы летели… признавайся, о чем думала?

– Ни о чем. Я же летела! А это само по себе повод для радости.

Иза хмыкнула.

– Да-да, помню, ты писала об этом. Но, думаю, ты первая похищенная драконом девушка, которая не визжала от страха, а смеялась.

– Ага, и, наверное, первая рада своему похищению.

И мы рассмеялись.

Свернув свадебное платье, которое было мне дорого как память, я спрятала его в любезно предоставленный Изой мешок. Туда же положила конверт, который не смогла оставить и спрятала в корсаж свадебного платья. Слава духам, что он не пострадал! А пока занималась делом, поняла, что любопытство меня просто сгрызет, если не удовлетворю его.

– Иза, а расскажи о себе? – попросила я. А что, вполне законная просьба. Если подруга умолчала о своей расе, то она вполне могла скрыть и что-то ещё.

– Да ты и так всё знаешь. Кроме драконьих подробностей. Кстати, не обижайся что я не писала: сначала как-то к слову не пришлось, а потом и вовсе забыла.

– И всё же?

– Давай поедим сначала? Я с собой немного еды всё же взяла, хотя и была уверена, что сумею долететь до населенных мест. И… ты когда-нибудь походные костры разжигала?

Я хмыкнула.

– Сейчас всё будет. Надо веток набрать сухих. Потом, если что, можно рыбу половить, наверняка её тут много.

Устроились мы в результате очень хорошо. Нашли поваленное дерево и натаскали сухих веток, сложили их шалашом и аккуратно подожгли. С последним помогла Иза, вернее, её огненная магия. На небольшую искорку её сил хватило (хотя девушка действительно выглядела очень уставшей). В результате мы полулежали, положив мешки с вещами Изы и моим платьем под головы, смотрели на огонь, поедали прихваченное девушкой вяленое мясо и разговаривали. К мясу я нашла листья щавеля, так что ужин у нас получился отменный. И вообще было так хорошо, спокойно, легко и радостно, что я совсем упустила из виду то, что мы находимся в неизвестном месте и совсем одни…

Нет, ничего произойти не успело. Я сообразила вовремя: вернее, поняла, что именно доносит до меня ветер. Обрывки чужого разговора: кто-то шел в нашу сторону… и этот кто-то искал уставшего дракона!

– Иза! – я осторожно потрогала за плечо задремавшую подругу. – Кто-то идет!

– Что? Ох.. что с костром делаем? – драконица сразу поняла, что я имею в виду.

– Туши его! А сами прячемся… сможешь на дерево залезть?

Иза, которая с костром управилась буквально за секунду, замерла, взглянула на меня и решительно, с каким-то отчаянием покачала головой.

– Нет! Не смогу…я не умею…

– Ладно. Тогда сюда, – я показала её на заросли густых кустарников чуть в стороне. Прислушалась, поняла, что незваные гости всё ближе и ближе… – Давай!

Вовремя! Залегли в кустах, спрятавшись среди колючих веток и высокой травы. Иза почти беззвучно заворчала, что ей ветви по лицу бьют, но я сделала ей знак помолчать. Да, конечно, я немного приглушала звук, чтобы наши голоса не разносились ветром по округе, но всё же рисковать не стоит. И так наше пристанище выглядит слишком подозрительно.

Кажется, тем, кто как раз в этот момент вышел к нашему лагерю, тоже так показалось.

– Тут явно кто-то был, – произнес сиплый мужской голос.

***

Иза.

Ничем более глупым в своей жизни я не занималась. Мы с Тан лежали, боясь пошевелиться и слушали, как незнакомые мужчины расшвыривают наше кострище и ругаются меж собой. А вот не надейтесь. Пламя я затушила, осталась только холодная зола. Зря, что ли, столько лет училась?

Отчаянно хотелось чихнуть, но я сдерживалась. Матушка всегда повторяла, что настоящая драконья леди должна быть идеальной и сдержанной в любой ситуации. Обычно я в ответ закатывала глаза или зевала. С тем, что идеальной мне не стать, смирились все, кроме мамы. Она искренне продолжала верить в свои воспитательские таланты и в пользу еженедельных нотаций.

Так что будем считать, что у меня практикум по той самой сдержанности. Почему бы и нет? Бальт всегда говорил, что я и трех минут с закрытым ртом не просижу, а вот оно как. Лежу уже минут пять и даже звука не издала.

Да, представляю, что сказал бы мой ехидный братец, если бы увидел меня сейчас. И, пожалуй, приличными были бы далеко не все слова.

Тан, притаившаяся рядом, едва дышала. Я знала, что она прислушивается к происходящему: всё же, благодаря ветру, слух у неё такой же, как у меня-дракона, а может, даже ещё лучше. Впрочем, не услышать главное мы обе не могли.

– Да говорю же, я видел дракона! Наверняка где-то здесь, искать надо!

– Да улетел уже давно твой дракон. Не думаешь же, что он в кустах тебя дожидается!

Я почувствовала, как дернулась Тан, едва сдерживая смех. Я её понимала: сама лишь чудом не захихикала.

– Пошлите отсюда. Там наш эльфеныш, наверно, уже проснулся. Опять бежать попробует, я ему обе ноги переломаю.

– Главное, не шею,– хмыкнул кто-то в ответ. – За эльфеныша со свернутой шеей мы и половины выкупа не получим.

– У нас его даже по кусочкам заберут! Раз уж нам его заказали… Ладно, ваша правда, пошли. Жрать охота!

Мы ещё долго лежали, не шевелясь. Я искренне прислушивалась, но довольно быстро перестала улавливать хоть какие-то звуки. Но Тан придержала меня за руку, когда я попробовала вылезти, потеряв остатки терпения.

Прошло ещё три вечности (минут пятнадцать, наверное), и подруга наконец выдохнула:

– Всё, они далеко.

– Они нас искали! – тут же выпалила я. – Нет, ты представляешь? Увидели дракона и решили его отыскать! Зачем, интересно!

– Тоже, наверное, на кусочки разобрать, – вздохнула Тан, выбравшись из нашего убежища. Мелкие кудряшки подруги оказались богато украшены веточками, сухими листьями и ещё какой-то мелкой лесной гадостью. Боюсь представить, что творится у меня на голове.

– Я выгляжу так же весело? – уточнила Танели, вытаскивая у меня из волос какую-то ветку. А потом выдала серьезно: Ты поняла, что они поймали в плен эльфа?

– Судя по их разговору. И, похоже, собираются за него выкуп получить. Одно не понимаю, откуда тут эльфы? Их княжество, вроде, не близко.

– Не знаю. Что делать будем? – спросила Тан, торопливо приводя в порядок свои кудряшки. – Можем сейчас выдвинуться в другую сторону, до самой темноты ещё успеем сколько-то пройти, а потом…

– Предлагаешь бросить эльфа с этими товарищами? – удивилась я. В ответ подруга усмехнулась:

– Ну, предложить же я должна была? Ветер шепнул, что у них лежбище вон там. Можем тихо подобраться… слушай, а ты превратиться сможешь? Разогнала бы всех своим пламенем и всё.

– Никак, – вздохнула я. – Мне часов десять восстанавливаться. Надо что-то другое придумать.

– Придумаем, – уверенно заявила Тан, вытаскивая из-под веток мешок со своим свадебным платьем. – Сейчас что-нибудь съедим и обязательно придумаем. У тебя же осталось мясо?

***

Танели.

Как ни странно, мы действительно придумали. Причем план казался нам просто отличным. Отличным от всего, что сделал бы на нашем месте любой другой маг.

Потому что ворваться в лагерь с криком «Ах вы гады» и спалить всех… к самим духам…да, очень хотелось. Но увы, такой вариант пришлось сразу отмести. Я магией огня не владела, а Иза итак чуть не перенапряглась, пока мы летели. Устроить ураган я тоже не могла: банально не имела такого опыта. Вдруг выпущенная из-под контроля стихия не остановится на лагере разбойников, а пронесется по стоящей у берегов Вельды деревне? Это мы до неё не добрались, а вот магия воздуха вполне может.

Когда я объяснила это Изе, она сморщила нос и сообщила, что я зануда. Я пожала плечами: такое «Обвинение» не было для меня в новинку. Тем более что Иза – я это видела – говорила не всерьез.

А потом я увидела ЕЁ. Едва заметную травку с характерными листьями и мелкими, почти неразличимыми цветами. Бросилась к неё, сорвала, понюхала…да, точно она! Я бы и на язык попробовала, если бы не знала точно, что может сделать вот эта травка.

– Тан! Ты чего?! – Иза, забыв об осторожности, бросилась ко мне.

– Вот оно! – заявила я, гордо протягивая подруге невзрачные травинки. В голове уже сам собой начал складываться рискованный, но всё же отличный план.

– И что это за оно? – подозрительно уточнила Иза. Кажется, её моё вдохновленное лицо ничуть не радовало.

– Наше спасение. Вернее, не наше, а того эльфа.

Иза бросила на меня ну очень выразительный взгляд. Кажется, подруга решила, что я сошла с ума, то ли от полета, то ли от сидения в кустах. Даже обидно стало, что она в меня не верит. С другой стороны, письма письмами, а лично мы познакомились всего несколько часов назад.

– Я серьезно. Это сонница!

Иза моргнула. Видимо, мои слова не стали для неё откровением.

– А не трава?

– Трава, – не стала я спорить с очевидным. – Сонница. Наверное, в научном гербарии она называется как-то иначе, но мама называла её так. Если цветы сонницы добавить в пищу, можно обеспечить крепкий здоровый сон и отличное самочувствие утром.

– Ээ… ты уверена, что это именно то, что нам нужно?

– Если мы соберем достаточно сонницы, я изотру её в порошок, мы подбросим её им в пищу… помнишь, они говорили, что пора готовить ужин? Ну вот. Небольшая приправка к их обычному рациону.