Читать книгу: «Под знаком Сатурналий», страница 3

Из-за шатких рядов палаток внезапно вышел человек. Его серое лицо расплылось в кривой ухмылке. Он обнажил наполовину сгнившие зубы. В руках у него был лук.

– Эй, вы двое! Куда так торопитесь?

– В седло. Живо, – процедила Ева, даже не обернувшись.

Они вскочили на лошадей и пришпорили их. Между ними свистнула стрела.

– Хаос! Пригнись! – крикнула Ева.

Берн повиновался – и вовремя: вторая стрела прошла у него над самым ухом. Но это их не спасло. Следующие выстрелы сразили лошадей. Боевая взвилась на дыбы и резко рухнула передними копытами. Берн еле удержался в седле. Молния, лошадь Евы, рухнула вместе с наездницей – стрела попала ей в ногу.

Сзади раздался пронзительный свист. Топот копыт приближался.

Берн вскочил, подбежал к Еве и помог ей подняться. Раненая лошадь лежала неподвижно, едва дыша. Ева выхватила кинжал и встала в боевую стойку.

Из облака пыли появились всадники. Они спешились и окружили их.

– Невежливо уезжать, не ответив на вопрос, – заметил человек с серым лицом. Он махнул рукой. – Заберите у девчонки оружие. И обыщите её. А я займусь парнем.

Он шагнул к Берну.

Берн едва не метнулся к Внушению – инстинкт сработал быстрее разума. Но тут же остановился, бросив взгляд на Еву. Не сейчас, – решил он.

Тем временем двое приближались к Еве. Она выждала момент, резко качнулась вправо, а затем ударила влево. Один из противников не успел среагировать – кинжал рассёк ему правую руку. Но второй подкрался сзади и приставил клинок к её горлу.

– Медленно подними руки. И брось оружие.

Ева бросила быстрый взгляд на Берна и, трезво оценив их положение, подчинилась. Её связали, как и его, и пленников повели назад – в мёртвую, разграбленную деревню.

Их втолкнули в первый попавшийся дом у дороги и сбросили в погреб, особо не церемонясь. Сверху раздался звук передвигаемой мебели или чего-то тяжелого —, разбойники забаррикадировали люк.

– Завтра вернётся капитан. Он и решит, что с вами делать! – донёсся гулкий голос человека с серым лицом.

Они лежали в темноте, связанные, на холодном земляном полу.

– Ты как? – хрипло прошептал Берн.

– Кажется, что-то сломала при падении. Боль при дыхании… – выдохнула Ева. – А ты?

– Вроде в порядке.

– Надо как-то освободиться. Давай я попробую тебя развязать.

С усилием Ева села, сдерживая стон, и подползла ближе. Они сели спиной друг к другу, и её пальцы нащупали верёвки. Она ослабила и распутала узлы на запястьях Берна. К счастью, разбойники старались не сильно. Через какое-то время руки Берна стали свободны, и он развязал Еву.

– Ты сможешь их очаровать?

– Не знаю… попробую, если будет удобный случай.

Они сидели в темном сыром погребе, наверное, несколько часов, но казалось, что прошел весь день.

– Я, пожалуй, немного посплю, – тихо сказала Ева. – Ребро ноет. Надо отдохнуть.

Она легла прямо на земляной пол и затихла. Берн лёг рядом. Холод медленно просачивался сквозь одежду, вползал под кожу. Ева во сне прижалась к нему – от него всё ещё исходило тепло. Он обнял её, и они остались так, лежа в темноте.

Прошло неизвестно сколько времени. Наверное, уже вечер, – подумал Берн, когда послышался скрип. Люк в потолке отворился с неприятным звуком, и сверху донеслось тихое шушуканье:

– Я иду за ней.

– Погоди! А если капитан будет против?

– Да плевать я хотел на такого капитана, который бабы пожалел. Половину он порешил, остальных на цепи увёл – продавать. Хоть бы одну для людей оставил, тварь…

Берн почувствовал, как холод пробежал у него по спине. Они перебили всех в деревне. Выживших продали в рабство.

Лестница заскрипела. Кто-то начал спускаться вниз. В одной руке у него был фонарь, в другой – кинжал. Свет полоснул по тьме, ослепил их.

– Рыженькая, поднимайся. Пойдём, согреешь меня, – прохрипел он, останавливаясь совсем рядом. – Вечера нынче холодные.

Он хмыкнул, увидев, что пленники были уже без верёвок.

– А гляди-ка, развязались… Ничего, к утру свяжем покрепче. Но без глупостей, ясно? А то пожалеете оба.

Разбойник подошёл к Еве и кивнул в сторону лестницы. Его рука сжимала клинок.

Ева взглянула на Берна. В её спокойном, открытом взгляде таилась безмолвная просьба.

– Не надо, – тихо сказал Берн.

Разбойник повернулся к нему.

– Тебе лучше помолчать. А то и тебе дело найдём. – Он загоготал, довольный своей мыслью.

Берн молчал. Он просто смотрел на него – прямо, не отводя взгляда. Рот наполнился соленой слюной, будто его сейчас вырвет, желудок инстинктивно сжался в комок. Что-то липкое, темное и бесформенное окутало Берна.

Когда Еву увели, он медленно поднялся, подошёл к лестнице и, затаив дыхание, нащупал люк над головой. Осторожно, почти беззвучно, приподнял его.

Люк поддался. Он не был забаррикадирован. Разбойник забыл это сделать – потому что Берн внушил ему забыть. Несущественное Внушение… но даже оно отняло немало сил. И притянуло мрак к душе Берна.

Берн опустил люк обратно и сел, прислушиваясь к шумам наверху.

Он не хотел даже думать, что может с ней произойти за это время.Уйти ночью было бы разумнее. В темноте, когда все спят. Но… Ева.

А если принесут еду? Тогда уже не забудут забаррикадировать люк. Нет. Ждать нельзя. Действовать нужно сейчас.

Берн снова приоткрыл люк – на этот раз чуть шире – и затаился, прислушиваясь. Наверху было тихо. Ни шагов, ни голосов. Он решился. Резким движением распахнул крышку. Скрип пронзил тишину. Берн застыл, забыв, как дышать. Но никто не пришёл.

Он выскользнул из погреба и оказался на кухне. Пахло жареным мясом и дымом. Из глубины дома доносились голоса – грубые, насмешливые – и яростная ругань Евы. Затем послышался грохот разбитой посуды. Сопротивляется.

Берн осторожно пробрался из кухни в коридор. Прямо перед ним виднелась входная дверь. Дверь, за которой ждала свобода.

Но что будет с Евой? Кем бы она ни была, но такого не заслуживает ни одна девушка.

Как внушить им не трогать её? – лихорадочно думал Берн. Шум за дверью не стихал – крики, грохот, удары.

Если бы я мог взглянуть им в глаза… Тогда бы точно знал, подействует ли Внушение. Без визуального контакта – риск слишком велик. Через закрытую дверь – точно ничего не выйдет.

Значит, окно.

Он бесшумно подкрался к входной двери и выбрался наружу. Оказаться на свежем воздухе после нескольких часов, проведенных в затхлом подвале, было приятно. Берн обошёл дом и нашёл нужное окно. Потом крадучись добрался до ближайшего дерева, спрятался в тени и прислонился к стволу, стараясь слиться с ним. Сердце стучало словно барабан перед боем.

Берн заглянул в окно. Он знал, что увидит – но всё равно оказался не готов.

Одежда Евы была разорвана. Туника сползла вниз, прикрывая бёдра, рубаха висела клочьями. Один из разбойников гладил её ноги. Двое других крепко удерживали её за запястья.

Берн видел лица всех троих.

«Сейчас! Но если Внушение не сработает, они почувствуют вторжение в разум и убьют меня… И все же. Я не могу ее бросить».

Он сосредоточился и вложил в их сознание одну-единственную мысль: отпустить девушку. Берн смотрел, не мигая, и голубая жилка пульсировала на его виске, а через минуту из носа потекла тоненькая струйка крови. Но, кажется, у него получилось. Первый разбойник схватился за голову. Второй дёрнул шеей, будто пытаясь что-то стряхнуть. Третий замер. Затем они переглянулись и неловко засуетились. Один бросил Еве покрывало. Другой стал шарить по полу, что-то выискивая. Третий что-то горячо объяснял, размахивая руками – будто оправдываясь. Ева схватила покрывало и закуталась в него. Она медленно попятилась из комнаты и Берн потерял ее из виду.

Внушение… оказалось полезным?Берн отступил в тень. Он почти не заметил, как невидимый мрак сгустился вокруг него. На сердце все еще было тревожно, но главное, Ева – жива и в безопасности. Немного напугана, но она справится. Неожиданная мысль скользнула в разум, как капля холодной воды:

Он сразу отогнал её. Сейчас не время для размышлений. Пора уходить.

***

После собрания Лигнум подошел к Верховному друиду.

– Верховный, мой отряд отправится на самый Север леса, в те края, откуда прибыл гонец. Думаю, мне может понадобиться больше друидов.

– Нам тоже нужны люди, чтобы прочесать остальную площадь леса, – возразил Верховный друид. – Сколько человек у тебя в подчинении?

– Шесть.

– Могу дать еще одного. Но не больше.

Лигнум поджал губы. Верховный насупился. Лигнум почувствовал, как вспыхнул внутри огонек гнева – снова ему приходится выполнять сложное задание с минимумом ресурсов. Но вслух он этого не показал. Возникла неловкая пауза.

– Маловато, но лучше, чем ничего. Спасибо, Верховный, – ответил наконец старший друид.

Лигнум покинул собрание, одолеваемый мрачными мыслями. Семь друидов, восемь, если считать его самого, отправятся на Север леса, чтобы спасли весь Континент. Когда он предложил эту затею Верховному, он надеялся на несколько дозенов соратников в отряде. А старый упрямец Орэлл велел ему идти с горсткой подчиненных! Неужели месть, за то, что он, Лигнум, переубедил Совет? Да… Как водится, за чрезмерное усердие всегда наказуемо. Оставалось надеяться, что беда не так страшна, как это прозвучало на совете. Верховный, конечно, нагнал страху, но причина озеленения в конце концов никому не известна. Может, это и вовсе пустяковое дело?

Он вошёл в свои покои и застал там ожидающего Флоса.

– Так что сказал Верховный? – выпалил тот, вскочив с кресла.

Флос был молодым юношей, лишь недавно окончившим обучение на факультете друидов. Трудно было понять, как завязалась дружба между столь разными людьми. Но Лигнума привлекала его лёгкость, ребячливость, азарт, неуёмное любопытство. Рядом с ним он ощущал себя беззаботно – чувство, которое выпадало ему на долю нечасто.

– Собирайся, Флос. Мы уезжаем в экспедицию сегодня же, – вместо ответа сказал Лигнум.

– Но почему? Зачем? – не унимался юноша.

– Объясню позже. Сейчас мне нужно время, чтобы собраться в дорогу. Давай, Флос, ступай. Времени у нас немного.

Спровадив назойливого друга, Лигнум ударил в колокольчик, призывая прислугу.

На зов явился заспанный мальчик.

– Тэн, подготовь сумки для экспедиции. Скажи кухарке, пусть соберет в дорогу провизию на восьмерых человек. И чтобы хватило… – Лигнум задумался – дня на четыре.

Мальчишка уже было развернулся, но Лигнум окликнул его:

– И это ещё не всё! Разбуди конюха, пусть готовит восемь лошадей. И… – он на миг замешкался, но махнул рукой. – И вели, чтобы кто-нибудь нагрел мне ванну! Глупо, конечно. Но после этого разговора с Верховным Лигнум чувствовал необходимость восстановить своё равновесие. Горячая вода всегда помогала.

Лигнум лежал в бронзовой причудливо изогнутой ванне. Его сильные ладно сложенные руки свободно свисали по краям. Он пребывал в полудреме –

голова откинута, будто бы лежит на мягкой подушке. Светлые волосы, стянутые в хвост, свисали с бортика ванной. Глядя на его крепкое подтянутое тело, легко было бы принять Лигнума за воина, но уж никак не за друида.

В дверь постучали.

– Входи же! – крикнул он, думая, что прислуга принесла еще одно ведро горячей воды.

– Господин Лигнум…Мне сказали, я найду вас здесь.

В комнату кто-то вошёл. Лигнум, услышав незнакомый голос, открыл глаза. Перед ним стояла молодая девушка с приятными чертами лица.

Он мысленно выдохнул с облегчением, осознав, что вода в ванне оставалась мутной – служанка, как и всегда, добавила несколько вёдер ослиного молока. Говорят, оно сохраняет молодость кожи. Но осознание того, что незнакомая женщина смотрит на него в такой момент, всё равно вызвала чувство досады.

– Я вас слушаю.

Девушка слегка смутилась, отвела взгляд и уставилась на край ванны.

– По приказу Верховного я отправляюсь с вашим отрядом на Север, господин.

– Девушка в отряде? – Лигнум приподнялся от удивления, но тут же спохватился и остался сидеть в воде. Разведка – не место для женщин. Экспедиция может быть опасной.

– Но я опытный друид! Я сама вызвалась!

– Я не беру женщин в отряд. Сожалею, – ответил он, хотя в голосе не было ни сожаления, ни интереса.

– Тогда скажите это Верховному лично!

Девушка развернулась на каблучках и схватилась за дверную ручку.

– Подождите! Как вас хотя бы зовут?

– Терра! – бросила она и, хлопнув дверью, удалилась. Лигнум недовольно вздохнул. Ему не хотелось с ней спорить. Но теперь было ясно: эта девушка создаст ему проблемы. Терра… Странно, не припомню, чтобы видел её в крепости, – подумал Лигнум. Он постарался забыть о случившемся хотя бы на время, вновь погружаясь в свой любимый ритуал расслабления.

Когда Лигнум спустился к конюшне, облачённый в походную одежду, поверх которой развевался традиционный красный плащ Старшего друида, его отряд уже был в сборе, готовясь к отъезду. Чуть в стороне стояли Верховный и Терра.

Верховный сделал шаг ему навстречу.

– Терра сказала мне, что ты не принял её всерьёз. Я так и думал, что так будет.

– Но, Верховный, разве женщинам место в экспедиции?

– Нам давно пора покончить с этими предрассудками, Лигнум. Ты обучался друидическому искусству в Эоне, верно? Видел там десятки, сотни талантливых учениц. Я хочу, чтобы после моего правления осталось нечто большее, чем воспоминания. Пусть скажут, что Верховный Орэлл был одним из первых, кто отказался судить людей по их полу, определяя, кто на что годен.

Лигнум стиснул зубы. Верховный сказал это так, будто это был недостаток именно его, Лигнума. Неужели он не понимает, насколько опасно может быть это путешествие?

Пока Верховный говорил, Терра смотрела на Лигнума с вызовом.

– Верховный, боюсь, вы меня не так поняли, – ответил Лигнум. – Я не сомневаюсь в её способностях. Я лишь говорю, что в экспедиции будет опасно.

– Жить вообще опасно, Лигнум. Если уж так тревожишься за неё – защищай. А может, это она защитит тебя, вот увидишь, – Верховный хитро прищурился. – Это весьма талантливая девушка, ректор Эона прислал к её диплому лестные рекомендации. Так что отправляйтесь, и больше к этому вопросу мы не возвращаемся.

Последние слова были сказаны тоном, который не терпел возражений.

Лигнум кивнул, стиснув зубы, и отряд засобирался в дорогу.

Их путь на север леса занял полтора дня.

Лигнум вынужден был признать, что присутствие Терры в отряде оказалось не таким уж обременительным – напротив, в конечном итоге оно пошло на пользу. Он ожидал, что она окажется лишним грузом, но постепенно понял, что она способна на большее, чем он предполагал. Девушка стойко переносила зябкие ночи и переменчивые ветры, хотя иной на её месте мог бы прибегнуть к друидической магии, чтобы согреться. Некоторые друиды умеют сплетать вокруг себя тепловой кокон – для этого нужно лишь развести костер, вытянуть из него тепло и окутать себя невидимым согревающим одеялом. Но Терра была первая, кто усомнился в этой идее: никто не знал, что их ожидает в глубинах леса, и потому лучше было не разжигать огня, не привлекать внимания. Он молча отметил про себя, что её осторожность оправдана.

За эти полтора дня Терра окончательно завоевала расположение шестерых младших друидов. Во время привалов отряд старался всячески её порадовать: Флос преподнёс редкий цветок, Лилиум играл на своей гармошке, а остальные просили девушку спеть. И она пела – почти не смущаясь. Лигнум не мог не заметить, как легко она стала частью отряда. И от этого осознания ему становилось как-то не по себе.

К ужину Лигнум пришел позже остальных – он любил ухаживать за лошадьми, и всегда неизменно сначала обеспечивал животных комфортным местом отдыха и овсом, а уже потом заботился о себе. Когда он подошел, песня прервалась, и Терра протянула ему миску с едой. Он молча кивнул, принимая ее. Легкое прикосновение пальцев девушки обожгло его кожу. Это было так неожиданно, что он на миг задержал дыхание. Лилиум нарушил внезапно повисшую тишину, вновь заиграв прерванную мелодию. Терра подхватила мотив и допела песню до конца. Лигнум сел поодаль, принялся за еду – но кусок не лез в горло. Он не выдержал и резко бросил:

– О какой маскировке может идти речь, если вы горланите песни?!

– Но, господин Лигнум, я сплёл вокруг нас поток лесных звуков, – робко возразил Лилиум. – Нас невозможно услышать за пределами круга.

На это возражение у Лигнума не нашлось ответа. Он молча буравил Лилиума тяжелым взглядом, не зная, что сказать. Но злился он не на Лилиума. Он злился на себя.

Наконец, тишину нарушила Терра:

– Господин Лигнум прав. Нам всем пора отдохнуть. Лигнум почувствовал лёгкий укол досады. Она его поддержала. Но разве не он должен был отдать этот приказ?

Друиды засуетились, готовясь ко сну.

На следующий день отряд добрался до северных земель леса. Как только Лигнум возвестил об этом, настроение его спутников переменилось. Шутки и весёлые подтрунивания стихли, каждый всадник настороженно осматривал окрестности, готовый встретить неизвестность.

В какой-то момент самый зоркий из них заметил неладное: на горизонте лес выглядел неравномерно окрашенным. Вместо привычного багрового полотна среди крон мелькали пятна зелёного и коричневого. По мере приближения становилось ясно – часть листвы действительно позеленела.

Спустя пару часов они уже видели перемены воочию. Это было так странно: зеленые участки леса смешались с багряными. Даже воздух стал каким-то другим – дышать стало тяжелее, сдавливало грудь. Обычные обитатели леса птицы, животные и насекомые – исчезли, будто их здесь и не было.

– Будто по мертвым местам ходим, – вырвалось у Флоса.

– Гляньте-ка, – произнёс вместо ответа Лилиум, – похоже, это кусок друидического плаща.

Действительно, с большого колючего куста свисал лоскут зелёного сукна.

– Давайте соберем образцы зеленых листьев и осмотримся, – сказал Лигнум.

– Не нравится мне это место, – негромко проговорила подошедшая Терра. – Нутром чую: тут небезопасно.

– Возможно, ты права, – задумчиво ответил Лигнум. Ему не хотелось признавать, что её слова вызвали у него тревогу. – А возможно, это лишь страх перед переменами, игра разума, цепляющегося за привычное.

– Нет, дело не только в цвете листвы, – возразила Терра. – Здесь… что-то чуждое в природных потоках. Энергия леса нарушена. Это место следовало бы очистить.

– Так и сделаем, – заверил её Лигнум. – Но сперва соберём образцы.

Но вдруг воздух над ними дрогнул, пошёл рябью, словно водная гладь, нарушенная невидимой силой.

– Господин Лигнум! – вскрикнула Терра, хватая его за локоть.

Но он уже видел это сам.

– Отряд! – взревел Лигнум. – Отходим, быстро!

За несколько коротких мгновений рябь в воздухе стала гуще, мельче, словно невидимая сила сжимала её. Друиды успели отбежать на несколько дозенов шагов, прежде чем воздух окончательно сгустился в чёрный круг. Из этой тьмы вынырнула когтистая рука. Затем вторая. Обе ухватились за края портала, растягивая его, словно ткань.

Из мрака показалась голова чудовища. На месте глаз у него сияли своей чернотой две впалые дыры, носа не было, зато огромная беззубая черная пасть занимала почти половину его головы – от того места, где должен был располагаться нос и до подбородка. Эта бездонная пасть будто бы издевалась, пародируя крик ужаса, вырванный у жертвы. Бесконечно безмолвное Ооо!

Нечисть вытянула когтистую лапу, оттолкнулась и выпрыгнула из портала, мягко приземлившись на лесной мох. Сгорбленное тело существа обтягивало нечто – то ли сплетённая сеть, то ли водоросли, чуждые этому миру.

И оно двигалось к ним.

Друиды инстинктивно прижались ближе друг к другу. Коллективный ужас окутал их.

Лигнум первым выхватил меч, в ту же секунду произнеся оберег. Корни деревьев извились, взметнулись из земли, сплетаясь перед тварью и заграждая ей путь.

Терра раскинула руки, её голос звенел в воздухе, сливаясь с потоками природы. Она стремилась вытравить само присутствие портала, очистить лес. Но существо заметило её. С резким, хриплым шипением оно вытянуло к ней когтистую лапу.

И в этот миг Лигнум понял, что делать. Решение пришло само, без раздумий. Как будто это было самое естественное, что он мог сделать – защитить её.

– Отряд, помогайте Терре! – крикнул он. – А я возьму на себя тварь!

Друиды направили потоки магической энергии, усиливая заклинание Терры. Семь тонких, извилистых линий света, исходящих от них, слились в единый поток, устремлённый в чёрную бездну портала.

Портал дрогнул. Его края начали сжиматься, стягиваясь внутрь. Существо издало пронзительный, разрывающий уши визг – звук, от которого мутнел разум и тело становилось непослушным, словно погружённым в вязкую воду. Движения утяжелились, словно мир вокруг застыл в странном желе. Лигнум стиснул зубы, заставляя себя держаться, но на секунду почувствовал, как его колени предательски подогнулись.

Если бы битва происходила где-то ещё, друиды были бы точно обречены. Но лес питал их силой. Они впитывали его энергию так же естественно, как дышали, не осознавая этого. Жизнь древних деревьев, соки земли, шёпот листьев – всё это было с ними, и эта сила позволяла им какое-то время сопротивляться крику существа, позволяла держать заклинание и сокращать разрыв в реальности.

Лигнум тем временем проскользнул сквозь барьер из корней и ветвей, который сам же создал, и бросился к существу, занося меч. Внутри него бушевала странная смесь ярости и принятия любого исхода.

Чудище рванулось в сторону, избегая удара Лигнума, и завизжало прямо ему в лицо. В тот же миг в голове его загудело, словно в ней раскололся колокол. Рука стала тяжёлой, движения заторможенными, и следующий удар получился медленным, неуклюжим. Лигнум почувствовал, что его разум с трудом подчиняется ему. Он понял, что следующую такую атаку уже не перенесет без последствий.

Тварь взмахнула когтистой лапой. В последнюю секунду Лигнум успел отшатнуться, но не полностью – острый коготь распорол кожу на щеке.

Глухая боль очистила сознание. Остался лишь гнев. Но вместе с тем пришло новое чувство – страх. Не за себя. За тех, кто стоял позади него.

Стиснув зубы, Лигнум вложил всю свою силу в удар и ранил существо. Оно взревело и отшвырнуло Старшего друида когтистой лапой, словно это была назойливая муха. Попыталось снова разразиться своим жутким визгом, но Лигнум оказался проворнее – все еще распластанный, он приложил руку к земле и вызвал сильную дрожь. Пара его соратников не удержалась на ногах, но зато упало и существо. Лигнум вскочил и устремился к нему. Он замахнулся для решающего удара, но тварь снова открыла пасть и ужасающий звук, будто тысячи, десятки тысяч ножей и клинков царапали по металлу, полился на Лигнума. Голова стала такой тяжелой. Все тело будто набухло. Передвигаться с таким телом невозможно. Лечь. Отдохнуть. Слиться с шумом в голове. Уплыть на его волнах…Лигнум стал обмякать. Где-то вдалеке, будто из другой реальности, раздалось:

– Ли-и-и-и-гну-у-ум!

Голос Терры. Терра? Кто такая Терра? Терра…

Лучистый поток света вырвался из левой руки Терры и полетел прямо в тварь. Правой рукой она до все еще удерживала портал. Существо заверещало, заметалось.

Освобожденный от власти крика, Лигнум тряхнул головой. Усилием воли сфокусировал взгляд на беззубой пасти. Его имя все еще пело в нем голосом Терры. Он из последних сил занес клинок. Лигнум рассёк существо от гортани до грудной клетки. Оно дёрнулось, пытаясь продолжить жуткий визг, но безуспешно. Лигнум опередил его. Из горла булькнула тёмная, вязкая жидкость – кровь, или нечто похожее на неё. Существо захрипело, забилось в конвульсиях и, наконец, обмякло, рухнув на землю.

Лигнум выпрямился, стряхивая остатки оцепенения, обернулся туда, где нависала чёрная дыра портала. Теперь он был лишь крошечной точкой, не больше яблока.

Лигнум протянул руку. Из его ладони потянулась восьмая линия света, сливаясь с семью другими.

Портал дрогнул и схлопнулся, оставив за собой лишь пустоту. Лигнум глубоко вдохнул. Он справился. Они справились. Порез на щеке зудел так, будто ему в лицо плеснули банкой кислоты, а после столкновения с криком чудовища, в голове стоял ужасный звон. Но Лигнум старался не концентрироваться на этих ощущениях – он знал, что знахари-друиды вылечат его.

Внезапно Терра пошатнулась, её колени подогнулись, и она медленно осела на землю, словно последняя искра её сил угасла. Остальные друиды бросились к ней, хотя сами едва держались на ногах.

Лигнум шагнул вперёд. Что-то сжалось внутри него, когда он увидел её в таком состоянии.

– Расступитесь, – велел он. – Вы же перекрыли ей воздух.

Он осторожно склонился над Террой, расстегнул её зелёный плащ, слегка ослабил шнуровку туники. Пальцы дрогнули, но он взял себя в руки.

Девушка приоткрыла глаза и шумно вдохнула.

– Где чудовище?..

– Мы его победили, – тихо сказал Лигнум.

Тишина леса вдруг обрушилась на него. Она давила хуже криков пришельца, хуже звука хлюпающей крови из его горла. Все было кончено. Но почему-то он не ощущал победы.

***

Берн бежал, пока колющая боль в боку не стала невыносимой. Только тогда он позволил себе остановиться. Его дыхание стало тяжёлым, сердце яростно билось в груди. Он посмотрел на свои ладони – пальцы дрожали от напряжения. Икры горели от долгого бега. Нужна передышка.

Берн осмотрелся. На лошадях его догнали бы быстро, но станут ли разбойники тратить силы на поиски? Они уже обыскали его, не нашли ничего ценного. Вряд ли он представлял для них интерес.

В каком-то смысле нападение разбойников стало для Берна спасением – теперь он оторвался от Евы. Да, без денег и документов, но зато снова свободен. А свобода была важнее всего.

Но куда теперь?

Он задумался и, как ни странно, пришёл к выводу, что лучшее решение – вернуться в Галладион. Переезд в Готтланд провалился, в Сэите ему делать нечего. Значит, разумно вернуться домой, снова накопить денег и попробовать ещё раз.

Граница недалеко. Документов нет, но с помощью Внушения можно показать любую фальшивку. Сперва, правда, следовало отдохнуть, восстановить силы. Завтра он уже будет в родной стране, а через день – в ее столице.

Конечно, риск оставался. Если его поймают в Галладионе, то отправят на магическую службу. Но ведь за ним уже послали Еву, верно? Значит, наверху думают, что всё идёт по плану.

«Она говорила, что лучшая ищейка…»

Что ж, у него есть время. Мышка поживёт под носом у кошки. Главное – не засиживаться и быть настороже.

С этими мыслями Берн продолжил путь по дороге, проложенной сквозь лес. В сгущающейся тьме идти становилось слишком опасно, и он решил, что пора найти место для ночлега.

***

Терра сидела у костра, обхватив колени, и пела. Её голос был чистым, звонким, словно сама ночь слушала его, затаив дыхание. Остальные друиды сидели в молчании, зачарованные мелодией, будто попав под невидимое заклинание.

Когда песня смолкла, раздались аплодисменты.

– Спой ещё!– Чудесно, Терра!

Лигнум не поднимал глаз. Он сосредоточенно разглядывал свою пустую миску, единственный, кто не смотрел на девушку.

– Хватит, – пробормотал он, скорее себе, чем кому-то другому. Затем резко поднялся и вышел из круга.

– Лигнум!… то есть, господин Лигнум! – спешно поправился Флос. – Вы куда?..

– Проведаю лошадей, – коротко бросил старший друид и скрылся за деревьями.

Но даже пока он заботливо прочёсывал гладкую, блестящую шерсть животных, картина, которую он оставил у костра, не покидала его мыслей.

Лигнум сжал зубы и усилием воли заставил себя думать о другом. Слишком много событий для одного дня. Будто и не с ним все это приключилось… Существо, которое они изгнали, не походило ни на что из виденного им прежде – лишь в университетских книгах он встречал нечто подобное. И то лишь в разделе мифов, в рассказах о древних угрозах, которые никогда не должны были воплотиться в жизнь. Да, нечисть жила за границами купола, но магический барьер, сотканный лесом, был непроницаем… Или должен был быть. И вот сегодня они увидели невозможное. "Будет что рассказать детям и внукам," – хмыкнул про себя Лигнум. Вряд ли подобное повторится снова – по крайней мере, не скоро. Как только тварь была повержена, а портал закрыт, лес начал медленно восстанавливать себя. Сначала перемены были едва заметны, но к вечеру стало очевидно – зелёные пятна среди багряных крон постепенно исчезали. Завтра они отправятся обратно в крепость и доложат обо всём Верховному. Похоже, что озеленение вызвала эта тварь и её портал. Возможно, она же напала на гонца. Хотя… Ранить его мог и обычный зверь. Гадать нет смысла – он сам всё расскажет, когда очнётся. Что за песню она поет сейчас…? Хаос! Не думай об этом!

Ее вклад в победу был немал. Выходит, Верховный был прав.

Лигнум стиснул гребень, которым расчёсывал лошадь.

И всё же… лучше бы её тут не было.

Лигнум вошёл в свои покои и с облегчением сбросил с плеч плащ, напитавшийся влагой. Возвращение через утренний туман сделало ткань тяжёлой, к тому же плащ пропитался прогорклым запахом костра и прелых листьев. Он чувствовал усталость не только в теле, но и в мыслях. Все разговоры, битва, дорога – всё это, казалось, сжимало его голову в тисках. А может, это был отзвук крика чудовища. Он позвал прислугу, распорядившись подготовить для себя ванну, а сам направился к Верховному с докладом о походе на Север.

Как это часто бывало, Верховный находился в зале заседаний – в одиночестве.

"Удивительно, как ему здесь нравится – среди пустых стульев и гулких стен. Кабинет ведь куда уютнее… хотя бы камин там есть," – подумал Лигнум.

Он постучал в массивную не запертую дверь – жест скорее формальный, чем необходимый, – и вошёл.

– Присаживайся, Лигнум, – Верховный жестом указал на ряд свободных кресел. – Мне уже доложили, что вы вернулись. Рассказывай, что удалось выяснить.

Лигнум кратко пересказал всё, что произошло – о нечисти, портале, изменении леса.

– Теперь, Верховный, все должно стать как прежде, – заключил он. – Как именно, не знаю, но тварь нарушила целостность купола. Однако, как только мы её уничтожили, листья деревьев стали возвращаться в прежний цвет. Когда мы покидали Север, большая часть поражённого леса уже снова была багряной.

Верховный тяжело вздохнул.

– К сожалению, не всё так просто, Лигнум. Сегодня пришли вести от двух других отрядов, что я отправил прочёсывать лес. Они обнаружили озеленение в центральных землях. Зараза распространяется, и мы даже не знаем, в чём её причина.

Лигнум не сразу нашёл, что ответить. Конечно, он подозревал, что одна маленькая победа, скорее всего, не решит всю проблему. Но так хотелось в это верить! Ведь лес оживал на его глазах… В мыслях образовалась тягучая пустота. Он чувствовал, как его уверенность рушится, уступая место тревоге.

– Надеюсь, вы не забыли взять образцы? – нарушил молчание Верховный.

– Конечно нет. Мы собрали листья со всех поражённых деревьев, что встретились нам на Севере.