Степан только тут смог слово вымолвить:
– Ты живая?
– Когда Марья дыханье смерти почувствовала, стала она заговаривать меня, чтобы тебя оберегала, по дому помогала, тоску чёрную прогоняла. Любовь ведь посильнее беды, смерть и то победить может. Вот и с Лихом сладим. Только не позволяй себя запугать.
Очень хотелось поверить козе, но странно вручить жизнь скрученной из лыка и тряпиц кукле:
– Даже не знаю…
Коза только замахала украшенными лентами ручками:
– Не время спорить. Помни, глаз – его главное оружие! Сила в нём.
Из горницы послышалось сонное бормотание:
– Голова гудит. Во рту суховей поселился. Хороша отрава-настоечка…
Степан замер, раздумывая, бежать али поверить козе и молчаливому домовому.
Голос Лиха слегка окреп:
– А приговоренный к расследованию сбёг… Теперь ищи по морозу…
Верховой решил-таки довериться нежданным помощникам и направился к одноглазому:
– Я ж за водицей студеной пошёл – нет ничего лучше после настоечки перцовой.
Лихо удивленно глянуло на хозяина, но кружку колодезной приняло. Всё до капли проглотило:
– Добрый ты человек, Степан! Но… глупый.
Верховой только крякнул от такого обвинения:
– Почему же?
– Только глупые в каждом добро видят. Думаешь, я сжалюсь? Признаю безвинным и отпущу, раз пригрел и накормил урода одноглазого?
Степан нехотя кивнул – ведь крупица надежды на это, вправду, жила в сердце:
– Почему бы не разойтись друзьями?
Лихо даже икнуло от неожиданного предложения:
– Сердешный ты, но наивный больно, – казалось, одноглазый даже рассердился на собеседника. – Меня посылают к тем, кто уже не жилец. Нет никакого суда для оклеветанных! Думаешь, твоя свояченица – Ядвига Хрыз – зазря год пороги канцелярии Кощеевой оббивала, златом сорила, очами чёрными сглазы всем посылала?! Не надо было тебе связываться с родом Великой Яги. Попроще жены не сыскал?! Не пара простому мужику ведунья!
– Любовь… – почти прошептал Степан.
– Вот и помрёшь на рассвете из-за неё. Больше не сможет супружница спасти – выходит отведённое время. Как годик со дня смерти пройдёт, так душа и уйдёт. А Ядвига, хоть и сила её колдовская утекает без сестрицы, своего добьётся – месть сладка.
Степан всхлипнул тихо и спросил:
– А последнее желание можно?
Лихо присвистнуло от наглости верхового, но согласилось:
– Если чего-то простенького да быстренького придумаешь.
– Хочу чистым помереть!
– От грехов?
– Да нет, в баню хочу напоследок.
Лихо икнуло и благосклонно позволило:
– А чего ж косточек не погреть?! Чистым и мне приятнее тебя есть будет! – неприятно заржало и принялось кафтан скидывать: – Показывай баньку-то.
Степан заспешил во двор. Лихо же неторопливо переваливалось – живот раздался и тянул вниз. Проходя мимо пса, одноглазый пнул его босой ногой и протянул:
– Надо у доброго хозяина ещё и сапогами разжиться – пока не помер.
Степан почти вбежал в предбанник. Сначала он заметил лишь домового, знаками показывающего на большой ржавый нож у своих ног. А когда оглянулся на вход – Лихо как раз протаскивало пузо в узкий дверной проём, увидел косматого и совершенно голого банника, сидящего верхом на поставленной «на козла» лавке. В руках тот держал большой жбан, из которого поднимался густой пар.
Все дальнейшее произошло так быстро, что Степан не успевал за событиями. Домовой рыжей стрелой метнулся в ноги одноглазого. Банник щедро окатил лиходея кипятком – кожа с того стала местами слезать – и в прыжке опрокинул лавку ему на голову.
Только крик козы: «Коли проклятого в глаз!» заставил верхового схватить предложенное оружие и кинуться к поверженному Лиху. Тот, ничего не понимая, стонал, пыхтел и пытался выбраться из-под тяжёлой дубовой ловушки. Но приближающееся к глазу лезвие заставило чудище замереть в испуге и заблеять:
– Стёпочка, м-мы же друзья!
– Ты меня сожрать хотел!
– По должности, а не для удовольствия же…
– Больно ты врать силен!
– Сжалься, – умоляло одноглазое чудовище, – я и дышать не дышу, и жить не живу. Единственная радость – друг появился. Для тебя могу и диво сотворить – глянь в лохань.
Повинуясь Лиху, огромная дубовая бочка перевернулась на бок. Степан удивился, что вода не разлилась, а подёрнулась дымкой. Отражение бледного лица Марьюшки появилось на поверхности. Так захотелось протянуть к нему руки, что верховой на мгновение ослабил давление на лавку. Одноглазый тут же попытался вырваться…
Но тут новое чудо поразило Степана – на помощь пришел пёс Лиха. Огромная туша крепче прижала пузатое тельце к полу. Собака довольно скалила зубы и победно рычала.
Тут Лихо завопило:
– Могу вернуть Марью! Верну твою ясочку. Будет и она бессмертной, и тебя от костлявой отверну. Будешь жить вечно, как я!
– Как ты?.. – Степан ещё раз окинул взглядом мерзкое, белёсо-мертвецкое тело. Тонкие руки и ноги Лиха подрагивали от страха, кожа местами слезала из-за ожогов. Заискивающе скалящееся лицо окончательно потеряло сходство с человеческим, разделённое надвое огромной пастью с гниющими зубами.
Такого бессмертия он не хотел! Но жена… Ведь можно её вернуть. Жить вместе до старости.
Степан хотел ещё раз взглянуть на отражение жены, но она уже во плоти стояла перед ним, тянула руки.
– Сокол мой… – безжизненный голос пугал больше, чем обезображенное Лихо.
Рванулся было к жене Степан. Тут банник его ледяной водой и окатил. Даже Марии брызг досталось – осмысленным стал взор:
– Стёпушка, никак Лихо в дом пробралось – не помогли мои заговоры.
– Ещё как помогли, любушка. Вернулась ко мне…
Красивые глаза наполнились слезами, но голос жены был твёрд:
– Не могу я остаться! Вышло моё время – не судьба, видать, жить вместе. Невзлюбила тебя сестрица Ядвига. Даже сына нашего во чреве ненавидела – извести решила. Да не знала, что и меня этим в сыру землю положит.
– Но вернуться же можно! – вскрикнул Степан. Лихо завозилось под лавкой, попыталось кивнуть – чуть было само себе в глаз нож не всадило.
– Посмотри на него – живое бессмертным быть не может. Разве это жизнь? Он убивает, чтобы не умереть. Не нужны нам его подарки! Отпусти меня… Сил проститься нет – целый год не могла уйти…
Лихо зашипело, но быстро успокоилось – стоило псу покрепче стиснуть челюсти.
А Степан пытался наглядеться на жену – черты любимые запомнить навсегда. Если бы можно было не себя, а миг этот сделать бессмертным… Но иногда приходится отпускать самых дорогих сердцу:
– Прощай, ясонька моя светлая…
– Пусть боги хранят тебя. К домовому прислушивайся, козочку не обижай. Прощай, муж мой… – с этими словами она туманом белесым опала и истаяла.
Лихо попыталось напомнить о себе:
– Стёпа, у нас ещё настойка осталась? – это и стало его последними словами. Ржавый нож по самую рукоять воткнулся в глаз.
Но не просто Лихо убить, стало оно когтями пол царапать, зубами клацать, завывать да скользкой змеёй извиваться. Тут не растерялся пёс – стал рвать на части сопротивляющееся тело. Отогнал Степан нежданного помощника – тяжко на такое зверство смотреть!
Домовой головой покачал: «Непорядок!», а козочка веником да тряпкой зашуршала. Банник зло глянул и занудил:
– Измазали всё в крови чёрной – теперь год отмывать буду. Даже не заходи в баню – как есть обварю!
Степан сложил останки в мешок, прихватил хвороста, да под осину в лес поволок. Хотелось сжечь даже воспоминания о чудище. Вроде маленький был урод, а тяжёлый!
Через сто шагов совсем выдохся верховой. Повезло, что пёс за ним плёлся – зубами схватил груз да на спину закинул. Так и добрались до опушки.
Огонь долго не хотел загораться – припасённые угольки из печи быстро гасли на морозе. Только через четверть часа влажная ткань начала тлеть. Мешок тем временем пришел в движение – и впрямь бессмертным было Лихо. От испуга Степан не только попятился, но и враз поседел.
Тут вспомнил, что крепкую травяную настойку, что Марья наговаривала, с собой прихватил. Грамм сто для храбрости, а остальное на мешок вылил. Хорошо занялся костерок! До рождения молодого солнца прогорали останки, а на рассвете ветер разнес пепел по стылому лесу. Даже бессмертные умирают…
***
Через день на стол младшего управителя канцелярии Кощея Бессмертного легло короткое письмо:
«Правосудие восстановлено – злодейский Степан Борода мертв. Все выполнено быстро и ловко. Даже героически!
Место верхового занял его брат-близнец – Иван Борода. За премиальными зайду третьего дня.
Подпись: Лихо Одноглазое, вольнонаемный Искатель правды 1 ранга».
Бров хмыкнул:
– Больно шустрое Лихо! Как письмо доставило? Как в кабинет закрытый пробралось? Не на моё ли место метит? А ещё мерзкое оно! – и на письме появилась новая надпись:
«Результат проверки: Лихо – неблагонадёжно. При возвращении задержать. Всё найденное имущество передать младшему управителю канцелярии Кощея Бессмертного Брову Неподкупленному – до окончания дознания».
Нехитрое имущество Лиха отписали казне быстро, а вот подследственного не нашли. Решили, что ударился в бега.
А козочка хихикала в плетёный кулачок – пока домовой на неё не цыкнул. Но за печкой ещё долго были слышно тихое счастливое блеянье – очень уж гордилась лыковая кукла тем, что смогла обмануть Кащееву канцелярию.
***
А в деревне Кислая Ягода власть сменилась. Поговаривали, что Степан за моря отправился – счастье искать. Вместо себя оставил брата Ивана, как две капли воды на него похожего. И такого же домовитого…
Много крестьяне языки чесали и о скорой свадьбе верхового, и о невесте-красавице, поразившей сердце Ивана бойким да весёлым нравом на празднике встречи Весны. Шибче всех она через костры прыгала – будто жар-птичка из огня выскакивала.
Людям любо судачить о любви. Одни врут, что нет её, другие бают, что она одна на всю жизнь даётся, но правы лишь те, кто знает: заслужить её нужно! Бороться за чувство хрупкое, держать крепко, а иногда и отпустить, словно голубицу в небо.
Через годы жители Кислой Ягоды уже нахваливали и самого верхового, и жену-умницу, и шумных деток.
– Семья Ивана – полная мёда чаща! – без зависти перешёптывались деревенские. – И всем нам через него жить легче.
Сказывают, что новый верховой поседел рано, когда пса гигантского в честной битве победил и себе служить заставил. С той поры везде за ним этот зверь и ходит, глаз не спускает. Народ удивляется – такого помощника ещё поискать! И в санях детишек Ивана катает, и покупки с базара на спине везёт, чтобы жинка верхового не уставала, и на охоте любого зверя догонит. И красив зверь: как медведь упитан, шерсть длинная, бока лоснятся, взгляд только лукавый. Даже из столицы на него приезжают посмотреть.
А вот свояченице Степановой, жившей в стольном граде, не повезло увидеть это диво-дивное – умерла она ровно через год после сестрицы. Если доверять словам мужа Ядвиги, сошедшего с ума в тот же день, то пришла за ней смерть в виде лебедицы, позвала за собой жалобно, да и обратила в птицу.
В ту ночь приметили люди этих величавых красавиц, парящих над столицей. Редкое диво для зимы! Только одни видели белую, как день, другие – чёрную, как ночь. Видно, не смогут они жить друг без друга. А может, обе сестрицы обрели в ту ночь покой?..
Наталья Шемет
Автор пяти книг (издательство «Барк», Гомель, Беларусь). Публиковалась в литературных журналах Беларуси: «Нёман», «Новая Немига литературная», «Метаморфозы» и др., в периодических изданиях России, Украины, Австрии, в альманахах и сборниках: «Калi цвiла чаромха. Аповесцi, апавяданнi» («Мастацкая лiтаратура», Минск, Беларусь), «Синяя книга» («Дятловы горы», Россия) и др. Лауреат и дипломант республиканских и международных литературных конкурсов. Член Союза писателей Беларуси, член Международного союза писателей и мастеров искусств, член литературного объединения «Пралеска» (Гомель, Беларусь).
Автор и критик Синего сайта.
Самая непостижимая вещь – отношения между людьми, поэтому мои истории – о любви. Это и юмор, и драма, но прежде всего – романтика, порой с элементами мистики и фэнтези. Миру не хватает тепла и нежности, и я рада подарить читателям немного света и веру в то, что любовь все-таки существует.
Страница автора на Фейсбуке: https://www.facebook.com/li.nata.shemet/
Группа автора во ВКонтакте: https://vk.com/veroyatnosti_lyubvi
Профиль на Синем сайте: https://ficwriter.info/polzovateli/userprofile/Li%20Nata.html
Легенда о Чёрном озере
Давным-давно это было.
Было ли, не было… только так в легенде говорится.
Жили в одной деревеньке Трофим, его жена – Марьяна, да дочь – Любомира. Все хлопцы по ней сохли, друг перед другом хорохорились, только не замечала она никого.
Посматривали на неё косо деревенские: девки завидовали, бабы шипели, старухи плевались вслед – а ей хоть бы что! Идет себе гордо, словно над землёй плывет, да коса, как змея золотистая, за спиной тяжело висит, извивается. Ох, хороша была девка. Ох, хороша!
Только не от мира сего. Ребенком, вроде, как все была, а подросла чуток – так и переменилась. А всё после того, как чуть не утопла в Чёрном озере.
За водой пошла Марьяна – в колодце вода зацвела совсем, испортилась. Доченьку Любомирушку с собой взяла. Набрала озёрной водицы – светлой, как слеза, прозрачной, вёдра полные набрала, на себя залюбовалась. В соку ещё баба, хоть и немолода. Коса русая, лицом бела, руки сильные, плечи выносливые. Трофиму добрая пара. Обернулась – нет Любомиры! И вокруг тишина такая, волком выть хочется. Ни звука, ни ветерка. Травинка не шелохнётся.
Нету дитяти.
Тут ветер поднялся. Воду в озере замутил – потемнела, почернела вода, рябью пошла.
Уж звала Марьяна, голосила, в воде искала – где там! А домой прибежала – вот дочка её, цела-невредима. Мокрая, испуганная, но улыбается.
– Как же… – только и охнула мать, на лавку без сил опустилась, платок в руках комкает.
– А он меня спас да домой принёс. Красивый такой. Краше его на свете нету. Когда вырасту, замуж меня за него отдашь?
– Да кто ж он? – выдохнула Марьяна, благодаря в душе спасителя нежданного.
– Не знаю. Только за него одного пойду. Волосы у него чёрные, а глаза зеленью да серебром светятся…
Слухи об озере нехорошие пошли. Говорили, русалки там завелись да изводят всех, кто им попадется. Из соседних сёл много народу утопло, но странно – Марьянину-то деревню беда стороной обходила. Перепугалась баба, да смолчала. Работы много, пустым ли голову занимать? Только не выходило забыть о спасителе Любомирином. Чудить дочка начала.
Бывало, ночью тёмной выйдет во двор, к плетню прислонится, так и стоит, на месяц любуется.
Мать за ней эту странность и приметила. Проснулась ночью, словно толкнул кто – глядь – нету Любомиры! Рванула из избы, а дочка на крылечке сидит, на небо смотрит, разговаривает. И ветер свистит. А как подошла к ней Марьяна, так ветер и стих.
– С кем ты говоришь, доченька?
– Со своим суженым, – отвечает девочка, а щёки как маки на лугу рдеют.
– Откуда ж он выискался-то? – спрашивает Марьяна, а саму холод волной пробирает – словно в стужу лютую на мороз выскочила. Нету ж рядом никого.
– Он с месяца ко мне спускается, – говорит Любомира. – Волосы у него чёрные, как ноченька. А глаза не то серебром, не то зеленью отливают.
Страшно напугалась мать. К знахарке местной долго дитя водила, и как муж не прознал? Строгий Трофим у неё был, дюже строгий. А Любомира там и прижилась, у травницы-то. Помогать ворожее вместе с матерью стала.
Бедная Марьяна всё для знахарки делала, что та ни попросит – лишь бы Любомирку родненькую спасти, злые силы от неё отвести. Сживут же люди со свету, коли прознают. Сживут… Не любят в деревне ничего такого, ой, не любят… Была одна девка – скотину заговаривала, когда хворь какая нападала. И ту не пощадили, а вроде ж доброе дело делала. Одну знахарку только в деревне и терпели. Боялись.
Что про Любомиру говорить… Любила мать дочь свою больше всего на свете. У других-то баб по семь-девять детишек по двору бегали, у нее же одна доченька только. Так судьбина злая распорядилась. Второго ребеночка ждали, да заболела Марьяна сильно. На том всё и закончилось. Долго её знахарка выхаживала. Выходила. Только не женщина она теперь. Хорошо, хоть Трофим не бросил. Так и жили, с одним дитятком.
Любомира росла-росла, расцвела – не было краше в деревне девицы! На ярмарку её одну мать не отпускала – лучше всех плясала дочка, ни у кого не было косы длиннее да светлее, глаз таких ни у кого нет – тёмных, глубоких, как небо в ночку беззвёздную. Ещё в детстве ведьмаркой звал её парнишка один. Сам насмехался, за волосы таскал, а другим в обиду не давал – выше был на голову ребят деревенских, да и покрепче. Любил, оказывается, её Василь, с тех самых пор. Только сам не люб был дочке Марьяниной. Матушку да батюшку почитала, а больше – никого. Но пойти за хлопца согласилась. Хороший парень, работящий. Отчего ж не пойти? Да и защитит всегда.
По осени, как урожай соберут, свадьбу сыграть решили.
Мать нарадоваться не могла, что давным-давно позабыла Любомирушка про спасителя своего озёрного. Как в невестин возраст входить стала, так реже вспоминала. А теперь и вовсе – словно не было его никогда.
Тем временем слава дурная о Чёрном озере всё ширилась, русалок теперь многие видали. Из других деревень вести горькие доносились. Добры молодцы придут коня напоить, мужики пойдут напиться, красны девицы ли – всё одно русалкам тем. Много народу в озере утопло. Страшно было туда ходить, никто не отваживался без особой нужды.
Одна Любомира не боялась, с самого детства забредала, смотрела, как русалки плещутся, да невредима возвращалась. Не обижали её утопленницы. Хохотали, ворожили – не трогали. Резвятся, шутят, а к ней не подбираются. Вдали шурудят да поглядывают. Словно запретил кто.
Сколько ни уговаривала её мать не ходить по лесу к Чёрному озеру одной – не слушала. Упрямая была. Таких трав, как Любомира, никто больше не приносил – а ведь они многим помогали. Трофим хмурился и ничего не говорил. Любил жену и дочку, как умел. Журил частенько жёнушку, а дочку словно побаивался.
Пошла как-то раз Любомира снова за травами. Да к озеру свернула.
К самому бережку подошла, ох, манит гладка водица! Словно зеркало. Тронь —пальцы не окунутся, по поверхности скользнут. На себя загляделась девушка. Да и было чего – красы же невиданной!
Помутилось озеро. А когда успокоилось, в отражении увидала Любомира, что не одна она больше. Чуть в воду не свалилась! Да не испугалась. Не из таких была.
Подхватилась с колен, выпрямилась гордо, с вызовом на молодца незнакомого посмотрела. А сердце ёкнуло да кольнуло.
Не боялась она – хотя и надо было. Вроде как знаком?.. Нет, обозналась, чужой. А вроде – совсем родной…
Парень молча стоял, глаз не сводил. Ай, хорош! Волосы ниже плеч – черным-черны, как ноченька, а очи ясные отливают зеленью да серебром. В глаза смотрит, тонкие губы в улыбке изогнулись – точно молоденький месяц серп на небе высветил. Ох, месяц!.. Снова кольнуло Любомиру в груди слева. Аж зашлось сердце девичье.
Потому что надо так, а не потому что уйти хотела, рванула прочь. Охапку трав-цветов позабыла, побежала.
Не ровен час, увидит кто! Что в деревне скажут? Хоть не волновал Василь девицу, свадьба же у неё!..
Неслась Любомира быстрее лисы, пуще зайца, скорее белки, а перед глазами парень тот, словно рядом идёт. Неслась, петляя между деревьями, натыкаясь на молодые сосенки, вот тут-то и страх закрался в сердце – вдруг заблудится? Нет же, как свои пять пальцев эти места знает.
Ветер подул. Сильный, свежий – откуда среди леса? Выскочила она на опушку, побежала по полю – ветер наперегонки летит. Сорвал ленту, вмиг косу растрепал. Волосы белый свет заслонили, а когда откинула Любомира светлые пряди, перед ней тот же молодец оказался. Он был больше ночью, чем днём, да тьмой больше, чем светом – всё это пролетело у Любомиры в голове, как молнией озарило.
Тяжело дышала она. Устала.
– Ты кто? – спросила. – Прежде тебя не встречала.
– Нездешний. А ты что же, не боишься меня? Чего не убегаешь больше?
– Нет, не боюсь! – сверкнула глазами девушка.
Ух, какие глаза! Не зря косились на неё деревенские!
А сама-то как глянула в очи зелёные, так глазоньки вниз и опустила, на вышитом невиданным узором вороте взгляд задержался. Не стерпела, снова глаза подняла – так и тянет же, и манит, что за напасть!
Смотрел парень долго на Любомиру, в глаза колдовские – полные озёра, карие, чёрные почти, а в глубине крапинки зеленоватые, так сразу и не углядишь – как топь болотная, только тёплые, такие тёплые! Смотрел да и наклонился, губами к губам прижался. Оторопела девушка, отпрянула, снова побежала что было сил – падая в высокой траве, путаясь в длинном сарафане, бежала до самой деревни и только там оглянулась – никто не гонится? Нет, лишь далеко-далеко – фигура молодца – красивого, статного, с чёрными, как смоль, волосами и глазами, что зеленью да сталью отливают. Таких она прежде не видала – парни деревни были, как на подбор, коренасты, плечисты, белобрысы, да с глазами светлыми, пустоватыми.
Руку на грудь положила. Сердце, что ж ты колотишься так, а? Ведь невеста уже. Василь её – хороший парень… Плечистый, белобрысый да глуповатый…
…Любомира и прежде часто ходила в лес. Умения хотела ей знахарка передать, а девка и не прочь была. Любила травы и цветы, бывает, наберет охапку, за ней-то и девицы самой не видать, – тоненькая, как берёзка юная, – да кружится по полю, аж взлетит.
А теперь и вовсе стала в лесу пропадать.
Всё время встречала его. Сама себя не понимала – не то хочет видеть, не то чурается. Не то силится разглядеть парня среди деревьев – не мелькнёт ли, не появится? Не то скорее цветов нарвёт, трав насобирает, да домой бежать без оглядки. Не знала прежде Любомира такого. Никто, кроме него, не нужен… По ночам снился, в ветре его голос чудился, звал за околицу выйти да на небо лунное поглядеть. Не знала, не ведала – как это, когда постоянно видеть кого-то хочется. Только в эти глаза глядеть – да не наглядеться. Только этот голос слышать – и не важно, что за слова произносит, то ли про птиц да зверей рассказывает, то ли про страны дальние, неведомые… Вспомнила, где видела. Он её спас, когда чуть не утопла дитём-то.
Каждый раз встречал в лесу Любомиру парень незнакомый. Вскоре дорогим стал, родненьким – словно всю жизнь его знала, будто давным-давно вместе, да росли с младенчества рядышком.
Молчала Любомира. Ничего о своих мыслях не рассказывала. Изнывала только – люба она ему, или нет? Про Василя думать забыла, про жениха своего.
И тот, кто любимым стал, единственным, тоже молчал.
Только веточки с пути в сторону убирал, если по девичьему лицу милому задеть могли да в косах запутаться. На тропинке, где только одному пройти можно, близко-близко шёл, аж замирало сердце у Любомирушки. А когда зацепилась за корень дерева, под локоть подхватил. Удержал – не упала. Только в глаза заглянул – близко.
Смелая Любомира чуть чувств не лишилась.
Не боялась она его. Не причинит вреда – точно знала. Не такой, не злой. Да только с ним рядом ноги подкашивались, не слушались, да сердце из груди выпрыгивало.
А он травы помогал отыскивать нужные, охапками цветы рвал – полевые да неведомо-болотные приносил, те, что на вид невзрачны, но сердцу дороже самых ярких, самых красивых. Только не брала их домой Любомира. Как объяснит, откуда? Самой не нарвать…
Лето к середине катилось.
Потом в озере один дурак из деревни утоп. Пьян был. Переполошился народ. Мол, и за нас уже взялись русалки, говорят. Озорничает нечисть, куражится, вон, на Потапа позарилась. Мужики, кто посмелее, к озеру ходили – чудом вернулись. Видали, говорят, русалок-то. Да только это не самое страшное. В лесу охотники заплутали. Когда воротились, сказывали, будто тьма в лесу поселилась. Мол, слышали да такое видели, едва ума не лишились. А что именно – не поведали. Начинали говорить – как за язык кто держал. Ни слова не вымолвить.
Неспокойно стало на душе у Любомиры. Долго, ой, долго никого русалки не трогали… В лес теперь как ходить?
Что за тьма там? Страшно. За себя, за него – страшно. Да только ноженьки сами за околицу несут. Плачет сердечко, птичкой в груди бьётся, наружу просится – так бы и выпустила, пусть летит к нему. А ведь она не то что какого он роду-племени, даже имени его не знает.
Не та ли тьма любый её, что в лесу поселилась? То, что не простой человек, давно поняла. В деревне ни разу не объявился, дальше поля носа не кажет. Всё равно каждый день бежала в лес с милым свидеться, а жених её, Василь, становился мрачнее день ото дня – понимал, что сердцем не с ним его суженая, в облаках витает наречённая.
***
– Кто ты, скажи мне? – спрашивала Любомира, голову положив любимому на колени, а он гладил её по волосам, пропуская сквозь пальцы тяжёлые пшеничные пряди. И не отвечал.
У дальней стороны озера русалки друг друга под воду волокли, резвились. На них поглядывали – да только не видела этого Любомира. Ничего вокруг не видела.
– Кто ты, скажи, успокой моё сердце, – домой собираясь да не в силах уйти, то прислонившись к берёзе, то обнимая ствол белый, умоляла она, глядя в глаза ему, в душу проникнуть пытаясь.
Темно там. Словно и не было у него души-то. Иль прятал хорошо?..
– Кто ты, скажи? – не отвечал. Смотрел, а в глазах огоньки вспыхивали, зелёные да серебристые. Не отвечал.
Спрашивала Любомира. Почти каждый день спрашивала, зная, что нет ответа. Да и не надобен был! Кем бы ни был – ей-то все равно. Кем бы ни оказался – любила, чужого и родного, непонятного, нездешнего…
Только неспокойно было на душе.
Всё лето Любомира в лес ходила чаще обычного. Каждый день убегала, мол, та трава знахарке надобна, иная… С каждым днём всё сильнее ныло у девицы в груди, спать не могла, есть не могла. Маялась.
– Не заболела ли ты, доченька? – спрашивала мать. – Неужто свадьбой себя изводишь?
Извелась Любомира, совсем извелась. Да только не свадьбой.
Всё внимательнее смотрела на дочку Марьяна.
Всё чаще бросала на Любомиру знахарка тяжелый взгляд из-под бровей, на тощей груди тёплый платок поправляя.
Всё мрачнее становился Василь.
…Беда, как водится, не одна ходит. Снова в деревне человек пропал. На этот раз баба в озере утопла. Слыхали, вроде разговаривала с кем-то ночью, наутро к озеру отправилась. Да не вернулась.
А за Любомирой Стася следила. Бедовая девка была! Невысокая да неказистая: и лицом не вышла, и характером хитрая да злая. За Василём давно увивалась – больно хорош был – серьёзный, работящий. Жаль, никого, кроме Любомиры, не замечал. Вот уж свет клином сошёлся на ведьмарке черноглазой!
Шарахался от Стаси Василь. На кой ему такая, всех мужиков деревенских через себя пропустила? Ну и что, на Купалу и он не удержался, получила, что хотела, приставучая. Чай, не обещал ничего. Другое дело – Любомира. Гордая, неприступная. Нецелованная. Хорошая жена будет.
Да только люб Стаське был Василь, и Марьяниной дочери завидовала она чёрной завистью. Всё у той получалось лучше – и рушники ткать, и вышивать, и хлеб испечь, и песни петь. Жених – самый видный на селе парень! И стать Любомире дана, и коса цвета пшеницы! У неё-то, у Стаси, три волосины тусклые, и те кудрявятся, мелким бесом вьются. Как ни мыла волосы отваром трав, какие снадобья ни втирала – не густели волосы, не получался оттенок ромашковой золотинки, что у Любомиры от природы был. Не везло, так не везло. За что такое счастье одному человеку? Она, Стася, ведь лучше! Просто невезучая.
Но Василя твёрдо решила отбить. Она ему пара, а не Любомирка, дура набитая!
Раз увязалась следом за ней в лес. Страшно, да всё равно пошла.
Шла Стася тихо-тихо, чтоб ни травинки не смять, чтоб ни веточка не хрустнула. Так и добрела до озера.
Ах, Любомирка, ах, недотрога! С мужиком по лесу таскается! А хлопец видный, да только не нашенский какой-то. Нечеловечье в нем что-то.
Вдруг показалось, что заметил её парень Любомиркин. Как-то странно в ту сторону глянул, где Стася схоронилась.
– Ох ты ж, нечистый, – пробормотала она да сделала, не глядя, шаг в сторону. Оступилась, упала с обрыва в светлое, как стекло, озеро. Вода замутилась, забурлила, почернела, не успела девка глазом моргнуть, как со всех сторон к ней потянулись тела длинные, гибкие. Бледные руки схватили за плечи, за волосы, за ноги да на дно потянули. Чудом вырвалась, вынырнула на поверхность и заорала что было силы.
– Кто?! Кто там? – испугалась Любомира.
Парень на ноги подхватился, на озеро посмотрел. Мрачнее неба грозового стал.
– Спаси, – зашептала Любомира. – Тонет же!
Стоит её любый, не шевелится.
За руки его схватила, в глаза заглядывает.
– Ну спаси же! Нет? Я сама! – и к озеру рванула.
Догнал, схватил в охапку, держит. Не пускает. Только два сердца рядом колотятся, шальные.
– Русалкина добыча. Не отнимешь, Любомирушка!
А со стороны озера плеск отчаянный слышится.
– Спаси же, – умоляла Любомира. – Можешь же! Не знаю, почему – верю, можешь!
Вздохнул парень. Отпустил девицу, как зверь перед прыжком присобрался, зашипел по-змеиному – отпрянула Любомира, испугалась не на шутку, а её возлюбленный вдруг стал облик менять. В змея обратился, не в простого, а о четырёх лапах, с крыльями огромными, серебристыми. Зарычал утробно, сделал пару мощных взмахов, над озером взлетел. И нырнул, крылья сложив. Даже с берега видела Любомира, как забурлила вода, совсем почернела, слышала звуки, что доносились из толщи озера, крики нечеловеческие, и вдруг всё стихло. Вода успокоилась, посветлела.
Вынырнул змей. К берегу поплыл, в пасти девицу держит.
– Стаська, – прошептала Любомира. На змея глянула – чуть наземь не грохнулась.
Ни жива ни мертва стояла, глаз отвести не могла. Страшен был змей! Голову огромную рожки венчали, тёмные крылья растопырились, чешуя мокрая блестела и переливалась. Лапы – когтистые, мерзкие лапы. Очи сверкают сталью, зеленью. На Любомиру посмотрел – сердце зашлось, да не от страха. Глаза хоть и змеиные, да всё равно – его глаза! Да что ж она! Это ж он, её ненаглядный. Пусть змей, пусть – но это же он, он! Стасю спас.
Но ведь он же – тьма… Он людей губит. Про него говорили охотники? Похолодела девица, словно обручами железными сердце сковало. Что делать – не знает, не ведает.
А змей отвернулся, вздохнул горестно, как человек совсем, на землю девку спасённую положил. Бережно опустил, стоит – не шелохнётся, с кожистых крыльев вода стекает.
Стася очнулась, закашлялась, всё болит как! Змея увидала да застонала, глаза прикрыла в ужасе. А когда снова открыла, перед ней уже парень стоял. Красивый очень. Любомиркин любовничек! Может, и не великого ума была Стася-то, да всё поняла. Хоть чуть не утопла, а мысли в нужном направлении потекли. Сразу про боль в груди да про Василя позабыла. Зачем ей парень деревенский, когда тут змей живой, чародей-колдун! Он даст ей и силу, и красоту, и власть! Перестанут смеяться над доступной девкой, всем покажет, кто она, когда змеиной королевой станет!
Эта и ещё 2 книги за 399 ₽