Правнучка ветра

6 глава. Лучше горькая правда, чем сладкий приворот.

Нир.

– Лорд Авенир!

Ну вот зачем так кричать! И так размахивать руками… словно вошедший – не из свиты эльфийского князя, а с местного рынка. Как раз заметил несколько подобных персонажей вчера, когда девушки потащили меня с собой на вечерний променад.

Мне осталось только поставить чашку недопитого чая на стол и вздохнуть:

– Добрый день, лорд Леонард. Рад, что вы получили моё письмо.

– Лорд Авенир, мы уже и не верили… не надеялись…

Лорд Леонард, прибывший в компании ещё троих эльфов из личной гвардии князя, бурно радовался тому, что я «нашелся». Что-то говорил и о том, как меня искали, и о том, как сбежавший при нападении Натан добрался до своих, и как потом эти самые «свои» обнаружили стоянку бандитов, но нас там не было, и как опознали тела моих спутников… вот на этом месте я нахмурился.

Духи, девушки были правы, моё «путешествие» для доказательства своей «взрослости» – это просто глупость. Повелся, как мальчишка! И из-за этого погибли трое из тех, кого я так хорошо знал, и Натану только чудом удалось спастись. Всё, нужно брать себя в руки, нужно брать свою жизнь под контроль и наконец делать что-то по-настоящему правильное!

Говорил лорд-советник долго… пока не заметил черную морду, выглядывающую из-под стола. Недодракошка оскалилась, словно ей тоже надоели длинные речи лорда. Вообще, в таверне кроме нас никого не было: стоило нам с Тварюшкой заявиться сюда, как и служащие, и остальные посетители сбежали. Бледная подавальщица быстро вынесла мне обед и скрылась за дверьми. Почему нас не выгнали? Всё просто: золото не только в банках лежит, но ещё и настроение хозяина таверны резко повышает.

– Лорд Авенир… – в голосе лорда, явно сосчитавшего количество зубов у моей новой подруги, звучал страх. – Это…

– Это с мной. Так мы возвращаемся? – я очень постарался не улыбнуться. Потому что видеть, как лицо обычно невозмутимого лорда меняет оттенок с светло-серого до жутко-красного, а потом обратно… это интересное зрелище. Не каждый раз такое увидишь.

Слава духам, лорд Леонард взял с собой портативный портал – последняя разработка наших магов. Вот, кстати, надо бы Танели показать, её наверняка заинтересует. Никогда не встречал таких увлеченных магией девушек. Вот среди коллег моего отца – таких полно, а среди девушек…

Холл княжеского дворца встретил меня тишиной, словно вид Тварюшки, послушно вошедшей в кольцо портала вместе со мной, распугал всех местных обитателей.

– Лорд Авенир! Вас ожидает лорд Авигдор, ваш отец. Просил пройти к нему в кабинет, как только прибудете.

– Спасибо, лорд Леонард. Ты со мной? – обратился я к зверюге и замер от удивления… она кивнула! Действительно кивнула! Интересно, что сказала бы Иза, увидев это… надо будет обязательно поведать ей об этом. Когда… если мы всё же увидимся.

От этой мысли я нахмурился. А ведь действительно, далеко не факт, что мы сможем встретиться в ближайшее время. Хотя…

– Нир! Слава духам! – от планов на будущее меня отвлек голос отца. Высокий, статный эльф, телосложением никак не соответствующий своему возрасту, улыбался. Редкое зрелище, кстати, всё же не каждый день видишь улыбающимся самого серьезного эльфа во всем княжестве. Даже мой дядя далеко не так суров, хотя ему, казалось бы, положено.

– Отец!

– Нир! – вот теперь в голосе отца послышалось удивление. Ага, понятно. Это он увидел мою тварюшку. Я уже, кстати, почти привык к этой зверюге. Интересно, она надолго со мной или ей скоро надоест?

– Да, отец? Не беспокойся, это моя… мой… трофей.

Тварюшка взглянула на меня с непониманием, но рычать или скалиться не стала. Умная девочка.

– Очень… интересно. Почему ты сразу не связался с нами, когда смог сбежать? Зачем ты вообще сбежал из дома!

– Я не совсем сбежал, отец, просто… знаешь, давай обсудим это потом. Я хотел узнать, а где моя… невеста.

– Твоя… – голос отца дрогнул, но всё же он сдержался и закончил вполне ровно: невеста в ореховой гостиной, с твоей кузиной и другом Натаном. У них очередное чаепитие.

– Замечательно. Ты не будешь против, если я сначала поговорю с ней?

Отец, возможно, и был против, но всё же смог сдержаться и кивнуть. К ореховой гостиной мы прошли втроем: я, мой отец и Тварюшка, которая следовала за мной. Впрочем, в саму комнату недодракошка не полетела, лишь блеснула хитрым черным взглядом и спряталась за дверью. Я настаивать не стал.

– Всем добрый день, – поздоровался я, оглядев присутствующих. Молоденькая девчушка с двумя длинными светлыми косами тут же вскочила и бросилась ко мне, а я, рассмеявшись, подхватил её и немного покружил, как в детстве.

– Нир! Как я рада, что ты вернулся!

– Аветаль, милая моя! Мне кажется, или ты стала немного выше?

– Я так переживала, так переживала! – и кузина поцеловала меня в щеку, после чего немного смутилась и отступила. А я наконец смог разглядеть ту, о ком думал все последние часы.

Девушка, тоже поднявшаяся с дивана, показалась мне удивительно красивой. Но порадоваться или сказать что-либо я не успел: в глазах защипало, отчего пришлось несколько раз моргнуть, надеясь, что зрение восстановится…

Восстановилось. И не только зрение, но и восприятие реальности.

– Веня! Дорогой мой!

– Леди Амалья… – пробормотал я, думая о том, что просто показать портальное кольцо Тан будет слишком мало. Надо будет подарить ей такой артефакт, и ещё что-нибудь… да что угодно! Ведь если бы не её антидот…

Леди Амалья оказалась толстоватой девицей с пышными формами и ярко-рыжими (наверняка крашенными) волосами. Богато украшенное рюшами и кружевом платье сочного персикового цвета, массивные серьги в ушах и… холодный, совершенно безразличный взгляд, который девушка тщетно пыталась замаскировать радостно-лживой улыбкой.

– Веня! – снова воскликнула она и хотела было броситься ко мне, но я выставил вперед руку, останавливая её. – Я так рада, что ты жив!

– Верю, леди Амалья. И ещё один повод для вашей радости: я не буду инициировать расследование. В другое время мне было бы очень интересно, как вы умудрились… но сейчас мне не хочется копаться в этом.

– Расследование? – теперь уже заговорил Натан. А выглядел он вполне неплохо для едва спасшегося от рук разбойников. Повезло? Или… ладно, подумаю об этом потом.

Амалья, кстати, после слов о расследовании отшатнулась и снова села (плюхнулась, если быть точнее) на диван.

– Применение приворотного зелья – это преступление, разве я не прав? Так что, леди Амалья, давайте без сцен. Вы можете собрать свои вещи. Полчаса на это у вас есть.

Удивительно, но леди действительно не стала устраивать сцен. Лишь глубоко вздохнула, вытерла слезы и выдала сакраментальную фразу о том, что я ещё пожалею об этом.

А я действительно жалел. Жалел, что попался, как мальчишка, на удочку с приворотом, на то, что как полный идиот решил во что бы то ни стало добиться разрешения на свадьбу и ввязался в авантюру с Кергтскими горами, о том, что погибли хорошие и верные эльфы, что всё сложилось так… глупо!

– Ааа! – воскликнула Амалья, заметив выглянувшую Тварюшку. Но я уже не обращал на неё внимания. Вместо этого я смотрел на Натана – моего закадычного товарища, с которым мы дружили со школы. А ведь это он и Рафаэль показали мне тот свиток с древним законом… Рафаэль, правда, высказывался против этой авантюры, а вот Натан… он даже сам предложил составить мне компанию и, хоть и был ранен, но смог сбежать при нападении.

И честно, я не хотел ни в чем подозревать своего друга. Но отчетливо вспомнился последний разговор с Изой и Тан, перед самым их отлетом…

– А знаешь, не нравится мне всё это, – заявила тогда Иза, откусывая от очередного пирожного. – Скажи, разве вдоль течения Вельды идет какой-то торговый путь? Часто ваши там путешествуют?

– Нет. Я бы даже сказал, наоборот. А что?

– Говорю же, не нравится мне это. С какой стати тогда эти разбойники искали наживы именно на берегах этой реки? И лодку приготовили, и зельями запаслись. И помнишь, Тан, один из них ещё сказал что-то вроде того, что им заказали эльфеныша…

– Не называй меня так!

– А это не я, это один из тех разбойников. Так вот. Если им тебя заказали, значит, они знали, что ты должен туда отправиться.

– Иза права, – согласилась Тан. – Подумай, кто знал о твоих планах? И будь с этим человек…эльфом осторожен.

– Ага, – кивнула драконица. – А то в следующий раз нас может рядом не оказаться, чтобы вытащить тебя из очередной передряги.

– Типун тебе на язык! – вырвалось у меня само собой, а у Изы даже щеки заалели – то ли от гнева, то ли от смеха.

– Вот спасибо, добрая ты душа!

Я дернул головой, возвращаясь в реальность. Всё же девушки, кажется, и на этот раз оказались правы.

– Ух ты, а кто это, Нир? Кергтский дракон? Как ты его привез сюда? – Натан тоже заметил Тварюшку и, кажется, очень ею заинтересовался.

– Её я сюда не привозил. Сама решила составить мне компанию.

– Ого! Я о таком только слышал… а как её зовут? Страшненькая она какая-то…

Вот на этих словах черная недодракошка явно обиделась и коротко плюнула в Натана искоркой огня. Тот выругался, а я лишь усмехнулся.

– Это т… Варя. Просто Варя, – представил её я.. И опять же, эта бестия с гор взглянула на меня и кивнула. Духи милосердные, да кого я приволок в княжеский замок?! Надо как можно больше узнать об этих созданиях и о том, насколько они разумны не по слухам, а на самом деле!

Или мне достался какой-то совершенно особенный экземпляр??

Натан снова выругался, но больше приставать к Тварюшке не стал. Хотя… наверное, надо действительно именовать её Варей или Варюшкой, а то как-то странно звучит. Ладно, об этом я подумаю потом.

– Нир, что теперь? Какие планы?

Я взглянул на Натана с подозрением. С чего это такая заинтересованность в моих делах? Впрочем, отец и Аветаль тоже посмотрели на меня, ожидая ответа. Кузина, кстати, поглядывала на Варю с интересом, но без страха. Всегда знал, что Аветаль у меня умница.

А отвечать-то действительно надо. И я даже знаю, что.

– Рианнская магическая академия. Натан, прекрати ругаться при Аветаль! – не выдержал я, когда товарищ снова от души высказался.

– Ты серьезно?! Я думал, мы на охоту сгоняем… Нир, ты же сам говорил, что в эту академию попадешь только через чей-нибудь труп!

Я пристально посмотрел на бывшего товарища.

– Мне хватило трупов наших телохранителей, Натан.

– А ты изменился, сын. Даже повзрослел, – неожиданно произнес отец.

– Пожалуй. Видимо, какой-то смысл в традиции с приручением дракончика есть.

Отец пожал плечами.

– Не уверен, что дело именно в драконе. Пойдемте, Нир, Вета, обсудим дальнейшие планы. Было бы неплохо, Нир, если бы ты прибыл в Рианн пораньше, пообщался кое с кем из драконьей знати. Не отказывайся сразу, подумай.

– Я вообще не думал отказываться. Действительно, было бы неплохо.

Даже, пожалуй, замечательно.

7 глава. В гостях хорошо, а дома – замуж.

Танели.

– Леди Изабелла! – услышала я удивленный возглас и чуть не упала, отступившись при выходе из наемного экипажа. Иза же, привычная к местным транспортным средствам и к местным же порядкам, спокойно ответила подбежавшему к нам мужчине:

– Добрый день, Маркус.

– Добрый, леди Изабелла! Как же мы рады, что вы, наконец, вернулись! Ваша матушка так беспокоилась!

Я, тем временем, поправила помявшуюся юбку и подошла к подруге. Маркусом оказался приятным пожилой мужчина, седые волосы которого контрастировали с бордовым сукном его костюма. Мужчина приветливо улыбался Изе, а вот на меня бросил цепкий и недовольный взгляд. Впрочем, я чего-то такого и ожидала, несмотря на все уверения подруги, что меня примут как родную.

К родным тоже, бывает, относятся по-разному.

– Совершенно не к чему было беспокоиться. Я же предупредила, что еду на свадьбу к подруге. Кстати, знакомьтесь, моя подруга, леди Танели.

Я сделала неглубокий книксен в ответ на приветственный кивок этого Маркуса. Взгляд его, кстати, потеплел самую капельку.

– Маркус, подготовьте, пожалуйста, покои для леди Танели. Соседние с моими, кажется, уже свободны.

– Да, ваша бывшая компаньонка уехала уже три дня назад.

– Замечательно. Жаль, что она не сделала это месяц назад, на следующий день после её приезда. Хотя ладно, это уже прошлое. Теперь в этих покоях будет жить моя подруга. Подготовьте всё, пожалуйста, – с нажимом повторила Иза.

Маркус кивнул и сделал знак замершим позади служкам, чтобы подошли и помогли с багажом. Хотя, какой это багаж, всего один саквояж и сверток с двумя книгами, которые я нашла в небольшой лавке в Пушряне. Один из томиков был сборников легенд о драконах, второй – старой и потрепанной книгой по воздушной магии. Я сначала не собиралась их покупать, только посмотреть, но Иза расчихалась от пыли и заявила, что легче взять этот литературный антиквариат с собой, чем ещё пару минут провести в этом чулане. Хозяин, кстати, обиделся и явно завысил цену, но богатую наследницу семьи Лемарт такие мелочи, как пара лишних монет, не остановили. Так что мой багаж пополнился на два томика.

– Тан, пойдем, – тихо позвала меня Иза. – Матушке уже наверняка доложили, что мы прилет…приехали.

Да-да, именно так. Прилетели мы, конечно, не к самому Рианну, а к специальной площадке недалеко от столицы. Дальше – наемный экипаж, из окон которого разглядеть город не получалось. А теперь, я смотрела на красивый особняк то ли из трех, то ли из четырех этажей. Серый цвет стен оттеняли белые балюстрады и арки, зеленые деревья и плющ, обвивавший колонны небольшой галереи. Кажется, мама как-то говорила, что вот такие большие застекленные окна называются эркерными… или я ошибаюсь? Хотя, точное название не так и важно, важнее другое: весь этот особняк казался слишком большим и величественным… слишком.

– Может, зря мы сюда приехали? Вернее, я? Я могла поселиться у дяди… тот, правда, в отъезде, но вряд ли его молодая жена меня выгонит, пусть даже я её никогда не видела.

– Прекрати. Ты моя подруга, я тебя честно украла, и ты погостишь у нас.

Мы переглянулись и рассмеялись. Ведь невозможно оставаться серьезными после вот такого заявления, правда?

– А что там за башня? – я показала в стороне высоченную, раза в три выше самого дома, башню с плоской крышей. Иза усмехнулась:

– Старинная посадочная площадка для драконов. На месте нашего дома когда-то замок был, вот с тех пор и осталась. Мне она не слишком нравится, много ступенек. Пошли в дом, а то матушка выйдет прямо сюда, и разбор полетов будет при всем народе.

При всей моей любви к полетам, подобных разборов мне не хотелось, поэтому я заспешила за подругой.

– Вот, а там библиотека. А тут бальный зал.

– Где библиотека? – тут же повернула я голову в указанную сторону. Коридор ничем не отличался от противоположного: такая же ковровая дорожка, того же размера картины в рамах, магические светильники на стенах…

– Тан, ты в своем репертуаре, – вздохнула подруга. – Нет, чтобы заинтересоваться бальным залом!

– Иза, зачем мне бальный зал? Балы мне точно не грозят. А вот в библиотеку я бы заглянула.

– Не зарекайся, -усмехнулась Иза. – Ладно, пойдем, в библиотеку потом заглянем. Обещаю. Тан, подожди секунду, я сейчас руки ополосну. А то успела где-то испачкаться.

Я кивнула, с любопытством оглядываясь. А то с быстрым темпом Изы толком не получалось ничего рассмотреть: ни лепнину, ни картины, ни растения у многочисленных окон. Вот к ним я и подошла, стало интересно, смогу ли их опознать или придется уточнять у Изы. В горных растениях и лечебных травах я разбиралась неплохо, благодаря маме, а вот в декоративных…

– Это ещё что такое? – услышала я мужской голос из-за спины и тут же обернулась. Слава духам, не снесла ни один горшок от удивления, а то могла бы, наверное. Зато сразу узнала говорившего: тот самый невоспитанный тип с центральной улицы Пушряна. В смысле, брат Изы и дракон, наследник всего этого состояния и… да, всё же – невоспитанный тип.

В последней мысли я убедилась, когда тот поморщился, оглядев меня и задержав взгляд на волосах. Да, знаю, мелкие кудряшки далеко не последний писк моды. Но и я не комар, чтобы пищать в нужный тон. Какая уж уродилась, как говорится!

– Не знал, что объявили новый набор слуг. И что, уже приняли? И не сказали, что служанкам полагаются чепцы? Всё лучше, чем… – и он снова так посмотрел на мои волосы, что я… нет, я сдержалась, но чего мне это стоило!

Магия буквально пульсировала на кончиках пальцев. А волосы слегка заволновались, будто бы подул небольшой ветерок. Так, спокойнее, не стоит срываться на брате подруги, пусть даже тот – хам и наглец. Всё равно не стоит.

Проучить потом – можно, а вот срываться сейчас…

– О, Бальт! – Иза возникла вовремя, не дав своему брату сказать что-то ещё и тем самым окончательно вывести меня из себя. – Привет, братишка! Как дела? Ты уже познакомился с моей лучшей подругой?

– Подругой? – Бальт удивленно приподнял брови и ещё раз окинул меня таким выразительным взглядом, что даже Иза поняла, что он хотел этим сказать.

– Да, подругой, – с нажимом повторила та. – Будьте знакомы. Леди Танели. Я пригласила её погостить у нас некоторое время. А этот невоспитанный тип – мой брат, Бальт.

Если честно, то до этого момента я хотела шепнуть Изе, что вряд ли стоит представлять меня как «леди». Да, моя мать из аристократии, но вот отец никаких титулов не имел. Просто не приняты в Арнари титулы и звания! Мой отец занимает высокое положение, всё же сын старейшины, да и сам далеко не последний человек. Но по меркам империи, к аристократам его отнести нельзя.

– Лорд Бальтазар Лемарт! – поправил тот свою сестру, продолжая буравить меня взглядом. Я же присела в легком книксене, но глаз не отвела.

– Леди Танели Вирт. Рада знакомству, – соврала, каюсь, но что я могла ещё ему сказать? Да и фамилию назвала мамину, ту самую, под которой и планирую учиться в Академии. Ведь не будешь всем подряд объяснять, что у нас не используются фамилии, в них просто нет необходимости.

– Мы пойдем, Бальт, – решительно заявила Иза. – Матушка наверняка нас заждалась. Или ты с нами?

– С вами, дорогая сестрица, с вами. Я же не могу пропустить реакцию матушки на такой вот сюрприз.

Отчего-то после этих слов желание знакомиться с леди Ираидой Лемарт у меня пропало окончательно. Но как раз в этом вопросе мое желание никто не интересовало.

Впрочем, оказалось, что переживала я напрасно, по крайней мере, пока. Красивая женщина, очень похожая на Изу, радостно обняла дочь и сразу сказала, что все разговоры – вечером, когда вернется со службы отец. А потом обратила внимание на меня, пристально осмотрела и улыбнулась:

– Рада познакомиться с подругой моей дочери. У Изабеллы, к сожалению, прискорбно мало близких людей.

– Благодарю, леди Ираида, – я уже в который раз за сегодняшний день присела в книксене.

– Располагайтесь, отдыхайте, вечером всё обсудим. Бальт, милый, помоги леди Танели освоиться, хорошо?

Тот скривил губы в подобии улыбки. В настолько далеком от оригинала подобии, что я даже поежилась. Пожалуй, я постараюсь справиться и без его помощи.

Когда уже мы уходили, я поймала на себе ещё один взгляд матери моей подруги и поняла, что не так уж всё и радужно. Лицо женщины было серьезным, взгляд – цепким и оценивающим. Кажется, леди Ираида размышляла о том, не навредит ли её дочери вот такая вот дружба со мной.

Иза же ничего не замечала и продолжала что-то говорить, говорить без остановки, пока мы не оказались у арочного прохода в один из коридоров.

– Наши комнаты там. Бальт, спасибо, что проводил. Дальше мы сами. Увидимся вечером.

– Иза, скажи честно, что ты задумала? Зачем ты притащила в наш дом эту… свою подругу? Да ещё и представила её как леди… сразу же видно, что она не аристократка и не ровня нам. Не знаю, из какой глуши ты её вытащила, но…

– Знаете, лорд Бальтазар, – перебила я его, не давая закончить мысль. И так ясно, что ничего хорошего он не скажет. И пусть даже формально он был прав, но… духи, как же отвратительно это звучало из его уст! Словно я – оборванка какая-то, выдающая себя за кого-то другого! И стало так обидно, что смолчать я просто не смогла. – Я действительно вам не ровня. Во-первых, вы дракон, а я – человек. Во-вторых, мой род древнее вашего. Со стороны матери, род Вирт относится к пятидесяти древнейшим родам Империи. А со стороны отца мой род ведет своё начало с самого Ветра, олицетворенной стихии, воплотившейся в Древние времена. Вряд ли в то время существовало графство Лемарт.

– Что за чушь про Ветер и древние времена? Олицетворение стихии – это сказки!

– Легенды, лорд Бальтазар, легенды.

Иза, не сдержавшись, вступилась за меня:

– Это не шутка, Бальт. Ты бы видел, как Тан общается с ветром и что она может. Это больше похоже на чудо, чем на обычную магию.

Её брат смотрел на меня всё так же пристально, не отводя взгляда, а я ощутила, что безумно, до черных кругов под глазами устала от всей ненормальности последних дней.

– Вы не переживайте, лорд Бальтазар. Я недолго буду мозолить вам глаза.

– Что, уже подыскиваете варианты, как удачно пристроиться?

– Можно и так сказать. Иза, где я могу умыться?

Не знаю, о чем подумал брат моей подруги и почему по его губам пробежала такая ехидная усмешка. Мне же в голову пришло, что сидеть просто так почти два месяца – очень, очень долго. И действительно, следует подумать о том, как удачно пристроиться… на работу, конечно.

***

Этим же вечером я, отдохнувшая и наряженная в одно из новых платьев, сидела в столовой особняка рода Лемарт и слушала рассказ Изабеллы о наших с ней приключениях. Всё же моя подруга просто удивительна: ни слова неправды, ни слова – о том, что происходило на самом деле. Талант, что тут скажешь.

Где была? Ну как же, отец, в записке же было указано – на свадьбе у подруги. Как это, у меня нет подруг? Вот, Танели, именно на её свадьбу я и отправилась. Что? Нет, Танели не замужем. Так получилось, что свадьба расстроилась. Отец, как ты мог такое подумать! Чтобы я и расстроила свадьбу своей подруги? Нет, конечно, просто так вышло. И да, Танели выдавали замуж по воле бабушки, так что нет, я не сломала жизнь подруги. Наоборот, я пригласила её к нам, чтобы она развеялась и забыла всю эту историю. Как мы оказались в Пушряне? Встретили на обратном пути знакомого и помогли ему… нет, отец, ничего компрометирующего не было! Как ты мог об этом подумать! Тем более что Танели всегда была со мной.

На этом месте Бальт отчего-то прыснул, но я даже не посмотрела на него. Тем более что разговор отца с дочерью продолжался…

Почему не встретились с Бальтом? Так я откуда знаю? Наверное, просто разминулись. Подожди, отец, Бальт был в Пушряне? Ах, искал меня. Не нашел? Значит, не слишком старался. Наверное, нашел какую-нибудь селяночку, вот и…

– Достаточно, – наконец не выдержала леди Ираида. – Берт, давайте уже приступать к ужину. И да, Изабелла, я правильно понимаю, что твоя подруга прибыла почти без вещей? Вы планировали пополнить гардероб в Рианне или так торопились, что…

– Матушка, но ты же прекрасно знаешь, что столичные магазины и ателье самые лучшие. А моя подруга достойна именно лучшего.

Бальт снова хмыкнул. Я же опустила взгляд в тарелку с салатом и сделала вид, что вот эти листья причудливой формы меня очень, очень интересуют. Так и знала, что зайдет разговор об одежде, деньгах и всем остальном. Нет, надо было решать всё как-то иначе. Писать дяде, ехать к нему, ну не выгонят же меня, в самом деле, пусть его и нет дома? Или занять у Изы и снять комнату, а после того, как устроюсь на работу – отдавать понемногу. А здесь, похоже, во мне видят только приживалу и наглую выскочку с окраин империи. И им совершенно неважно, откуда я на самом деле.

– Ладно, одежда – дело десятое, с этим ты разберешься и без меня. Но ты подумала о том, что будет делать твоя подруга дальше? Через два месяца у тебя начнется новая жизнь, и что тогда?

– Матушка, не переживай.

– Твоя мать права, Изабелла, – перебил подругу её отец. – Это очень безответственно с твоей стороны: захотела, привезла подругу в столицу и думаешь, что на этом всё? Об остальном должны думать мы, я верно понимаю?

– Да хватит вам, тут и думать нечего. Погостит у нас эта… леди Танели парочку дней, и всё. Как уж говорят простолюдины, в гостях хорошо, а дома…

Иза с негодованием перебила брата:

– А дома замуж! Ну уж нет! Если твои друзья могут тут гостить на летних каникулах, то почему моя подруга не может…

– Изабелла, я считаю, что ты поступила безответственно. Привести человека из глухой провинции в столицу, где у неё кроме тебя никого нет – это не самый умный поступок, – снова произнес глава семейства Бертольд Лемарт, и я не выдержала. Ну сколько можно! Да, я не из столицы, да, я выгляжу не так презентабельно и не так богата… но разве это вежливо – обсуждать меня так, словно меня тут и нет? Разве не следовало бы просить моего мнения, уточнить мои планы, мои желания? Или они тут никого не интересуют?

Я глубоко вздохнула и заговорила, воспользовавшись небольшой паузой.

– Простите, граф Лемарт, но вы не правы. В Рианне живет мой дядя, он, к сожалению, сейчас в отъезде, но, если моё прибытие сюда было ошибкой, я могу сегодня же отправиться в его дом. Изабелла меня действительно пригласила в гости на некоторое время, но это не значит, что мне некуда больше податься.

Меня выслушали, кивнули своим мыслям… но, видимо, не поверили.

– Милочка, – заговорила леди Ираида таким голосом, что мне сразу же вспомнились интонации бабушки. Да уж, кажется, это женщина не привыкла отступать и не получать желаемого в ту же секунду, желательно на блюде… с золотой каемочкой. – Дело ведь не в том, имеете ли вы родственников в столице. Разумеется, моя дочь вправе пригласить погостить свою подругу… тем более что у Беллочки большие проблемы с компаньонками, все отчего-то уезжают, не пробыв и пары месяцев.

– Неправда, от предпоследней я избавилась меньше чем за один, – отозвалась Иза, но тут же опустила голову, заметив взгляд матери.

– Так вот, леди Танели, – заговорил теперь уже граф. – Мы совершенно не возражаем, чтобы вы погостили тут некоторое время. Но вы ведь не можете просто так жить в столице и… дорогая, как думаешь, возможно устроить леди Танели в компаньонки к кому-то из твоих знакомых?

– Я могу поспрашивать, дорогой. В крайнем случае, открылись замечательные курсы для молодых девиц. Там обучают грамоте, ведению хозяйства, рукоделию и даже счетному делу. Очень популярные курсы для приезжих из провинции.

– Матушка! – воскликнула Иза, с удивлением уставившись на родительницу. Я же смотрела на эту потрясающе красивую женщину и… и изо всех сил сдерживалась. Да что такое, почему за полдня в этом замке я уже в третий раз едва контролирую свою магию и свои эмоции. Никогда со мной такого не было. Никогда я не злилась так сильно!

– Да не переживайте, вот увидите, эта девица найдет себе мужа или любовника ещё до того, как Иза начнет учиться. Ведь все провинциалочки только ради этого и приезжают, а не ради твоих курсов, матушка.

Пульсация в кончиках пальцев стала нестерпимой. Всё, хватит, надоело.

Я встала, отодвинув стул, и с вызовом посмотрела сначала на леди Ираиду, приподнявшую брови в ответ на мой демарш, а потом – на её мужа.

– Простите, но я свободный человек. Да, человек, но это не означает, что я не в состоянии сама решить, что мне делать и чем заниматься. С меня достаточно того, что моя бабушка попыталась решить мою судьбу, но она – глава нашего рода. Вы же, при всем моем к вам уважении, такого права не имеете.

– И чем же вы планируете заниматься, леди Танели? – голос графа Лемарта был сух.

– Я планирую учиться, лорд, – ответила я, не отводя от него глаз.

– Вот как? И где же?

– В Рианнской магической академии. Я маг воздуха, лорд.

Родители Изабеллы переглянулись, а Бальтазар снова хмыкнул. Но я продолжала стоять и смотреть на графа – нет, даже не с вызовом, а с уверенностью в том, что имею право так говорить. В конце концов, я наследница своего рода, правнучка Ветра, а потому должна держать голову прямо и не опускать глаз. Это, кстати, всегда повторяла моя бабушка, считающая, что я слишком мягкая и скромная для своего положения.

Ничего, будем исправляться.

– Видите ли, милочка, чтобы поступить в Рианнскую магическую академию, обладать магией одной из стихий недостаточно. Нужно сдать экзамены, причем довольно сложные, и пройти собеседование. Сожалею, но приемная кампания в этом году уже закрыта. Если только в следующем, если вы надлежащим образом подготовитесь… поверьте, леди Танели, я знаю, о чем говорю. Бальтазар уже учится там, а Изабелла с величайшим трудом сдала экзамены в этом году. Хотя даже это для нас стало приятной неожиданностью.

– Я просто поздно начала готовиться, – буркнула Иза. – Иначе бы сдала лучше всех.

– Ты вообще почти не готовилась. И поступать решила в последний момент… впрочем, это сейчас неважно. Леди Танели, вы ведь понимаете, что мы не сможем вас устроить в Академию, даже если очень захотим?

Это «даже если» заставило меня улыбнуться. И кажется, моя реакция поразила всех, кроме Изы, которая уже понимала, к чему всё идет и беззвучно хихикала.

– Простите, леди, лорд, но я не нуждаюсь в том, чтобы вы устраивали меня в Академию. У меня на руках официальное письмо о моем зачислении с этого года и о предоставлении места в общежитии. Вот, можете ознакомиться.

И я вытащила из удлиненного кармана платья небольшой, не шире ладони, лист картона. Легко дунула на него – и вот в руках уже свиток с гербовой печатью Рианнской магической академии.

Бальт подавился. Леди Ираида с удивлением переводила взгляд с взявшего свиток мужа на меня и обратно. Изабелла уже откровенно веселилась, глядя на всё это.

Я стояла и не смотрела на главу семейства.

– Что ж, леди Танели, вам удалось меня удивить. Правда, я так и не понял, когда вы успели сдать экзамены, если вы только прибыли в столицу?

– Всё просто, лорд, я сдала их два года назад, когда мы с мамой приезжали сюда по её делам. Я сдала экзамены на стихийный факультет, кафедра воздуха, прошла собеседование и получила подтверждение того, что моих знаний и умений достаточно для учебы. Но на тот момент мне было всего шестнадцать, а принимают только с восемнадцати, поэтому мы договорились, что мне пришлют приглашение через два года.

– А ваша мать?

– Леди Лоренция Вирт. Она окончила Академию на лекарской кафедре и сейчас иногда пишет статьи в научные журналы и, хоть и редко, выбирается на конференции.

Родители Изабеллы снова переглянулись.

– Что ж, леди Танели, вы меня приятно удивили, – неожиданно граф Лемарт улыбнулся. – Редко встретишь здравомыслие и серьезность у молодых леди в вашем возрасте. Возможно, вы даже сможете повлиять на Изабеллу и смягчить её импульсивность.