Читать книгу: «Факультет волшебных палочек», страница 2

Девушка направила палочку на колбу. Темная жидкость закипела и постепенно стала ярко-жёлтой. До нас долетел приятный аромат.

Судя по довольному лицу, девушка справилась.

Эту палочку испытало еще несколько человек. Артефактору поставили высокий балл. И отложили её в сторону. У нас образовались первые поступившие. Но никто из них с экзамена не ушёл. Все расслабленно наблюдали за ходом экзамена.

Палочки эльфа и гнома тоже проявили себя прекрасно. Палочка Рафаэля один раз дала осечку, но его тоже зачислили.

Вот моя палочка слушалась абитуриентов, бравшихся за неё, очень плохо. Им приходилось заменять ее на другую.

Я в панике начала грызть ногти. Что происходит? Неужели это провал?

– Виктор Орлов!

Последним испытателем моей палочки оказался белобрысый гад-дракон. Бросив на меня ехидный взгляд, он взял её со стола.

Скрепя сердце мне пришлось признать, что дракон был очень хорош: его прямые белоснежные волосы изящно падали на лоб, властно изогнутые тёмные брови сошлись на переносице, выражая полную готовность и суровую сосредоточенность.

Виктор стоял в центре аудитории, сжимая в ладони мою палочку. По его руке пробегали едва заметные магические искры, словно палочка оживала в его пальцах, и они стремительно приноравливались друг к другу.

Дракон с удивлением рассматривал моё творение, а потом ещё раз глянул на меня. Противная ухмылка с его лица исчезла, губы сжались в плотную линию. Я поняла, что произошла синхронизация. Это когда артефакт и его новый хозяин начинают свободно обмениваться магическими потоками. Но в палочке сейчас было полно моей энергии, поэтому она не могла так легко воспринять чужую. Артефакт должен был немного сопротивляться.

Я поняла, что переборщила с вливанием магической силы, когда произошёл первый сбой. Палочка не стала выполнять команды абитуриента. Потом и второй не смог с ней совладать. И вот она в руках дракона, красивая и послушная.

Преподаватели, наблюдавшие за ним, тоже затаили дыхание. Все присутствующие в аудитории замерли в ожидании. Казалось, даже воздух сгустился из-за переполняющего всех предвкушения. Такую стремительную синхронизацию редко кому удавалось наблюдать.

Виктор поднял палочку и плавно провёл ею по воздуху. Вдруг из кончика палочки вырвался яркий поток искр и устремился в потолок чудесным фейерверком.

Я даже привстала от напряжения. Если до этого момента я думала, что меня спасёт только чудо, то сейчас я наблюдала его воочию.

– Вашим соперником будет Гаспар Брюне, объявил преподаватель

Гаспар, высокий и статный парень, который тоже был из компании аристократов. Вроде симпатичный, но весь его шарм слетел, когда он обвёл всех присутствующих здесь высокомерным взглядом. По-моему, он, как и дракон, неправильно выбрал профессию.

Дипломатов тоже поступало не очень много. Даже меньше, чем артефакторов. Эти двое были первыми абитуриентами, сдававшими экзамены на факультет дипломатии. Но почему они будут практику сдавать в паре?

Ответ на мой вопрос не заставил себя долго ждать. Прочитав свою карточку, они разошлись по разным сторонам аудитории.

Виктор и Гаспар стояли друг напротив друга, сжимая в руках волшебные палочки. В воздухе повисло напряжение. Оба внимательно следили за каждым движением друг друга, готовые в любой момент вступить в схватку.

Гаспар первым сделал выпад. Из кончика его волшебной палочки вырвались полупрозрачные верёвки. Виктор ловко отразил их, не дав себя связать. Вырвался сноп ослепительно-белого света, в мгновение ока путы лопнули и рассыпались, словно разбитые на осколки хрустальные нити, так и не долетев до дракона.

Гаспар снова атаковал, взмахнув палочкой. Воздух вокруг него задрожал, и в сторону Виктора устремилось сверкающе копьё. Я охнула, забыв, что весь этот бой ненастоящий. Дракон ловко увернулся и, выставив перед собой щит и невидимый барьер, поглотил атаку Гаспара.

Не давая противнику опомниться, Виктор ответил своей очередью заклинаний. В отличие от своего противника, дракон не пытался создавать опасные на вид чары.

Воздух вокруг Гаспара закрутился и сгустился, образуя мощный вихрь. Парень отчаянно пытался устоять, но неумолимый ветер швырял его из стороны в сторону, грозя сбить с ног. С большим трудом он смог утихомирить стихию.

Теперь на равных, противники продолжили поединок, обмениваясь всё более сложными чарами.

Тут пространство вокруг Виктора ощерилось тысячей острых льдинок. Они носились вокруг него со свистом, подобно смертоносным осколкам стекла.  Он отреагировал мгновенно, выставив перед собой руку и выкрикнув: "Ignis Scutum!" Вокруг него вспыхнул и заклубился пылающий огненный щит, ярко-алый, словно ожившее пламя дракона.

По аудитории пронёсся судорожный и восхищённый вздох. Ледяные снаряды с громким треском разбивались о пылающую поверхность щита, не причиняя Виктору никакого вреда. Затем Виктор перешёл в наступление, взмахнув палочкой и выкрикнув:"Somnus!"

Из кончика его волшебной палочки вырвался поток мерцающей серебристой дымки, окутавший Гаспара. Парень мгновенно погрузился в глубокий сон и осел на пол, побеждённый в этой схватке.

Наблюдавшие за дуэлью абитуриенты разразились бурными аплодисментами. Все были поражены мастерством Виктора. Некоторые девицы визжали, не пытаясь скрыть своего восхищения.

Виктор присел рядом с поверженным соперником и привёл его в чувство. Потом он помог Гаспару подняться и пожал ему руку.

– Великолепная работа и прекрасный магический потенциал у этой палочки, – похвалил нас преподаватель.

Губы дракона опять украсила противная ухмылка, когда наши взгляды снова встретились. Он положил палочку на стол и прошёл на своё место, мимоходом мазнув по моим волосам пальцами. Я дёрнулась в сторону. Это что такое было? Я обернулась, но дракон уже чуть ли не в обнимку сидел с какой-то девицей.

Следом за ними практику сдали ещё несколько пар будущих дипломатов. Но ни одна из них не билась настолько же зрелищно, как первая.

Когда практическая часть закончилась, Гарик, сидевший рядом ниже, встрепенулся:

– Что это такое, я спрашиваю? Мы куда поступаем? В Академию дружбы рас или бойцовский клуб? Нам что, тоже придётся кулаками махать вместо учёбы?!

– Не кулаками, а палочками, – поправила его я. – Но зачем они владеют такими навыками?

Эльф возвёл задумчивый взгляд к потолку.

– Я полностью с вами согласен. В конце концов, дипломатам платят деньги, чтобы они разговаривали ртом о мире и дружбе. Наши дружные возгласы прервал Рафаэль.

– Дипломаты часто работают в отрядах миротворцев там, где идёт война. Поэтому на эти должности идут самые сильные маги. Чаще всего драконы. Им на работе иногда приходится защищаться… Или защищать других. Его объяснения прервал преподаватель:

– Уважаемые абитуриенты! Ваши экзаменационные работы будут ещё проверяться.

Через три дня результаты экзаменов вывесят на проходном пункте. – А наши палочки? – спросил кто-то.

– Их утилизируют. Или же вы сможете их выкупить, выплатив сумму, равную использованным материалам. Они у нас пролежат ещё неделю. У меня всё. Мы переглянулись.

У меня с собой столько денег не было. Я решила выкупить свою палочку тогда, когда приду смотреть, поступила я или нет. Но через три дня я узнала две вещи: вся наша компания поступила, и кто-то умудрился выкупить мою палочку раньше меня. Очень жаль.

Глава 1, в которой я получаю письмо счастья

Четыре года учёбы пролетели незаметно. Интересно, что я так и осталась дружна с Гариком и Йозефом, несмотря на то, что мы были абсолютно разными.

Гарик хотел продолжить славную традицию своей семьи, в которой все были ремесленниками и изготавливали настоящие шедевры, по моему скромному и самому правильному на свете мнению.

Например, в моей спальне стояла ваза из горного хрусталя, сохранявшая цветы свежими на очень долгое время. Мне её подарила тётушка Ануш сразу же после того, как я, будучи у неё в гостях, ляпнула этой вазе искренний комплимент.

– Нравится? Забирай! Её сделал мой брат. Бери! Бери! Такой красивый девушка… Жених цветок подарит. Сюда поставишь и будешь радоваться.

Домой я вернулась с вазой, от которой не смогла бы отказаться, даже если бы сильно захотела. Оказалось, что своим отказом я могла нанести семье Гарика ужасное оскорбление.

Мой второй приятель Йозеф учился на артефактора, чтобы работать в банке и обслуживать, так сказать, технику безопасности. Он просто мечтал об этой должности. И максимально углублённо изучал защитные чары.

Вот поэтому он тоже в гостях у тётушки нашего друга получил в подарок хитрую шкатулку для драгоценностей, которую смастерил двоюродный племянник троюродного брата Гарика. В семейных связях гномов мы с Йозефом быстро запутались и перестали предпринимать попытки хоть как-то их распутать.

Из шкатулки невозможно было что-то украсть, да и её саму тоже невозможно взять в руки без разрешения хозяина. Эльф был поражён тонким мастерством артефактора, о чём не забыл сказать.

С тех пор мы знали о жуткой традиции гномов одаривать дорогих гостей всеми понравившимися им безделушками. А ещё так можно было распознать отношение гномьей семьи к гостю. Если не одаривают, значит, не такой уж и долгожданный гость к ним пришёл. С тех пор мы с эльфом начали помалкивать и обсуждали интересные волшебные штучки тихо и между собой.

Сегодня после долгих летних каникул мы с друзьями должны встретиться на празднике Единства. Я дождаться не могла начала этого дня.

Там будет ярмарка, разные театральные постановки самых прекрасных культурных традиций людей, эльфов, гномов и прочих представителей нашего сообщества.

И самое главное – встреча с Рафаэлем на выставке достижений от гильдии Артефакторов. Мне ужасно хотелось её посетить.

Ранним утром я проснулась в предвкушении предстоящего праздника. Как самая обычная девушка, я начала тщательно готовиться к торжеству.

Первым делом я надела свои любимые висячие серьги с нежным жемчугом. Они аккуратно обрамляли моё лицо, придавая образу особую утончённость и элегантность. И красиво светились на фоне тёмных волос.

Затем я облачилась в лёгкое, воздушное платье светлых тонов. Ткань струилась вокруг меня, создавая ощущение невесомости и женственности. Мне хотелось кружиться по комнате, чтобы длинная юбка вставала колокольчиком.

Завершающим штрихом стала широкополая соломенная шляпа, украшенная широкой шелковой лентой. Она придавала моему образу романтичности и очарования. Взглянув на себя в зеркало, я осталась довольна тем, как гармонично все элементы дополняли друг друга.

– Красотка! – указала я пальцем на своё отражение в зеркале. – Осталось только волосы собрать.

Я заплела их в не очень тугую косу. Хорошо получилось. Локоны художественно выбивались из причёски и придавали мне кокетливый вид. Я точно должна сегодня понравиться Рафаэлю.

– В нашем в доме царила оживлённая суета. Семья собиралась отправиться на праздник, и каждый спешил закончить свои дела. За большим обеденным столом мы торопливо завтракали.

Мама разливала горячий ароматный чай, пока мой отец Генри, грозный с виду, но на самом деле самый мягкий и добродушный человек на свете, неторопливо поглощал свою порцию яичницы с беконом.

Мой старший брат Максим, сосредоточенно листал свои деловые письма и изредка отпивал глоток чая. Рядом с ним сидела наша младшая сестра Кира. Она с аппетитом ела свежую булочку и не обращала ни на кого внимания.

– Макс, твой тост, – сказала я, протягивая ему хрустящий хлеб, намазанный маслом.

Он не сразу вынырнул к нам из глубин своей работы.

– Что? А, да, спасибо. Алиса, совсем забыл. Почтальон принёс письмо и тебе. Сейчас достану.

– Письмо? Мне? – удивилась я.

Максим извлёк наконец из пачки своих писем моё.

– Любовное? – спросила Кира хихикнув.

Я протянула руку и взяла конверт.

– Не может быть! – не сдержала я эмоций, когда прочитала, от кого оно пришло. – Они не могли ответить так скоро!

– Что происходит, дорогая? – спросила мама.

– Я подала свою заявку в гильдию Артефакторов на конкурс научных работ. Он состоится в конце этого учебного года. Они наверняка мне отказали. Я не буду читать, что там написано, – струсила я.

– Ты не выдержишь, – стала дразнить меня Кира. – Любопытство победит.

– Это я не выдержу! – мама вырвала из моих дрожащих рук письмо, ловко вскрыла его столовым ножом, развернула и вчиталась в написанные там строчки.

Над столом повисло нетерпеливое молчание. Все следили за тем, как глаза мамы пробегают строчки письма, как сходятся брови на её переносице. Она глубоко вздохнула и шумно выдохнула.

– Они мне отказали, да? – нетерпеливо спросила я.

– Ольга, ну что там написано? – поторопил её отец.

– Всё плохо, Генри дорогой, – сказала она убитым тоном, сворачивая письмо.

Макс перевёл на меня сочувствующий взгляд, а мама продолжила:

– Теперь наша дочь точно потеряна для нас как минимум ещё на один год, потому что заявка одобрена!

– Мама! – радостно и с небольшим укором закричала я и, забрав у неё своё письмо, сама прочитала ответ гильдии, чтобы удостовериться. Да! Я буду участвовать в конкурсе, и если смогу победить, то меня примут в научное сообщество! А если нет… Я даже думать о такой перспективе не хотела, потому что придётся всю жизнь работать на заводе отца и зачаровывать обувь, чтобы долго не теряла товарный вид.

– Ты помнишь о нашем договоре? – спросил папа.

– Да, буду работать у тебя под присмотром Макса.

– Я только что решил поставить тебе новое условие. Если ты сможешь стать членом гильдии, я подарю тебе мастерскую. Помнишь наш первый магазинчик, на Садовом перекрестке? Оно станет твоим и еще добавим оборудование. А если нет, то выйдешь замуж и будешь работать на благо семьи.

Не могла поверить в сказанное. Думала, что буду вкалывать, чтобы лет через пятнадцать купить маленький полуподвальчик.

– Спасибо! – я вскочила, чтобы практически задушить папу в благодарных объятиях.

– Всё! Всё! Угомонись. Будешь благодарить меня после того, как выиграешь место в гильдии. Первый этап ты уже прошла. Поздравляю, дочь! И горжусь тобой.

К папе присоединились все. После бурных поздравлений наша семья быстренько закончила трапезу и поспешила на долгожданный праздник, подгоняемая временем.

Правда, настроение моё было тут же испорчено. Рафаэль моему успеху совершенно не обрадовался.

– Мама! – радостно и с небольшим укором закричала я и, забрав у неё своё письмо, сама прочитала ответ гильдии, чтобы удостовериться. Да! Я буду участвовать в конкурсе, и если смогу победить, то меня примут в научное сообщество! А если нет… Я даже думать о такой перспективе не хотела, потому что придётся всю жизнь работать на заводе отца и зачаровывать обувь, чтобы она долго не теряла товарный вид.

– Ты помнишь о нашем договоре? – спросил папа. – Если не найдёшь толковой работы, то…

– То буду работать у тебя под присмотром Макса.

– Я только что решил поставить тебе новое условие. Если ты сможешь стать членом гильдии, то я подарю тебе мастерскую. Помнишь наш первый магазинчик, на Садовом перекрёстке? Он станет твоим, и ещё добавим оборудование. А если нет, то выйдешь замуж и будешь работать на благо семьи.

Не могла поверить в сказанное. Думала, что буду вкалывать, чтобы лет через пятнадцать купить маленький полуподвальчик. Папа умеет стимулировать волю к победе.

– Спасибо! – я вскочила, чтобы практически задушить папу в благодарных объятиях.

– Всё! Всё! Угомонись. Будешь благодарить меня после того, как выиграешь место в гильдии. Первый этап ты уже прошла. Поздравляю, дочь! И горжусь тобой.

К папе присоединились все. После бурных поздравлений наша семья быстренько закончила трапезу и поспешила на долгожданный праздник, подгоняемая временем.

Праздник Единства и Дружбы Рас проходил в центральном парке. Это был один из самых ярких и красочных событий в жизни нашего народа.

Как всегда, нашему взору предстала поистине волшебная картина. Повсюду нам встречались представители различных рас, одетые в традиционные наряды своих народов. Эльфы в изящных, расшитых шелковыми нитями одеяниях, гномы в чёрных штанах, мягких кожаных сапогах, рубахах из серой ткани, расшитых золотом. Встречались и обычные люди, которые надели по случаю наряды своих прабабушек и прадедушек. В моей семье такая одежда хранилась.

В центре парка высилась огромная сцена, украшенная цветами и гирляндами. На ней выступали музыканты, исполняя зажигательные мелодии, под которые кружились в танце пары.

Я решила позже невзначай прогуляться мимо этой сцены с Рафаэлем и намекнуть ему, что в такой прекрасный день хочется танцевать до упаду.

Недалеко от сцены расположились ряды разнообразных лавок, где можно было приобрести сувениры, отведать национальные блюда и даже понаблюдать за мастер-классами по изготовлению небольших артефактов.

Отец и мать шли впереди под руку и здоровались со знакомыми. С некоторыми они останавливались, чтобы немного поговорить. Папа виртуозно заводил разговор про артефакты, а потом сразу же обо мне. И теперь каждый знал, что его дочь не только красавица, но и умница, будет участвовать в таком серьёзном конкурсе. Он почему-то не сомневался в моей победе.

Мне приходилось мило улыбаться и кивать, замечая один интересный факт: в глазах людей такая тяга к знаниям и карьере для девушки скорее был минусом, чем плюсом, судя по их кислым улыбкам.

 Мы с Максом присматривали за Кирой и озадаченно оглядывались в поисках своих приятелей. Мы хотели побыстрее сбежать из-под родительской опеки. Тут к нам подошёл Рафаэль. Я кокетливо стрельнула в него глазками.

В прошлом году перед каникулами у нас должно было состояться свидание, но оно сорвалось из-за мерзкого Виктора Орлова. Ненавистный дракон на занятии по боевым искусствам чуть не покалечил Рафаэля. Моему другу пришлось провести пару дней в госпитале и больше мы толком не виделись.

Посещение палаты не в счёт.

– Доброе утро, господин Винтер, госпожа Винтер, – Рафаэль невесомо поцеловал кончики пальцев моей мамы.

– О, Рафаэль, мой мальчик, – папа приобнял его. – Алиса, наверное, не успела тебе сообщить. У нас такая радостная новость!

– Генри, дорогой, она ведь и сама только сейчас об этом узнала! – улыбнулась мама.

– О чём? – у Рафаэля был заинтригованный вид.

– Нам пришло письмо, – на этот раз мама стала хвастаться. – Алису допустили к участию в соревновании, представляете.

Улыбка на лице Рафаэля застыла, он нервно сглотнул.

– Правда? От всей души поздравляю вас! Алиса, я не сомневался в твоём таланте.

– И в драконьем упорстве. Она ведь этим летом поселилась в библиотеке, – добавил Макс язвительно, из-за чего я больно пихнула его локтем в бок.

– Вот и неправда.

– Правда-правда, ты туда подушку перенесла и свой плед и спишь там почти каждую ночь, – сдала меня с потрохами Кира.

– А давайте сменим тему. Прекрасная сегодня погода, не правда ли?  – спросила я.

– Чудесная, – поддержала меня мама. – Солнце и облака, и ветер такой освежающий. Идеально подходит для прогулок.

Я не стала больше дожидаться благоприятного момента, чтобы тактично улизнуть от родителей на поиски Гарика и Йосефа.

– Тогда можно, я прогуляюсь быстренько. Гарик и Йосефом наверняка меня ищут. Мы договорились встретиться у шатра гномов там, где ярмарочные ряды. Меня проводит Рафаэль. Ты же не против? – спросила с надеждой в голосе.

– Я только за. Вы разрешите нам немного прогуляться? – спросил Рафаэль у моих родителей.

И, дождавшись положительного ответа, мы пошли к рыночным шатрам.

– Какой милый молодой человек, – сказала мама и окликнула меня вдогонку. – Алиса! Не забудь, мы забронировали место в третьем шатре, недалеко от пирса!

– Хорошо! – я махнула ей рукой.

– Ты действительно хочешь искать Гарика и Йосэфа? –  Рафаэль выглядел чуточку недовольным. – Я думал, мы проведём этот день вместе.

– Я тоже хочу погулять с тобой, но ведь они наши друзья и сегодня праздник. Разве ты по ним не скучал?

Рафаэль приобнял меня за плечи.

– Разумеется, но ты же знаешь, что я не такой сентиментальный.

– Да уж. Ты настолько чёрствый, что ответил только на одно моё письмо, – я решила поворчать.

Вывернувшись из его рук, я пошла быстрее. Наши друзья были заняты торговлей и не заметили, что мы встали немного поодаль. Наличие эльфа за гномьим прилавком порядком озадачило прохожих. Не каждый день такое увидишь.

У лавки Гарика стояла толпа. Нам пришлось подождать,пока она схлынет, чтобы подойти и, наконец, поздороваться.

– Доброе утро, дорогие лавочники! Что продаёте? – подлетела к ним я. – Хочу сообщить вам одну шикарную новость.

– Одобрили? – воскликнули они одновременно.

– Да!

В отличие от Рафаэля, им я сообщила своих планах. Он на мои письма не отвечал, сославшись на чрезвычайную занятость, вот я и перестала ему докучать. Хоть было немного обидно.

– Слушай, Алиса. Может быть, ты передумаешь? Мы тебе такую работу в кузнечных мастерских, что все от зависти поседеют. О науке пусть дряхлые мудрецы думают, – Гарик попытался склонить меня на сторону своей, и моей тоже, выгоды.

– Если вас интересует моё мнение, то надо попробовать прыгнуть выше, чем от вас ожидают. Удача любит чокнутых.

– Э-э-э… Спасибо Йосэф.

Я покосилась на эльфа, так и не поняв в точности, что он имел в виду.

– Гарик, разве этот товар ваша семья изготовила? – Рафаэль взял в руки прекрасную фарфоровую чашу.

Мне она напомнила китайскую посуду, которую я видела когда-то в прошлой жизни. Я тоже взяла одну из чаш.

– Какая прелесть! Откуда это?

– Двоюродный племянник троюродного брата…

И пошло долгое перечисление родственников гнома. Я на четвероюродной тёте потеряла всякую связь с заданным вопросом.

– … Он привёз товар с Востока. Я тебе клянусь, что мы вот-вот поймём, как тамошние гномы такие вещи делают. Мы с Йосэфом купили тебе подарок. Точнее, мы согласились здесь отработать, чтобы не тратить деньги.

– А! – я была смущена таким самопожертвованием. – И по какому поводу?

– Гарик хотел сказать, что мы не сомневались в твоём успехе и придумали заранее, чем тебя порадовать.

Эльф вынул из-под прилавка коробочку. Она была похожа на те, в которые мы упаковывали волшебные палочки. Вытянутый чёрный бархатный прямоугольник и золотыми иероглифами посередине.

Я с благоговением взяла его в руки и открыла. Внутри лежали две расписные деревянные палочки с кисточками на концах.

– Этими палками женщины себе причёски делают, – пояснил Гарик.

– Спасибо, ребята, мне очень нравится.

Я показала содержимое коробочки Рафаэлю.

– Очень мило, – сказал он. – Я тебе тоже хочу что-нибудь подарить, но, наверное, всё-таки придётся потратить деньги.

На нашу компанию чуть не обрушилась неловкая пауза из-за неудачной шутки, но к прилавку подошли две тучные матроны и начали дотошно выбирать себе чайный сервиз. Нам пришлось распрощаться.

– До скорой встречи в Академии, – махнула я рукой друзьям. – И ещё раз спасибо!

В ответ я получила беглые улыбки. Гарик и Йозеф опять закрутились в водовороте бурной торговли.

– Как жаль, что они заняты, – сказала я через некоторое время. – Вместе веселее.

Рафаэль сегодня был особенно немногословен.

– Да, очень, – согласился он, выйдя из задумчивости. – Смотри, довольно увлекательное представление.

Я оглянулась в том направлении, на которое указал Рафаэль.

На главной сцене гномы демонстрировали ритуальные боевые танцы, наполненные мощью и первобытной энергией. Их синхронные движения сопровождались грохотом барабанов и боевыми кличами, заставляя кровь стучать в висках.

Гарик научил меня выполнять некоторые движения, и поэтому, когда зрителей пригласили принять участие, я с большой охотой запрыгнула на сцену, сунув Рафаэлю свою сумку, и встала в ряд с девушками.

И мы, дружно семеня ногами, поплыли мимо удалых танцоров, выполняя движение руками. Высоко вверх, плавно вниз, поворот и подбочениться, выставив вперёд правую ножку, а затем шаг. Теперь кокетливо дёрнуть плечом. И повторить все действия снова. От быстрых движений дыхание сбилось, а щёки заалели.

Барабаны дружно задали нам бешеный ритм, намекая, что музыка скоро закончится. Так и произошло. Когда я подумала, что мне вот-вот станет дурно, мелодия резко оборвалась. Внезапная тишина сменилась аплодисментами зрителей и танцоров.

Рафаэль терпеливо дождался, пока я натанцуюсь, а когда вернулась к нему, музыка стала более мелодичной и спокойной. Гномов сменили люди.

Вскоре на площадке появились парочки.

– Пошли, потанцуем? – я потянула Рафаэля за собой.

Он не сдвинулся с места.

– Прости, у меня нет настроения.

Я заглянула в его тёмные глаза, в поисках причины такой внезапной грусти. Мне не хотелось признавать, но, кажется, Рафаэлю не понравился мой малюсенький успех. Хотя, может быть, я себя просто накручиваю.

Чтобы не мучиться в догадках, я спросила прямо:

– В чём дело, Рафаэль? Тебя моё участие в конкурсе из себя вывело?

На скулах под загорелой кожей перекатились желваки. Я стояла и терпеливо ждала ответа.

– Значит, все знают о твоих планах, – начал он. – Все, кроме меня.

Я начала злиться.

– Ты сам мне написал, что очень занят. И это всё, что тебя гложет?

– Мою кандидатуру тоже одобрили. Я был занят научной работой. Как и ты, предполагаю. Не зря же ты ночевала в библиотеке.

Сказано это было обвиняющим и обиженным тоном.

– Я вообще перестала понимать, в чём провинилась. Ну, не сообщила. Но ты ведь сам оборвал нашу переписку!

Рафаэль ничего не ответил на мой выпад. Просто сменил тему:

– Скоро будет открытие выставки Достижений. Ты идёшь со мной?

– Нет. Я, пожалуй, вернусь к родителям.

– Раз ты так хочешь…

Рафаэль недоговорил, посмотрел на кого-то за моей спиной, повернулся и зашагал прочь.

Я стояла и кипела от злости. Это же надо! Я ещё и виновата. Фыркнув, решила идти в противоположную сторону. Как раз там стояли шатры. Найду папу и маму, и мы вместе отправимся на выставку.

Едва мне стоило повернуться, как я носом практически уткнулась в чью-то белую шелковую рубашку. Ноздри сразу же наполнил безумно приятный аромат чужой разгорячённой кожи.

Вот же чёрт! Дракон собственной персоной.

– Так и знал, что ты доведёшь своего кавалера до слёз, – съязвил он вместо приветствия.

Только дракона мне здесь не хватало.

– Виктор! Как я не рада тебя видеть! – поприветствовала я его.

– Взаимно, дорогая Алиса! – передразнил он мой деланно восторженный тон.

Вроде весело сказал, но холодные льдисто-голубые глаза смотрели немного плотоядно и угрожающе. Мне каждый раз делалось не по себе рядом с ним. Такое ощущение, словно он хищник, который вдруг обнаружил рядом вкусную дичь. Не люблю бывать в такой роли.

– Тогда почему ты преградил мне путь, если тоже не очень хотел встречаться со мной?

– Я ничего такого не делал. Это ты бежала от плаксы Рафа не разбирая дороги и чуть не сбила меня с ног, – дракон деланно округлил глаза. – Как тебе результаты годовой аттестации?

Глядя на лучезарную самодовольную улыбку дракона, я не смогла сдержаться и насупилась. Этот мерзавец обскакал меня на целых три балла и стал лучшим студентом четвёртого курса! А если бы Рафаэль одолел его на финальных соревнованиях, то он бы стал вторым по успеваемости, а я третьей. Но из-за Виктора Рафаэль набрал на пару баллов меньше меня. Да ещё и в лечебницу попал.

– Могло быть и лучше, – буркнула я. – Если бы не боевые искусства, то ты бы плёлся у меня в хвосте.

– Ну, нет. У меня вид сзади гораздо лучше, чем у тебя. В принципе, твой дружок Рафаэль плетётся за нами. Можем спросить его мнение, но, скорее всего, оно будет несколько предвзятым. Он, наверное, зарыдает от обиды, что не смог стать лучшим.

Я подняла одну бровь и смерила его, как я надеялась, самым презрительным взглядом, на который только была способна.

– Не смей называть Рафаэля плаксой! Ты даже мизинца его не стоишь!

Виктор сложил руки на груди и склонившись так, что наши лица оказались на одном уровне и непозволительно близко друг к другу, произнёс:

– Не кидайся словами, детка. Смотри, как бы ни пришлось потом пожалеть.

– Вот именно. Примени свой совет сначала к себе. Разозлить меня решил, оскорбляя меня и тех, кто мне дорог? Отойди с дороги.

– Только если ты меня поцелуешь, Винтер.

От такой наглости я опешила и сжала кулаки.

– Только через мой труп, Орлов.

– Вот видишь? Сейчас ты действительно разозлилась. Но ты же понимаешь, что я пошутил. Я бы никогда не подумал тебя поцеловать. Здесь есть девушки более достойные и интересные, – сказал он, плотоядно взглянув на мои губы.

– Ну вот и иди к ним.

– Да, действительно. Ты меня утомила, Винтер. Я пошёл.

Я смотрела ему вслед. Виктор пошёл к пирсу.

Вот же наглый и заносчивый гад! Так и хотелось напомнить ему, что на третьем курсе мы с ним набрали одинаковое количество баллов.

– Терпеть этого гада не могу. Хам, подлец, мерзавец! – пробормотала я под нос, топая в сторону третьего шатра. Там я обнаружила только отца и брата. Неужели Макс так и не смог вырваться из-под родительского контроля сегодня?

Я плюхнулась рядом с ним на стул.

– Что-то ты быстро вернулась, – заметил Максим. – Где потеряла Рафаэля?

– Эм-м-м…У него появились дела, – ответила я. – Гарик и Йосэф передают всем приветы. Они сегодня работают.

А я буду ждать окончания праздника. Настроение упало ниже некуда, и резко захотелось вернуться домой. Но сначала выставка. Я ждала её целый год!

– Ужасно сложно работать в такой день. Сочувствую твоим друзьям, – сказал отец.

– А где мама и Кира? – спросила я, так как не видела их поблизости.

– Они ушли прогуляться по берегу. Ты пока перекуси. Они скоро подойдут.

Я налила себе какой-то ягодный напиток из стеклянного графина и едва решила сделать глоток, как отец издал странный возглас. Я обернулась и увидела, что мама и Рафаэль ведут мокрую и завёрнутую в плед Киру к нам в шатёр. Я вскочила и подбежала к ним.

– Ольга, что случилось?

– Вместо ответа, мама не сдержалась и расплакалась, прижавшись к груди папы.

– Я чуть не утонула, – торжественно с некой долей гордости оповестила нас Кира.

Она явно не понимала, что прошла на волосок от смерти. Я обняла свою дурочку сестрёнку и прижала к себе. Макс достал волшебную палочку, которая передавалась у нас от отца к сыну много поколений подряд, забрал у Киры плед и вытянул из её одежды всю жидкость.

– А чего вы все плачете? Меня же спас… Ой! Не скажу, кто меня спас. Вообще-то, это большой секрет. Я замёрзла и есть хочу, – Кира шмыгнула носом и откинула растрёпанные волосы со лба.

Кира, не обращая на нас внимания, села за стол и начала уплетать закуски как ни в чём не бывало. А мы все обернулись к Рафаэлю.

– Спасибо тебе за помощь, – отец пожал ему руку.

Рафаэль кинул на меня беглый взгляд и натянуто улыбнулся.

– Я ничего такого не сделал, – скромничал мой друг.

Мне тоже захотелось кинуться к нему на шею и расцеловать в порыве благодарности.