По доброй воле

Губы Джексона растянулись в жуткой ухмылке.

– Скажи мне, Дэнни, сколько лет службы стоит твоя честь? Сколько стоит новая жизнь? А сколько стоят люди, которые будут рисковать собой, защищая и прикрывая тебя? Сколько стоят жизни тех, кого не сумеешь прикрыть ты?

Каждое слово вбивалось в мой мозг и приносило почти физическую боль. Но, дьявол раздери эту Гильдию, все, что он говорил, было справедливо!

Глаза мужчины полыхнули от злости.

– Гильдия – это то место, где каждый, кто достаточно тверд духом, крепок верой и упорен, найдет свое место. Это не просто работа – это образ жизни. И если ты не готов к этой жизни – выйди из этого зала так же, как зашел, вслед за сотнями других. Забудь про этот разговор. И не смей возвращаться. Я лично прикончу тебя, если увижу на пороге этого здания.

Я даже не похолодел, несмотря на то, что Джексон говорил серьезно. Кажется, я начинал привыкать к тому, что здесь постоянно угрожают смертью…

– Если ты решишь присоединиться к нам, эти три правила должны стать уставом твоей новой жизни. Поверь мне, Дэниел, совсем скоро ты будешь рад тому, что в твоей жизни есть хоть какие-то правила.

В зале повисло молчание. Джексон снова обратился в гребаную статую и наблюдал за мной с холодным спокойствием. А я думал. Думал. Думал. И даже не понял, когда все внезапно встало на свои места. Все стало слишком понятно.

Тихий голос прошелестел в моей голове:

«А не кажется ли тебе, что этот мужчина – охренительный психолог? И он точно знает, на что давить, чтобы ты согласился на любые условия».

Я осторожно вздохнул.

Да, это было так. Именно так. Но было одно «но» – Джексон был честен со мной. И я разделял его точку зрения.

– Я все понимаю. И принимаю… почти все. Но у меня есть один вопрос. Два, точнее. Могу я их задать?

Джексон медленно кивнул. Я взъерошил волосы и осторожно спросил:

– А что у вас с пенсией?

В зале на пару секунд повисла гробовая тишина, и я едва не оглох, когда мой собеседник расхохотался. Громко, раскатисто, запрокинув голову назад. Я невольно улыбнулся, наблюдая за ним. Его глаза, обычно спокойные, холодные или злые, искрились. Статуя ожила.

Он смахнул несуществующую слезинку и выдавил:

– Доживи лет до сорока, а там посмотрим! Клянусь, Дэниел! Тебя точно кто-нибудь грохнет за такие шутки.

Я озадаченно моргнул. Вообще-то, я не шутил… ну и ладно.

Джексон махнул рукой на дверь.

– Ты готов идти со мной дальше?

– Готов.

– Если ты пройдешь через эту дверь, назад пути не будет. Ты осознаешь это?

Во рту стало сухо. Взгляд нервно забегал. Голос в голове говорил все громче, убеждая меня сбежать. Но я сумел сладить с нервами и кивнул.

– Осознаю. Я готов.

– Тогда пойдем. Остальные правила ты усвоишь на практике.

Уже подходя к двери, Джексон обернулся и посмотрел на меня поверх плеча.

– Ты говорил, что у тебя два вопроса.

Я кивнул, судорожно вспоминая второй. Меня настолько шокировал вид хохочущего командира, что он просто вылетел из головы.

А! Да! Вот!

– Я почему про пенсию спросил… Невозможно до самой старости воевать. Ты сказал, что по доброй воле парни не уходят, сбегают в страхе. А что, если в один день я пойму, что хочу создать семью, хочу мирной жизни? Это ведь не страх, не побег.

Губы мужчины медленно растянулись в удовлетворенной улыбке.

– Я не ошибся в тебе, Дэниел Стоун, хотя пару раз ты пытался меня в этом переубедить.

Он окинул меня оценивающим взглядом и хмыкнул.

– Но ты и мирная жизнь… Сильно сомневаюсь. В тебе горит огонь. И что бы ты ни думал о том, ЧТО ИМЕННО его подкармливает, забудь. Бой – твоя суть. Твоя сущность требует этого – сражаться, проигрывать, снова идти в бой и побеждать. И ты не в силах это изменить…

***

Коридоры здания казались бесконечными. Светлые стены, яркие огни, одинаковые двери со стеклянными вставками и черными табличками – как-то не так я представлял себе главный офис наемников. И тем более не ожидал, что находиться он будет в одном из самых оживленных районов Чикаго!

«Прячь на виду, Стоун. Кто заподозрит в этом гиганте из стекла и металла возле Грант-парка штаб-квартиру наемников?».

Джексон шел быстро, но неторопливо. Я наблюдал за ним украдкой, не понимая, как ему удается ТАК двигаться? Четкие, отточенные действия больше напоминали движения робота.

«Может, он просто с другой планеты? Может, он – вулканец?».

Я усмехнулся, и мужчина обернулся. В его спокойных глазах застыл немой вопрос.

Я отрицательно помотал головой.

– Ничего.

Он на мгновение прищурился и отвернулся.

– Если тебе есть что сказать, говори. Я не умею мысли читать.

«Хоть что-то ты не умеешь! Хотя порой кажется, что привираешь насчет этого навыка».

Я усмехнулся и покашлял, пытаясь скрыть первый звук за вторым. По-идиотски вышло…

Коридор никак не заканчивался, иногда сворачивая то в одну, то в другую сторону. Пейзаж не менялся – те же двери с табличками, но вместо надписей – символы и номера, которые шли не по порядку.

– Что за этими дверями?

– Сердце Гильдии.

Я приподнял брови, скользя взглядом по странным символам.

– На первом этаже?

Тихий смешок.

– Почему нет? Нам сюда.

Мы оказались на лестнице, поднялись на несколько этажей выше и вышли в точно такой же коридор. Дверей было значительно меньше и выглядели они так, словно за ними находились бункеры – тяжелые, обитые стальными листами полотна. Я замешкался возле одной, услышав приглушенные звуки.

За моей спиной внезапно раздался грохот, и я резко обернулся. Будто кто-то в дверь врезался на полном ходу!

Мой сопровождающий даже головы не повернул. Лишь бросил через плечо:

– Не отставай!

Я поспешил за Джексоном, прислушиваясь к малейшим звукам. И вскоре понял – за дверьми раздавались стоны и боевые кличи…

Я нагнал мужчину возле одной из дверей. Джексон открыл ее и пропустил меня вперед. Едва я вошел, стало понятно, почему на этом этаже дверей меньше и они расположены дальше друг от друга. За ними скрывались тренировочные залы.

«Что еще прячет в себе это здание?!».

Я оглядел помещение со смешанными чувствами. Нервы неприятно натянулись.

«Кажется, меня снова будут бить…».

Темно-серые бетонные полы, серые стены, одна – от потолка до пола в зеркалах, стойки и полки с инвентарем, среди которого особенно странно смотрелись палки и… металлические трубы разного диаметра.

Я сухо сглотнул и вспомнил наше с Аароном знакомство. Он тогда сказал, что ему не повезло подвернуться под отрез металлической трубы.

«Гляди-ка, и правда – ХАММЕР постарался! Или Мартин… Почему я так спокойно об этом думаю?!».

Джексон отошел к висящему на стене телефону, набрал какой-то номер и прижал трубку к уху. Мы встретились взглядами в зеркале, и глаза мужчины сузились.

– Хайд.

Я недоуменно нахмурился, не сразу осознав, что он не мне это говорит.

– Зайди в седьмой зал. Сейчас.

Мужчина опустил трубку на рычаг и развернулся ко мне.

– Ты понимаешь, где мы находимся?

– В тренировочном зале?

– Верно.

Джексон взял со стеллажа пятифутовую палку в дюйм толщиной и поднял над головой.

– А это что такое знаешь?

Я с сомнением хмыкнул.

– Палка.

Джексон усмехнулся. Его глаза заискрились смехом.

– Палка. Что ж… Ладно. Это бяньгань, холодное оружие родом из Китая. Боевой шест, если тебе так больше нравится. Палка…

Ощущая досаду, я скользнул взглядом по отполированному руками дереву. Рассмотреть его Джексон мне не дал, швырнув оружие в сторону двери. Я проследил взглядом за гремящей по полу палкой – бяньгань, шест, один хрен, палка! – и едва не получил по лбу такой же.

Не знаю, какой инстинкт помог мне. То ли чутьем, то ли краем зрения я отметил летящий в мою голову предмет и поймал его левой рукой. Сжав гладкое дерево, я повернулся к Джексону.

Недостаточно быстро…

Первый удар пришелся по предплечью левой руки, и я зашипел. Второй удар пришелся на правой руке.

– Не отвлекайся!

Я резко развернулся на голос, перехватывая оружие двумя руками, но Джексон успел отступить с совершенно не идущей ему грацией. Он остановился в восьми футах от меня и удовлетворенно хмыкнул, окидывая взглядом мою стойку – опорная правая нога чуть впереди, корпус в идеальном наклоне, развернут аккурат так, чтобы принять следующий удар, откуда бы он ни пришел.

Меня и порадовал, и поразил этот факт – мое тело все помнило! Несмотря на то, что в прямом бою я не участвовал уже больше года, мышцы помнили, что нужно делать.

– Неплохо.

Я переступил на пару дюймов, когда мужчина медленно двинулся по кругу, огибая меня. Он едва держал оружие, но пары встреч с этим парнем лично мне хватило, чтобы понять – эта небрежность напускная, для усыпления бдительности.

– Ты принял три правила, которые отталкивают большую часть потенциальных вольников. Но эти правила – не единственные. Есть те, которые усвоить можно только здесь, в тренировочном зале. Их ты выучишь наизусть, омоешь своим потом и кровью, если придется. И если я вдруг однажды появлюсь ночью в твоей спальне и скину тебя с кровати, расскажешь их без запинки, потому что будешь жить по этим правилам. И первое – фрилансер никогда не ослабляет внимание.

Задумавшись лишь на мгновение, я пропустил момент, когда Джексон начал двигаться. Он рванул ко мне со стремительностью пули. Я вскинул оружие то ли в попытке отбить удар, то ли просто защититься, но мужчина поднырнул под моей рукой, почти касаясь одним коленом пола, и плашмя ударил меня по левой лопатке.

Я вскрикнул от неожиданности. Именно от неожиданности! Больно практически не было – Джексон ударил не сильно, но целенаправленно. Быстро и точно, не прилагая особых усилий.

Я развернулся к противнику и тут же согнулся пополам, когда конец шеста вошел в мой живот.

– Никогда!

Удар по спине. Несильный, но ощутимый.

Я выпрямился, ища взглядом противника, и тут же получил новый удар. Джексон успел обойти меня и напасть со спины.

Я резко развернулся, ведя шест в слепую атаку. Естественно, не попал. Мужчина плавно отшагнул назад и снова двинулся по кругу.

– Запомни, Дэниел, твое внимание – это то, от чего зависит не только твоя жизнь, но и жизнь твоих товарищей. Помни об этой каждую минуту, будь ты в тренировочном зале, на задании или в баре. Помни и про второе правило – фрилансер ВСЕГДА готов к бою!

Он рванул ко мне, и я был готов. И начал двигаться к нему навстречу, уверенный, что на этот раз хотя бы по шесту попаду!

Оружие со свистом рассекло воздух в том месте, где только что были руки Джексона – мужчина гибкой кошкой ушел вниз, выныривая справа от меня.

Я вложил в атаку слишком много сил – инерция круто развернула корпус, и правое плечо прострелила острая боль.

– Всегда!

Первый удар пришелся по открывшемуся правому боку. Второй – по лопатке.

В груди вскипела злость. Удары Джексона были практически безболезненными и напоминали жужжание надоедливой мухи.

«Значит, вот так выглядит обучение на практике в его исполнении?! Может, зря боялся тренировок с командиром, а, Стоун?».

И снова Джексон словно мысли мои прочитал. Когда я ринулся в атаку, он хищно улыбнулся, текуче отступая на несколько шагов, перехватил мое оружие и вырвал из моих рук. В следующее мгновение уже две палки со свистом рассекли воздух над моей головой. Джексон крутанулся на места и изящным ударом едва не перебил мне руки чуть выше локтей.

Я сдавленно охнул и отступил, но тут же рванул вперед, чтобы отобрать оружие, но у моего противника были на него свои планы. Следующий удар пришелся по бокам с обеих сторон, прямо в тазовую кость. Резкая одномоментная боль сменилась нытьем ушибленных мышц.

Джексон закрутился вокруг своей оси, вырисовывая фигуры двумя шестами, не давая мне подступиться без травм, вполне возможно, несовместимых с жизнью. Я даже полюбоваться его техникой успел, за что снова едва не схлопотал по лбу.

– Внимание, Дэниел! Внимание и боевая готовность!

Я схватил брошенный мне шест и замер, переводя дыхание и со злым раздражением поводя правым плечом – боль усиливалась.

Джексон перехватил бяньгань двумя руками и отступил назад на несколько шагов. Даже не покраснел, сукин сын! С меня УЖЕ пот ручьем тек, а он даже не вдохнул лишний раз! Словно за утренней газетой вышел в огромном махровом халате!

«Не сравнивай себя с ним! Так точно до пенсии не доживешь!».

– Ты ВСЕГДА должен быть готов к бою. И в мире, и на войне. Даже если твое задание состоит в том, чтобы доставить животное в зоопарк, ты должен быть готов к бою!

Он перекрутил шест и замер в стойке, выставив левую ногу. Его корпус наклонился вперед. Из гривы небрежно зачесанных назад темно-русых волос выбилась довольно длинная прядка, к хренам собачьим уничтожая мировой порядок и развязывая межплеменную войну где-то в африканской глуши.

– Третье правило – фрилансер ВСЕЦЕЛО доверяет своему командиру. Он слушает его и моментально реагирует на его слова.

Джексон ринулся на меня и выкрикнул:

– СЗАДИ!

Голые рефлексы заставили меня выставить вперед шест, чтобы принять удар. Но удар прилетел не оттуда.

Левое плечо пронзила тупая боль. Мышцы на мгновение свело спазмом. Я едва не рухнул на одно колено и резко обернулся.

За моей спиной стоял ухмыляющийся Мартин.

– Привет, Стоун.

«…всегда готов к бою…».

Я рванул к нему, занося шест для удара. Мужчина отступил в сторону и повел свое оружие в атаку.

«…никогда не ослабляет внимание…».

Краем глаза я увидел летящий в меня бяньгань Джексона и извернулся, отбивая удар. Когда шесты столкнулись, вибрация неприятно ударила в пальцы. Но я не остановился, отразил удар Мартина и отшагнул назад, увеличивая расстояние между нами.

Позиция оказалась паршивой – Джексон был где-то позади меня! А его я боялся больше, чем Майерса!

Я быстро глянул через плечо, едва не схлопотал по голове и снова ринулся на Мартина, который с хохотом увернулся от довольно сильного удара.

– Остынь, Стоун. А то убьешь меня ненароком!

В его голосе было столько ядовитого сарказма, что я едва не поперхнулся. Новую атаку прервал ледяной голос Джексона:

– Четвертое правило – фрилансер доверяет бойцам своего отряда, слушает их и реагирует.

Мартин тут же рявкнул:

– Сзади!

Я круто развернулся и выставил шест вертикально перед собой. Джексон ударил сильно и четко, почти выбив мое оружие, но я испытал злую радость. Дьявол! Да за моей спиной разворачивались крылья! Кажется, я начал понимать суть этой тренировки…

Губы командира растянулись в хищной улыбке.

– Правило!

«Внимание!».

Я развернулся и успел отразить удар Мартина, а потом попытаться нанести свой. Лишь только попытаться. Потому что он тут же рявкнул:

– Сзади!

И я снова развернулся. И встретил удар Джексона.

Мы бились втроем, двое на одного. Мои мышцы ныли и гудели от напряжения, а эти двое словно и не напрягались вовсе! Их удары были не частыми, но точными. И я встречал каждый! И каждый раз пальцы пробивала боль, но я лишь крепче сжимал бяньгань.

Дыхание сбилось, боль в правом плече стала резкой, острой, словно от ножевого ранения, движения становились все более вялыми и неуверенными, в то время как мои противники двигались так легко, будто завтракали, а не нападали без передышки!

– Сзади!

– Справа!

«От меня или от тебя?!».

– Сзади!

Они выкрикивали команды, предупреждая меня об атаках, и я вертелся, как волчок. Я даже не знал, что способен на такое!

Нет! Во времена службы у меня тоже был потрясающий учитель! Грин тренировал меня до изнеможения, да так, что я порой падал от усталости прямо на плацу! Но эти двое…

«Их двое, Стоун! Двое! Будь мы здесь с Грином против этих двоих…».

Я вздрогнул от неожиданности, пораженный до глубины души – какого дьявола мне это в голову пришло?! И потерял драгоценную секунду.

– Слева!

Задыхаясь, я повернулся вправо и получил по спине. Удар вышел крепким, добротным. Я вскрикнул и сделал два нетвердых шага вперед.

«Давай, Стоун! Соберись!».

Я ускользнул от очередной атаки Мартина и остановился в десяти футах от противников.

Легкие горели огнем, горло пересохло и нещадно жгло. Я сухо сглотнул и зашелся кашлем. А эти двое…

Я с досадой прохрипел:

– Кто вы, люди?!

Мартин расхохотался, а Джексон удовлетворенно хмыкнул.

На мой вопрос, естественно, никто не ответил.

– Хорошо, Дэниел. Ты быстро усваиваешь уроки.

– Хаммер, ты его явно перехваливаешь!

Джексон одарил товарища насмешливым взглядом.

– Себя вспомни.

Я улыбнулся против воли, когда лицо Мартина вытянулось. Он неопределенно пожал плечами.

– Все мы там были.

– Именно.

Я раздраженно фыркнул.

– Что там дальше?

Джексон и Мартин одновременно повернулись ко мне. Глаза первого обожгли холодным блеском.

– Ты уже готов?

– Фрилансер всегда готов к…

Я не успел договорить, потому что Джексон ринулся на меня, занося шест для удара. Все мышцы заныли, а правое плечо прострелила боль, когда я с огромным трудом заставил уставшее от непривычной, забытой нагрузки тело шевелиться.

Я ждал атаку Майерса и следил за ним краем глаза, но он оставался неподвижен.

Я успел развернуться как раз в тот момент, когда оружие Торпа начало опускать на меня, и выставил бяньгань, схватив его обеими руками с разных концов. А спустя секунду ошалело моргал, уставившись на две половинки прочной на вид палки в моих руках.

А если бы этот удар мне по хребту прилетел?!

Я отшвырнул обломки в сторону и побежал к стеллажам с оружием. За спиной раздался ледяной голос:

– Правило пятое, Дэниел. Оружие – это не то, что фрилансер держит в руках! Фрилансер – оружие!

Я почти добрался до стеллажа с боевыми шестами, но удар в бок отбросил меня в сторону. Джексон оказался быстрее и проворнее и снова перешел в наступление. Он двигался рвано и быстро, но в то же время мягко и плавно, как гребаная кошка. И когда он атаковал, слишком сильно замахнувшись палкой, я умудрился обогнуть его и ухватиться за ее конец у него за спиной. Рывок – и оружие у меня!

Мартин радостно вскрикнул, и я нарушил правило – отвлекся, ослабив внимание

Да при чем тут Мартин?! Я от восторга чуть штаны не обмочил!

В следующее мгновение палка снова была у Торпа, удар пришелся по левому предплечью. Рыча от боли и злой обиды, я отступил и выставил кулаки, но мой противник больше не атаковал. Он смотрел на меня с нескрываемым удовлетворением. С гордостью.

– Прекрасно, Дэниел! Прекрасно! Продолжай в том же духе.

Я вдруг вспомнил, как Аарон говорил про командира – он всегда получает то, что хочет.

«Гребаная ты красотка, Стоун. Посмотри! Он действительно рад, что заполучил тебя».

Эта мысль придала сил, и я заставил себя выпрямиться, глядя на командира в упор.

Я вдыхал с трудом. Воздух жег глотку. Все тело болело и ныло, но я хотел еще. Еще больше атак! Еще больше боя!

«…в тебе горит огонь, Дэниел Стоун. Это – твоя суть…».

Джексон отошел к Майерсу, не сводя с меня взгляда.

– Есть еще несколько правил, которые тебе предстоит усвоить. У тебя будет для этого время. У НАС оно будет. Сейчас запомни еще одно.

Он отбросил бяньгань и повернулся к Майерсу. Скрестив руки, он выставил их перед собой, блокируя прямой удар в голову.

– Это правило ты должен запомнить, как свое имя, и не забывать ни на секунду. Однажды ты нарушишь его. Все его нарушают, так или иначе. Но пока тот день не пришел, чти его. Шестое правило очень простое. Приказы командира – закон для фрилансера.

Он жутко улыбнулся.

– Даже такие. Бей!

Не говоря ни слова, Мартин сильно ударил Джексона по рукам. Я пораженно охнул – конец шеста лишь едва-едва не прилетел в лоб командира!

– Плечо.

Мартин ловко перекрутил бяньгань и ударил мужчину по левому плечу.

– Другое.

Удар, на этот раз в правое плечо.

– Нога…

Я с недоумением наблюдал за тем, как послушный Мартин осыпает командира сильными ударами. Джексон не шевелился, даже не морщился, лишь отдавал следующий приказ абсолютно спокойным, ровным голосом.

– Голова.

Я распахнул рот, когда Мартин беспрекословно выполнил приказ. Палка направилась к виску Джексона. Рефлексы погнали меня вперед, на помощь, но уже в следующее мгновение командир перехватил оружие противника и, используя его, как опору, оттолкнулся и сделал пару шагов назад, оказавшись на безопасном расстоянии.

Мужчины обменялись короткими кивками, и Мартин пошел на выход, махнув мне на прощание.

– До встречи, Стоун! Я же говорил, что ты скоро к нам присоединишься.

Я раздраженно поморщился.

– Не слишком сильно радуйся.

Он хохотнул и вышел из зала, а я медленно повернулся к Джексону. И обреченно выдохнул.

Нет! Этот мужик точно не с этой планеты! Даже у Майерса лицо покраснело! Слегка, почти незаметно, НО ПОКРАСНЕЛО! А Джексон выглядел так, будто только что из спа-салона вышел – спокойный, расслабленный, с неизменно каменной рожей!

Я вдруг осознал, что смотрю на него с искренним восторгом и прекрасно понимаю, почему его бойцы ТАК на него смотрят. И побоялся предположить, что видели они…

– На сегодня мы закончили. Возвращайся завтра. Скажи девушкам на входе, что тебе в отряд 11-27. Они помогут тебе сориентироваться.

«11-27. Код… последние четыре цифры телефонного номера».

Он подошел ко мне – я мигом выпрямился и расправил плечи – и протянул правую руку. Ох, знал бы он, каких усилий мне стоило стоять вот так, заставляя ноги и руки не дрожать…

– Я приду.

– Ну, выбора теперь у тебя нет, Дэниел. Ах, да. Еще одно.

В следующее мгновение мир взорвался. У меня потемнело в глазах. Джексон завернул мою правую руку за спину, роняя меня на пол. Огонь растекся по всей правой половине туловища.

Я попытался вывернуться, но Джексон моментально опустился и надавил коленом мне на позвоночник. Ледяной голос ворвался в мое объятое огнем сознание снежным вихрем:

– Когда в следующий раз устанешь, скажи об этом. Если ранение будет тебя тревожить – скажи об этом. Я не люблю, когда кто-то выплевывает легкие на пол или блюет от усталости, мерзкое зрелище. Или в обморок падает от боли.

Он выпустил мою руку и встал. Я быстро перевернулся, стараясь не тревожить правое плечо, сел и уперся взглядом в протянутую руку командира. Не раздумывая ни мгновения, ухватился за нее, и Джексон помог мне подняться на ноги.

– Я не люблю позеров. Больше не вздумай ставить спектакли. Оставь их актерам театров.

Я хрипло выдохнул:

– Я понял тебя…

– …Хаммер.

Джексон криво улыбнулся, и я снова кивнул.

– Я понял тебя, Хаммер. До завтра.

Не дожидаясь ответа, я вышел из зала так быстро, как только мог. Страшно хотелось УБРАТЬСЯ ОТСЮДА НАХРЕН!

Но еще больше мне хотелось вернуться. И как можно скорее…