Огнелис

И даже если так, то зверь утолил свой голод и затаился. Такого пиршества, если верить легендам, ему должно хватить надолго. «Забудь», – простой приказ, когда боишься помнить.

I

Саша вез Лейлу к ее родному, но нелюбимому городу. Она три года не была в Астрахани, и ей не хотелось возвращаться в жару, пустоту степи и бесконечную пыль.

Ее отец мог сделать ее наследницей маленького туристического бизнеса. Он ей так и предлагал несколько лет назад, она еще даже не успела окончить университет на заочке. А она перевелась на дневное и уехала в Москву. Это называлось «покорять столицу». Он ей, кажется, до сих пор этого не простил.

Она бы не поехала, но Саша твердо решил, что пора уже познакомиться с будущим тестем. «Разве он откажется свозить жениха и дочь на Волгу, показать рыбные места, устроить там всё по красоте, а?» – настаивал Саша. Он так живо расписывал, как они будут кататься на лодке и жарить сомов, выловленных тут же, что Лейла согласилась.

Несколько дней ей даже казалось, что это отличная идея. Но сейчас Лейла сидела на пассажирском сиденье, за рулем был Саша, а она повторяла себе, что сама хотела этого. Тревога, старая, привычная, ожила.

Зачем она потащилась сюда с Сашей? Он станет будить ее ни свет ни заря, снаряжать в дорогу, усаживать её в лодку – а её там мутит. Саша не заметит, что промочил ноги, когда будет тащить лодку на берег. И не обратит внимания, как замерзнет Лейла. Он добрый, но иногда приключения захватывают его слишком сильно. Но ведь пожарному волонтеру и положено быть храбрым, так ведь?

Саша плавно свернул на обочину. «Поспи, ехать еще долго», – сказал он. Лейла поцеловала его в щеку, перебралась на заднее сиденье, но не легла спать.

Она смотрела в окно машины на Волгу, на камыши. Из высоких тростников в небо взлетали птицы, и Лейла не сразу поняла, что они напуганы. Ход машины будто замедлился, она присмотрелась и увидела, как ужики поползли по утоптанным стеблям. Из зарослей выскочила мышка, пробежала по листьям лотоса и попыталась спрятаться в цветке. «Разве листья могут удержать мышь?» – удивилась Лейла. Но вопрос даже не повис, а рассеялся, как серый след от огня, когда она увидела в высокой траве янтарные лисьи глаза. Они смотрели и прямо, и хитро. Лис будто улыбался. Он повел хвостом, и Лейла увидела, что ворсинки его были похожи на пламя. Это и был огонь: рыжий огненный мех заканчивался черной, как у сгоревшей спички, кисточкой дыма.

Лейла вскрикнула и очнулась. Саша резко затормозил. «Ты в порядке?» – спросил он и повернулся к ней с водительского сиденья. «Это был просто страшный сон, все хорошо», – сказал он. Но Лейла была бледна и дрожала. Саша потрогал ее лоб, он был горячим.

Саша подождал, пока Лейла успокоится. Вышел из машины, закурил, посмотрел в сторону Волги, будто проверяя что-то. Река была тиха.

Когда он снова сел в машину, Лейла уже оправилась от своего сна. Теперь она и не могла объяснить, что её так напугало в той лисе.

Лейла не знала, что в это время в Астрахани другая женщина увидела такой же сон. Она уже видела его десять лет назад, в страшный сезон, когда сгорели несколько деревень и огонь чуть не уничтожил заповедник.