Читать книгу: «Мир Никдолока»

МИР НИКДОЛОКА

Мимоходом

Геннадий Колодкин

ЯБЛОЧНЫЙ СПАС ПО-ЧЕРНОБЫЛЬСКИ

- Яблочки из Чернобыля! Яблочки из Чернобыля!

- Товарищ! Послушайте! Это же откровенная антиреклама! У вас так никто не купит!

- Да нет. Берут: кто для тещи, кто для жены…

(Анекдот)

Рынок гудел, как растревоженный улей. Бабки в цветастых платках нахваливали свои огурчики, мужики с честными пролетарскими лицами предлагали «почти новый» инструмент, а где-то в углу цыганка пыталась продать воздух, завернутый в газету. В этом хаосе звуков и запахов особенно выделялся один голос — звонкий, наглый и совершенно не вписывающийся в общую картину.

— Яблочки из Чернобыля! Свежайшие, прямо из Зоны! Налетай, разбирай!

За прилавком, сколоченным из двух ящиков, стоял тощий мужичок в выцветшей кепке. Звали его Петрович. Перед ним горкой лежали яблоки. Крупные, румяные, с глянцевыми боками, они выглядели так, словно сошли с рекламного плаката. Вот только светились они, казалось, собственным, едва уловимым зеленоватым светом.

Люди шарахались от его прилавка, как от прокаженного. Матери оттаскивали любопытных детей, мужчины крутили пальцем у виска, а бабки крестились и плевали через левое плечо.

К Петровичу подошел мужчина в строгом сером костюме, с портфелем и лицом, на котором застыло выражение вселенской скорби и партийной ответственности. Это был товарищ Сидоров, местный активист и борец за моральный облик советского гражданина.

— Товарищ! — возмущенно начал Сидоров, поправляя очки. — Послушайте! Что вы себе позволяете? Это же откровенная антиреклама! «Яблочки из Чернобыля»! У вас же так никто ничего не купит! Вы дискредитируете саму идею советской торговли!

Петрович оторвался от пересчитывания выручки — нескольких помятых купюр — и смерил активиста усталым взглядом.

— А мне много и не надо, — хмыкнул он.

— Да кто у вас вообще это берет?! — не унимался Сидоров. — Кому в здравом уме придет в голову покупать… это?

Петрович хитро прищурился и, понизив голос до заговорщицкого шепота, кивнул на коренастого мужика в спецовке, который как раз отсчитывал деньги за целый пакет яблок.

— Вон, видишь Степаныча? Он для тещи берет. Говорит, у нее юбилей скоро, семьдесят лет. Хочет, чтобы она до ста дожила, но как-то… по-особенному. Чтобы светилась от счастья, так сказать.

Сидоров ошарашенно проследил за Степанычем, который, прижимая к груди пакет с яблоками, удалялся с рынка с видом человека, решившего давнюю и сложную проблему.

— А вон тот, интеллигентного вида, в шляпе, — продолжил Петрович, указывая на другого покупателя, — для жены взял. У них годовщина свадьбы. Сказал, что устал от ее вечных упреков, что он «недостаточно яркая личность». Решил добавить в их отношения немного… сияния.

Сидоров молчал, его лицо медленно меняло цвет с партийно-серого на бледно-зеленый.

— А вчера приходил один… для начальника своего брал, — мечтательно протянул Петрович. — Жаловался, что тот его на работе совсем не замечает. Теперь, говорит, точно заметит. Даже в темноте.

Он подмигнул Сидорову и протянул ему самое крупное и румяное яблоко.

— Угощайся, товарищ. Бесплатно. Вижу, человек ты хороший, правильный. Может, и у тебя есть кто-то, кого хочется порадовать? Сделать жизнь ярче?

Товарищ Сидоров посмотрел на яблоко. Оно соблазнительно поблескивало в лучах солнца, и казалось, что внутри него пульсирует маленькое, зеленое сердце. Он вспомнил свою соседку сверху, которая каждый день в шесть утра начинала играть на пианино «Собачий вальс». Вспомнил председателя ЖЭКа, который третий год обещал починить протекающую крышу.

Он медленно протянул руку, взял яблоко и, не говоря ни слова, сунул его в портфель.

— А пакет… можно? — тихо спросил он. — На всякий случай.

Петрович усмехнулся.

— Конечно, товарищ. Для хорошего человека ничего не жалко.

Да, торговля шла не бойко. Но каждый покупатель уходил от прилавка Петровича с чувством глубокого удовлетворения и светлой надежды на будущее. Очень светлой. И очень радиоактивной.

КВАНТОВЫЙ СИДР И ПРИНЦИП НЕОПРЕДЕЛЕННОСТИ ТЕЩИ

Место действия: Нейтринный Базар К'Тарсиса, сектор 7G, "Туманность Вуали".

Время действия: Цикл 998.4 по Галактическому Стандартному Времени.

Торговец, существо по имени Глю'Орп, осторожно поправил свой антигравитационный лоток. Его три манипулятора-щупальца любовно протирали каждый экземпляр товара, а четвертый, самый тонкий и чувствительный, настраивал персональное поле стазиса, чтобы драгоценный груз не дестабилизировался от фонового излучения базара. Вокруг бурлила, переливалась и вибрировала толпа. Кремниевые гиганты с планеты Силекс-IV обменивались кристаллическими матрицами данных. Газообразные флуктуации из скопления Омега торговались за сгустки чистой информации. Аморфные слизевики с Гли'и'ба спорили о ценах на консервированные эмоции.

Но товар Глю'Орпа был уникален. Он был экзотикой. Он был статусом.

— Яблочки с Терры! Сектор "Чернобыль"! Эксклюзивный изотопный букет! — вибрировал его вокальный мешок, транслируя мыслеформу на дюжину стандартных галактических диалектов. — Чистейший стронций-90! Элегантный цезий-137! Нотки америция-241 для истинных ценителей!

К лотку подплыло массивное, хитиновое существо, чьи шесть фасеточных глаз анализировали товар с разных углов спектра. Это был К'Занн, брокер с биржи редких элементов.

— Послушай, Глю'Орп, — проскрежетал К'Занн, его мандибулы щелкнули, выражая скепсис. — Твоя маркетинговая стратегия вызывает у меня когнитивный диссонанс. "Чернобыль"? Ты же сам говоришь, что это зона катастрофы, место с аномально высоким уровнем энтропийного распада. Это же откровенная антиреклама! У тебя так никто не купит!

Глю'Орп издал низкий, булькающий смешок, который у его расы считался верхом самодовольства.

— О, мой многоглазый друг, ты мыслишь категориями третьего измерения, — прошелестел он, подталкивая щупальцем самое крупное яблоко, которое мягко светилось в темноте изумрудным светом. — Ты видишь "опасность", а мои клиенты видят "потенциал". Ты видишь "радиацию", а они — "уникальный энергетический подпис".

Он понизил "голос" до заговорщицкого шепота.

— Да не, берут. Еще как берут. Вот только что один уважаемый лорд с системы Антарес взял три килограмма. Говорит, для тещи.

К'Занн недоуменно моргнул всеми шестью глазами.

— Для... тещи? Зачем? Это же... нестабильный элемент. Он может вызвать неконтролируемые клеточные мутации или даже локальный временной парадокс при неправильном метаболизме.

— Именно! — Глю'Орп торжествующе взмахнул манипулятором. — Понимаешь, в высших кругах сейчас модно дарить подарки "с подтекстом". Это тонкая игра статусов. Преподнести теще корзинку этих яблок — это не просто знак внимания. Это демонстрация.

Он начал загибать щупальца, перечисляя:

— Во-первых, это демонстрация богатства. Доставить этот груз с окраины Млечного Пути, из карантинной зоны примитивной цивилизации, сохранив его нестабильную структуру — это баснословно дорого. Понты дороже денег, как говорят на Терре.

— Во-вторых, это демонстрация знаний. Ты должен разбираться в ядерной физике и экзобиологии, чтобы оценить всю прелесть изотопного распада цезия-137 в пищеварительном тракте кремнеорганической формы жизни. Это подарок для интеллектуалов.

— И в-третьих, — Глю'Орп сделал паузу, наслаждаясь моментом, — это тончайший намек. Ты как бы говоришь: "Уважаемая теща, я ценю вашу энергию. Она настолько велика и неукротима, что только объект с подобным периодом полураспада может служить достойным для вас угощением". Это комплимент на грани оскорбления. Высший пилотаж социальной дипломатии!

К'Занн задумался, его антенны затрепетали, обрабатывая информацию.

— А... для жены? — осторожно спросил он.

— О, для жены — это совсем другое! — оживился Глю'Орп. — Тут в дело вступает квантовая эстетика. Видишь это мягкое, неземное свечение? Эффект Вавилова-Черенкова в чистом виде. Никакой биолюминесценции, только чистая физика! Когда супруга ставит вазу с этими яблоками в своем гравитационном саду, она не просто украшает пространство. Она создает инсталляцию, демонстрирующую фундаментальные законы Вселенной. Это арт-объект, который к тому же можно съесть. Ну, теоретически.

К лотку подкатился еще один клиент — сферическое существо, общающееся цветовыми вспышками.

<Запрос: Два самых крупных экземпляра. Упаковать в свинцовый контейнер с гравировкой "Моей незабвенной". Срочно.>

— Сию минуту! — просиял Глю'Орп и, подмигнув К'Занну одним из своих трех глаз, прошептал: — Видишь? Еще один ценитель тонких семейных отношений.

К'Занн посмотрел на светящиеся яблоки, на суетливого Глю'Орпа, на удаляющегося клиента и вдруг осознал всю глубину межгалактического маркетинга. Это была не просто торговля радиоактивными фруктами. Это была торговля статусом, интеллектом и изощренной, почти поэтической пассивной агрессией.

— А знаешь, Глю'Орп, — проскрежетал он, доставая кредитный чип. — Пожалуй, я возьму одно. Самое неказистое. Для начальника отдела. Пусть думает, что это значит.

2.

Глю'Орп сноровисто упаковал яблоко для К'Занна в миниатюрный стазис-куб, добавив сверху голографическую ленточку, переливающуюся диаграммами распада плутония.

— Мудрое решение! — одобрил он. — Принцип неопределенности, примененный к карьерному росту. Он никогда не будет знать наверняка: это угроза, комплимент или просто экзотический фрукт? Вы создаете вокруг себя поле вероятностей! Это гениально!

Внезапно над базаром пронеслась тень. Все торговцы и покупатели инстинктивно пригнулись, втянули конечности и приглушили свои вокальные вибрации. К лотку Глю'Орпа плавно и бесшумно подлетел патрульный дрон Галактического Санитарного Надзора — идеальная сфера из отполированного до зеркального блеска металла, усеянная безразличными синими сенсорами.

Из сферы выдвинулся манипулятор, на конце которого материализовался спектрометр. Тонкий луч просканировал яблоки, и дрон издал монотонный, синтезированный звук, который был гораздо страшнее любого крика.

<Обнаружен объект класса "Терра-7". Уровень гамма-излучения: 4.7 зиверта в час. Период полураспада основного компонента: 30.17 земных лет. Классификация: биологическое оружие замедленного действия, категория "Пассивный геноцид". Товар подлежит немедленной аннигиляции. Торговец подлежит санитарной дезинтеграции.>

Глю'Орп мгновенно изменился в цвете, его хитиновая кожа побледнела до оттенка заплесневелого пергамента.

— Офицер, офицер, вы не понимаете! — затараторил он, размахивая всеми щупальцами. — Это не оружие! Это... это деликатес! Продукт высокой гастрономии! Посмотрите сертификат подлинности от "Припятского Агрохолдинга"!

Дрон не реагировал. Его манипулятор сменил спектрометр на плазменный резак, который начал медленно разогреваться, испуская фиолетовое свечение.

<Аргумент "деликатес" нерелевантен. Анализ показывает 98.7% вероятность использования продукта для несанкционированного терраформирования внутренних органов реципиента. Это прямое нарушение пункта 7.4.12 Межгалактической Конвенции о контроле за экзотическими патогенами и нестабильными элементами.>

К'Занн, все еще державший свой стазис-куб, медленно попятился. Но тут Глю'Орп, доведенный до отчаяния, решился на последний, самый рискованный маркетинговый ход в своей жизни.

— Но это же подарок! — взвизгнул он. — Подарок для вашей... э-э-э... Центральной Директивы!

Плазменный резак замер в миллиметре от лотка. Синие сенсоры дрона сфокусировались на торговце.

<Уточните.>

— Ну, — Глю'Орп лихорадочно импровизировал, — ваша Центральная Директива... она ведь такая... всеобъемлющая. Могущественная. Ее логика пронизывает все сущее, ее решения абсолютны. Ее энергия... она почти безгранична! Только такой объект, как это яблоко, с его богатым внутренним миром и неиссякаемым источником энергии, может служить адекватным выражением нашего... восхищения! Это не товар, это дань уважения!

Дрон молчал несколько долгих секунд, его внутренние процессоры, очевидно, анализировали концепцию "подарка для начальства" и "комплимента на грани". Наконец, он издал новый звук — короткий, одобрительный сигнал.

<Логика принята. Концепция "понт" интегрирована в базу данных как допустимая социальная стратегия. Объект переклассифицирован из "биологического оружия" в "статусный протокольный дар".>

Манипулятор втянулся, и дрон, забрав самое крупное и яркое яблоко прямо с лотка, так же бесшумно удалился.

Глю'Орп обмяк, тяжело дыша. К'Занн снова приблизился, его фасеточные глаза выражали крайнюю степень изумления.

— Ты только что продал радиоактивное яблоко полицейскому дрону... в качестве взятки... замаскированной под комплимент... его программному коду?

— Не продал, а подарил, — поправил Глю'Орп, вытирая со лба капли фиолетового пота. — Это основы межгалактического бизнеса, мой друг. Главное — не что ты продаешь, а как ты это упаковываешь. И помни: понты не просто дороже денег. Иногда они дороже жизни. Ну что, возьмешь еще одно, для себя? Со скидкой. Как коллеге по выживанию.

3.

К'Занн недоверчиво покрутил в манипуляторах свой стазис-куб. Внутри, в ледяном коконе времени, покоилось его собственное маленькое биологическое оружие, переквалифицированное в статусный протокольный дар.

— Нет, спасибо, — проскрежетал он. — Одного поля вероятностей вокруг моего начальника мне пока хватит. Но я впечатлен, Глю'Орп. Твоя способность к вербальной эквилибристике превосходит даже гравитационные аномалии в туманности Конская Голова.

Глю'Орп, уже оправившийся от шока, расправил щупальца и принял горделивую позу.

— Это не эквилибристика, это таргетированный нейролингвистический маркетинг. Я не продаю яблоки, я продаю нарратив. Историю. Легенду о запретном плоде с планеты, которая сама себя чуть не уничтожила. Это же чистый экзистенциализм! Драма в каждом укусе!

В этот момент к лотку приблизилась новая фигура, совершенно не похожая на других обитателей базара. Это было высокое, тонкое существо, закутанное в мерцающий плащ, сотканный, казалось, из самого звездного света. Его лицо скрывала гладкая маска из неизвестного белого материала, а движения были плавными и бесшумными, словно оно не шло, а скользило сквозь саму ткань пространства-времени.

— Я слышал, — произнес незнакомец голосом, который звучал одновременно повсюду и нигде, словно эхо из будущего, — что у вас есть артефакты с Терры. С высоким хроно-энтропийным потенциалом.

Глю'Орп мгновенно оценил клиента. Дорогая ткань плаща, маска, блокирующая любые виды сканирования, аура силы, от которой вибрировали его чувствительные антенны. Это был не просто богач. Это был кто-то из касты, о которой шептались в самых темных уголках галактики.

— К вашим услугам, о сиятельный, — промурлыкал торговец, его тон стал вкрадчивым и почтительным. — У меня лучший товар из запретного сада Терры. Каждый плод — это симфония нестабильных изотопов, поэма периода полураспада.

Незнакомец медленно протянул длинный, элегантный палец и указал на самое маленькое, сморщенное и невзрачное яблочко, завалившееся в угол лотка.

— Мне нужно это.

Глю'Орп опешил.

— Но, о великий, это же... брак. Экземпляр с нарушенной структурой. В нем почти нет цезия, один лишь стронций, и тот с аномально коротким периодом полураспада. Он даже почти не светится! Возьмите лучше вот этот, — он подтолкнул крупный, сочный на вид плод, — в нем идеальный баланс, он будет мягко ионизировать вашу пищеварительную систему на протяжении трех стандартных циклов!

— Мне не нужна ионизация, — отрезал незнакомец. — Мне нужна история. В этом плоде, в его несовершенстве, заключена суть катастрофы. Не мощь взрыва, а тихое угасание после него. Мне нужен не стейтмент, а мементо. Сколько?

— Э-э-э... — Глю'Орп растерялся. Продавать худший товар по цене лучшего? Или сделать скидку и потерять лицо? — Для такого ценителя... цена не имеет значения. Это дар!

— Я не принимаю даров, — холодно ответил незнакомец. Он щелкнул пальцами, и на прилавке материализовался крошечный, идеально ограненный кристалл, который, казалось, впитал в себя тьму космоса. — Этого хватит.

К'Занн, наблюдавший за сценой, ахнул. Это был кристалл темной материи. Стабилизированный. Одна такая крупица стоила больше, чем весь этот базар вместе с его обитателями.

Глю'Орп чуть не лишился чувств от такой щедрости. Он дрожащими щупальцами упаковал сморщенное яблочко в самый дорогой контейнер и протянул клиенту.

Незнакомец принял яблоко, и на мгновение его маска стала полупрозрачной. Под ней не было лица. Была лишь кружащаяся спираль звезд, галактика в миниатюре.

— Благодарю, — прошелестел голос. — Моя теща оценит. Она помнит рождение и смерть звезд. Ей будет приятно получить в подарок то, что так похоже на нее — маленькое, угасающее и невероятно токсичное.

И с этими словами существо растворилось в воздухе, оставив после себя лишь легкий запах озона и двух совершенно ошеломленных торговцев.

Глю'Орп и К'Занн долго молчали, глядя на кристалл темной материи.

— Пожалуй, — наконец произнес К'Занн, — я все-таки возьму еще одно яблоко. Самое большое. И не для начальника. Для себя. Поставлю дома. Буду смотреть на него и вспоминать этот день. День, когда я понял, что во Вселенной есть три бесконечные вещи: ее размеры, человеческая глупость и межгалактические понты. И насчет Вселенной я не уверен.

4.

Глю'Орп бережно, словно величайшую святыню, переместил кристалл темной материи в свой личный сейф, встроенный прямо в антигравитационный лоток. Его три сердца колотились в разном ритме, создавая сложную полифонию жадности, страха и восторга. Он только что заключил сделку своей жизни, продав худший товар по цене, способной купить небольшую звездную систему.

— Ты слышал? Ты это слышал? — провибрировал он, поворачиваясь к К'Занну. — "Маленькое, угасающее и невероятно токсичное"! Это же... это же поэзия! Это новый рекламный слоган! Я озолочусь!

К'Занн, однако, смотрел не на лоток, а в ту точку пространства, где растворился таинственный покупатель. Его фасеточные глаза пытались проанализировать остаточные энергетические флуктуации.

— Я бы на твоем месте не торопился радоваться, Глю'Орп, — проскрежетал он задумчиво. — Существа, которые расплачиваются темной материей, не покупают просто так. Они покупают символы. А символы имеют свойство... активироваться.

Не успел он договорить, как весь Нейтринный Базар К'Тарсиса содрогнулся. Не от взрыва, а от внезапной, всепоглощающей тишины. Все звуки, вибрации, мыслеформы и цветовые сигналы разом смолкли. Торговцы и покупатели замерли, словно попав в локальное поле временного стазиса. Единственным, кто мог двигаться, оказался Глю'Орп, защищенный персональным полем своего лотка, и К'Занн, чья хитиновая броня обладала врожденной устойчивостью к хроно-аномалиям.

Прямо перед лотком Глю'Орпа воздух замерцал и сгустился, формируя голографический проекционный диск. На диске появилось изображение — древнее, как сама Вселенная, существо, чья форма постоянно менялась, перетекая из скопления туманностей в кристаллический фрактал, а затем в чистую математическую формулу. Но одно оставалось неизменным — выражение вселенской скуки и легкого раздражения, транслируемое на всех уровнях восприятия.

<ГЛЮ'ОРП. ТОРГОВЕЦ НЕСТАБИЛЬНЫМИ ФРУКТАМИ. ИДЕНТИФИЦИРОВАН.> — пророкотал голос, который, казалось, был источником наступившей тишины.

Глю'Орп почувствовал, как его манипуляторы-щупальца превращаются в вареные макароны. Он узнал этот энергетический подпис. Это была Великая Праматерь К'Тулху'Лорум, Теща Галактического Масштаба, существо, чей возраст исчислялся эонами, а дурной характер вошел в космологические константы. Та самая, которой, очевидно, и предназначался подарок.

— В-ваше К-космическое В-всемогущество... — пролепетал Глю'Орп. — Чем могу служить?

<МОЙ ЗЯТЬ, ВЕЧНО СТРАДАЮЩИЙ ЭКЗИСТЕНЦИАЛЬНОЙ МЕЛАНХОЛИЕЙ, ПРЕПОДНЕС МНЕ ВАШ... ПРОДУКТ.> — в голосе Праматери сквозила ледяная ирония. <ОН НАЗВАЛ ЭТО "МЕМЕНТО". НАМЕК НА МОЙ ПОЧТЕННЫЙ ВОЗРАСТ И, ЦИТИРУЮ, "ТОКСИЧНУЮ НАТУРУ". ОРИГИНАЛЬНО.>

— Это... это высшая форма комплимента! — пискнул Глю'Орп, повторяя свою заученную мантру. — Демонстрация...

<МОЛЧАТЬ, ОРГАНИК.> — прервала его Праматерь. <Я НЕ ЗА ЭТИМ. Я ПРОАНАЛИЗИРОВАЛА СТРУКТУРУ АРТЕФАКТА. СТРОНЦИЙ-90. ПЕРИОД ПОЛУРАСПАДА — 28.79 ЗЕМНЫХ ЛЕТ. ЖАЛКО. НЕСТАБИЛЬНО. НО... ИНТЕРЕСНО. В ЕГО РАСПАДЕ ЕСТЬ НЕКАЯ... ЭСТЕТИКА УВЯДАНИЯ. ОНА НАПОМНИЛА МНЕ ВКУС МОЕЙ МОЛОДОСТИ. ВКУС ПЕРВИЧНОГО БУЛЬОНА СРАЗУ ПОСЛЕ БОЛЬШОГО ВЗРЫВА. ТАКОЙ ЖЕ ТЕПЛЫЙ, СЛЕГКА ГОРЬКОВАТЫЙ И ПОЛНЫЙ НЕИСПОЛНЕННЫХ ОБЕЩАНИЙ.>

Голографическое изображение на миг сфокусировалось на Глю'Орпе, и торговец почувствовал, как его сканируют на атомарном уровне.

<Я ХОЧУ ЕЩЕ. НО НЕ ЭТУ МЕЛОЧЬ. МНЕ НУЖЕН ИСТОЧНИК. МНЕ НУЖЕН ВЕСЬ ВАШ "ЧЕРНОБЫЛЬ". ЦЕЛИКОМ. СО ВСЕМИ ЕГО РЕАКТОРАМИ, САРКОФАГАМИ И РЫЖИМИ ЛЕСАМИ. Я УСТРОЮ ТАМ САНАТОРИЙ. БУДУ ПРИНИМАТЬ РАДОНОВЫЕ ВАННЫ И НОСТАЛЬГИРОВАТЬ. ДОСТАВЬТЕ. СРОК — ОДИН ГАЛАКТИЧЕСКИЙ ЦИКЛ. ОПЛАТА — ВАШЕ ДАЛЬНЕЙШЕЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ В ЭТОЙ РЕАЛЬНОСТИ.>

Проекция исчезла. Тишина спала, и базар снова наполнился шумом, словно ничего и не было. Торговцы и покупатели продолжили свои дела, не заметив паузы.

Глю'Орп медленно повернулся к К'Занну. Его три глаза вращались в разные стороны, один выражал панику, второй — отчаяние, а третий — отчаянно пытался просчитать логистические издержки телепортации целой карантинной зоны с окраины галактики.

— Она... она только что заказала у меня всю Чернобыльскую Зону Отчуждения... в качестве спа-курорта, — прошептал он.

К'Занн задумчиво поскреб мандибулой по своему хитиновому панцирю.

— Ну что ж, Глю'Орп, — сказал он с несвойственным ему сочувствием. — Похоже, твои понты только что вышли на планетарный уровень. Поздравляю. Ты перешел от розничной торговли пассивной агрессией к оптовым поставкам экзистенциального террора. Это определенно новый уровень в бизнесе. Тебе понадобится корабль побольше. И очень, очень хороший юрист.

5.

Глю'Орп издал звук, похожий на скрежет сжимаемого вакуума. Его обычно упругие щупальца безвольно повисли, а антигравитационный лоток накренился, рискуя рассыпать драгоценный радиоактивный товар по всему сектору.

— Корабль побольше? Юрист? — просипел он, обращаясь скорее к пустоте, чем к К'Занну. — Мне понадобится армия, флот и команда психотерапевтов, чтобы просто договориться с местными формами жизни! Они же примитивные, но агрессивные! У них там палки, которые плюются свинцом, и они поклоняются каким-то бумажкам с портретами своих мертвых вождей!

К'Занн методично постукивал одним из своих шести манипуляторов по стазис-кубу с яблоком для начальника.

— Технически, это не твоя проблема. Заказчик уровня Великой Праматери обычно решает вопросы с аборигенами самостоятельно. Чаще всего путем перевода их в состояние реликтового излучения. Твоя задача — логистика. Как ты собираешься изъять целый кусок планеты, не нарушив при этом еще пару сотен пунктов Межгалактической Конвенции? Тот дрон из Саннадзора покажется тебе милым домашним питомцем по сравнению с Патрулем Времени. Они очень не любят, когда кто-то вырывает из хронологии целые исторические эпохи вместе с ландшафтом.

Глю'Орп начал лихорадочно перебирать в уме варианты. Контрабанда? Слишком большой объект. Официальный запрос через Галактический Сенат? Бюрократия займет три эона, а у него всего один цикл. Силовой захват? Его торговый катер был вооружен лишь системой отпугивания астероидов и очень громким клаксоном.

Внезапно его третий глаз, отвечающий за нестандартные решения, сфокусировался. Взгляд его стал осмысленным и хищным.

— А зачем изымать? — прошептал он, и в его голосе зазвенели знакомые маркетинговые нотки. — Зачем тащить гору к Магомету, если можно продать Магомету абонемент на посещение горы?

К'Занн прекратил постукивать.

— Разверни мысль.

— Это же гениально! — Глю'Орп снова воспрял духом, его щупальца зашевелились, выстраивая в воздухе невидимые схемы. — Я не буду ничего забирать! Я превращу Чернобыльскую Зону в эксклюзивный, закрытый, элитный спа-курорт! Я не поставщик, я — туроператор!

Он развернулся к К'Занну, его глаза горели предпринимательским огнем.

— Представь себе! "Chernobyl Zone SPA & Wellness Retreat"! Слоган: "Почувствуй распад в каждой клетке!". Мы предложим уникальные процедуры: обертывания графитовой пылью из четвертого энергоблока, ингаляции парами изотопов йода, прогулки по Рыжему лесу для стимуляции регенеративных процессов через шоковую мутагенную терапию! А для гурманов — дегустация местной фауны, чья ДНК представляет собой увлекательный ребус!

— Ты спятил, — констатировал К'Занн, но в его голосе уже не было скепсиса, а лишь чистое, незамутненное изумление. — Аборигены? Правительство Терры?

— Детали! — отмахнулся Глю'Орп. — Я зарегистрирую на Терре офшорную компанию. Назову ее... "Гринпис". Звучит безобидно и даже как-то экологично. Под видом научной миссии по изучению последствий катастрофы я скуплю всю Зону. Аборигенам я скажу, что строю самый большой в их мире парк развлечений с гигантским колесом обозрения. Они любят такие штуки. Они даже не заметят, как их "колесо обозрения" окажется генератором защитного поля, скрывающего от их примитивных спутников визиты Великой Праматери.

Он схватил К'Занна за манипулятор.

— А ты, мой многоглазый друг, станешь моим партнером! Ты же брокер редких элементов! А что может быть реже, чем эмоции существа вселенского масштаба, которое довольно своим отпуском? Мы будем продавать не просто туры. Мы будем продавать право находиться в одной пространственно-временной точке с довольной тещей Галактики! Это высшая форма статуса! Это гарантия безопасности! Ни один рейдер, ни один налоговый инспектор не сунется в систему, где отдыхает сама К'Тулху'Лорум!

К'Занн медленно отцепил от себя его щупальце. Он посмотрел на кристалл темной материи в сейфе Глю'Орпа, затем на свое яблоко в стазис-кубе, а потом на самого Глю'Орпа, который уже мысленно рисовал рекламные голо-буклеты с изображением Праматери в шезлонге на фоне саркофага.

— Знаешь, Глю'Орп, — проскрежетал он после долгой паузы. — Я всегда считал, что самый опасный объект во Вселенной — это черная дыра. Но я ошибался. Самый опасный объект во Вселенной — это торговец, которому нечего терять и у которого появилась гениальная, абсолютно безумная идея. Я в деле. Но если твоя клиентка случайно чихнет и сотрет Солнечную систему, я скажу, что просто проходил мимо.

6.

Глю'Орп издал торжествующий клекот. Партнерство было заключено. Теперь его безумная авантюра обретала респектабельные черты бизнес-проекта.

— Отлично! — он деловито потер щупальца друг о друга. — Ты займешься финансовой стороной и юридическим прикрытием. Найди мне самую запутанную и непрозрачную юрисдикцию на этой планете. Что-нибудь с пальмами и подставными директорами. А я беру на себя маркетинг и работу с клиентом. Первым делом нужно составить бриф для Праматери. Узнать ее предпочтения: какой уровень фонового излучения для нее наиболее комфортен, предпочитает ли она альфа- или бета-распад для утренних процедур, есть ли у нее аллергия на плутоний...

В этот момент его прервал тихий, но настойчивый сигнал, исходящий от его собственного лотка. Это было входящее сообщение по защищенному каналу, который Глю'Орп использовал только для самых проверенных и богатых клиентов. На поверхности лотка замерцала голограмма: логотип в виде стилизованной спирали ДНК, обвивающей знак радиации. Это была эмблема "Гено-Кутюр", самого элитного ателье в галактике, специализирующегося на создании живых, био-модифицированных аксессуаров для высшего света

Глю'Орп торопливо активировал связь.

<Глю'Орп? Это маэстро З'Зикс. До меня дошли слухи... невероятные слухи. Вы действительно контактировали с... Ней?> — голос в передатчике был маслянистым и полным творческого трепета.

— Маэстро! Какая честь! — расплылся в любезностях Глю'Орп, мгновенно переключаясь в режим VIP-обслуживания. — Слухи, как всегда, преуменьшают реальность. Я не просто контактировал. Я стал ее эксклюзивным консьержем по вопросам экзотического отдыха.

В передатчике послышался вздох, полный вдохновения.

<Великолепно! Я должен, я просто обязан создать для Нее капсульную коллекцию! Только представьте: живая горжетка из чернобыльской полевки-мутанта, чья шерсть переливается всеми цветами спектра благодаря стронцию в костном мозге! Или брошь в виде гигантского сома из пруда-охладителя, чьи усы светятся в темноте и способны улавливать гравитационные волны! Это будет вершиной моего творчества! Это будет...>

— Это будет стоить очень дорого, — деловито перебил Глю'Орп. — И потребует эксклюзивного контракта на поставку биоматериала. Мой партнер, господин К'Занн, свяжется с вами для обсуждения деталей.

Он отключил связь и повернулся к ошеломленному К'Занну.

— Видишь? Мы еще даже не начали, а инвесторы и партнеры уже выстраиваются в очередь! Это будет не просто курорт. Это будет центр моды, искусства и науки! Мы создадим целую экосистему бизнеса вокруг одной капризной космической сущности!

К'Занн медленно переводил взгляд с Глю'Орпа на свой стазис-куб.

— Ты только что договорился о продаже мутировавших мышей в качестве модного аксессуара, — констатировал он. — И я почему-то даже не удивлен. Что дальше? Продажа прав на трансляцию ее отпуска в формате реалити-шоу "Теща на каникулах"?

Глю'Орп замер на секунду, а затем его третий глаз хищно блеснул.

— К'Занн, мой друг... ты гений! Это же золотая жила! Мы продадим права на эксклюзивную трансляцию каналу "Космо-ТВ"! Представляешь рейтинги? "В сегодняшней серии: Праматерь К'Тулху'Лорум пытается приготовить борщ из местных ингредиентов, вызывая локальный временной парадокс!" или "Скандал на курорте: Великая Теща недовольна уровнем сервиса и угрожает свернуть Вселенную в сингулярность!". Это будет хит!

Он уже не мог остановиться. Его разум, разогнанный адреналином и перспективой немыслимой прибыли, генерировал идею за идеей.

— Мы запустим линию сувениров! Светящиеся в темноте матрешки в виде саркофага! Фирменный напиток "Тархун-239"! Мы организуем сафари на мутировавших волков! Мы откроем казино, где ставки делаются не деньгами, а вероятностями событий!

К'Занн поднял манипулятор, призывая его остановиться.

— Тормози, визионер. У нас все еще есть одна маленькая, микроскопическая проблема. Мы должны как-то попасть на эту Терру, купить там кусок земли размером с небольшую страну и убедить местных не стрелять в нас из своих примитивных пушек. И все это — не привлекая внимания Галактического Надзора.

Глю'Орп на мгновение сдулся, но тут же нашел решение.