Читать книгу: «Палаты безмолвия», страница 2

А сейчас уже ему самому пришлось вспомнить собственную юность и бесшабашные гонки по волнам песчаного океана. На лице капитана, впрочем, особого восторга по данному поводу не наблюдалось, нахмуренные седые брови Лажонна выдавали его серьезную обеспокоенность, и не только сложности управления бешено мчащегося эшелона служили тому причиной.

– Ты уверена? – спросил капитан, не оборачиваясь.

– Ну ты же помнишь, как цеховики напортачили, когда ему колесо ремонтировали? Грунтозацепы криво поставили? – Трасси кивнула за окно. – На колее это отчетливо видно. И след совсем свежий, его песком еще не занесло.

– Ясно, – Лажонн вздохнул и отер пот со лба. – Значит Гвенн будет во Фланндоре раньше нас и все расскажет. Плохо.

– Это еще почему? – переживания отца показались Трасси несколько надуманными. Гвенн был его давним другом, и она не понимала, что именно так обеспокоило ее старика.

– Сама посуди – во-первых, на нас охотится сам «Кровавый Папа» Голстейн, и никому из Перевозчиков не захочется навлекать на свои головы его гнев. Если под стены Фланндора явится Имперская армия под командованием генерала, то нас выдадут ему без малейших колебаний или угрызений совести. А еще проще будет вообще не впускать нас в город, чтобы не создавать Гильдии дополнительных проблем.

– Да, вполне возможно, – согласилась Трасси, чуть поразмыслив. – А что во-вторых? Аврум?

– Угу.

– Так он, напротив, может рассматриваться как новый аргумент в противостоянии с Кверенсом! Если удастся убедить Вальхема в нашей правоте, то такой союзник сможет радикально изменить расстановку сил!

– Не увлекайся пустыми фантазиями! – Лажонн предостерегающе помотал головой. – Да, Аврум спас нас из лап Голстейна, но это еще не делает его нашим другом. Никто, думаю, даже и сам Вальхем не знает, что на самом деле у него на уме. Иногда мне кажется, что отцепить тогда вторую секцию вместе с ним и мальчишкой было бы лучшим выбором, но сделанного уже не воротишь…

– Да брось, пап! Откуда в тебе столько пессимизма?!

– Это не пессимизм, а богатый жизненный опыт, – Лажонн окинул взглядом приборы на щите управления. – В общем, с таким грузом на борту нам Гвенна никак не догнать, так что, думаю, можно сбавить обороты и заранее готовиться к самому наихудшему варианту развития событий. Чтобы не испытывать потом ненужных разочарований.

– Это понятно, – кивнула его дочь и хитро прищурилась, – но не забывай, что есть еще и «в-третьих».

– Ты о чем?

– О нашей пассажирке. Никто ведь не знает, что она у нас на борту. А Ее Святейшество вполне может выступить дополнительным козырем в нашу пользу, который мы можем вынуть из рукава в нужный момент.

– Думаешь? – капитан недоверчиво покосился на Трасси. – Хм-м-м.

Высказанная маленькой рыжеволосой чертовкой мысль звучала вполне разумно.

Мать Свейне, до последнего сражавшаяся с насаждением культа Божественных Братьев и ставшая для многих почти иконой сопротивления неотвратимой поступи Империи, являлась в текущей партии величиной неизвестной. Очень многие вообще полагали, что ее уже давно казнили, и одно только появление живой и здоровой легенды могло спутать оппонентам все карты.

Вот только согласится ли сама Мать Свейне поучаствовать в их играх? Поднимаясь к ним на борт, она выглядела испуганной и растерянной, а с таким настроем битвы не выигрываются. Следовало по возможности постараться привести Ее Святейшество в чувство, иначе от такого расхлябанного и невнятного козыря не будет никакого проку.

– Траська, проведай-ка, кстати, нашу гостью, – Лажонн ткнул большим пальцем за спину, в сторону ведущего в каюты коридора, – скрась ее одиночество. Ну и приободри немного. В конце концов, настоящие проблемы, как мне кажется, еще даже не начинались.

– О, да! – Трасси закатила глаза к потолку. – Звучит исключительно ободряюще!

Самым просторным и комфортным помещением на «Хорраме» являлась, естественно, капитанская каюта. И пусть ее аскетичное убранство не шло ни в какое сравнение с роскошными апартаментами Правительственного Эшелона, но тут имелась полноценная широкая кровать, большой стол и даже собственный санузел. Поначалу Лажонн именно тут хотел поселить свою высокопоставленную пассажирку, но, окинув скептическим взглядом царящий в собственной комнате типично мужской бардак, наслоения которого копились не один год, был вынужден отказаться от этой идеи. Наведение здесь хоть маломальского порядка могло занять не один день.

В итоге Матери Свейне выделили одну из гостевых кают. Чуть побольше, чем каморка Вальхема, конечно, но все равно не хоромы. Впрочем, их гостья, успевшая несколько лет провести в заточении и привыкшая к скромным условиям обитания, каких-либо претензий не высказала. В тот момент она, казалось, вообще не замечала ничего, что происходило вокруг, настолько сильно было ее потрясение после того как Аврум расправился с призванными ею Белыми Ангелами.

Трасси как могла постаралась прибрать ее комнату – постелила свежее постельное белье, протерла пыль, хотя прекрасно понимала, что особого лоска тесной комнатушке ее усилия не добавят. Но хоть совесть будет чиста, что уже неплохо.

Остановившись перед дверью каюты, Трасси отряхнула свою куртку и пригладила разметавшиеся рыжие космы. Столь высокопоставленные гости еще ни разу не путешествовали на борту «Хоррама», и девчонка плохо представляла себе, как именно следует себя вести с подобными пассажирами.

Понятно, что сперва следует постучаться, но что делать потом? Что и как говорить, какие эпитеты использовать, как низко кланяться, в конце концов!

Впрочем, замешательство Трасси длилось лишь секунду. Справедливо рассудив, что им все равно не заплатят таких денег, как Креллу, а потому излишне распинаться не имеет смысла, она аккуратно постучала по косяку и, услышав ответ, повернула дверную ручку.

Мать Свейне сидела на кушетке, подобрав босые ноги и глядя в мутное окно на проносящиеся мимо песчаные дюны. Хотя, судя по всему, заунывные пейзажи интересовали ее мало, скорей всего она вообще их не замечала, полностью погруженная в свои невеселые мысли.

– Эм-м-м, – Трасси неловко замялась, топчась на пороге, – вам чего-нибудь нужно, Ваше Св…

– Ой, оставь уже эти нелепые титулы! – женщина раздраженно всплеснула рукой. – Мне от них только горше! Леди… госпожа… да какого черта! Зови меня просто – тетя Свейне, и все. Думаю, ты имеешь на это полное право… Трасси, если не ошибаюсь.

– Да, все верно.

– Твой отец был крайне великодушен, позволив мне отправиться вместе с вами и обеспечив всем необходимым, – Свейне скосила глаза на стоящую на столе кружку с водой. – Так что мне сейчас ничего не требуется, спасибо за заботу.

– Если надумаете, то где-то через час у нас будет обед… ну, как обед… – Трасси замялась, – так, остановимся ненадолго и слегка перекусим. На ходу мы все так или иначе заняты, и тут уж не до разносолов, вы уж не обессудьте.

Свейне взглянула на нее с таким видом, словно никак не могла определиться – заплакать ей или рассмеяться.

– Дорогая моя, я несколько лет тюремной баландой питалась! Какие, к черту, разносолы?! Ты о чем?! С голоду не померла – уже радость!

– О! Извините! – потупилась Трасси. – То есть вы придете?

– Не знаю, – взгляд женщины потух, и она снова отвернулась к окну. – Я сейчас не голодна.

Девчонка замялась, переминаясь в дверях с ноги на ногу.

– Я понимаю, что сейчас вам непросто, но это еще не повод морить себя голодом! – Трасси сцепила руки перед собой, чтобы унять волнение. – Тем более что изменившиеся обстоятельства еще не списывают вас со счетов! Как вы, кумир тысяч людей, можете вести себя, словно безвольное полено, плывущее вниз по течению?! Вы все еще способны повлиять на предстоящие события! Будущее по-прежнему зависит от вас, что бы вы там себе не воображали!

– Кумир тысяч людей?! – Свейне горько рассмеялась. – Проповедник идей, что в одно мгновение обратились в пыль?! Апостол могучих божеств, что вместо себя присылают никчемные машины?! Горе-пророк, чьи предсказания исполнились с точностью до наоборот?! Ты серьезно?!

– Я понимаю ваши чувства, леди Свейне, но это не отменяет необходимости подкрепиться, – Трасси мотнула головой назад, в сторону коридора. – Правда сегодня у нас на обед всего лишь яичница с беконом, зато хватит на всех, не беспокойтесь.

– Спасибо за приглашение, конечно, но… – женщина покачала головой, – напрасно вы меня приютили. Только лишние проблемы себе создали.

– Еще один едок – не проблема, помилуйте!

Свейне с шумом выпустила воздух покосилась на девочку со странным подозрением во взгляде.

– Ты что, вообще не отдаешь себе отчета в том, что вокруг тебя происходит?! И абсолютно ничего не видишь за пределами своих привычных бытовых забот?! Открой глаза, Трасси!

– Что вы имеете в виду? – та даже слегка занервничала, изрядно озадаченная такой неожиданной реакцией на свои слова.

– Я не знаю, что именно послужило первопричиной, дало событиям стартовый толчок, но сейчас в движение пришли силы, способные играючи перемолоть вас в пыль! – Свейне развела руками. – У вас в трюме скрывается могущественный древний демон, истинные намерения которого неизвестны, за вами по пустыне гоняется Ирви… генерал Голстейн, чье прозвище «Бешеный бык» говорит само за себя, а вы, вдобавок, еще и приютили у себя на борту, возможно, самую опасную преступницу Империи. Для полного комплекта, что ли?

– Ну… да, мы старались, – Трасси поскребла в затылке. При взгляде с такого ракурса их положение выглядело и впрямь не особо воодушевляющее. – Хотя я и не понимаю, какую угрозу вы можете представлять для Братьев, и почему они так вас боятся.

– Опасен не сам человек, а те идеи, которые он олицетворяет и символом которых является. Одно только мое появление на публике способно вдохнуть новые силы в тех, кто до сих пор не смирился с агрессивным насаждением культа Божественных Братьев и продолжает почитать Пастырей. Мне даже говорить ничего не потребуется, чтобы вспыхнул спонтанный бунт. Братья и служащий им Голстейн ни перед чем не остановятся, чтобы меня поймать и вернуть обратно в тюрьму… или в могилу, это уж как получится. Я – крайне опасный пассажир, зря вы со мной связались.

– Строго говоря, – девочка заткнула за ухо выбившуюся рыжую прядь волос, – о том, что вы сейчас на борту «Хоррама», пока никто не знает. Так что паниковать еще рано.

– Весь наш выигрыш – лишь несколько часов, прежде чем Империя сообразит, в чем дело.

– Этого достаточно, чтобы добраться до Фланндора и передать ваш посыл его жителям!

– И что проку?! – с неожиданным пылом возразила Свейне. – Я не смогу вести за собой людей, не веря в ту идею, которой они поклоняются! Это будет самым натуральным лицемерием!

– Вы… – Трасси замялась, – больше не верите в Пастырей?! То есть все предшествовавшие годы вашей борьбы – пустая трата времени и сил?!

– Но как?! Как я могу верить в то, что обернулось обманом?! Когда на мой зов вместо Темных Властителей явились бездушные механизмы! – Свейне в отчаянии обхватила голову руками. – Мы через века пронесли предания о древней Войне Машин, когда род людской едва не был стерт с лица земли, и лишь вмешательство Пастырей помогло одолеть беспощадных механических убийц, а теперь оказывается, что между нами и ними нет и не было никакой разницы! Что все мы – по сути пальцы одной и той же руки!

Свейне на миг замерла, широко распахнув глаза, словно пораженная открывшимся перед ней откровением.

– Или же тех самых Пастырей, в которых я веровала и к вере в которых склоняла других людей, никогда и не существовало?! Что все они – один сплошной обман?!

– Но кто-то ведь те машины создал! – резонно заметила Трасси. – Кто-то их сюда послал! У них должны существовать некие Хозяева, что ими управляют!

– Так от этого только хуже! Выходит, мои мольбы были сочтены столь ничтожными, что Пастыри побрезговали явиться мне на помощь, отправив вместо себя своих механических слуг! Я, посвятившая всю жизнь служению Им, оказалась Их недостойна!

Ее Святейшество поникла и снова отвернулась к мутному окну, ясно давая понять, что продолжать дискуссию более не намерена.

– Знаете, – рыжая девчонка так резко тряхнула головой, что едва успела подхватить свалившиеся очки, – как мне кажется, не столь важно, что думают о вас наши далекие и могущественные божества, сколько мнение и чувства простых людей, живущих с нами бок о бок. Пастырям по большому счету плевать на ваше истовое служение, но вот им-то – нет. То, что вы говорите им и то, что вы делаете, заставляет их задумываться и даже меняться. Разве не это смысл всей вашей жизни – помочь человеку стать лучше? И какая разница, реальны ли ваши боги и идолы, или же все они являются лишь порождением нашего самообмана?

– Что? – Свейне уставилась на нее, словно впервые увидев. – То есть… то есть ты предлагаешь мне людей… обманывать?!

– По-вашему, если те, кто находил в вашем лице опору и поддержку, внезапно ее лишатся, то будет лучше? – Трасси развела руками, но тут же снова ухватилась за косяк, чтобы не упасть, когда «Хоррам» подпрыгнул на очередной дюне. – Просто продолжайте делать все то же, что и раньше, большего не требуется. В каком-то смысле вы ведь и раньше своих прихожан обманывали, просто сами того не осознавали, разве нет? Так какая разница?

– Между обманом по неведению и обманом сознательным, – женщина говорила медленно, словно выгрызая каждое слова, – некоторое различие все же есть, тебе не кажется?

– В любом случае мерилом всегда является конечный результат.

– По-твоему, итоговый успех оправдывает любое лицемерие?

– Если он измеряется в десятках и сотнях человеческих жизней, то да.

Некоторое время они обе молчали, пристально глядя друг на друга. Трасси внезапно обнаружила, что может смотреть в глаза Ее Святейшества, ничуть не тушуясь и не отводя взгляда. Внутреннее чувство правоты придало ей сил и смелости, чтобы на равных спорить с одной из самых влиятельных женщин Империи. Ощущение было новым, странным, но, черт подери, на удивление приятным.

– Ты жестокий человек, Трасси, – тяжело вздохнув, заговорила Свейне.

– Мной руководит не жестокость, а здравый смысл, – девчонка пожала плечами. – Простая математика, если угодно.

– О чем я и толкую! Сухая логика не ведает жалости или сострадания, руководствуясь исключительно конечным балансом. Так всегда любил говорить Свиллейн, и именно так рассуждают машины. Жизнь, смерть – для них всего лишь цифры. И подобные рассуждения в твоих устах звучат несколько… пугающе.

– Ну я-то не машина, не беспокойтесь! – рассмеялась девчонка. – Да и вы тоже. Так что подкрепиться вам все-таки не повредит. И я бы на вашем месте поторопилась, а то соскребать со сковородки засохшие остатки – так себе радость.

– А где Вальхи? – спохватилась вдруг Трасси, уже доедая свою порцию.

Общение с леди Свейне настолько ее увлекло, что она только сейчас обнаружила нехватку одного из членов в их собравшейся на кухне команде. Строго говоря, присутствие за столом Ее Святейшества изрядно путало мысли в голове, и даже Лажонн порывался изобразить некую галантность и топорщил перья перед высокопоставленной дамой, так что отсутствие какого-то мальчишки едва не осталось и вовсе незамеченным.

– В трюме он, с Аврумом что-то обсуждает, – недовольно буркнул Лажонн. – Отнеси и ему поесть, что ли.

Трасси достала из шкафа еще одну тарелку и положила в нее добротную порцию дымящейся яичницы. Положив в самую середину блюда вилку, она направилась к лестнице в грузовой отсек.

В полумраке трюма девчонка едва не споткнулась об Вальхема, сидевшего прямо на полу. Она заметила его только в самый последний момент, когда тот полушепотом поинтересовался:

– Почему мы остановились?

– У нас обед, – Трасси протянула ему тарелку. – Вот, держи.

– О! Спасибо!

Парень принялся за еду, хотя, судя по всему, он даже не чувствовал ее вкуса. Все его внимание было всецело сосредоточено на Авруме, громоздящимся темной грудой у дальней стены помещения в окружении обломков распотрошенных им Белых Ангелов.

– Что он делает? – Трасси присела на корточки рядом с Вальхемом. – Спит, что ли?

– Восстанавливается. Сказал, что теперь у него есть все необходимое и требуется только время, чтобы заново нарастить все недостающие системы и органы и вновь обрести полную функциональность, – Вальхем покрутил пустой вилкой в воздухе, словно пытаясь поймать ею ускользающую мысль. – Хотя я не очень понимаю, что именно он имел в виду. Разве машины могут себе что-то… отращивать? Мне всегда казалось, что расти может только что-то живое.

– Просто ты очень плохо представляешь себе, насколько совершенными они могут быть, – усмехнулась девчонка с ноткой превосходства в голосе. – Вплоть до того, что искусственные механические существа будут почти неотличимы от живых! Способными расти, меняться в зависимости от требований окружающих обстоятельств, залечивать раны и повреждения. Но все равно они останутся машинами, созданными человеком и ему подчиняющимися.

– Тебе-то откуда знать? – фыркнул Вальхем.

– Я ведь тоже Отмеченная Знанием, не забывай. Я очень многое, касающееся всевозможных механизмов, понимаю и чувствую, но меня буквально сводит с ума отсутствие необходимых слов и терминов, чтобы описать свои видения.

– Знакомо, – покачал головой мальчишка, выскребая из тарелки последние крохи.

– И когда я впервые увидела Аврума, то сразу поняла, что он – машина, только невероятно совершенная, намного превосходящая по своей сложности все то, что нам сейчас доступно. Потому-то я тогда и не испугалась, – Трасси поднялась и подошла к неподвижной черной громаде, – меня тогда просто переполняли восхищение и восторг… хм-м-м. Такое впечатление, что у него жар.

Рыжая девчонка протянула руку и осторожно коснулась матово поблескивающего черного тела, но тут же отдернула палец.

– Ничего себе! Он буквально раскаленный!

– Говорит, что это нормально, – пожал плечами Вальхем. – Процесс восстановления требует большого количества энергии. Он же вроде как с болезнью борется, вот у него температура и поднялась.

– Главное, что теперь у него нужных лекарств достаточно, – Трасси пошевелила ногой один из валявшихся на полу белых обломков. – И как долго он еще будет так… болеть?

– Понятия не имею. Он ничего на этот счет не сказал.

– И ты будешь все это время тут безвылазно сидеть? Словно у постели тяжелобольного друга?

– Аврум – и в самом деле мой друг! Он же нам всем жизни спас, как-никак!

– Так я и не спорю, – Трасси забрала у парня пустую тарелку. – Но мне кажется, что болен он не настолько серьезно, чтобы так уж о нем волноваться. Да и помочь ты ему все равно ничем не сможешь. Чем тут без толку сидеть, лучше приходи чай пить, пока он не остыл. А если повезет, то потом отец, быть может, тебе еще разок порулить даст. Мы же не машины, не железные, нам иногда сменяться и отдыхать надо. Еще одна пара рук в кабине всегда пригодится.

В тот день «Хоррам» мчал по пескам до самой ночи. И Лажонн, действительно, позволил Вальхему какое-то время постоять за штурвалом, предварительно взяв с него обещание больше не лихачить.

К вечеру окружающий пейзаж начал понемногу меняться, и среди дюн начали все чаще проступать обтесанные ветром каменные уступы. Маневрирование между ними требовало немалой осторожности, и даже старый капитан, проезжавший этим маршрутом уже бессчетное число раз, был вынужден сбавить ход. В этих краях не существовало какого-то неизменного безопасного «фарватера», поскольку текучие пески то заметали одни скалы, то оголяли другие, из-за чего казалось бы давно знакомая дорога всякий раз выглядела по-другому и не позволяла расслабиться ни на секунду.

Вальхем время от времени спускался в трюм, чтобы проведать своего друга, но Аврум оставался по-прежнему молчаливым и неподвижным, да и выглядел он все так же. Разве что источаемый им жар чуть спал, хотя и оставался все еще ощутимым.

С наступлением темноты Лажонн все же был вынужден остановить эшелон, поскольку лавировать промеж скал, которых желтые лучи фонарей выхватывали из мрака буквально в считанных метрах перед отвалом, стало реально опасно. Да и спится лучше, когда кровать под тобой не раскачивается и не подпрыгивает на ухабах, а стены не содрогаются от грохота молотящих шатунов.

После незатейливого ужина команда «Хоррама» разбрелась по каютам, и в коридорах эшелона все стихло, оставив лишь потрескивание остывающего металла.

И только в темноте трюма продолжалась невидимая постороннему наблюдателю активность, которая уже близилась к своему завершению.

Спустя какое-то время темная громада пошевелилась, поднявшись на лапы. С легким шелестом тело Аврума покрылось плотной защитной чешуей. Чуть погодя черная броня на его боках разошлась в стороны, выпустив наружу два оплетенных лиловыми электрическими разрядами копья. Послышался нарастающий свист и разряды замельтешили чаще, слившись в единый сияющий кокон. Миг – и свечение погасло, а блестящие копья вновь скрылись под чешуйчатой шкурой. На смену им из загривка Аврума выдвинулся тонкий длинный ствол, совершивший несколько поворотов из стороны в сторону, после чего также вернувшийся на место.

Аврум продолжал инспектировать свой арсенал. Одно оружие сменяло другое, и их ассортимент казался поистине бесконечным. В теле темного монстра открывались все новые и новые ниши, буквально нашпигованные инструментами разрушения и убийства. Располагая такой мощью, он вполне мог в одиночку уничтожать целые армии, стирать с лица земли укрепленные города и уверенно противостоять даже самым сильным противникам.

Аврум полностью восстановился и был готов вернуться к выполнению поставленных перед ним задач. Но сперва следовало уладить одну небольшую проблему…

Он поднял перед собой правую лапу, из которой выскользнуло длинное тонкое лезвие. Некоторое время Аврум задумчиво на него смотрел, после чего убрал клинок обратно, осторожно открыл погрузочный люк и черной бесшумной тенью выскользнул в густую темноту ночи.

* * *

Лорд Голстейн провел рукой по поручням, смахнув с них капли утренней росы, и впился взглядом в горизонт, где в туманной дымке уже проступили далекие шпили дворцовых башен Кверенса.

Пожалуй впервые за всю его долгую жизнь возвращение в родной город не придавало ему ни капли оптимизма. Генералу нестерпимо хотелось замедлить бег эшелона, а то и вовсе его остановить или же перенаправить в какой-нибудь другой город. Но он сам отдал капитану Креллу четкий приказ, отступать от которого было уже поздно.

Уже вторые сутки Правительственный Эшелон… по крайней мере то, что от него осталось, без остановок гнал через пустыню к столице Империи. Следовало как можно скорее сообщить Братьям о том, что случилось в Цигбеле.

Вот только доклад Голстейна, как ни пытайся его приукрасить, неизбежно будет выглядеть как констатация его полнейшего провала. Да и докладывать монархам ему придется в далеко не самом лучшем виде, что только усилит ощущение катастрофы.

Из-за того, что почти все бытовые удобства остались во второй секции эшелона, которую пришлось экстренно отцепить, жизнь на борту превратилась в самый настоящий ад, грязный, голодный и вонючий.

Из еды экипажу остались только сухари и консервы, которые даже негде было толком разогреть, а воду приходилось набирать из технического бака и пить ее прямо такой, чуть теплой, внутренне молясь, чтобы по итогу не подхватить холеру или тиф.

Спали прямо на полу, подложив себе под голову скомканную одежду и заткнув уши ветошью, чтобы не слышать грохот непрестанно молотящих поршней двигателя. Который, впрочем, все равно просачивался в голову через вибрацию всего корпуса машины и пробирался во сны видениями землетрясений, взрывов и прочих катастроф.

К исходу их путешествия мундир Голстейна окончательно утратил свой парадный лоск, перепачкавшись в масле и саже, да и сам генерал внешне уже мало чем отличался от прочих техников, обслуживавших механизмы эшелона. Не имея возможности не только побриться, но даже более-менее нормально умыться, он очень скоро стал выглядеть как один из тех нищих бродяг, что клянчат милостыню у ступеней Императорского дворца.

Трехдневная щетина, скопившаяся под ногтями грязь, покрывающие одежду потеки и пятна – как человек, прошедший немало битв и хорошо знакомый с тяготами походной жизни, Голстейн был привычен к подобного рода неустроенностям, но вот заявляться в таком виде в тронный зал было равнозначно самому настоящему святотатству. Впрочем, возможности хоть как-то привести себя в порядок у него сейчас все равно не имелось.

Голстейн в очередной раз попытался отряхнуть с мундира накопившуюся пыль и поскрести некоторые пятна, но особого успеха не добился. Грязь уже настолько глубоко въелась в ткань, что даже хорошая стирка тут вряд ли могла что-либо исправить. Скорей всего, ему теперь придется заказывать себе новую форму. Как ни крути, а на эшафот следует подниматься чистым и опрятным, чтобы не портить людям впечатление от казни.

А шансы на такой исход представлялись вполне осязаемыми.

То, что изначально выглядело как рядовая командировка в одну из провинций с целью наведения там маломальского порядка, обернулось столь масштабными последствиями, что под угрозой оказывалось само существование Империи. Навряд ли приезд Голстейна в Цигбел стал тем самым спусковым крючком, что запустил лавину событий, но, оказавшись в самом их эпицентре, генерал был вынужден реагировать, получив на выходе еще больший хаос. И хаос этот разрастался все шире, охватив уже весьма изрядное количество людей и обширные территории. Еще немного – и чтобы вернуть ситуацию в нормальное русло, придется поднимать армию.

Совсем не такого «наведения порядка» ждали от Голстейна Братья, но он все же сумел превзойти их ожидания. Теперь ему предстоит соответствующая расплата. Благо, ждать осталось уже недолго – впереди показались первые постройки окружающих Кверенс пригородов.

Поморщившись от боли во всем теле, значительная часть которого после близкого знакомства с Аврумом представляла собой один сплошной кровоподтек, Голстейн вернулся к лестнице и начал спускаться в кабину.

В отличие от Цигбела, где караваны прибывали на один-единственный вокзал, расположенный на самой границе городка и пустыни, вокруг Кверенса движение было чрезвычайно плотным, и потоки прибывающих и отбывающих караванов регулировались отдельным сводом правил и инструкций. Еще на дальних подступах движение направлялось по выделенным маршрутам, где регулярно попадались знаки, указывающие, куда именно следует направляться разным транспортам в зависимости от перевозимого груза.

Правительственный Эшелон всегда стоял особняком, пользуясь рядом привилегий, позволявших ему без лишних согласований заезжать почти в самый центр города, где для него был оборудован специальный перрон.

Вымощенный полированным красным камнем и обнесенный ажурной кованой оградой он невольно предполагал, что прибывающие или отбывающие с него пассажиры будут соответствовать его уровню. И Голстейн, грязный и небритый, ступивший с опущенного трапа на терракотовые плиты, чувствовал себя несколько неуютно. В любое другое время его в подобном виде даже близко сюда не подпустили бы.

Персонал вокзала, выбежавший навстречу внезапно прибывшему Правительственному Эшелону, неуверенно топтался у края перрона, не в силах сообразить, как им следует поступить в подобных обстоятельствах. Да и сам вид роскошной машины, лишившейся своей второй, самой ценной и важной секции откровенно повергал их в ступор. А тут еще и появившийся на трапе «Бешеный бык», угрюмый вид которого не предвещал ничего хорошего.

– Где охрана?! – громко рявкнул генерал, чтобы хоть как-то вывести людей из оцепенения.

По сгрудившейся толпе прошло шевеление, и вперед выступил офицер полиции, отвечавший за обеспечение порядка на центральном вокзале.

– Необходимо задержать весь экипаж! – распорядился Голстейн, кивнув назад, на еще выпускавший струи пара эшелон. – Всех поместить в отдельные камеры без возможности общаться с кем-либо еще.

– Ясно! – офицер кивнул и обернулся, подзывая своих подчиненных. Подобные четкие и недвусмысленные распоряжения следует исполнять точно так же – быстро и четко. Осмыслить их можно и позже.

– Позвольте, но… – донесся с трапа недоуменный возглас капитана Крелла.

Он совершенно не ожидал подобного поворота. Более того, с учетом проявленной им преданности Империи и готовности пойти на издержки и жертвы ради достижения ее целей, Крелл вполне справедливо полагал, что заслуживает если и не ордена, то хотя бы возмещения своих убытков. И вдруг – арест! Он чувствовал себя так, словно перед самой финишной ленточкой вдруг споткнулся и со всего размаху приложился носом об землю.

– Лучше заткнитесь по-хорошему! – Голстейн выбросил в его сторону руку и наставил на опешившего капитана длинный узловатый палец. – Иначе я заставлю вас умолкнуть другим способом, который вам вряд ли понравится. Меня вовсе не радует перспектива, когда почти дюжина человек будет разгуливать по Кверенсу, наводняя город нелепыми россказнями и полоумными слухами.

– Мы будем немы как рыбы! – клятвенно заверил его Крелл, но генерала он не убедил.

– Вы уж не обессудьте, но толстым каменным стенам и зарешеченным окнам я доверяю больше, нежели вашим обещаниям, – Голстейн невесело усмехнулся. – Когда все утрясется, мы вас обязательно отпустим и даже выплатим соответствующую компенсацию за доставленные неудобства. Ну а сейчас вам придется немного потерпеть… Ага!

Послышался цокот копыт, сопровождаемый грохотом колес по мостовой, и из проулка на перрон выкатил полицейский фургон, готовый оперативно доставить беспокойных пассажиров куда потребуется.

– Не упрямьтесь, не буяньте, и очень скоро, надеюсь, все образуется.

Проследив за тем, как экипаж Правительственного Эшелона загрузили в фургон и отправили в участок, Голстейн вздохнул и машинально оправил замызганный мундир. Его ожидала своя персональная порция развлечений, в сравнении с которой мытарства Крелла и его команды выглядели небольшим досадным недоразумением. Но возможности хоть как-то отвертеться или отсрочить неприятный момент у него уже не оставалось.

Генерал крутанулся на каблуках и быстро зашагал к выходу с перрона, стараясь не выдавать ту боль, что пронзала тело на каждом шаге. Его доклада с нетерпением ожидали в Императорском Дворце.

* * *

– Аврум! Аврум! Ты где?! – голос Вальхема отозвался гулким эхом в пустоте грузового трюма.

Распахнутый настежь погрузочный люк, в который пробивались лучи рассветного солнца, раскиданные по полу обломки распотрошенных белых механических воинов – и все. Его загадочный черный друг бесследно исчез.