Темный Дар

– Не бойся, – надменно процедил Ицхак. – Не трону. Наниматься пришел.

– Берсеркам к самому даару идти надобно! – хрипло выдохнул седоусый. – Не велено без его ведома брать!

– Где искать?

– В замке, где ж ищо? Токо седня идти толку нема, гуляют господа, усе уже в дупель пьяные.

– Тьфу ты! – скривился Ицхак и повернулся к трактирщику. – Эля давай! Да хорошего, не то на воротах повешу!

– Ой, не надо! – всполошился тот, кинувшись наливать в наспех протертую грязной тряпкой кружку какой-то темной бурды из стоящей на стойке бочки.

– Это ж какая падла тута папашу Торуса вешать буит?! – взревел над ухом землянина чей-то бас, и на его плечо опустилась тяжелая рука.

Майор стряхнул ее и медленно повернулся. Увидев его бешеные глаза, здоровенный небритый верзила отшатнулся с воплем:

– Братва, тикай, берсерк!

– Берсерк, – согласно кивнул Ицхак, вставая и вынимая из ножен мечи. – Жить надоело? Могу помочь избавиться от обузы…

– Да ты чо! – побелел верзила. – Ты того, не обижайся… Я ж не думал…

– Гляди мне, – злобно оскалился майор, пряча мечи. – Ходят тут всякие…

Трактирщик с поклоном поставил на стойку кружку и поспешил скрыться за стойкой, настороженно поглядывая на страшного берсерка. О них такое рассказывают, что не дай Таар и Ленкаар! Точно ведь сейчас напьется и драку учинит, весь трактир разгромит. А кто платить будет? Нет, уж лучше послать мальца в замок, предупредить, пускай дааровы стражники забирают к демонам этого рыжего с собой, берсерков всех там держат, в город не выпускают, знают, чем оно кончится. Он подозвал мальчишку-подавальщика и что-то шепнул ему на ухо. Тот поежился, но ослушаться не посмел и тихо выскользнул из трактира.

Отпив глоток, Ицхак удивленно приподнял брови – на изумление хороший эль для такого гнусного места. Густой, душистый, чем-то ирландский напоминает, но вкус другой. Он с удовольствием выцедил кружку, и трактирщик, угодливо изгибаясь, тут же принес новую. Майор швырнул ему мелкую монетку, исчезнувшую как по волшебству. Ловок, сволочь! Одновременно Ицхак отмечал происходящее вокруг – он продолжал вызывать всеобщий интерес, люди шушукались, бросая в его сторону осторожные взгляды.

Значит, берсерки на Аэйране хорошо известны. Ничего удивительного – «Меркурий» пропал в двадцать четвертом столетии, когда человечество уже разделилось на обычных людей и агресов. Вот только непонятно, каким образом обычные люди здесь вернулись к жестокости, снова смогли убивать и насиловать, ведь их должно было от такого мутить. Необходимо выяснить это как можно быстрее, вполне возможно, что Земле тоже угрожает рецидив агрессивности. Надо будет сообщить Горбергу о своих выводах и вместе подумать, как этого избежать. Только для начала еще домой вернуться каким-то образом необходимо.

В трактир вошли несколько подтянутых воинов в одинаковых кольчугах. Двигались они мягко, и Ицхак сразу насторожился – это уже не просто громилы, это профессионалы. Они направились к его столу.

– Берсерк? – спросил шедший впереди средних лет офицер со шрамом через все лицо.

– Да.

– Почему не в казармах? Вам запрещено выходить в город!

– Только пришел, еще не нанялся, – буркнул Ицхак, немного отпуская зверя и позволяя ярости выглянуть наружу.

– Не советую… – отступил на шаг шрамолицый и поднял руку.

Остальные тут же прицелились в землянина из небольших арбалетов. Перебить воинов десантнику не составило бы труда, но показывать свои особые умения он пока не собирался.

– Ладно, – усмехнулся Ицхак.

– Умеешь, значит, контролировать себя, – констатировал офицер. – Это хорошо. Но все равно, идем в замок, там переночуешь, а завтра наймешься. В казарме берсерков все есть – и эль, и вино, и даже девки. Бесплатно!

– Ну, пошли, коли так, – безразлично пожал плечами майор, просчитывая про себя возможные варианты действий.

Одним глотком допив эль, он встал и двинулся к выходу. Не успел выйти, как воины взяли его в каре. Боятся, что сорвется и пойдет крушить все вокруг? Похоже. Видимо, здешние берсерки не слишком умеют сдерживать свою ярость, вот их и предпочитают держать под жестким контролем. Это значит, что в казарме придется драться, но убивать нельзя, чтобы не разгневать даара. Не проблема. Зато сразу завоюет авторитет, что немаловажно, особенно в такой среде. Ицхак насмешливо ухмыльнулся и двинулся в направлении, указанном шрамолицым. Тот удивленно покосился на странного берсерка, но ничего не сказал.

Минут через десять впереди показались окованные железом деревянные ворота. Открытые, но во двор впускали не всех – стража требовала пропуск. Ицхак даже удивился – впервые увидел в этом мире хоть какое-то подобие порядка, а не всеобщий бардак. Да и стражники подтянуты, внимательны – как видно, служба у даара поставлена хорошо, командиры свое дело знают.

Землянина завели внутрь. При виде так называемого замка он только хмыкнул – обычный квадратный дом в три этажа. Хотя понятно: даар, скорее всего, остановился у местного лорда, а тарнийские лорды богатством не отличаются, не успели еще награбить. По слухам, сам король Кормен живет в бывшей орочьей крепости – нет денег, чтобы построить дворец.

Стражники свернули налево и вскоре подошли к приземистому серому зданию. У дверей скучал лысый верзила под два метра ростом.

– Чего надо? – проревел он, обратив внимание на подошедших.

– Пополнение привели, – буркнул старший стражник.

– Этого хлюпика, что ли? Он разве берсерк?

– Проверь, – безразлично пожал плечами шрамолицый.

Ицхак оскалился, чуть отпустил своего зверя и стелющимся шагом двинулся к верзиле, нехорошо улыбаясь. Тот лениво размахнулся, и майор едва не расхохотался – из-под такого замаха и ребенок уйдет! Он пропустил мимо себя удар, подпрыгнул и врезал верзиле ногой в солнечное сплетение. Сдавленно засипев, местный берсерк сполз по стене.

– Щас вижу, что наш… – прохрипел он, отдышавшись. – Ну, у тебя, паря, и удар! Мурбака^[11] завалить можно! Меня с одного удара еще никто не укладывал. Давай пять! Меня Хорхом кличут.

Ицхак подал ему руку и представился, привычно погасив ярость. Верзила удивленно покосился на него и спросил:

– Чего, умеешь себя в бою удержать? Не срываешься?

– Умею.

– Надо ж! Второго такого встречаю. Хорошо, будет нам с Тиром подмога, а то мы уже задолбались эту толпу придурков вдвоем сдерживать. Токо недогляди чуть, такого наворотят!

– Да уж представляю, – засмеялся землянин. – Даже больше, могу научить остальных сдерживаться, у меня хороший учитель был, дал толковую методику.

– Не брешешь?! – округлились глаза Хорха. – Никада не слыхал!

– Зачем мне лгать? – пожал плечами Ицхак. – Если берсерка не обучить контролировать себя, он опасен – учитель всегда так говорил.

– Завидую, меня никто не учил, – вздохнул верзила. – Сам кое-как насобачился. И то часто прорывается.

– А кто командиром? – поинтересовался землянин.

– Командиром?! – вытаращился на него Хорх. – Ты чего?! Какой, дрын те по лбу, командир?! Кто ж из наших другому подчинится? Показывают, кого бить, а там уж каждый за себя.

– Что за идиотизм?.. – растерялся майор. – Значит, мне придется, заставлю слушаться, не впервой мне толпой берсерков командовать. Не дело, когда бардак.

Внимательно слушавший их разговор шрамолицый стражник негромко сказал:

– Если тебе удастся заставить этих шлюхиных детей подчиняться, даар будет крайне благодарен, а то они совсем от рук отбились. Вон, позавчера трое дочь местного графа снасильничали, прямо в замке, пришлось повесить. Вот и не выпускаем остальных из казармы. Мы как услыхали, что берсерк в городе, так сразу побежали – это обычно ничем хорошим не кончается.

– Заставлю, – многообещающе усмехнулся Ицхак. – Если кого-нибудь убью, мне ничего не будет?

– Да какое нам до них дело? – удивился стражник. – Только не всех, скоро в поход, там понадобятся.

– Ясно, – кивнул майор. – Что ж, поглядим. Сколько их всего?

– Две с половиной сотни.

– Хорошо. Завтра будут как шелковые, обещаю.

Шрамолицый недоверчиво посмотрел на него, затем покачал головой и ушел по своим делам.

– Двинули? – Хорх открыл дверь. – Токо гляди, щас на слом проверять будут. Скопом навалятся.

– Отлично! – по-волчьи оскалился Ицхак. – Не придется провоцировать.

– Думаешь, справишься? – прищурился верзила.

– А то! – заверил Ицхак. – Сразу преподам первый урок.

– Нешто Таар с Ленкааром вожака толкового послали? – едва слышно пробурчал себе под нос Хорх, заходя в казарму. – Оно бы хорошо…

Ицхак последовал за ним. Как оказалось, внутри была еще одна дверь с навешенным на нее огромным амбарным замком, который Хорх и отпер. Значит, берсерков просто запирают, отбирая оружие – на стойках в прихожей были кучей свалены мечи и топоры. Свои майор аккуратно поставил в углу, хотя это ему совсем не понравилось – еще сопрут, местным кузнецам таких никогда не выковать. Хотя… Он приказал нанороботам сформировать два крохотных маячка и навесил их на рукояти. Теперь в любом случае найдет.

Зайдя во внутреннюю казарму, Ицхак поморщился – воняло давно не стираными портянками и блевотиной. Между разбросанными как попало лежанками шлялись полуголые, заросшие мужики, кое-кто спал, но большинство пило что-то из деревянных кружек. В дальнем углу он увидел огромный стол, заваленный объедками и заставленный кувшинами и бутылками. На скамьях вокруг стола несколько десятков берсерков хрипло орали какую-то песню и тискали сидящих у них на коленях девиц, которых вокруг тоже хватало. Кто-то повалил хохочущую белесую шлюху на пол, задрал ей юбку и тут же приступил к делу. Никто не обратил на это внимания, видимо, такое было здесь в порядке вещей.

– А ну тихо, Кратха^[12] вам в глотки! – рявкнул Хорх. – У нас новичок, Ицхаком кличут.

Поющие замолчали и повернулись к нему. Майор быстро осмотрел каждого. Небритые, грязные, глаза у большинства тупые и злобные. И ото всех буквально разит яростью. Да, ошибки быть не может, толпа необученных берсерков, опытный человек их сразу определит. В обычной обстановке еще кое-как контролируют себя, но в бою сразу забывают обо всем. Толку с таких бойцов немного, непонятно, почему даар собрал их здесь. Хотя, если подумать, то применение найти нетрудно – пускать впереди основного войска, чтобы подавили сопротивление. Полягут – не жалко, зато любой строй сомнут. Нелегко будет заставить этих дикарей подчиняться, но необходимо, иначе и в самом деле натворят черт-те чего.

– Это берсерк? – проревел мужик поперек себя шире, медленно вставая. – Это ж хрен мурбачий, а не берсерк! А ну, робя, идем, поучим его!

– Осторожнее с этим типом, – едва слышно сказал Хорх. – Это Рукер, самый здоровый здесь. И самый чокнутый.

Ицхак кивком поблагодарил за предупреждение и двинулся навстречу идущим к нему берсеркам, одновременно вгоняя себя в боевой транс. Время для него замедлилось, движения других казались медленными и тягучими. Майор скользнул мимо Рукера и еще двоих, по дороге нанеся им несколько точечных ударов кончиками пальцев. По нервным узлам. Это должно было парализовать нападающих часа на два, да и больно будет очень сильно, когда отходить станут – отморозков можно пронять только болью. Ицхак вился между берсерками, как муха, и бил, бил, бил. Когда все закончилось, пол устилало около трех десятков неподвижных тел.

– Ну, ни Кратха себе!.. – выдохнул Хорх, лупая глазами. – Ну, ты даешь! Убил?

– Не, скоро встанут, – успокаивающе усмехнулся Ицхак, опускаясь на скамью и наливая себе эля в относительно чистую кружку. – От боли поорут, но встанут. Сейчас остальными займусь.

Он глотнул эля, поднялся на ноги, повернулся к настороженно глядящим на него берсеркам и зловеще усмехнулся.

– А теперь слушайте меня! – голос землянина пугал, никто не знал, что он дал нанороботам приказ добавить в голос низких, на грани инфразвука, обертонов. – С этого дня вольница закончилась! Буду учить вас контролировать свою ярость. Если кто-то не хочет подчиняться – пусть лучше сразу уходит, иначе шею сверну.

– Да пошел ты!.. – взревел крепкий темноволосый парень и бросился на Ицхака, за ним двинулись остальные, вне себя от гнева. Какой-то наглый чужак собрался закабалить вольных берсерков?! Не было такого, и не будет никогда!

Пришлось еще десятка два отправить отдыхать на пол, прежде чем остальные прислушались к словам майора – такого страшного бойца они еще не видали. Да и многим, особенно молодым, хотелось научиться контролировать себя в бою – отсутствие этого умения обрекало их на роль пушечного мяса. Мало кто хотел иметь дела с полубезумными берсерками, только даары нанимали их, бросая в самые яростные стычки, где они очень быстро гибли. А этот парень обещает научить…

Хорх ошалело смотрел на действия Ицхака и все время осенял себя то кругом Ленкаара, то косым крестом Таара. Это что же деется, люди добрые?! Это ж как он сумел-то?! Меньше чем за два часа в казарме успели навести подобие порядка – выбросили объедки, вымели и вымыли пол, лежанки разложили рядами, а не как попало. И даже пришедшие в себя Рукер с подельниками подчинились новичку, хоть и злобно поглядывали на него исподлобья. Надо будет сказать ему, чтобы поберегся – эти паскуды и исподтишка кинжалом пырнуть могут, коли силой не вышло. Но откуда он знает, чего нужно каждому сказать? Пацаны молодые, вон, за ним уже хвостом ходят и в рот заглядывают! Мужики постарше пока зырят недоверчиво, но тоже прислушиваются. И как видит, кто сорваться готов? Сразу рядом оказывается, чего-то скажет, под ребра ткнет пальцем – и все, человек успокоился, уже не ревет от ярости, а башку озадаченно чешет. Да, такого вожака Хорх еще не встречал! Повезло.

Давно майору не приходилось так напрягаться, самым трудным оказалось найти подход к каждому. Пришлось даже использовать способности мастера, чтобы понять, что тревожит берсерков и как помочь им справиться с самими собой. В общем-то, люди как люди, только малоразвитые, жестокие, конечно, но естественно жестокие, а не намеренно, в отличие от Рукера с несколькими приятелями – вот эти опасны по-настоящему. Подчиняются из страха, но ударят исподтишка, как только увидят первую возможность. Видимо, придется избавиться от них каким-либо образом, хоть и не хочется руки марать.

Ицхак разделил воинов на сотни и десятки, назначив своими помощниками двух способных сдерживать себя в бою – Хорха и его приятеля Тира, похожего на гориллу. Он понимал, что засветился – даар обязательно поинтересуется, откуда взялся необычный берсерк – но ничуть не беспокоился по этому поводу, придумает что-нибудь. А если даже и придется уходить, тоже ничего страшного, остановить земного десантника местным не по силам. Даже маги не справятся с мастером Пути Жизни, они работают с заученными формулами, которые реализует какая-то сила. И главная задача – выяснить, что это за сила. Да и вообще надо разобраться со странностями этого мира.

Ночью Рукер снова попытался напасть, Ицхаку пришлось парализовать его еще на несколько часов. А как только настало утро, он выгнал берсерков из казармы, построил на плацу и начал безжалостно гонять, отрабатывая действия в строю. Они глухо ворчали, но подчинялись, уже не пробуя бросаться на самозваного вожака – корчиться от боли на земле никому не хотелось. А сорвавшихся майор быстро успокаивал. Затем он приказал всем сесть прямо на мостовую и начал обучать простейшей методике контроля над своей яростью. В школе космодесанта ее давали шестилетним детям – и она работала! Должна сработать и здесь.

Посмотреть на невероятную картину сбежалась толпа зевак – ни разу не видели, чтобы берсерки покорно выполняли чьи-то приказы, они обычно даже с нанимателем спорили. Последним подошел давешний шрамолицый стражник в сопровождении богато одетого черноволосого человека лет сорока.

– Как видите, мой даар, новичок слово сдержал, – негромко сказал шрамолицый.

– Никогда бы не поверил, если бы кто рассказал… – задумчиво отозвался тот. – Это чему он их сейчас учит-то? Себя контролировать? В бою? Никогда не слышал о таких способах. А ведь все просто, как детям объясняет. Даже дурак поймет!

– Да они большие дети и есть, – усмехнулся стражник. – Хорош рыжий, ничего не скажу. Проверить бы еще, как он мечами машет. Есть у меня подозрение, что с этим парнем и я не справлюсь.

– Думаешь? – удивился даар. – Я мечника лучше тебя не знаю.

– Думаю, – кивнул шрамолицый. – Но надо бы выяснить, откуда он такой взялся. Больно много умеет.

– Выясним. Позови-ка.

Стражник пробрался через толпу и подошел к Ицхаку. Выслушав его, тот отвел берсерков в казарму, запер, проследил, чтобы Хорх встал у дверей, и только после этого подошел к даару. Шоант терпеливо дожидался, с его губ не сходила насмешливая ухмылка, однако глаза его не улыбались, внимательно следя за каждым движением майора. Подойдя, землянин поклонился.

– Интересный ты парень… – буркнул даар. – Откуда родом?

– Из Карада, – безразлично ответил Ицхак.

– И даар Карада отпустил такого бойца? – подозрительно прищурился Шоант. – Не верю, способные держать в узде берсерков любому нужны.

– А я его и не спрашивал, – ухмыльнулся майор. – Неинтересный в Караде даар, сидит себе тихо в поместье и книжечки почитывает.

– Ну, что от него толку чуть – это всем известно. Но странно, что я о тебе раньше не слышал, люди твоих талантов неизвестными не остаются.

– Я только обучение закончил недавно, – объяснил Ицхак. – Учил меня один мудрый старик, воин, каких мало. Только после его смерти я в городе оказался, до того в лесу с учителем жил. Покрутился по Караду, понял, что мне там ловить нечего, вот в Тарнию и подался. Тут война, может, сумею себя показать и чего-то в жизни добиться.

– Складно говоришь, – усмехнулся даар. – Только не верится что-то…

– Это ваша воля – верить или нет, – безразлично пожал плечами майор. – Но я могу и пригодиться.

– Да вижу, – потер подбородок Шоант. – Ладно, считай себя нанятым. Как офицер, командующий отрядом берсерков. За деньгами зайдешь к казначею.

Он резко повернулся на пятках и вернулся в замок. Следовало обдумать случившееся, вполне возможно, что этот странный берсерк появился здесь не просто так. По слухам, примерно так себя ведут и действуют Черные Стражи, охранники колдунов Лорага. Уж не из них ли этот парень? Шпион? Или сбежал? Перебежчики все же иногда бывают. Надо поглядеть, как он поведет себя дальше. Да и с этериэ Ниреном полезно будет посоветоваться.

Глава 2

Войдя в широко распахнутые ворота Нар-Олдена, Лена поежилась – было немного не по себе. Однако пора приниматься за дело, на рефлексирование времени нет. В отличие от Ицхака, она высадилась в лесу под самым городом, замаскировав катер камуфляжным полем. Если местные и наткнутся, то бортовой комп пуганет их инфразвуком, усугубив впечатление мертвенным громовым хохотом. Зато, в случае чего, катер окажется рядом меньше, чем через минуту, а это немаловажно, если придется срочно уходить – маги вызывали у Лены вполне оправданное опасение.

Несмотря на то, что до города было всего несколько километров, девушка по дороге напоролась на какую-то банду. Пришлось перебить. Никаких угрызений совести по этому поводу Лена не испытывала – видела, что они сотворили с крестьянским обозом и понимала, что собирались сделать с ней самой. Для того ее и учили столько лет, чтобы справляться со всякой нелюдью.

Легенду себе Лена придумала простейшую, но одновременно такую, что проверить почти невозможно. Недавно войска Светлого Совета в очередной раз попытались прорваться в Тарн Рагатм. Темные гномы нападение отбили, и сами в ответ уничтожили несколько мартаанских приграничных городков и поселков, угнав население на свою территорию. Вот девушка и решила сказаться уроженкой одной такой деревни. И в самом деле – куда податься беженцу, как не в столицу? Самое естественное решение. А вот что делать здесь, она пока не знала, пожалуй, стоит просто походить по городу и присмотреться к жизни Нар-Олдена. Цитадель Церкви Света, как-никак, резиденция Светлого Совета и Собрания Дааров.

Оружия с собой она взяла мало – не могла крестьянская девушка иметь при себе меч, пришлось обойтись припрятанными под юбкой на бедрах двумя кинжалами и миниатюрным плазмоганом. Десятка полтора сюрикенов и прочих метательных штучек в счет не шли. Также в поясе было зашито чуть больше тридцати золотых монет, синтезированных на «Темном Даре», а в кошеле – немного меди и серебра. Со стороны Лена выглядела вполне обычно, как ей казалось, – грязная цветастая юбка чуть ниже колен, серая полотняная кофта, широкий пояс, плетеные из коры лапти и драный узелок на палке. Много таких парней и девушек шло в столицу – на западе Мартаана случился неурожай, разорившиеся крестьяне уходили куда глаза глядят. Все лучше, чем дома с голоду помирать, тем более что на мануфактурах Нар-Олдена всегда есть работа. Платят, конечно, жалкие гроши и надрываться приходится, но кое-как прожить можно.

Лену беспокоило, что она выглядит много привлекательнее местных девушек. Даже стражники на воротах проводили ее похотливыми взглядами. Ну, да черт с ними, уж от насильников-то чемпионка Европы по контактному бою вполне способна отбиться. Хуже, если кто-то высокопоставленный обратит внимание. Впрочем, проблемы она будет решать по мере их поступления, нечего нервничать заранее.

Столица Мартаана разительно отличалась от остальных городов страны высокими домами, многие из которых походили на дома старого Санкт-Петербурга. Бесчисленные храмы Света тянули к небу свои украшенные золотыми шарами или косыми крестами шпили. А уж сколько вокруг было народу! Толпы. И это посреди белого дня. Чем же они все заняты? Лена вздохнула – рано пока размышлять об этом, слишком мало знает. То тут, то там она видела не только людей, но и гномов, эльфов, и даже изредка – орков, что совсем уж удивительно. Последние ведь считаются тварями Тьмы. Что же они делают в столице Света? Чушь какая-то!

Резко тряхнув головой, девушка избавилась от несвоевременных мыслей и двинулась к северной оконечности города. План Нар-Олдена она знала наизусть, да и в биокомпе он есть. Для начала надо где-то остановиться, а на севере – множество недорогих постоялых дворов и ночлежек, где и снимают себе жилье беженцы. По дороге ловкие руки карманников несколько раз ощупывали ее кошелек, но он был пуст, монеты девушка переложила в пояс, туда не заберутся. Воры вскоре поняли, что у крестьянки ничего нет, и оставили ее в покое.

Добравшись, Лена зашла в первую попавшуюся таверну и окинула взглядом грязный зал, ища свободное место. Нашлось всего два – одно рядом с мрачным небритым наемником, а второе – с девушкой, одетой примерно так же, как и она сама. Лучше сесть к ней, не хватало только нарываться на приставания – воины считают беженок легкой добычей. Соседка, некрасивая ширококостная блондинка, затравлено покосилась на Лену, но ничего не сказала, только съежилась.

– Привет! – улыбнулась ей землянка. – Ничего, что я тут села?

– Мне-то чего? – буркнула та. – Сиди. Токо…

– Чего?

– Ничо, сама поглядишь… Токо пришла в город, вижу?

– Ага, – кивнула Лена. – Я с севера, с границы. Гномы всех наших к себе угнали, а я в погребе спряталась. Потом вылезла, гляжу – никого. Вот и пошла сюда. Тебя как звать-то?

– Навой.

– А меня – Леной.

– Зря ты сюда пришла… – буркнула Нава. – Это мужикам усе открыто – то ли даар в латники возьмет, то ли на мануфактуру, то ли в слуги. А нам…

– А что – нам? – удивленно посмотрела на нее землянка.

– А ничо! Полдекады ищу хоть чего, на усе согласная! Нема! Три медяка осталось, чего дале делать?

– Не знаю… – вздохнула Лена, имитируя растерянность. – Я только седня пришла, еще ничего не знаю. Не подскажешь, где тут недорого жилье снять?

– Да хоть и здеся, – вздохнула Нава. – Медяк за ночь берут, дешевше не найти, искала.

– А давай вдвоем каморку снимем, – предложила Лена, ей как воздух необходим был кто-то местный под рукой.

– Вдвоем? – удивилась крестьянка. – Ну, давай…

К столу подошла неопрятная подавальщица и уставилась на девушек мутным взглядом. Лена подумала, и попросила две миски каши – себе и Наве. Подозревала, что каша будет малосъедобна, но брать что-нибудь получше не рискнула, чтобы не выбиться из образа. Да и то ее непонятная щедрость вызвала изумление соседки, она долго недоверчиво смотрела на землянку, прежде чем приняться за еду. По тому, как она ела, видно было, что очень голодна. Сама Лена немного поковырялась в миске и отдала недоеденное Наве – оказалась права, есть такое невозможно.

Поев, крестьянка начала рассказывать о своих злоключениях. Она была родом с юга, из окрестностей Карада. Рыбачью деревушку разорили пираты, почти никого не оставив в живых, воины даара подоспели слишком поздно. Наве повезло, ее и снасильничать не успели, но девушка осталась одна – дом сожгли, родителей, братьев и сестер убили. Осталось только идти куда глаза глядят, даар пострадавшим рыбакам помогать не собирался. Она и пошла. В Караде работы нет, это всем известно, и Нава двинулась в столицу. Шла больше трех месяцев, голодала и холодала. Изредка удавалось подработать, она даже смогла накопить десятка два медяков – заплатили за помощь в сборе урожая. Придя в Нар-Олден, бросилась на поиски работы, но ничего не нашла – беженцев в этом году оказалось слишком много. Для пришлых девушек остался один путь – в шлюхи. Наве не раз уже предлагали, но она в ужасе шарахалась от таких предложений. Однако деньги заканчивались, и она не знала, что делать дальше.

– Ничего, справимся, – усмехнулась Лена. – В шлюхи не пойду, да и тебе не советую.

– Грех оно! – поежилась Нава. – Шлюх даже в церковь не пускают. А токо ж жить как-то надобно…

– Проживем, не бойся. Есть у меня одна мысль.

В этот момент к столу подошел неплохо одетый смазливый парень, от которого несло духами. Лена насторожилась.

– Ну чего, крошка, надумала? – спросил он у Навы, покосившись на землянку. – Ага, тут еще одна! Ух ты, какая краля! Ты тож подумай, лучшего вам никто не даст. У меня девок даже купцы берут!

– Пошел вон! – четко сказала Лена, добавив в голос сверхнизких обертонов. Поняв, что перед ней сутенер, она едва не задохнулась от омерзения.

Тот шарахнулся в сторону, посмотрев на девушку со страхом. Он не понимал, чем напугала его эта миниатюрная красавица, но что-то в ней было очень страшное, что-то нечеловеческое. А увидев в ее глазах бешеную ярость, сутенер догадался, что видит берсерка, и поспешил ретироваться.

– Это ж как ты его так напугала-то? – в голосе Навы слышалось восхищение.

– Отец научил, – усмехнулась Лена, привычным усилием гася ярость. – Пошли, не нравится мне здесь.

– Щас, токо котомку заберу…

Нава сбегала наверх, принесла свою котомку, и девушки поспешили убраться из таверны. Вскоре им удалось найти ночлежку, где Лена сняла крохотную грязную комнатенку с двумя соломенными тюфяками на полу, заплатив за декаду вперед. Тюфяки кишели паразитами, пришлось обрызгать их универсальным репеллентом, который она на всякий случай захватила с собой. Крестьянка удивленно посмотрела на баллончик в руках землянки, но ничего не сказала.

Вскоре Нава уснула, а Лена задумалась. Все оказалось далеко не так просто, как казалось. Пусть даже удастся легализоваться и найти работу, но поможет ли это? Ведь ей, прежде всего, нужна информация, которой низшие слои общества просто не обладают. Значит, нужно как-то пробираться в высшие. В дворяне, понятно, невозможно, остаются маги и священники. Стоп, маги! Ведь в Светлую Академию принимают всех, независимо от сословия, главное, чтобы дар был. А она – довольно сильный паранорм. Может, попробовать? А почему бы и нет – не примут, так не примут. Решив не терять времени, Лена вышла из ночлежки и двинулась к центру города.

К сожалению, добраться до Академии без приключений не удалось. Оказавшись в богатых районах города, Лена принялась глазеть по сторонам, привычно анализируя увиденное. Плохо одетых людей здесь почти не попадалось, все больше аристократы, маги, священники, купцы и зажиточные горожане в добротных камзолах. Наоборот, она сама вызывала подозрительные взгляды своей цветастой крестьянской юбкой и серой кофтой. Интересно, женщины здесь носят платья до пят, на некоторых шнуровка спереди, а на некоторых – сзади. Это, похоже, что-то значит – те, у кого сзади, выглядят куда надменнее.

– Стой! – дорогу Лене перегородили два стражника. – Пошли.

– Куда? – растерялась она, не понимая, чем могла привлечь их внимание.

– Тебя господин маг желает видеть, – скабрезно осклабился один.

Лена проследила за его взглядом и мысленно выругалась – в запряженной четверкой лошадей карете неподалеку сидел средних лет мужчина в красно-белой мантии высшего магистра Света и смотрел на девушку с явно заметной похотью. Проклятье! Она сразу вспомнила местные порядки и поняла, что придется уходить с боем, ведь отказавшую магу женщину отдают палачу. Или?.. Да, сначала надо попробовать воспользоваться ситуацией к своей выгоде. Лена криво усмехнулась и решительно направилась к карете. Подойдя, она улыбнулась и поклонилась.

– Садись, красавица, – маг подал ей руку.

– Спасибо! – девушка смущенно потупила глаза, но приняла помощь и оказалась внутри, опустившись на мягкие подушки сиденья. – Вы из Академии, господин магистр?

– Да… – в его взгляде появилось удивление. – А откуда ты знаешь, что я магистр?

– Мантия, – пояснила Лена. – У простых магов она одноцветная.

– Верно, – усмехнулся он. – Меня зовут магистр Орвиг. И я действительно из Академии. А ты откуда?

– С севера… – на глазах девушки появились слезы. – Нашу деревню темные гномы к себе угнали, а я убежала…

– Убежала? Это каким же образом? От темных не больно-то сбежишь, ловкие, сволочи.

– Я… – состроила смущенную мину Лена. – Я это… перемещаться могу… На неско ланов сразу… Когда поняла это, то пошла в столицу, в Академию поступать.

– Перемещаться?! – из глаз Орвига тут же исчезла похоть, они стали цепкими и внимательными. – Не лжешь?

– Не-а… Я вот еще чего могу!

Она уставилась на толстый фолиант, лежащий на сиденье напротив, и подняла его при помощи телекинеза. Маг некоторое время смотрел на это, отвесив челюсть, затем потряс головой, как будто избавляясь от наваждения, но ничего не изменилась – книга продолжала висеть в воздухе.

– Хватит! – скомандовал Орвиг, опомнившись. – Да, способности у тебя есть, девочка. Ты какое заклинание использовала?

– Никакого… – простодушно ответила Лена, отпуская фолиант. – Просто захотела.

– Просто захотела?! – магистр выглядел так, будто его хорошенько огрели по голове. – Так… Эй, кучер, в Академию! И быстро!

Карета сорвалась с места и понеслась по улицам столицы. Лена в душе торжествовала – похоже, получилось! Нигде она не сумеет столько выяснить, как в Академии Светлой Магии. Орвиг задумчиво смотрел на нее, явно пребывая в растерянности – не ждал, решив поразвлечься, встретить природный талант. Вскоре карета подкатила к огромному бело-красному зданию за узорчатой каменной стеной.