Дотянуться до небес

Нервные сборы. Катарина, обеспокоенная тем, что «великий совет» не может решить какой-то вопрос без «обычного» мальчишки, проводит краткий инструктаж для элитных Змей, эти воительницы были последним оплотом, как и надеждой на спасения молодого господина в случае, если одна из старых кошолок решится выкинуть какой-нибудь фокус. В последнее время обстановка в городе только накалялась. Отчёты Зори, прибывавшей сейчас во дворце в роле исполняющей обязанности принца Жака, постоянно задерживались. Также в письмах не раз упоминались некие странности, происходившие при дворе в моменты, когда ожидался визит принца.

Однако, опасения были напрасны. Никто, кроме слегка разыгравшейся непогоды, так и не осмелился помешать Олегу достигнуть комнаты совета. В этот раз у дверей дежурила лично Зоря. Почтенно поклонившись при виде господина, она учтиво открыла, а после захлопнула дверь за мальчиком и его телохранительницей.

– О… Молодой принц, Вы наконец-то прибыли. Я так рада, что Вы целы и невредимы. – Тотчас залепетала Ченг, привлекая те немногочисленные взгляды старейшин собравшихся за сегодняшним столом.

Ответные любезности от Олега не заставили себя ждать. Оглядевшись, мужчина слегка напрягся.

– Как-то вас сегодня ну совсем уж немного. – Заметил он.

На некоторое время за столом воцарилась тишина. По стёклам, набирая обороты, забарабанили капельки дождя. Тёмные тучи за считанное мгновение заслонили Солнце, укутав комнату пеленой полумрака, в котором все собравшиеся дамы выглядели подобно старым, замученным, неподвижным призракам.

Неожиданный раскат грома на миг осветил комнату, после чего Олег собственной кожей ощутил на себе злобный взгляд из-под лба одной из седевших в комнате старух. «Чего эта старая ведьма на меня так таращится…» – положив руку на спрятанный под плащом клинок, подумал мужчина.

Неожиданный хлопок в ладони заставил дёрнуться даже Катарину. Потемневшая комната тут же вспыхивает яркими магическими огоньками, что резво, дергаясь из уголка в уголок, стремятся полностью осветить комнату и всех в ней собравшихся.

– Прошу прощения. Итак, зачем же я Вас позвала… Ах да… – ссылаясь на плохую, память начала Ченг. – Начнем, пожалуй, с главного: госпожа Ламия успешно первой заняла оборонительные рубежи на границе с Азовийской империей. Как сообщалось в депеше, армии расположились по разные стороны одной небольшой речушки. Противник, захватив всего несколько малых поселений, а также взяв в осаду одну из наших пограничных застав, остановился. Судя по всему, они будут готовиться к зимовке, а это значит, что возвращения госпожи Ламии ранее, чем весны нового года, ожидать бессмысленно. – Те несколько старух, собравшихся в комнате, одобрительно закивали, соглашаясь с подобным выводом. – Это значит, что подготовка к зимовке столицы, а также сбор дани с вассалов полностью ложится на наши плечи. Прошу отнести всех к этим обязанностям с максимальной ответственностью. – После этих слов, старуха медленно

поднялась из кресла. По её лицу можно было понять, что она максимально оттягивает самые неприятные новости.

– Что-то не так, Госпожа Ченг? – Поинтересовалась Елис.

– Как бы я хотела сказать, что на этом всё, однако… – Тяжело вздохнув, женщина повернулась к совету спиной, а лицом к одиноко стоявшему в углу окну.

Магическая карта шелковым полотном разлеглась на столе, отмечая границы империй и регионов.

– Дикие племена запада мощным, организованным кулаком ударили по нашим незащищенным тылам. Сейчас вражеской армии, численностью приблизительно в тридцать-сорок тысяч, противостоят лишь разрозненные горстки приграничных Лордесс. В общей сумме, их регулярная армия едва ли сможет набрать и пяти тысяч.

Охи и вздохи прокатились по комнате. Сейчас, в момент, когда главнокомандующая и её свита находились на передовой, открытие второго фронта сражений с новым врагом воспринималось как весьма дурная и скверная новость.

– Если подумать, не так уж и много… – Взяла слово одна из собравшихся. – Пусть закроются в своих крепостях. Осаду до весны, на сколько мне известно, сможет выдержать любой пограничный город.

– Будь их враг трусливые Азавийские крестьянки, с луками и вилами, так бы, скорее всего, и поступили. Однако… – Ченг покачала головой, выводя фрагменты изображений тех, с кем сейчас сражаются на западе. – Племена Тиргов – сплошные двухметровые львицы, способные с прыжка перемахнуть через частокол высотой в два с половиной метра. Далее, Покорившие небеса, воительницы на здоровенных летающих ящерицах. Говорят, что некоторые из этих существ способны извергать пламя изо рта или задницы, не важно. Проблема в том, что магов воды в приграничье Запада днем с огнем не сыскать, а тут, на тебе. Напомню, что большинство местных крепостей хоть и выложено из камня, но все пристройки и крыши соломенные, или, в лучшем случае, деревянные. И это ещё далеко не всё. Я уверена, что в руках этих Западных Варварш ещё прячутся козырные карты, которые они с гордостью нам преподнесут в самый неподходящий момент. – Закончила Ченг, после чего вопросительно оглядела всех собравшихся.

– На ваш взгляд, сколько нужно человек, чтобы прогнать дикарей с нашей земли? – Спросила ещё одна женщина из совета.

– Лучшим решением была бы группировка, превосходящая вражескую минимум вдвое, то есть, шестьдесят-восемьдесят тысяч. – Проанализировав, заявила Елес. С утверждением этой женщины согласилась и Ченг.

– А сколько мы можем дать сейчас? – Поинтересовался Олег.

– Из столицы прямо сейчас можно выделить пять тысяч, с учётом госпожи Зори и остатков её Змеиного легиона. – «Мало» мелькнула мысль в голове Олега. – К сожалению, основное войско было отправлено на Восток. Рекрутов у нас ещё предостаточно, однако их боеспособность оставляет желать лучшего. – Со знанием дела говорила Елес. – Если в качестве костяка взять змей, вывести их к Плачущей реке, что не так далеко от наших главных западных городов, то, в принципе, проведя мобилизацию местного ополчения, а также духовенства, за два месяца можно собрать добрые сто-сто десять тысяч душ. Пусть они и будут слабее тех же самых Тиргов, зато с ними будут наши церковные волшебницы и численный перевес. Достаточно будет одним сильным кулаком вытеснить их группировку обратно в равнины, а после усилить гарнизоны, чтобы варвары потеряли интерес к делу, сулящему им только поражение и смерть. – Закончила Елес, вновь как-то зловеще взглянув на мальчика.

– Звучит разумно, однако сейчас у нас нет достойных кандидаток на пост главнокомандующей. – Обернулась к собравшимся лицом Ченг. – Нужен кто-то, превосходящий их по статусу, иначе порядка не будет. – Заметила Ченг.

– Верно. Также желательно, чтобы у кандидатки был хоть какой-то маломальский опыт в боевых действиях. – Промолвила другая незнакомка.

Вновь немая пауза. Олег понимал о чем, или о ком, думает регент.

– Катарина, будь добра, позови Зорю. – Тихо произнес Олег, после чего в покои неспешно и без церемонно шагнула Капитан Змеиной стражи, видимо, до этого бесцеремонно подслушивавшая разговор совета.

– Спешу вам сообщить, что по приказу госпожи Ламии, я, Зоря из Дома Змеи, капитан имперской гвардии, приставлена к его будущему высочеству в виде защитницы, наместницы и верной стражницы. Это был личный приказ нашей Императрицы, и обсуждать его я не намерена. Принц Жак при любом обстоятельстве останется со мной. – Грозно заявила она.

Взгляды старейшин с Зори переместились на Катарину.

– Прошу простить, я также не могу отказаться от своих обязанностей по охране его Величества. – Отрицательно мотнула головой Катарина, после чего ехидные лица старух вопросительно уставились на парня.

«Так вот где была, собака, зарыта» … – наконец-то поняв, что к чему, подумал Олег – «старые кошелки изначально устраивали весь этот спектакль, даже и не предполагая, что одна из верных Ламийских стражниц откажется от него, наоборот, всё, от начала и до конца, подразумевало именно его прямое участие в грядущем конфликте, ведь им было куда проще спросить это по отдельности, что у Зори, что у Катарины. Разумеется, они бы услышали всё то же самое, что и сейчас, однако, в том случае, у них под рукой не было бы сердобольного мальчишки, что из кожи вон лезет ради черни, толпами гниющей на улицах этого города.

– Ваше Высочество, принц Жак, – начала Ченг, – я понимаю, что у меня нет права просить Вас о таком, но… – «специально паузу держит…» – думал Олег – Если вы возглавите наше войско, да ещё и при поддержки таких уважаемых особ, я уверена, что нас ждет великая и быстрая победа. – Мужчина чувствовал подвох, внутреннее чутье в очередной раз говорила о том, что его пытаются обмануть. – Каждый день, там, на Западе, сотнями, если не тысячами, от рук варваров, гибнут наши люди. Если мы не вмешаемся, бедные дети будут обречены на рабство, женщин убьют, а мужчин изнасилуют, отправив подарком в гарем очередной дикарше, что с мечом и кнутом правит своим племенем.

– Подождите, принц Жак слишком молод, да и к тому же он мужчина! Неужели не найдется более достойной кандидатки на роль генерала?! – Возмущено вскликнула Катарина.

Женщина, ближе всего сидевшая к Олегу, устало подперла голову руками. Всё это было ей явно не по душе.

– Будь проклято Солнце, что светит над этим позором. – Тихо произнесла она. – Одумайтесь, женщины, вы вынуждаете мужчину отправиться на поле боя вместо нас?! – Сокрушаясь, произнесла она.

– Тогда, быть может, вы желаете отправиться на поле боя, командуя объединенной армией? – Злобно спросила у женщины Елис, на что первая лишь постыдно отвела взгляд.

– Я никогда не была на поле боя… – ответила та.

– Как и я, как и госпожа Ченг и остальные собравшиеся здесь. – Продолжила Елис. – Да и к тому же, мы не просим принца отправляться в гущу битвы, а всего лишь посетить с визитом Западные регионы. Я больше чем уверена, что самые знаменитые воительницы нашей империи госпожа Ван Клаузевиц и госпожа Зоря спокойно смогут справиться и в одиночку со столь немногочисленным противником. – Женщина чётко подчеркнула численность врага, заставив Олега вновь непонятно для себя самого вздрогнуть. «Опять это чувство» … – Задумался Олег в момент, когда страсти и споры за столом достигли своей кульминации.

– Тише, дамы, прошу вас, – жестами успокаивая собравшихся, произнесла Ченг. – Если принц боится, заставлять его никто не будет. Это нормально. Мы все живые люди и всё прекрасно понимаем… Мужчине действительно нет места на поле боя. Нам придется с этим смириться и…

– Достали… – Злобно произнес Олег. – Госпожа Ченг, я бы хотел поговорить с вами лично, с глазу на глаз.

– Разумеется, молодой человек… – Наградив парня хищной улыбкой победительницы, ответила старуха.

Глава 47 – По ком звонит колокол?

От начала и до конца, Ченг, манипулируя мышлением Олега, подводила того к нужным вопросам, давая нужные ей самой и мужчине ответы. Умело пыталась манипулировать мнением «молодого и несмышленого» принца в отношении других собравшихся здесь старейшин, а также предостерегла о возможном готовящемся покушении на его «будущее» величество, после чего от резонного вопроса «как вы узнали?», уклончиво намекнула на некие свои источники.

В большей своей части, Маоу Ен была права. Город действительно был весьма опасным местом, и теперь, когда каждый второй придворный знал, где искать господина в случае надобности, стоило быть готовыми ко всему. В столице, как и в самой огромной крепости империи, он не был в безопасности: каменные стены, да снующие между ними стражницы, это всё, что сдерживало врага, который за весомую сумму монет в любой момент мог оказаться на расстоянии удара.

Если же он покинет город, это сделает его более доступной целью, ведь преграды в виде стены уже не будет. Однако, нападающие столкнулись с новой проблемой: во время похода безопасностью главнокомандующего будет заниматься не десяток-другой змей, как раньше, а уже целая тысяча. Зоря точно не пожалеет людских ресурсов на защиту и охрану имперского шатра, а чтобы подкупить хотя бы с пяток змей, да ещё настолько сильных, чтобы сумели одолеть Ван Клаузевиц, находящуюся на пике мастерства, пришлось бы выложить огромную сумму. Да и вряд ли они бы нашли таких отчаянных змей, готовых расстаться с жизнью и титулами ради потемневшего того же золота. Цена такому предательству была слишком велика. Хорошо, если просто зарубят в сечке, тогда горе убийце не пришлось бы лицезреть, как с её мёртвого тела и с тел её прямых родственников и потомков снимают кожу, при помощи магии поддерживая в сознании, а затем четвертуют. А могут же и не зарубить…

Грядущий поход, по обещаниям Ченг, был чем-то сродни «лёгкой осенней прогулкой» от столицы до границы и обратно. По самым нескромным подсчётам, компания должна была затянуться на максимум два с половиной-три месяца. Даже если Варварши Запада не решатся дать главное сражение, по истечению тех же полутора месяцев, на границе уже будет достаточно сил, чтобы, в случае нападения, быстро отреагировать и дать отпор. Никто не заставлял молодого принца надолго оставаться в «забытом Богом месте», и тем более лично вести армию в бой, но для него самого это было хорошей возможностью посетить неразвитые уголки империи, посмотреть, как живёт край, в основном специализирующийся на работорговле и эксплуатации рабского труда.

– Ваш вклад в развитее столицы уже неоценим, чего стоят только проведенные с вашей подачи реформы в системе «отдела исполнения наказания». – Воспевая заслуги Жака, продолжала льстить Ченг. – Благодаря наведению порядков на улицах, а также тотальной чистке кадров, налоговый доход в казну заметно подрос. Число коррумпированных чиновниц сильно сократилось, а состояние неблагополучного внешнего кольца стало меняться на глазах. Только за последний месяц было зарегистрировано открытие десятка новых Таверн, ночлежек и даже пары притонов. Люди возвращаются в город, это настоящая победа. – Говорила она. – Однако, Империя – это нечто большее, чем просто столица. Ещё большое множество городов ожидали визита толкового управляющего, способного поставить на место зазнавшихся Лордес, Баранеток и потерявших вдали от Ламии страх Графинь и Герцогинь.

Ченг говорила долго и по факту. Олег не был против подобной компании, но что-то внутри, уже с первой встречи с этой умной и расчетливой старухой, подсказывала ему, Маоу Ен – доверять нельзя. В итоге, даже Катарина и Зоря, присоединившиеся к беседе, были вынуждены согласиться. Армия под предводительством Жака из дома Черной воды послезавтра выдвинется на защиту западных рубежей. Зоря займет пост главнокомандующей. Катарина останется в роле личного телохранителя. Уже сегодня гонцы будут разосланы во все округа и графства. Послезавтра Вторая Ламийская армия выдвинется в сторону города Лаим, до которого две недели пути. Неделю они проведут там в ожидании подкрепления, после чего вновь выдвинутся в сторону города-цитадели Лайдалай, это ещё две недели. Непосредственно там, в двух днях от границы, и расположится верховная ставка главнокомандующего второй армии. Вассалы Запада также будут ожидать основную армию там.

– Итог: чуть больше месяца в одну сторону, месяц в обратную и месяц на решение проблем. – Констатировал Жак.

– Верно. Может, чуть больше месяца вам придется провести на границе, а может и вовсе за неделю управитесь, если сможете загнать дикарей в ловушку и прижать их к горному хребту. – Добавила Ченг.

– Решено. – Твёрдо произнес Олег. – Зоря, собирай людей. Госпожа Маоу, я вверяю в Ваши руки город и прошу позаботиться о нем и наших людях.

– Не беспокойтесь, город в надежных руках. – Деловито поклонившись, произнесла Регент.

Распрощавшись со старейшинами, Олег поспешил как можно быстрее покинуть комнату собраний. Посетив библиотеку, взяв пару карт местности западных регионов для ознакомления, а также книги, описывающие кочевые народы Запада и «Книги героинь» веками противостоявшими им, мужчина поспешил вернуться в орден. Времени было мало, нужно было ввести Паилза в курс дел, передать списки патентов и новых идей, а также, позаимствовав отложенные на развитее деньги, нанять авантюристок. Именно из этих отчаянных столичных искательниц приключений, о героических подвигах которых не раз слышал от учениц, он планировал создать небольшое подразделение для разведки и мелких, но очень важных поручений.

Тем временем Елес и Ченг.

Наслаждаясь вкусом очаровательного Западного вина, недавно высланного своими новыми союзницами, Маоу, откинувшись в кресле, мечтательно и удовлетворённо самой собой глядела в потолок. Всё складывалось для женщины идеально. Императрица с армией покинула город, последний человек, способный отменить решения регенского состава в ближайшее время также уйдет с её пути, фактически передав власть над городом и страной в её руки.

– Чего такая довольная, Ченг? – Прибывая тоже в приподнятом настроении, спросила Елес.

– Ещё немного, и не только столица, но и вся империя будет в наших рука. – Стукнувшись бокалами с коллегой по тёмным делам, произнесла женщина. – Твои чернокнижницы уже готовы? – отхлебнув вина, спросила Ченг.

– А то. Тридцать лучших уже сейчас проходят отбор в ополчение. Хоть одна из них в гвардию точно попадёт, они у меня толковые. Ну а после, когда на поле боя запахнет жаренным и при отступлении начнется неразбериха, как и договаривались, они прирежут нашего малыша, ну или раньше, если подставится. – Не спуская глаз с бутыли вина, произнесла Елес.

– Отлично. – Удовлетворённо протянула Маоу. – Если не наши Западные партнёры, так озлобленные за поражение подчиненные. – Протянула она. – Запад можно считать уже полностью под контролем. Если верить этой кошке, чтобы совладать на Западе с врагом, нам понадобилось бы войско в тысяч триста-триста пятьдесят не меньше, при условии, что все, до последнего человека, будут задействованы в битве. – Задумчиво анализировала вслух Ченг. Однако звонкий смех подруги, резко перешедший на кашель, выдернул её их размышлений.

– Кха-ха… А у мальца будет максимум тысяч шестьдесят, не больше. – Придя в себя, сказала Елес – Чистая победа. А после того, как Запад будет во власти Зверолюдок, восстание Герцогини Ламоан Лао поставит жирный крест на всей Ламийской империи.

– Всё так. Главное, чтобы варварши не подвели. Покуда Азавийцы отвлекают внимание основной армии на Востоке, эльфы ждут решения Лао, что сейчас контролирует Речной Дол. Падет Запад, падет вся империя. Осталось только подождать того дня, когда побочная ветвь Ламийского народа, впервые, гордо займет трон «Новой империи». – Наполнив бокал, произнесла Ченг.

– Маоу, а ты не боишься, что Эльфы предадут нас, урвав добрый кусок речных земель? Что, если они, объединившись с зверьём, решатся на уничтожение всего человечества? Эти шизанутые суки вполне способны на такое. Ты лучше меня об этом знаешь… – Слегка обеспокоенно, спросила Елес.

– Если они двинут дальше оговоренного, Азавийцы откроют мосты Тёмным эльфам, впустив тех на континент. Эти два народа друг друга на дух не переносят. Начнется настоящая резня. Что первые, что вторые, ничего не смогут противопоставить объединившемуся человечеству, закупающемуся у дворфав. Да, война будет долгой и кровавой, однако у нас, людей, есть два преимущества перед длинноухими: первое – это рождаемость и наша численность. Мы серьезно превосходим эльфов, и всего за сотню лет способны восстановить свою популяцию. Второе – магия. Сильнейшие боевые маги рождаются именно в те года, когда людской расе угрожает опасность, но даже без расчета на это, мы уже в магическом потенциале впереди всех народов и рас. – Взгляд Ченг вмиг стал серьезным. – Запомни, если когда-то кто-то и будет править всем миром, так это только человек.

Вновь звонкий смех Елес раздражительно отозвался на лице Маоу.

– Но это мы уже вряд ли с тобой увидим, коллега. Сколько ты ещё собираешься прожить? Год? Десять?

– Я собираюсь жить вечно… – Глаза Ченг едва заметно сверкнули, заставив Елес вновь расхохотаться. Бедная женщина ещё не понимала, что слова Маоу были не шуткой.

Глава 48

Весь прошлый вечер, ночь и сегодняшний день Олег в ускоренном темпе выискивал и записывал замечания и особые черты Зверолюдей запада. Их повадки, традиции, поведение на поле боя в быту и даже в рабстве. Вся эта информация была крайне важна и могла помочь в грядущей войне.

До их отбытия осталось всего ничего. В планах на сегодня была проверка подобранных групп авантюристов, посещение городских тюрем для создания и подбора точно таких же групп, а также посещение района работорговцев и главного городского рынка. Благодаря крайне успешному продвижению товаров, прорекламированных самим «будущим императором Жаком Первым», о средствах беспокоиться не приходилось. По самым скромным подсчётам, золота, скопленного в казне академии было достаточно, чтобы нанять добрую тысячу-другую наёмников и последующее их содержания в течении семи-восьми месяцев.

К сожалению, наёмные подразделения в Ламийской империи не были столь же популярны, как в той же Азавии. В виду закона об армии, лишь дворянство и аристократия с дозволения дворца имели право содержать войска.

Это было некой формой предостережения, которой придерживалась даже мать нынешней императрицы. Дозволяя лишь приближенным иметь сильное воинство, они максимально быстро могли прознать об незаконно собирающихся формированиях и, благодаря этому, быстро нанести удар по предателем или нарушителям, не дав тем окрепнуть. У Олега это вызывало двоякое мнение, с одной стороны, должно было стать меньше потенциальных мятежников и вооруженных бандиток на дорогах, а с другой, как было описано в нескольких докладах, их меньше так и не стало.

– Господин Жак, – Выдернув из раздумий Олега, обратилась Катарина. – К вам посетители. Говорят, что из гильдии авантюристов. – Удивив парня, произнесла Ван Клаузевиц.

Ситуация с искателями сложилась, мягко сказать, неприятно. Большая часть этих сильных, смелых, а самое главное, свободных от какого-либо долга девушек, прознав, что станут частью армии, тотчас отказались браться за задание.

Как выяснилось, в деле остались только самые ушлые и рисковые, ведь там, где нет конкурентов, можно было требовать любую, даже самую непомерную плату, что глава столь предприимчивой группы и попыталась сделать.

– Простите, мисс Пут, но вынужден отказать. За ту сумму, которую Вы требуете, я вполне свободно могу купить добрые полсотни рабов, вложить им в руки копья и отправить в бой. – От этих слов взгляд Мизи Пут, авантюристки с немалым стажем даже не дрогнул. – Скажите, уважаемая Мизи, та шестерка, прибывшая с Вами, способна выстоять против полусотни рабынь? – Женщина не ответила. – Вот видите. Вы не уверены, я тоже… Опыт в разведке местности и диверсионных вылазках – это, конечно, замечательно, также тот факт, что вы когда-то уже сражались с «Небесными наездницами», неоспоримый плюс. Однако, этого недостаточно для того, чтобы я платил Вам и Вашим спутницам аж целых десять золотых в месяц. – С чистого рода насмешкой на лице, произнес Олег. Его тон и намерения отказать также поддержали Фридрих и Катарина.

– Один золотой ещё ладно, но десять… – Договорить Олегу не дали.

– Идёт, – На повышенном тоне, произнесла Мизи Путт.

– Что? – Взглянув на закатившего глаза Фридриха и приложившую к глазам ладонь Катарину, переспросил парень.

– Я и мои девочки согласны на помесячную плату в один золотой каждой. – Довольно скрестив руки на груди, произнесла женщина. – Наш будущий император не откажется от собственных слов, верно? – делая обеспокоенный вид лица, протянула Пут.

– Боже, Ваше Высочество, какой-же вы беспечный… – Оставив след имперской печати в бланке взятия задания для гильдии, произнес Фридрих, после чего добавил: – Армия выдвигается на восходе. Опоздаете хоть на минуту, контракт будет считаться недействительным. – Грозно произнес мужчина.

– Будьте уверены, не опоздаем. – Фыркнув произнесла женщина, после чего, забрав контракт и поклонившись, покинула комнату.

– С ходу и один золотой, шикарно… – Удовлетворённо донеслось из-за дверей, после чего кто-то шипя произнёс: – «Зашибись!».

– Что случилось, Паилз? – Понимая, что его где-то обманули, спросил Олег.

– Это долгая история, Ваша Светлость, в дороге как-нибудь расскажу. – Подметил мужчина. – Сейчас нас ждёт ещё ряд важных вопросов, касающихся будущего путешествия. Нас уже ждут работорговцы и торговцы повозками. Честно говоря, я немного не понимаю, зачем нам столько обозов. Но…

– Друг мой, я надеялся, что ты останешься в городе и присмотришь за нашим делом, да и за девочками из академии…

Слова Олега сильно задели самолюбие слуги. В его глазах читалось непонимание и какая-то детская обида.

– В… Ваше Величество, при всём моём уважении, я не могу оставить вас на этих… – Взглянув на Катарину, мужчина какое-то время ещё пытался подобрать более подходящие слова, но не выдержав, продолжил. – На этих недоразвитых варварш! Я так долго заботился о вас, и после всего, через что мы прошли, вы хотите меня бросить?

– Друг мой, – Передав мужчине какой-то свёрток, произнес Олег. – здесь целый список новых вещей, рецептов и поручений, с которыми справиться можешь только ты. – Проговорил принц. – На тебе будет присмотр за нашей академией, а также своевременное снабжение и отправка караванов и подкреплений из столицы. Я думаю, тебе не следуют напоминать, что может произойти, если поставки припасов из города по какой-либо причине прекратятся?

Фридрих умолк. Впервые ему кто-то доверял нечто настолько важное, к тому же, доверял тот, чья судьба ему теперь была не безразлична.

– Господин, пообещайте, что в случае чего, сами не полезете в битву… – Будто мать, в очередной раз просящая сына не делать глупостей, произнес Фридрих, однако ответом ему была лишь немая улыбка.

– Как всегда… – Печально усмехнулся он, так и не услышав ответа. – Я буду молиться за то, чтобы вы остались в живых… – Сказав это, мужчина, взяв список порученных ему дел и удалился.

– Кого это он недоразвитой варваршей назвал? – После ухода мужчины, насупилась Катарина.

С тюрьмы, в качестве бесплатной и живой рабочей силы, была набрана сотня сильных заключённых, большая часть из которых добровольно вызвалась помочь взамен на замену и снятие тюремного клейма. Основную массу из преступниц составляли мелкие дебоширки, проигравшиеся воительницы, торговки и аристократки, а также те, кто по глупости своей вышел на пьяный дебош во время не столь давней неудачной революции, бушевавшей на улицах столицы. По большей части, они велись как запас, взятый для черновых работ. Что делать с ними, Олег ещё не придумал, однако не сомневался, что лишние рабочие руки в походе точно пригодятся.

На рынке возник целый ряд проблем и вопросов. Обработанная древесина и необходимое число свободных возов и лошадей нашлось быстро, а вот найти подходящее оружие для борьбы с воздушным противником оказалось не так легко.

Парящие в небе враги могли спокойно нависать над крепостными стенами, забрасывая и расстреливая обороняющихся в спину, тому же, совершенно безнаказанно, ведь в этом им помогала вполне земная физика. Их стрелы, нацеленные вниз, могли поразить цель с гораздо большего расстояния, чем те же стрелы, выпущенные с земли.

Магические жезлы, рассчитанные на подобное, были весьма дорогим удовольствием. К тому же, тех же самых волшебниц, способных их использовать, в столице практически не осталось, ведь для более быстрой и скорой победы, на Восток отправились все маломальские подготовленные волшебницы.

В рядах Олега же остались те, кого за спиной называли «второсортными»: большая часть обладала малым магическим потенциалом и без того же посоха практически ничего из себя не представляла. Пришлось раскошелиться.

Также была куплена пара стальных «Чудовищ», получивших от дворфий имя «Скорпионы» – огромные, арболетоподобные установки, пригодные для эксплуатации и транспортировки на восьмиколесных возах. Продавшая Жаку эти махины торговка уверяла принца в том, что не существует тварей, способных выдержать прямое попадание из этого орудия. Видя габариты и размеры огромных копий, использовавшихся в виде основного снаряда, Олегу очень сильно не хотелось увидеть то существо, ради уничтожения которого и было, в общем-то, создано это оружие.

Когда с делами было покончено, над пасмурным небом столицы уже во всю пробивались первые солнечные лучи. Армия была собрано, последние приготовления были завершены. Проверив ещё раз обозы на наличие всего необходимого, Олег громогласно произнес:

– Выдвигаемся!