Темный Дар

Герт окинул взглядом кабинет бывшего наставника и глухо выругался сквозь зубы. В узловых точках рунного заклятия стояли девять хрустальных шаров. И это не забыл! Ну что за мерзавец, а? Теперь его предсмертное пророчество услышит каждый достаточно сильный маг – хоть темный, хоть светлый, не имеет значения. Беда в том, что это заклятие Равновесия, а не Тьмы, его амулет остановить не в состоянии. Зажмурившись, Герт принялся монотонно ругаться. Неприятности его теперь ждут немалые, никому не хочется иметь дела с истинными пророчествами, Светлый Совет их панически боится. Еще бы, контролировать пророчество невозможно, ему можно только следовать, даже если оно провозглашает твою собственную гибель. Оран продолжал смотреть на него с жалостью.

– Зачем? – глухо спросил Герт.

– Все равно умирать, – пожал плечами темный. – Так хоть с пользой.

– Какой пользой?! – взвился светлый маг. – Какая польза от этих пророчеств?!

– Глупый, глупый мальчик… – в который раз повторил Оран. – Неужели ты так ничему и не научился? Неужели светлые все позабыли?

– Что ты имеешь в виду?

– Зачем объяснять? – усмехнулся темный. – Тем более тем, кто хочет ввергнуть мир в невежество. Раз вы забыли, то это ваши проблемы. А мое время пришло. Прощай, ученик. Желаю тебе кое-что понять. Не упиваться своей малой силой и безнаказанностью, а понять.

Некоторое время Оран смотрел на Герта, отступившего к двери, все с той же жалостью, а затем активировал свое страшное заклятие. Из ноздрей старого мага брызнула кровь, он содрогнулся в корчах, прокусив губу от нечеловеческой боли. Казалось, в ткани мироздания возникла прореха, откуда выглянуло что-то страшное, настолько страшное, что каждый маг Аэйрана рухнул на колени, подвывая от глубинного, бездонного ужаса. Герт исключения не составил. А затем грянул громовой, нечеловеческий голос, звучащий, казалось, изнутри сознания:

– Наступят дни, когда разорвется пространство, и опустится оттуда темный дар небес. И изменит он все вокруг. И поймут жестокие, что творили зло. И изменит их жизнь сын палача. И станет чужой ему ближе всех. И пробудит он суть своего народа. И не станет ни Тьмы, ни Света. И Древние вспомнят о вас. Так будет!

Нескоро обессилевший Герт сумел подняться с колен. Первое, что он увидел, была высохшая мумия, в которую превратился Оран. Светлый маг с трудом заставил себя подойти к мертвецу и долго смотрел на него, пытаясь прийти в себя. Зачем ты это сделал, старик? Ты же обратился к силам, способным погубить весь мир! Ради чего?..

– Эх, наставник, наставник… – с трудом выдавили пересохшие губы. – Говоришь, я не понимаю? А сам-то ты хоть понял, что натворил?.. Ты же всех погубил… И наших, и ваших…

Вспомнив о долге, Герт уронил на стол медальон, который должен был взорвать башню. Еще немного постоял, пробормотал слово активации и поспешно покинул жилище Орана из Давна. Не рискнувшие войти внутрь латники ждали его у выхода. Маг махнул монгану рукой, приказывая следовать за собой. Не успел отряд отойти на пару ланов, как полыхнула яркая вспышка, и черной башни не стало. Герт сообщил на ждущие неподалеку корабли об успехе миссии и устало опустился прямо на траву. Латники о чем-то спрашивали его, но маг ничего не слышал.

– Темный дар… – глухо бормотал он. – Темный дар… Темный дар…

Глава 1

Ничто не нарушало покоя внешних планет затерянной в бесконечности звездной системы. Сотни тысяч лет не нарушало, даже метеоритов не было в пустой вселенной. Планета не спеша двигалась вокруг далекой звезды, которая выглядела отсюда крошечным шариком. Внезапно что-то мелькнуло, какой-то отблеск. К единственному спутнику ледяного мира скользнул из внешнего пространства черный диск. Он был изломан и искорежен, но это не помешало загадочному гостю медленно опуститься на поверхность астероида.

Спящие механизмы постепенно пробуждались, одна за другой включались первичные программы восстановления. Нанороботы начали вгрызаться в поверхность астероида, добывая нужные для ремонта элементы. Атом за атомом поступали в нанохранилища, превращаясь в новых нанороботов. Они тут же приступали к работе, строя все больше своих собратьев. Когда первичная масса была набрана, невидимые глазу машины создали из своих тел преобразователь материи. Примитивный, но от этого не менее работоспособный. Энергия начала поступать в энерговоды мертвого корабля, понемногу наполняя батареи, необходимые для вывода главного биокомпа из спячки.

Лео проснулся. Первым делом он провел внутренние тесты, желая избежать программных сбоев. Ни один тест не показал серьезных ошибок, а мелкие были устранены посредством замены блоков кода из резервных копий. Затем биокомп приступил к проверке основных систем корабля. Нанороботы времени даром не теряли, начав восстанавливать гипердвигатели. Все больше и больше массы поступало в конвертеры «Темного Дара». Все больше и больше систем начинали самовосстановление. А когда контроль над всеми процессами взял на себя Лео, дело пошло значительно быстрее. Однако потребовалось более восьмисот часов, прежде чем корабль стал таким, каким сошел со стапелей двести тридцать два года назад. Да, путь до затерянной системы занял двести тридцать один год.

Снявшись с астероида, биокомп решил осмотреться. Легко скользнув в гиперпространство, он через несколько секунд оказался возле следующей планеты, газового гиганта, окруженного кольцом астероидов. Впрочем, не только астероидов. В кольце то и дело попадались обломки множества кораблей, принадлежавших, судя по виду, разным разумным расам. Ого! Это уже интересно. Надо будет обязательно обследовать этот пояс, вдруг найдутся образцы новых для землян технологий.

Всего в звездной системе Лео насчитал шесть планет, одна из которых оказалась населена разумными существами докосмического уровня развития. Причем, существами разных рас, что было совсем уж удивительно. Но не это поразило биокомп больше всего, а сама планетография. Налицо было явное вмешательство сверхцивилизации, ничем иным объяснить увиденное Лео не мог. А раз так, пришло время будить экипаж.

Ицхак медленно открыл глаза. Где он? Что это за крохотная капсула? Он с недоумением огляделся. Освещенную тусклым светильником платформу, на которой лежал обнаженный человек, окутывали сотни проводов и гофрированных шлангов. Захотелось пить. В тот же момент к губам опустилась трубка с теплой, слегка солоноватой водой, и майор жадно напился. Сил не было в принципе, голова раскалывалась от боли. Но так продолжалось недолго. Невидимые руки сделали Ицхаку несколько инъекций, он ощутил прикосновения пневмошприца. Боль начала отступать и вскоре исчезла совсем. Но где он все-таки? Только через некоторое время израильтянин вспомнил. Анабиоз! Он в анабиозной камере. Добрались, значит? Манипуляторы осторожно разминали мышцы Ицхака, затем по коже прошлась влажная, горячая губка.

«Проснулись? – услышал он в голове голос Горберга. – Как себя чувствуете?»

«Относительно нормально, – отозвался майор. – Где мы?»

«Лео вынужден был разбудить нас в той одинокой планетной системе, хоть и планировали иначе. Здесь происходит что-то очень странное».

«Что именно?» – заинтересовался Ицхак.

«Вставайте, сами увидите, – проворчал ученый. – Нечего мастеру валяться столько, вы вполне способны справиться со своим недомоганием, вы давно уже не человек».

«Хорошо».

Действительно, позор. Израильтянин совсем забыл о своих способностях. Он почти мгновенно привел тело в нормальное состояние, вызвав тем самым изумленный писк автодоктора. В ином случае восстановление длилось бы добрых двадцать часов. Сделав анализы и убедившись, что с пациентом все в порядке, автомат открыл крышку анабиозной камеры. Ицхак спрыгнул на пол и поискал глазами комбез. Тот, упакованный в прозрачный пластик, нашелся неподалеку. Быстро одевшись, майор поспешил в рубку. Судя по всему, пока бодрствуют только он сам, Горберг и Лео. Кого еще, интересно, собирается будить старый ученый?

– Здравствуйте, – обернулся к нему Горберг, стоявший у экрана, на котором отображался покрытый редкими облаками шар неизвестной планеты. – Посмотрите на эту красоту. Что можете сказать?

Ицхак уставился на планету. Корабль находился на высокой орбите, облетая новый мир. Поначалу майор ничего особенного не заметил. Планета как планета, кислородная, имеющая, правда, только два больших материка и несколько мелких, не считая множества крупных островов и архипелагов. Только на следующем витке он понял, что так удивило Горберга. Один из крупных материков, примыкающий к южному полюсу, оказался полностью отделен от остальной планеты почти правильным кольцом очень высоких, неприступных гор. Да и от кольца тянулась гряда не менее высоких скал до самого северного полюса. В этом мире кругосветного плавания не совершишь – физически невозможно, уткнешься в барьер.

– Не верится мне, что такой феномен мог возникнуть естественным образом… – мрачно сказал Ицхак.

– Полностью с вами согласен, – кивнул Горберг. – Эту планету однозначно подвергли серьезному терраформированию, при этом обладая таким могуществом, какое Земле пока и не снилось. Вы представляете себе энергозатраты на возведение кольца отвесных скал высотой до десяти километров? Причем, по всей протяженности горного пояса нет ни единого перевала.

– Можно посчитать.

– Можно, но не нужно, Лео давно сделал это. Земле, Драану и Тло-Рорху пришлось бы собирать энергию около двухсот лет для реализации такого проекта.

– Откуда вы знаете, чего достигла Земля за прошедшие годы? – скептически приподнял брови Ицхак.

– Я имел в виду уровень развития на момент старта «Темного Дара», – отмахнулся Горберг. – Мало того, планета населена разумными девяти различных рас. Включая драконов.

– Даже так? – пожевал губу израильтянин. – Необычно.

– Боюсь, нам придется здесь задержаться. Хочу разобраться в происходящем. Кстати, в астероидном поясе пятой планеты Лео обнаружил обломки множества космических кораблей. Тоже принадлежавших разным расам. Похоже, в этом мире живут потомки потерпевших кораблекрушение.

– Да… – покачал головой Ицхак. – Согласен, мар Горберг. Задержаться придется. Но весь экипаж будить совсем необязательно. Вполне достаточно разбудить моих людей, капитана и нескольких ученых.

– Я и не собирался будить всех, – пожал плечами старик. – Ваши люди через сутки присоединятся к нам. А вот кого из ученых разбудить – придется подумать. Думаю, рорха Эке-Онха, очень толковый планетолог. Также двух биологов – Варт Онорб и Анастасия Ланская по второй специализации как раз космобиологи. Врача, понятно. Пилотов не стоит, десантники, насколько я знаю, пилотируют все, что способно летать.

– Естественно. Жаль, что среди нас социологов нет.

– Почему нет? – повернулся к нему Горберг. – Одна из специализаций нашего капитана – как раз социология. Да и Викентия Осокова – отличный социолог.

– Только не Осокова! – поморщился израильтянин. – Она жизни никому не даст. Наградил же Господь характером!

– Да, весьма вздорная дамочка, – усмехнулся старик. – Зато специалист хороший.

– С ней лучше погодить. Если Алекс не справится, то разбудим.

– Вам пятерым придется вскоре отправляться на разведку, – внимательно посмотрел на майора Горберг. – Одна из рас – люди, практически не отличающиеся от землян.

– Ох ты ж, мать его… – растерянно пробормотал Ицхак. – Точно?

– Генетического анализа мы пока не проводили. Но мне почему-то кажется, что мы с местными и генетически совместимы. Предчувствие, если хотите.

– Если так, то я даже не знаю, что и думать, – нахмурился майор. – Мы не имеем права оставлять сородичей на произвол судьбы.

– Не имеем, – вздохнул старик. – И, кстати, я чувствую здесь нескольких разумных, способных стать мастерами Пути Жизни. Только вот обучать их, похоже, некому.

– Почему некому? А мы на что?

– Если согласятся, то я ничего против не имею – чем больше появится мастеров, тем лучше для этого мира.

– Что с местными языками?

– Лео собирает информацию, обещал к завтрашнему утру создать базу данных, содержащую наиболее распространенные языки планеты.

– Хорошо, – кивнул Ицхак. – Это нам понадобится.

До самого утра мастера не отрывались от экранов, наблюдая за жизнью незнакомого мира. Он оказался не слишком развит, находясь где-то на уровне шестнадцатого-семнадцатого столетий Земли. Однако кое-что выбивалось из общей картины. Планета была разделена на два лагеря, ведущих между собой постоянную войну. Одна из сторон имела даже дальнобойные пушки, что вызвало у Горберга немалое удивление. Но вскоре и это померкло перед новым потрясающим фактом. Многие люди и представители других рас владели странной силой. Произнося некие заученные формулы, они производили действия, доступные на Земле только самым сильным паранормам. А некоторые вещи подвластны были только мастерам Пути. Однако аборигены проделывали их с легкостью. Ицхак долго обалдело наблюдал, как два человека и еще кто-то человекообразный левитировали целую гору. Он вопросительно посмотрел на Горберга, но тот тоже выглядел растерянным, явно не понимая, что происходит.

– Придется разбираться, – задумчиво сказал старик. – Слишком это походит на сказочную магию. Только вот что интересно. Каждый раз, когда кто-нибудь из этих «магов» произносит формулу, что-то на скрытом за скальным барьером материке отзывается всплеском сложномодулированного гиперизлучения. Как будто работает передатчик, сообщая кому-то о происходящем. Этот материк придется обследовать.

– Сделаем, – кивнул Ицхак. – Пусть лучше Вайт с Куртом этим займутся. Оба – профи.

– А вы?

– А мы с Леной и Свамбо присмотримся к «магам» в естественной среде обитания. На этой планете нет силы, способной справиться с земным космодесантником.

– Ой ли? – скептически прищурился Горберг.

– Я за ними двумя присмотрю, мастер я, или погулять вышел? – рассмеялся Ицхак. – Если нарвутся на магов, успею вытащить. Да они и сами паранормы не из последних.

– Что ж, начнем.

Работы оказалось много. К утру следующего дня к мастерам присоединились четверо десантников, капитан, планетолог и два биолога. Дело нашлось всем. Тысячи зондов, выращиваемых нанофабриками «Темного Дара», рванулись вниз, чтобы взять пробы. Воздух оказался вполне пригоден для дыхания. Вода – для питья. Даже опасных для людей бактерий и вирусов обнаружено не было. Аборигены ничем не болели, даже понятия не имели, что такое болезни. Это еще раз подтвердило теорию искусственного происхождения Аэйрана, как называли свой мир местные жители. Кто-то создал почти идеальную среду для кислорододышащих разумных. Климат оказался очень ровен, ось планеты имела минимальный наклон. Небольшие ледовые шапки существовали только на самих полюсах, уже в двух сотнях километров от них вполне можно было жить. Не слишком комфортно, но жить. Зато на экваторе царила жара за сорок градусов Цельсия. Однако разумные жили и там.

День шел за днем, данных накапливалось все больше и больше, бесчисленное количество наномодулей под видом насекомых летало по планете, передавая все увиденное и услышанное Лео. Биокомп проводил анализ полученных данных, и снова посылал разведчиков для уточнения какого-нибудь параметра. Местные языки записали в память каждому из бодрствующих людей, дренов и рорхов. Прошла неделя, и они собрались в информатории, чтобы подбить первые итоги.

– Прошу слова! – встала Лена.

– Слушаем вас, – вежливо кивнул Горберг.

– У меня за последние дни не раз возникало ощущение, что все внизу – чья-то дурная шутка. Над нами.

– Шутка? – удивился рорх Эке-Онха. – Почему вы так думаете?

– Кто-нибудь знаком с земным фэнтези двадцатого и двадцать первого столетий? – спросила девушка.

Люди, дрены и рорхи озадаченно переглянулись.

– Нет, – озвучил общую мысль Горберг. – Какое отношение земное фэнтези имеет к этой планете?

– Какое? – возбужденно переспросила Лена. – Самое прямое! Смотрите! Перед вами описания фэнтезийных разумных рас. Сравните их с описаниями рас Аэйрана. Даже самоназвания идентичны! Эльфы. Гномы. Дварфы. Варги. Альвы. Орки. Из этой картины выпадают только тоги. О людях я уже не говорю, но обратите внимание, что их основной язык, аран, очень похож на староанглийский. Что это, как не шутка дурного тона?

Разумные впились глазами в возникшие перед ними два голоэкрана с короткими строчками текста. Как ни странно, девушка была права. Сходство описаний потрясало. Новая информация оказалась совершенно невероятной. Земные авторы описали расы Аэйрана задолго до космической эры, подробнейшим образом описали. Совпадало все. Имена. Самоназвания. Даже звучание многих слов квэнья, языка эльфов, было таким, как в книгах профессора Толкиена, давно забытых большинством людей.

– Искренне благодарен за то, что вы обратили наше внимание на этот факт, – наклонил голову задумавшийся Горберг. – Действительно, что-то очень странное.

– Но ведь разумные внизу живы… – озадаченно пробормотал Вайт. – Они живы! Они любят, ненавидят, убивают, помогают друг другу. Все говорит о том, что они материальны!

– Если только мы не находимся в созданном кем-то виртуальном пространстве, – возразил Свамбо, одновременно обмениваясь с Лео потоками данных через психоинтерфейс. – Что тоже вполне возможно.

– Возможно, – согласился Горберг. – Но как это выяснить?

– Не знаю, – развел руками кениец. – Подумаем. Вайт, попробуй проанализировать ситуацию.

– Сделаю, – кивнул украинец.

Разумные недоуменно смотрели друг на друга. Слишком невероятным оказалось сообщенное Леной, слишком выбивало из колеи.

«Что думаете, Ицхак? – мысленно спросил старый ученый. – Я в растерянности».

«Я тоже, – проворчал израильтянин. – Неужели кто-то настолько силен, что способен поместить двух мастеров Пути Жизни в виртуальное пространство?»

«Очень может быть, – ментальный образ Горберга на мгновение заискрился смехом. – Мы с вами только в самом начале пути и еще многого не знаем».

«Наверное…»

Внезапно произошло событие, заставившее Ицхака с Горбергом вскочить на ноги и потрясенно уставиться друг на друга. С ними заговорил кто-то третий. Кто-то совершенно незнакомый. Остальные собравшиеся в кают-компании уставились на встревоженных мастеров, однако те не обращали ни на что внимания.

«Здравствуйте, господа! – в мысленном голосе незнакомца звучала усталость. – Приношу извинения за то, что вмешался в вашу беседу. Я случайно услышал ее, войдя в медитативный транс. Прошу ответить, если вы меня слышите».

«Мы слышим вас, уважаемый, – отозвался Горберг. – Кто вы?»

«Зеан Темный, старший маг Лорага, правитель Ол-Сиана».

«Ол-Сиан – это, кажется, небольшой материк в северном полушарии?» – поинтересовался Ицхак.

«Да, – ответил маг. – А вот кто вы? Мне до сих пор не приходилось говорить ни с кем в трансе. Я ощущаю, что вы находитесь где-то в небе».

«Да, – послал ему улыбку Горберг. – Мы не из вашего мира».

«Значит, пришельцы… – задумчиво сказал Зеан. – Что ж, благодарю за информацию, предки оставили нам записи об иных мирах. Позволите задать вам один вопрос?»

«Задавайте».

«Вам что-нибудь говорит словосочетание „темный дар“?»

«Так называется наш корабль, – удивленно ответил старый ученый. – А что?»

«В общем-то, ничего, – рассмеялся маг. – Как интересно иногда сбываются пророчества…»

«Пророчества?» – тупо переспросил ничего не понимающий Ицхак.

«Да, ваше появление предсказал мой предшественник на посту главы Лорага лет двадцать назад. Но я и подумать не мог, что темный дар небес – это чужой корабль».

«Странно… – Горберг был откровенно удивлен. – Мы, например, вообще не уверены, что не находимся в виртуальном пространстве. Вам знаком этот термин?»

«Насколько я понимаю, это пространство мысли?»

«Примерно так. Дело в том, что названия и внешний вид живущих на Аэйране рас описали земные писатели-сказочники. Мы прибыли с планеты Земля».

«Один из первых кораблей переселенцев был именно земным… – вздохнул Зеан. – Он назывался „Меркурий“. Мне данное название ничего не говорит, это случилось много тысяч лет назад. Только читал об этом в чудом сохранившейся хронике тех времен».

«Ах, вот оно что… – мрачно пробормотал Горберг. – Значит, люди этой планеты – земляне?»

«Не все, – возразил маг. – Вообще в течение ста лет на Аэйран упало больше двух тысяч кораблей разных рас. В том числе, эльфийских, орочьих и гномьих. Я подозреваю, что кто-то могучий нарочно собирал здесь экипажи и пассажиров гибнущих кораблей. Ничем иным происшедшее объяснить не могу. Тем более, не могу объяснить прозорливость земных сказочников».

«Я хотел бы пообщаться с вами подробнее… – заинтересованно сказал старый ученый. – Мы ведь тоже потерпели катастрофу, и домой вернуться не можем. Хоть сам корабль и восстановился полностью, тарх-генераторы восстановлению не подлежат…»

«Всегда буду рад вас видеть, – в ментальном образе Зеана сквозила понимающая улыбка. – Меня обычно можно найти в Башне Знаний, она находится над озером Сортан в центре Ол-Сиана. Пока прощаюсь, мне слишком тяжело дается этот транс».

«Всего вам доброго!» – попрощались мастера.

Ментальный фон Зеана исчез. Ицхак с Гольбергом снова переглянулись.

«Этот маг вполне может оказаться охранной программой виртуального мира… – буркнул израильтянин. – А вдруг его задача в том, чтобы уверить нас в реальности Аэйрана?»

«Посмотрим».

Мастера обратили внимание на внешний мир и сразу заметили удивление в глазах остальных разумных в кают-компании.

– Что-нибудь случилось? – поинтересовался Вайт, глядя на командира.

– Ничего особенного, – ответил Горберг вместо майора. – Должен сообщить, что мы с Ицхаком владеем некоторыми ментальными способностями, то есть, имеем возможность общаться мысленно. Только что в наш разговор вмешался уроженец Аэйрана. Правитель Ол-Сиана, маг Зеан Темный. Он сообщил крайне интересные вещи.

– Какие?! – так и подпрыгнул украинец, понимая, что ученый не стал бы сейчас шутить.

– Население этой планеты – потомки выживших после кораблекрушений разумных с разных планет. Одним из первых кораблей, упавших на Аэйран, был тот самый бесследно исчезнувший в двадцать четвертом веке суперлайнер «Меркурий». Видимо, течение времени в нашей вселенной и здесь – различно. На Аэйране с момента падения «Меркурия» прошло много тысяч лет.

– Ясно, – кивнул Вайт и надолго задумался.

– Но чем тогда объяснить эльфов, гномов и иже с ними? – требовательно спросила Лена. – С людьми все ясно, потомки землян. Но остальные?!

– Ничего не могу сказать, – развел руками Горберг. – Я и до сих пор не уверен, что мы не в виртуале. Будем продолжать исследования. Думаю, нам с Вайтом не помешает посетить этого самого Зеана и порыться в архивах Башни Знаний. Маг приглашал нас.

– Сейчас? – вскочил украинец, его глаза загорелись азартом.

– А чего время терять? – слегка приподнял бровь ученый. – Ицхак, Лена, Свамбо. Вас троих я прошу заняться независимыми исследованиями в разных странах Аэйрана. Главная задача – добыть достоверные исторические сведения.

– Хорошо, – кивнул майор. – Времени действительно терять не стоит. Кто и что на себя берет? Прошу учесть, что пограничную между странами Света и Тьмы область, Тарнию, я оставляю за собой.

– Тогда я займусь Мартааном, Светлым Советом, Церковью и всем прочим в Нар-Олдене, – сказала Лена.

– А я – в страны Тьмы, пожалуй, в Урх-Даргад для начала наведаюсь, погляжу, что такое орки в природной среде обитания, – встал кениец. – Только кожу немного осветлить надо. Смуглых людей там немало, а вот чернокожих и вовсе нет.

– А я? – обиженно нахмурился Курт.

– Вас я попрошу заняться Запретными Землями, находящимися за скальным барьером, – задумчиво посмотрел на него Горберг. – И находящимся там драконьим ареалом.

– Так точно! – смешливо козырнул немец. – Сделаю.

Десантники немного постояли, глядя друг другу в глаза, и пошли готовиться к высадке.

* * *

Негромко пели птицы, летний день был в самом разгаре. Деревья вокруг узкой лесной дороги стояли стеной. Судя по виду, по ней давно никто не ходил – колея заросла бурьяном, ветер гнал сухую пыль. Ничто не нарушало тишины. Однако вскоре послышалось мелодичное насвистывание, и из-за поворота показался рыжеволосый смуглый человек в добротных сапогах, черных штанах и темно-зеленой суконной безрукавке. Из-за его плеч виднелись рукояти двух мечей. Путник шагал по дороге, с интересом поглядывая вокруг.

Час шел за часом, а он все шел. Только ближе к вечеру впереди показалась опушка леса. Выйдя на нее, рыжий на мгновение замер, увидев впереди заставу воинов Света. Немного постоял и направился к ней. На него ошеломленно уставились три пары глаз – двух латников и пожилого сержанта. Все знали, что в Дикой Чаще никто не живет. Откуда же тогда взялся этот тип?

– Стой! – хрипло рявкнул сержант, хватаясь за топор. – Чего надо?

– Пройти, – пожал плечами путник. – Здравствуйте! Не подскажете ли дорогу к Тенаку?

– Дык, прямо ланов с пяток буит, – ответил один из латников, за что сержант тут же наградил его подзатыльником – вот ведь недоумок проклятый.

– Откедова взялся? – хмуро спросил он.

– Из Карада, – вежливо ответил рыжий. – Наемник я. Иду в войско даара^[10] Шоанта наниматься, слыхал, что оно в Тенаке как раз собирается. Решил вот дорогу через лес срезать.

– Бумаги есть? – поинтересовался сержант.

– Какие бумаги? – пожал плечами наемник. – Мечи видишь? Это все мои бумаги. До сих пор хватало.

Сержант заглянул в спокойные, подернутые ленцой зеленые глаза рыжего и ему стало страшно: сразу понял, что этот наемник способен легко перерезать вставших на его дороге людей. Безразлично перерезать, не испытав при этом ничего. Знавал он таких отморозков, ничего и никого не боятся. Дерутся до последнего, другие на их месте давно бы упали, истекая кровью, а эти мечами машут и только хохочут, прихватывая еще кого-то с собой на тот свет. Да ну его, придурка, пусть с ним в городе стража даара разбирается.

– Проходи! – недовольно буркнул сержант, отступая в сторону.

– Куда идти-то?

– Да сказали тебе. Прямо по дороге топай, пять ланов – и город. Токо разве ж это город? Ни тебе баб приличных, ни кабаков толковых! Выпивши на улицу выйдешь – так сразу в холодную загребут.

– Благодарю! – вежливо поклонился наемник и зашагал по дороге.

Сержант долго провожал его взглядом. Надо же, сподобился снова берсерка повидать. Лучше бы ему, паскуде, и не появляться никогда! Даар, понятно, обрадуется, этих чокнутых в любое войско охотно берут. Десяти обычных латников в бою стоят. Только они ж, когда в раж входят, всех вокруг режут, не разбирая где свои, а где чужие. Ни один воин, коли он в своем уме, рядом с берсерком в строй не встанет.

Миновавший заставу рыжий наемник вскоре увидел низкие деревянные стены небольшого города и подошел к широко распахнутым воротам. Однако войти не смог – навстречу выдвинулось трое стражников с белыми повязками на рукавах.

– Кто таков? – спросил один из них. – Чего надо?

– Ицхак Берсерк, – лениво процедил сквозь зубы наемник. – Пришел к даару Шоанту наниматься.

– Берсерк?! – округлились глаза стражника. – Не брешешь?

– Проверь, – безразлично сказал рыжий, его глаза зажглись безумной, звериной яростью.

– Мне жить еще не надоело! – отшатнулся служивый. – Проходи, парень. Вербовщики в трактире «Белый кабан» эль жрут, туда топай.

Берсерк презрительно оскалился, увидев откровенный страх в глазах стражников. Но ничего не сказал, только смачно сплюнул себе под ноги и вошел в ворота. Город был убог и грязен, вонь вокруг стояла такая, что рыжий поморщился. Он двинулся по узкой кривой улочке, ища, у кого бы спросить дорогу. Раза два пришлось уворачиваться от выплескиваемых из окон помоев. Вот же манера у местных! Встречные горожане опасливо уступали дорогу вооруженному человеку, наученные горьким опытом. Увидев впереди толстого священника Церкви Слуг Света в белоснежной сутане, наемник направился к нему.

– Благословите, святой отец! – поклонился он, доставая серебряную монету и вкладывая ее в подставленную мягкую руку.

– Да осияет тебя Свет, дитя! – довольно прогудел священник, пряча подношение в кошель. – Только пришел в город?

– Да, святой отец, – снова поклонился рыжий. – В войско наняться хочу, темной сволочи кровушки пустить.

– Благое дело, угодное Свету! Зовут как?

– Ицхак Берсерк. Из Карада.

– Ицхак? – нахмурился священник. – Ни разу такого имени не слыхал. Но ладно. Точно берсерк?

– Да, – из глаз наемника на мгновение выглянул зверь.

– Вижу, берсерк, – довольно покивал толстяк. – Благословляю тебя еще раз, дитя! Коль в городе задержишься, заходи в храм Таара на вечернее богослужение.

– Обязательно зайду, святой отец!

– Хорошо, – важно сказал тот и отправился по своим делам.

Наемник проводил священника взглядом, по его губам скользнула почти незаметная гадливая гримаса. Потом он резко повернулся и зашагал дальше. Дорогу спросил у первого попавшегося оборванного горожанина, тот объяснил и поспешил скрыться в переулке. Долго идти не пришлось, вскоре впереди показалась вывеска с грубо нарисованным кабаном, но отнюдь не белым, а скорее, грязно-серым.

Постояв у порога некоторое время, Ицхак собрался с мыслями. Откровенно говоря, все, что он успел увидеть, вызывало отвращение – нищета, голод, насилие. И дикая, нечеловеческая жестокость. Обычный землянин на его месте упал бы в обморок, увидев хотя бы, как человека насмерть забивают батогами, не говоря уже о более изощренных казнях. Да и десантнику тяжело было на это смотреть, несмотря на всю его подготовку. Но майор сумел побороть себя и не бросился спасать несчастного, понимая, что сразу провалит миссию. Прежде всего, необходима информация, которую не соберешь при помощи наномодулей, ради нее он и высадился в Тарнии. Церковь и до сих пор не считала ее полноправными землями Света, хотя темных выбили отсюда уже довольно давно. Страна бедная, король выжимает из подданных все соки, отбирает последнее, обрекая на голод. То и дело вспыхивают бунты, но их безжалостно давят при помощи войск Светлого Совета, объявляющего доведенных до отчаяния людей приспешниками Тьмы.

Вздохнув, Ицхак пинком открыл дверь и вошел. Бр-р-р, ну и вонь… Надо будет фильтры в ноздри вставить, а то от одного запаха помереть можно. Чем же в этом свинарнике кормят-то? Не иначе – помоями. Окинув взглядом грязный зальчик, он сразу заметил вербовщика, пожилого седоусого мужика в добротном черно-зеленом камзоле – родовые цвета даара Шоанта. Тот прихлебывал что-то из деревянной кружки, то и дело смачно рыгая. Майор опустился на скамью напротив и позволил своему зверю на мгновение выглянуть наружу. Вербовщик сразу понял, кого видит, и отшатнулся, осенив себя святым кругом Ленкаара.