Заговор демонов

Дочитав легенду, Фабиан провел ладонью по волосам.

– Ларри, послушай-ка вот это…

С хмурым видом он принялся зачитывать историю вслух. Закончив, маг посмотрел на друга. Ларри задумчиво вытянул ладони перед собой, над ними закружились его талисманы – шесть гранитных черных шариков. Фабиан отвел взгляд: его всегда начинало мутить, когда элементалист запускал шарики кружиться в воздухе с бешеной скоростью.

– Считаешь, что это как-то связано с нашим делом? С убийствами? – спросил Ларри, проведя ладонью по коротким волосам.

– Все может быть. Если убийца демон, он вполне мог бы слететь с катушек и, например, вообразить, будто бы он – перерожденный Астарот и должен отомстить магам за свое поражение. Уверен, демонам эта легенда известна намного лучше, чем нам.

– А что, это версия.

Маг вздохнул, глядя, как Ларри то превращает свои талисманы в один большой шар, то снова разделяет их на шесть маленьких. Было в городе еще одно существо, которое могло бы подкинуть кое-какие необходимые факты, хотя Фабиан на его помощь особо не рассчитывал.

– Ларри, есть планы на остаток дня?

Элементалист сжал шарики в ладони и посмотрел на друга.

– Нет, а что?

– Хотел предложить тебе навестить Бар’Риша. Давно пора было это сделать. Может быть, этот хитрый гад что-нибудь знает.

– Я уж думал, ты никогда не предложишь.

– Если честно, я просто не особо хочу разговаривать с ним, – со вздохом признался Фабиан. – Опять навяжет мне какую-нибудь дурацкую сделку, а я впустую потрачу время. Но, похоже, все-таки придется к нему наведаться. Девять трупов за полтора месяца – это уже совсем не весело.

– Поехали, – кивнул Ларри. – Все же лучше, чем сидеть здесь просто так, пытаясь попасть пальцем в небо.

Они покинули кабинет и направились к лифтам, затем спустились в холл. Там Ларри с улыбкой поздоровался с двумя ликвидаторами. Фабиан проигнорировал их, они ответили ему тем же. Оставив здание Департамента позади, друзья вышли на парковку и сели в машину.

– Кстати, Фаб, – обратился к нему Ларри, когда машина выехала на проспект. – Я тут тебя спросить хотел. Ты ничего не слышал о том, что у Департамента проблемы?

– Проблемы? – нахмурился маг, не сводя взгляда с зеркала заднего вида. – Впервые слышу сейчас от тебя. В каком смысле?

Ларри заерзал на сиденье.

– Ликвидаторы поговаривают, будто Управление национальной безопасности переживает из-за падения эффективности нашей работы. Якобы они хотят серьезно взяться за эту проблему. Знаю, от таких формулировок зубы сводит, но это вроде как все официально… Я вот у тебя и хотел спросить, Вэл ничего подобного не рассказывал?

Фабиан усмехнулся.

– Все-то твои ликвидаторы знают всегда. Держали бы они свои длинные языки за зубами, глядишь, и слухов бы поменьше было. Вэл как-то упоминал, что Национальная безопасность давит на него, особенно учитывая эти девять убийств. Но он ничего не говорил о том, что они намерены всерьез взяться за нас.

Ларри вздохнул.

– Не нравится мне это. Чувствую, ничем хорошим это не закончится.

– Да ладно тебе, – фыркнул Фабиан, – эти тыловые крысы всегда на нас зуб точили, считали опасными. Вэл говорит, их не убеждает даже то, что без нас они бы не выстояли в недавнем нашествии. Так что я бы не волновался особо. К тому же слухами земля полнится.

– Не знаю, не знаю. Это не звучало как просто предположение или нечто туманное. Наоборот, ребята уверены: что-то будет. Ладно, поживем – увидим, правда?

В голосе Ларри звучала искренняя тревога, и Фабиан на секунду ей даже проникся.

– Если ты так переживаешь, я поговорю с Вэлом, как только выдастся момент, – пообещал он. – Попрошу его рассказать обо всем. Тогда-то и поймем, действительно ли правду говорят ликвидаторы.

Тем временем машина въехала в пригород. По обеим сторонам улицы потянулся богатый квартал. Дома здесь больше напоминали дворцы. Их хозяева как будто соревновались, у кого жилище роскошнее и вычурнее. Некоторые участки оказывались просто гигантскими и наверняка имели абсолютную автономность: жильцы могли вовсе не покидать их, поскольку располагали всеми удобствами.

– Бар’Риш часом в президенты не метит? – усмехнулся Ларри, глядя, как мимо проносятся каменные заборы высотой в три человеческих роста.

– Надеюсь, ему такая шикарная идея в голову не придет. Иначе придется его убить, – с ухмылкой ответил Фабиан. – А он мне все-таки еще нужен.

Он подъехал к тротуару и припарковал автомобиль напротив участка демона. Друзья вышли из машины. Ларри тут же стал с интересом рассматривать металлические элементы, украшавшие створки ворот. Бар’Риш явно не поскупился на мастера. Поверхность покрывали выполненные в мельчайших подробностях растительные орнаменты. Однако, подойдя ближе, элементалист перестал видеть растения в украшениях— теперь они скорее стали похожи на щупальца каких-то чудовищ. Ларри поднял брови и повернулся к Фабиану.

Друг хмуро смотрел на мрачный дом, возвышавшийся на холме за воротами. Ларри дернул плечами. Он уже был здесь однажды, примчался за Фабианом, которого друзья Бар’Риша избили до полусмерти. Тогда элементалист не успел проникнуться атмосферой самого гостеприимного дома в Нуарвилле.

– Ух, жуткое место, – проговорил он.

– Ага, я тоже долго привыкал. Ладно, пошли. Попробуем пройти на территорию.

Фабиан подошел к воротам и коснулся их ладонью. Он произнес особое заклинание, и ворота отворились. Маг довольно кивнул: Бар’Риш, по всей видимости, до сих пор рассчитывал, что когда-нибудь старый партнер нанесет ему визит.

А друзья прошли через участок по мощенной темным крупным камнем дорожке и поднялись на крыльцо из черного мрамора. Перед ними оставалась последняя преграда – тяжелая деревянная дверь, на которой были вырезаны барельефы с изображением людей, терзаемых адскими муками.

Фабиан коснулся двери и снова прошептал формулу. По барельефам прокатилась волна голубоватого света, однако больше ничего не произошло. Маг взглянул на Ларри, но тот ответил ему озадаченным взглядом.

– Значит, не так уж Бар’Риш меня и ждет! Видно, решил теперь сам открывать двери, чтобы непрошеные гости не ходили.

Фабиан насмешливо рассмеялся, пытаясь скрыть досаду.

– А это? – предложил элементалист, кивая на висящий справа от дверного косяка молоток. – Надо ударить?

Фабиан кивнул. Раньше молотка здесь не было, приходя к демону в дом, оперативник всегда пользовался особой магией: она помогала распознать допущенных к демону визитеров. Делать было нечего, маг снял молоток со специального крепления и осмотрел. Инструмент, выполненный в виде разверстой пасти адского змея, оказался тяжелым и явно был зачарован. Фабиан ощутил следы довольно сильного заклинания. Что ж, Бар’Риш, похоже, решил надежнее защитить свой дом, но они с Ларри все еще целы и невредимы, а значит, демон не считал их врагами.

Фабиан ударил молотком по двери. Необычно громкий и протяжный стук разнесся по всему дому, друзья услышали, как он эхом отдается от стен в холле. От этого потустороннего звука маги невольно вздрогнули. А через несколько минут дверь отворилась, и на пороге появился хозяин. Лицо его приняло неприязненное выражение, когда он увидел пожаловавших к нему гостей.

– Здравствуй, Бар’Риш, дорогой мой друг! – радостно воскликнул Фабиан, и Ларри едва не расхохотался из-за комичности ситуации.

– Карриган, – не разделил энтузиазма демон. – Зачем ты пришел?

– По делу, дружище, по делу, как всегда, – ответил маг. – Ну, может, пригласишь войти? Или так и будем болтать на пороге?

Несколько секунд демон колебался, а затем отошел от двери, пропуская визитеров в дом. Маги вошли в холл, дверь за ними захлопнулась. Бар’Риш провел их в небольшую гостиную на первом этаже. Остановившись рядом с журнальным столиком, демон злобно спросил:

– Что тебе нужно, человек? Мне казалось, в последний раз мы договорились о том, что вы не трогаете меня, а я веду тихую жизнь, не вмешиваясь в дела людей. Что на этот раз? Еще и дружка притащил.

– Остынь, Бар’Риш, – проговорил Фабиан. – Я не обвинять тебя пришел, а задать пару вопросов. Ты слышал про убийства магов?

– Допустим, – рыкнул демон.

– Не знаешь, кто это мог быть?

– С чего мне это знать? – тряхнул рогатой головой демон. – Если кто-то из моих собратьев, так я не в курсе. Я не слежу за тем, кто из них чем занимается. Сами они мне тоже не докладывают. Да и кто вообще будет в подобном признаваться! Я к этому и подавно отношения не имею!

Он сделал вид, что сплюнул. Черные губы Бар’Риша скривились в оскале, обнажившем длинные белые клыки. Ярко-красные глаза демона пылали от злости.

– Я же сказал, что пришел не для обвинений! – повысил голос Фабиан. – Сейчас мне нужна твоя помощь. Но давай без глупостей. Несмотря на твой устрашающий вид, мы знаем, кто из нас сильнее.

Он окинул взглядом гигантскую крылатую фигуру демона. Его фиолетовая кожа поблескивала в тусклом свете настенных ламп, а по белой гриве волос скользили блики. Услыхав последний выпад, Бар’Риш прищурился, но ничего не ответил.

– Хорошо, значит, мы пришли к согласию, – удовлетворенно кивнул Фабиан, доставая из кармана пиджака кипу снимков. – Теперь взгляни на эти фотографии, Бар’Риш. Возможно, кого-нибудь из них ты узнаешь.

Маг разложил фотографии перед демоном на журнальном столике. Он нехотя взглянул на них. Фабиан наблюдал за Бар’Ришем, понимая, насколько ему не хочется иметь с людьми каких-либо дел. Но с тех пор как несколько месяцев назад маг пощадил предавшего его демона и сохранил ему жизнь, тот не отказывал в помощи. Правда, на контакт Бар’Риш шел из-за страха, а не благодарности, но мага это вполне устраивало. И Фабиан все равно каждый раз ждал подвоха. Сегодня ему снова повезло.

Демон закончил рассматривать фотографии. Он ткнул когтистым пальцем в один из снимков.

– Вот этот, – кисло ответил демон. – Я видел его как-то в «Лимбе».

– Замечательно. И еще один вопрос, Бар’Риш. Из твоих мерзких собратьев никто в последнее время не бредил Астаротом? Или чем-нибудь, связанным с ним?

– Астаротом? – переспросил удивленный демон.

– Ну да, ваш царь, которому три века назад маги надрали серный зад.

– Я знаю, кто это! – рявкнул Бар’Риш. – Не представляю, с чего ты интересуешься этим. Но ни от кого ничего подобного я не слышал.

– И ничего про то, что убийства связаны с Астаротом, историей трехвековой давности и магами?

Демон нахмурился и задумчиво опустил голову. Он постучал когтями пальцев ног по полу, потом мотнул головой.

– Нет. Я не слыхал.

Фабиан кивнул.

– Вот видишь, не так уж это и сложно было ответить на мои вопросы, правда? А теперь, с твоего позволения…

Снимки исчезли в кармане мага. Затем Фабиан и Ларри направились к выходу. Дверь сама отворилась перед ними, и едва они оказались на крыльце, она с грохотом захлопнулась. На улице Фабиан моментально помрачнел, его притворная радость улетучилась.

– «Лимб», – проговорил он.

– Кого в этом заведении только не встретишь! И я не удивлен, что Бар’Риш пересекся там с убитым.

– Вот уж не скажи, – возразил Фабиан. – «Лимб» – больше не место для магического сброда, как любили говорить пару лет назад. Теперь туда абы кого не пускают. Не могу сказать, хорошо это или плохо.

Ларри с непониманием посмотрел на друга.

– Уж не знаю почему, но какое-то время назад владелец клуба резко решил поправить репутацию своего заведения, – объяснил маг. – Войти теперь можно, только если действующий член тусовки за тебя поручится. Но и это не все. Пребывание в клубе нужно заслужить, выполнив заказ для кого-нибудь из спонсоров. Люди не всегда возвращаются с этих заданий, но такие мелочи, разумеется, никого не волнуют. Кто сумел выжить – получает привилегии. Между прочим, там сейчас можно подцепить очень неплохой заказ. Я сам с год там ошивался.

Ларри все равно покачал головой.

– Когда ты хочешь туда сгонять?

– Как выдастся свободная минутка, так сразу.

– Я готов составить тебе компанию, раз уж ты говоришь, что там сейчас все по-другому. Раньше бы ни за какие коврижки туда не поехал, меня бы там точно стошнило, – высказался Ларри, когда они садились в машину.

– Ты преувеличиваешь, – фыркнул Фабиан.

Перед тем как завести двигатель, он добавил:

– Хорошо, что Бар’Риш притих, я этому прямо-таки рад.

Ларри в ответ издал смешок.

Глава 5
Души «Лимба»

А на следующее утро Фабиан проснулся и с удовольствием подумал, что ни в какой Департамент сегодня идти не надо – суббота. Маг сладко потянулся в постели, в затем повернул голову в сторону окна. Сквозь плотные шторы свет серого утра в комнату почти не проникал.

Фабиан сел, окончательно проснувшись. Он взглянул на пустое спальное место рядом с собой. Когда-то по субботам он просыпался вместе с Джоан. И вроде бы Фабиан уже успел от всего отвыкнуть, но все же иногда ловил себя на мысли, как ему ее не хватает.

Маг встал с кровати и поспешил покинуть спальню. От этих мыслей дурное настроение начало медленно охватывать его. Фабиан зашел в ванную и принялся приводить себя в порядок. После нехитрых утренних процедур отправился на кухню, приготовил себе кофе и на автомате какой-то завтрак. Размышляя о своем, он даже не замечал, что именно готовит. А еще маг по привычке каждое утро включал телевизор, но не смотрел и не слушал никаких передач, тот работал просто для фона.

Фабиан пил кофе, стоя у окна и наблюдая за жизнью улицы по ту сторону стекла. Он думал о том, что не так уж сильно изменилась его жизнь после расставания с Джоан. Можно сказать, она вообще не изменилась, а просто вернулась в то привычное русло, по которому текла все те годы, пока маг не признался девушке в своих чувствах. Ведь даже встречаясь с ней, Фабиан с теплотой и добротой относился только к своим друзьям. Остальные, как и прежде, видели в нем неприятного и угрюмого грубияна.

И все же маг с удовлетворением осознавал, что уже начал привыкать к одиночеству. Иногда, конечно, на него наваливалась тоска по Джоан, и оставалось только ждать, пока отпустит. Маг не пытался вернуть девушку, зная, что это невозможно. Да и не хотел он ничего делать. Джоан имела право на свою жизнь, а он не собирался ей мешать и сам всячески старался не думать о ней. Иногда Фабиан не выдерживал и срывался на эмоции, если видел ее. Но здесь он ничего пока с собой поделать не мог. Просто нужно время, боль окончательно утихнет, и все снова будет как до отношений с Джоан.

Фабиан загрузил пустую чашку в посудомоечную машину, вышел из кухни и стал собираться в поездку. Он, как и прежде, продолжал заниматься охотой на демонов, часто по вечерам добровольно патрулировал город, уничтожая угрожающих его жителям тварей. Маг брал и частные заказы, помогая людям избавляться от преследующей их темной нечисти. Однако в последнее время он обзавелся привычкой давать себе отдыхать. Уезжал за город к морю, а там искал развлечение по настроению: иногда хотелось тишины и покоя, а порой страсть как не хватало адреналина. Сегодня же Фабиан намеревался прокатиться на каяке по морской глади. Погода обещала быть для этого идеальной.

Два часа в дороге пролетели незаметно. Маг, оставив машину на загородной стоянке, пошел к точке проката лодок на берегу. Белый песок скрипел под ногами, с моря дул легкий ветерок. Сегодня прохладно, но это нестрашно. Наоборот, в такую погоду на воде людей не будет.

Впереди виднелись глинистые утесы, верхушки которых густо покрывал сизо-зеленый хвойный лес. В жару над блестящим на солнце песком запах разогретой хвои смешивался с запахом воды. Фабиану нравилось это место. Его тянуло сюда. Казалось, будто с этим небольшим отрезком песчаного морского берега, перешептывающимися с ветром соснами и терракотовыми утесами он каким-то образом связан.

Маг узнал об этом месте случайно, кто-то в Департаменте обмолвился мимоходом о находящемся неподалеку от пляжа отеле с огромной лесопарковой территорией. В самом отеле Фабиан был лишь однажды, приезжал сюда как-то с Джоан на выходных. А позже обнаружил в пешей доступности несколько точек проката спортивного снаряжения. До одной из них он как раз и добрался.

– Доброе утро, Мерсо, дружище! – поздоровался Фабиан с человеком средних лет, владельцем небольшой лодочной станции.

– Здорово, Фаб! – воскликнул тот.

Голос у Мерсо хрипловатый, со слегка дребезжащим тембром, а говорил мужчина по-провинциальному простовато.

– Как сегодня дела?

– Ты первый, вишь! Погода сегодня переменчивая, на воде холодно, народ и нейдет. А тебе я, гляжу, нипочем?

– Точно. Дашь каяк на пару часов?

Но Мерсо выглядел озабоченным. Он потер щетинистый подбородок.

– Уверен? Сегодня, мож, туман соберется. Гиблое это дело.

– Не волнуйся, дружище, – успокоил его Фабиан. – Пока что все прозрачно, посмотри! Еще и штиль. Прелесть же. А если туман и соберется, ты же меня знаешь, я не пропаду.

Маг махнул рукой в сторону моря.

– Ну, хорошо. Будь ты обычным человеком, ни за что бы не пустил. А раз уж ты чародей… Давай выбирай себе транспорт.

Арендовав лодку и переодевшись в гидрокостюм, Фабиан махнул Мерсо рукой.

– La plage est si belle^[4], – проговорил он себе под нос, шагая в сторону моря. – Comme toujours^[5].

Стопы утопали в белом песке, пока Фабиан шел к морю. Он осторожно ступил в воду, потом зашел по колено. Ледяные иглы холода пронзили голую кожу, но маг даже не вздрогнул. Фабиан бросил лодку на воду, услышал громкий плеск. Потом аккуратно забрался в каяк, взял весло и стал грести в сторону от берега.

На воде был полный штиль. Небольшая рябь с тихим плеском разбивалась о борта каяка, а звук шлепков весел по воде, казалось, разносился на десятки метров вокруг. Фабиан вытащил весло из воды, только когда берег превратился в тонкую серую полоску на горизонте. Он закрепил весло на борту лодки и просто лег на ее дно, глубоко вздохнув. Страха, что его унесет течением, не было: благодаря Безликому носитель всегда знал, где находится сам, а в какой стороне берег.

– Si calme^[6], – прошептал Фабиан.

Тишина и покой обволокли своим коконом, к ним добавилось ощущение невесомости из-за воды. Маг закрыл глаза.

Он вспомнил о выходных, проведенных на этом побережье с Джоан. Они гуляли по берегу, слушая шум прибоя, заглушавший резкие выкрики серых чаек. Соленый бриз трепал темные волосы девушки, хлопали на ветру отвороты ее льняной рубахи. Прохладная вода, накатывая на берег, ласкала босые стопы магов. Брызги разлетались во все стороны, бриллиантами сверкая на солнце, когда Джоан со смехом бросалась бежать. Фабиан давал ей фору, а затем пускался следом, догонял девушку и подхватывал ее на руки.

Ближе к вечеру они нашли уединенную дюну, забрались на ее вершину и расположились на нагретом песке, наблюдая, как медленно спускавшееся к горизонту солнце играет бликами на верхушках волн. А вдали на горизонте виднелись крошечные белые паруса катеров и яхт.

Рядом послышался тихий плеск, Фабиан открыл глаза. От яркого света им стало больно, навернулись слезы. Маг смотрел в голубовато-серое небо, думая о том, что кроме воспоминаний у него больше ничего и не осталось.

Набрав полные легкие влажного воздуха, он медленно выдохнул. Вот бы с воздухом унеслась к небу и тоска, поселившаяся в груди! Но, в конце концов, все будет хорошо. А сейчас лучше бросить силы на работу в Департаменте и поиск способа избавиться от Безликого.

Тем временем все вокруг заволокло густым туманом, Мерсо оказался прав. Фабиана, однако, это не пугало. Напротив, он ощутил себя совершенно отрезанным от мира. То, что нужно. Маг высунул правую руку за борт и окунул кисть в холодную морскую воду. Он снова закрыл глаза, думая о необычных ощущениях, охватывавших его в этом месте. Фабиан ощущал спокойствие и умиротворение. Только здесь он переставал чувствовать себя словно на взводе. Неужели другие люди всегда живут вот так спокойно, не готовые в любой момент взорваться от гнева? Как необычно.

Судьба носителя никогда не была легкой. И если многие маги сами соглашались на это, зная о последствиях, то за Фабиана все решили еще до его рождения. И дело не только в том, что за могущество демона придется расплатиться своей душой, а может, и телесной оболочкой.

Эмоциональным резонансом каждого демона были какие-либо человеческие эмоции: жадность, тщеславие, похоть, алчность. И носители постоянно находились под властью этих чувств. Уделом Фабиана оказались гнев, ярость и злость. Именно поэтому его характер отчасти был таким скверным, а он никак не мог на это повлиять. И он всегда, каждую минуту испытывал эти давящие чувства, иногда слабее, иногда сильнее. А еще часто не мог их сдержать.

Но здесь, на этом пляже, все менялось. Маг расслабленно повел плечами. Здесь так спокойно! Можно ни о чем не думать, не ощущать себя сжатой пружиной. Фабиан не понимал, почему так происходит именно здесь. Склонялся лишь к тому, что на него так действует местная природа: море о чем-то тихо перешептывалось с песком, ветер нежно гладил верхушки деревьев, а огромные утесы стояли вечными стражами над белыми барханами дюн.

Через несколько часов выходя на берег, Фабиан чувствовал, что ему стало чуточку легче. Но стоило оставить море и лес позади, вернуться к обычной жизни, как вновь накатывали мрачность и уныние. Нестрашно, привык. Ничего другого быть не могло, пока в теле обитал страшный демон.

Фабиан вернул каяк и другое снаряжение хозяину лодочной станции.

– Я-то уж успел испугаться, что ты сгинул там, – быстро проговорил Мерсо, пока визитер переодевался. – Туман необычно густой сегодня.

Маг усмехнулся.

– Я всегда знаю, где берег, Мерсо. Просто сегодня на море было очень спокойно. И я забылся наедине с ним.

– Хе-хе. Я-то рад, что ты вернулся. Но уж все равно беспокоился, утопленники-то мне не нужны.

Фабиан с улыбкой пожал Мерсо руку, попрощался с ним и пошел вдоль берега к выходу с пляжа.

* * *

А в понедельник на работе Фабиана ждал весьма неприятный сюрприз. Маг, как обычно, явился в офис гораздо позже, чем положено.

Вечером в воскресенье они с Ларри засиделись в баре, и на следующий день с утра ехать в Департамент страсть как не хотелось. И причиной тому была банальная лень, ведь благодаря Безликому Фабиан в принципе не знал, что такое похмелье: демон делал организм невосприимчивым к любым ядам. Маг просто физически не мог напиться до беспамятства, алкоголь из его крови выветривался очень быстро. Добиться небольшого помутнения сознания однажды получилось с помощью сигарет, Фабиан тогда разом выкурил с полдесятка. И несмотря на то что даже после такого он довольно быстро пришел в себя, повторять подобный опыт не хотелось – очень мерзкие это были ощущения.

И все же понедельник, ничего не поделать. Когда же Фабиан, наконец, зашел в свой кабинет, то наткнулся на встревоженный взгляд Ларри.

– В чем дело, старина? – спросил маг, на несколько секунд задержавшись у зеркала, чтобы привести в порядок темно-каштановую шевелюру.

Закончив, он прошел к своему месту, снял пиджак и кинул его на тумбочку, а сам принялся закатывать рукава рубашки. Фабиан по привычке напустил на себя равнодушный и апатичный вид, однако втайне опасался услышать о новых убийствах.

– Утром в Департамент приехала целая делегация из этих… Управления национальной безопасности. Они у Вэла сейчас. Его помощница всех, кто к нему приходит, разворачивает со словами: шеф занят.

Фабиан, услышав это, замер с поднятой рукой – хотел поправить галстук.

– Не может быть! – проговорил он.

Ларри в ответ пожал плечами. Опомнившись, Фабиан все же подзатянул узел на галстуке. Известие шокировало его сильнее, чем он ожидал. Неужели Управление все-таки собирается вмешаться в работу Департамента? Этого только не хватало! Маг лихорадочно размышлял над тем, что можно сделать, чтобы не дать этому случиться. О том, что у него нет необходимых полномочий, он совершенно забыл.

От мыслей его отвлекла телефонная трель. Привычный звук показался слишком резким. Ларри снял трубку.

– Да, шеф? С Фабианом? Конечно, сейчас подойдем.

Он посмотрел на друга, лицо элементалиста побледнело.

– Вэл нас вызывает, пошли.

Друзья покинули кабинет и быстро, почти бегом, бросились к лифтам. Кабина приехала не пустая. Увидев Джоан, Фабиан ощутил, как сердце его на секунду замерло.

– Привет, Джоан, – поздоровался Ларри с девушкой. – А ты куда, если не секрет?

– Привет, ребята. Вот, к Вэлу иду. Ума не приложу, что у него стряслось и зачем ему я. Он же занят вроде.

– К Вэлу? Мы тоже! – воскликнул элементалист. – Он нас двоих пригласил.

Джоан нахмурилась, и после этого они с Ларри перекинулись еще парой фраз. Фабиан старался на девушку не смотреть. Если шеф вызвал их, чтобы они помогли ему решить какую-то проблему, то стоило очистить голову от ненужных мыслей.

Лифт приехал на нужный этаж. Фабиан, шагнув в коридор, сразу опередил своих спутников и первым подошел к двери кабинета директора. Маг постучал и опустил ручку.

Он рассчитывал увидеть в кабинете шефа незнакомых людей, ведь Ларри говорил про какую-то делегацию. Однако у окна стоял только один человек. На вид ему было лет пятьдесят; густые волосы «соль с перцем» аккуратно причесаны, строгий костюм как будто только что с витрины фешенебельного магазина.

Маги вошли, и очки мужчины блеснули, когда он повернулся к новоприбывшим. Фабиан ощутил, как в него буквально впился хищный взгляд умных карих глаз.

– Вы хотели нас видеть, шеф? – робко нарушил тишину Ларри.

– Да, спасибо, что пришли. Познакомьтесь, Сет Таггарт, глава Управления национальной безопасности.

Гость перевел взгляд на Вэла.

– Зачем же все-таки здесь ваши подчиненные? – спросил он.

– Я хотел бы, чтобы вы взглянули на этих людей, – махнул рукой шеф в сторону трех застывших, словно изваяния, магов. – Перед вами, господин Таггарт, мои лучшие оперативники. Они, разумеется, не единственные. Но именно эти люди – Фабиан Карриган, Джоан Скайлар и Лоуренс Лайонс, сражались бок о бок со мной в прошлом году. Надеюсь, вы не забыли, что Нуарвиллю и его жителям тогда угрожала смертельная опасность. На улицах бесчинствовали орды демонов, и мои маги взяли на себя основной удар, стали авангардом защиты! А Фабиан так и вовсе рискнул своей жизнью, чтобы спасти всех жителей, включая и вас. Мы смогли защитить Нуарвилль только потому, что действовали так, как считали нужным в такой экстренной ситуации. Вы даже не можете себе вообразить, что произойдет, отними вы у Департамента автономию!

Фабиан, Джоан и Ларри будто к полу приросли. Никто из них даже примерно, как выяснилось, не представлял, насколько сильно Управление оказалось не удовлетворено работой Департамента.

Таггарт не растерялся.

– Я правильно понимаю, что этим сотрудникам вы доверяете как себе? – Он повернулся к троим друзьям: – Что ж, молодые люди, перед вашим появлением речь шла о переформировании Департамента мистических расследований. Вполне вероятно, что в ближайшем будущем будет принято решение о переходе вашей структуры под наше руководство.

«Сказал, будто зачитал выдержку из какого-то постановления», – с отвращением подумал Фабиан.

– Но почему? – первой опомнилась Джоан.

– Потому что сейчас работа вашего Департамента совершенно не удовлетворяет требованиям, на которые опираются вышестоящие инстанции.

У Фабиана от таких дурацких формулировок сводило зубы. Интересно, а в обычной жизни этот человек тоже использует исключительно канцелярскую речь?

– Правильно ли я понимаю, что вы собираетесь отдать несколько сотен магов в подчинение самым обычным людям, незнакомым с магией в принципе?

Фабиан говорил жестко, стараясь, чтобы голос его не дрожал от гнева.

– Верно.

– Но это ошибка! – воскликнул Ларри. – Ваши люди совершенно не знакомы с нашими методами!

– Понять их – вопрос времени.

– Mais c’est des conneries!^[7] – не сдержался и нагрубил гостю Фабиан. – Ни у нас, ни у вас тем более нет этого времени! А что потом? Чтобы выехать на вызов и уничтожить демона, нам придется заполнять тонны бумажек? Ждать, пока менее компетентные люди примут решение? Vous rigolez?!^[8] Это же полный бред, и вы должны это понимать, вы же не дурак!

Глаза Таггарта сверкнули, но на выпад разбушевавшегося оперативника он ничего не ответил. Зато Вэл резко подался вперед и предостерегающе воскликнул:

– Фаб!

В ответ маг кивнул, закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

– Что ж, Морган, с вашего позволения я здесь закончу. Мы еще обсудим переформирование Департамента между собой. Ожидайте приглашения в Управление. До свидания.

И Таггарт, не говоря больше ни слова и не глядя ни на кого из присутствующих, покинул кабинет Вэла.

– До свидания, – произнес шеф ему вслед.

Когда гость ушел, директор шумно выдохнул. Видя, как поникли его плечи, Фабиан почувствовал себя виноватым. Не нужно было, наверное, дерзить визитеру, тем более что Управление в иерархии правительственных структур стоит выше Департамента.

– Джоан, Ларри, спасибо еще раз, вы свободны, – сказал шеф. – Фабиан, останься.

Друзья кивнули и вышли, Ларри придержал для Джоан дверь. Оставшись наедине с учеником, Вэл сел за свой стол, а Фабиан занял одно из кресел для посетителей.

– Прости меня, Вэл, – понурив голову, сказал маг. – Это я виноват, разозлил его. Не надо было мне так говорить…

Но, к удивлению Фабиана, Вэл покачал головой.

– Хоть я и не одобряю твоих манер, не могу не признать, что ты все правильно сказал. Вряд ли теперь есть смысл осторожничать. Хоть Таггарт и упомянул, что решение они еще не приняли, я-то понимаю, что все уже решено. Переформирование Департамента – вопрос времени.

– Ты считал его мысли?

– Магия не нужна, чтобы обо всем догадаться. И все же кое-что, о чем Таггарт умолчал, я узнал. При переформировании они отправят меня в отставку.

На Фабиана будто ведро ледяной воды вылили.

– Нет! – почти закричал он. – Так нельзя! Маги ведь не смогут без тебя, Вэл!

– Это ты понимаешь. А в Управлении все иначе. Они даже при желании не смогут оставить меня директором, эта должность вообще будет упразднена.

– Этого нельзя допустить, Вэл! – взмахнул руками Фабиан. – Ты же манипулятор! Сделай так, чтобы они от нас отстали! Они ведь даже не поймут, что кто-то покопался в их мозгах!

Вэл долго смотрел на ученика, словно размышляя над его словами.

– Имею ли я право? – спросил он не столько у Фабиана, сколько у самого себя. – Эти люди ведь тоже не абы кто. От их действий зависит очень многое. Могу ли я использовать свои способности в таких корыстных целях?

– Bien sûr tu peux!^[9] – с жаром воскликнул Фабиан. – И не настолько они корыстные. Просто подумай, как их решение скажется на будущем Нуарвилля! Став частью Управления, мы просто потеряем возможность приходить вовремя на помощь людям! Да и как мы вообще будем подчиняться тем, кто ничего не знает о магии? C’est le complètement fou!^[10]