Навигатор. Покрова Ахерона

Василий кивнул, перевел взгляд на Авдеева:

– А ты?

– Я уже сказал только что. Я исполнял первоначальный приказ о зачислении в экипаж фрегата. По Уставу Первый навигатор является командиром экипажа. Командованию виднее, кого назначать капитаном. Я подчинялся не решению Ульяны, а решению командования Космофлота…

Крыж кивнул:

– Понятно… Ну, за себя отмечу, что с одной стороны мне было любопытно. С другой, что более важно, мне хотелось завершить полевые испытания «Фокуса». Все-таки это моя разработка в не меньшей степени, чем Пауковская…И моя модификация, которая грозила разрушением карьеры Пауку. По сути, я воспользовался ситуацией… Но в свою защиту могу сказать, что честно помогал Ульяне и в первые часы после принятия решения подкинул ей все наши с Пауком лекции в Академии. Ну, и не только наши, конечно. Что в Сети нашел и алгоритм успел систематизировать, то и отдал.

Все посмотрели на Артема:

– Я понимал, что Ульяна права в главном – по возвращении на Тамту проект «Фокус» будет закрыт. Кромлех об этом говорил еще перед отбытием со станции, – он мрачно уставился в демоэкран. – На Тамту была приглашена приемочная комиссия, чтобы принять проект «Фокус» или закрыть его. Учитывая модернизацию формулы Страхова-Ригсби, мы были не готовы к этому: ни наблюдений, ни расшифровки данных мониторинга и диагностики… Плюс, я сильно разозлил Кромлеха, когда отказался брать в группу рекомендованного им навигатора, Паля Сабо… – он окинул взглядом ребят. – Так что мои мотивы близки с Василием – мне нужно было время и данные, чтобы защитить проект… Но, если вы помните, я все равно голосовал против.

– Но ты поддержал ее потом, – напомнил Крыж.

– Да, поддержал. Но там уже сыграли те же эмоции, что у тебя – любопытные результаты физического контакта Ульяны и «Фокуса», стремительное изменение ее нейростатуса. Я не хотел потерять эти разработки. До того момента, пока по нам не открыли огонь на поражение и на «Сциону» не было установлено оборудование глубокой фреонизации, я был уверен, что Кромлех блефует, и нам, по сути, ничего не угрожает. Что на кону только реализация проекта «Фокус».

Из каюты показался Ираль, прислонился плечом к стойке. Окинув взглядом землян, скептически хмыкнул:

– Я знал, что вы ненормальные, но не думал, что настолько, – подытожил услышанное.

Артем посмотрел на Авдеева:

– Ты прав, я необъективен к Ульяне, потому что люблю ее. Но даже если бы она была для меня чужим, едва знакомым человеком, я бы все равно просил сейчас борт, чтобы помочь ей. Потому что на кону – жизнь наших близких на Земле. И тут мы все с вами одинаково уязвимы. Нам всем есть, кого терять.

– Как думаете, что нам предложит Теон? – Тим Резников решил изменить тему разговора.

Ираль вышел в общий зал, устроился напротив Авдеева, удобно устроился на диване и вытянул ноги.

– Я думаю, он выполнит просьбу Паука и выделит транспорт, добавит нам в экипаж кого-то из своих доверенных людей.

– Зачем? – Тим встрепенулся.

– Это очевидно. Он взял нас под защиту Управления, значит, он повернул ход расследования так, что дело не выходит за пределы полномочий криминальной полиции. А раз так, ему надо сохранить процессуальную прозрачность всех наших решений. И их соответствие протоколу. Чтобы они прошли через решение Трибунала как доказательственная база, – он лениво окинул взглядом экипаж «Фокуса». – После того, что я только что услышал, я б непременно так сделал.

Крыж скептически хмыкнул:

– Мы вообще-то кроме шуток спрашиваем.

– Интересное выражение. Запомню, – клириканец криво усмехнулся, кивнул: – Но я тоже… Кроме шуток говорю.

* * *

Теон собрал их рано утром, около восьми. Он видел, что земляне выглядели потерянными, юнга и девушка-навигатор заспанно ежились. Видеонаблюдение за выделенным для землян блоком подсказывало, что экипаж «Фокуса» до утра совещались и спорили. Пауков, очевидно, не спал, был еще более мрачным и пасмурным, чем вчера, глаза потемнели, в них отчетливо выделялись тоска и безысходность.

– Вы предоставите нам судно? – спросил вместо приветствия.

Теон жестом пригласил его сесть. Генетик подчинился, неохотно опустился в кресло в переговорной зоне.

Начальник криминальной полиции окинул их взглядом, сообщил официальным тоном:

– Криминалисты Управления проверили ваши показания. Они подтвердили гипотетические возможности глиасового полотна. Но мне нужна его формула, алгоритм пропага́ции^[2] на различные аппараты, схема активации и расстановки…Для выполнения этой задачи, учитывая, что энергон и Ульяна находятся на территории Коклурна, Управление приняло решение предоставить вам фрегат для переброски за пределы Выжженного поля и поиска госпожи Роговой и аппарата. – При этих словах Ираль и Крыж многозначительно переглянулись, клириканец скрестил руки на груди. Теон тем временем продолжал: – Для соблюдения процессуальных формальностей и закрепления результатов операции я предоставляю вам статус специализированной следственной бригады…

– Хм. Помнится, не так давно, один уважаемый господин нам уже предоставлял аналогичный статус с мандатом аж самого Совета, – Крыж прищурился, криво усмехнулся. – До сих пор отмазаться не можем.

Теон оперся на стол, мрачно выдохнул:

– Во-первых, молодой человек, вам никто не оставляет выбора, во-вторых, в отличие от господина Кромлеха, я представляю Трибунал, что означает обязательность исполнения моих требований. – Он рассеянно передвинул стопку креодисков. Добавил сурово: – Во избежание недоразумений вашу группу намерен усилить специалистами, которые сделают забор доказательств легитимным и соответствующим протоколам. Мне нужно, чтобы они оказались допустимы для предстоящего суда. Надеюсь, разница очевидна?

Ребята переглянулись, Ираль многозначительно изогнул бровь.

– Мне кажется или вы начали свою игру? – Артем пристально изучал церианца, ловил его перескакивания с официального тона на дружеский, на изменение интонаций.

Услышав, что корабль им дадут, Артем немного успокоился. Хотя слова церианца настораживали, как и новый «особый статус». Начальник криминальной полиции смерил его взглядом, отрезал:

– Вам кажется, господин Пауков. Я расследую серию преступлений против вашей расы и подготовку совершения особо опасного преступления, гибели более сотни людей, ваших соплеменников. Возбуждено уголовное дело. Собственно, это и позволило привлечь вас в качестве свидетелей.

Он отошел от стола. Заложив руки за спиной, неторопливо продолжил:

– Но это еще не все. Я думаю, вы понимаете, что мои полномочия ограничены криминальной составляющей происходящего. Моя задача не допустить массовой гибели людей. Для задержания преступников и пресечения их замысла, мне будет необходимо решение Чрезвычайной комиссии – временное переподчинение Криминальной полиции всех ведомств, судов и должностных лиц. Я предполагаю, что мое ходатайство будет заблокировано господином Граццем Ирганом как представителем Клирика. Нужно, чтобы Клирик представлял кто-то другой.

– А Креонида? Цериана? А малые расы с правом голоса? – белобрысый юнга с любопытством вытянул шею.

Теон усмехнулся: для парня все происходящее – увлекательное приключения. Хотел бы он и сам снова испытать нечто подобное.

– Это мой вопрос, – заверил. – Он будет решен. На вас – голос Клирика.

– Но как? – Крыж уставился на церианца с удивлением. – Ничего не понимаю. Вы нам, что, предлагаете убить Грацца?

Тиль Теон прищурился, окинул взглядом притихшую в недоумении команду землян:

– Этим займется господин Ираль Смиринг Танакэ. – Проговорил.

– А чем он поможет, интересно? Проберется в палаты Грацца и свяжет его? Запрет в покоях перед совещанием? – Крыж откровенно забавлялся. – Если мне не изменяет память, он вообще приговорен к казни… Появится на клирике, они его прихлопнут, и все ваше посольство псу под хвост. Или я что-то не понимаю?

Тиль Теон холодно отметил:

– Меня не интересует, как он это сделает. Можно и предложенными вами способами, если более благоразумных и действенных не обнаружит… – он перевел взгляд на молодого клириканца: – Хотя, как мне кажется, господин Танакэ вполне может проявить инициативу и смекалку, а также подключить имеющиеся у него связи, – он выразительно смотрел на помрачневшего Ираля.

Крыж засмеялся, но тут тоже посмотрел на клириканца и осекся.

– Хорошо. Я проявлю смекалку и подключу имеющиеся связи, – проговорил тот холодно и отвернулся.

– Я в этом нисколько не сомневаюсь, Тем более, что вы в этом заинтересованы не меньше моего. – Теон саркастически улыбнулся, окинул взглядом команду «Фокуса» – напряженные лица, плотно сомкнутые губы, сомнение и растерянность в глазах. И готовность идти на риск.

– Чтобы иметь доказательства случившейся имплементации, вы возьмете с собой кого-то из землян. Я предлагаю навигатора-дублера, – Теон сверился с фамилией в адмиции, проговорил отчетливо: – Фатееву Наталью. Ее нейростатус ближе всего к нейростатусу Роговой. По приезду ваши специалисты смогут ее обследовать и подтвердить факт имплементации. Это мы решаем сразу, опережая возможные вопросы. Потом из-за границы Выжженного поля мы не сможем ее вызвать. Хорошо, если она будет у вас под рукой.

Возмущение волной накрыло землян. Старпом Крыж воинственно выпрямился.

– Это еще зачем?

– Я не думаю, что это хорошая идея, – так же холодно отозвался Ираль, покосившись на Крыжа.

Тиль Теон изогнул бровь:

– Разве я спрашивал ваше мнение, господа? Может быть, совет просил? – Распрямился, став будто на несколько сантиметров выше и значительнее. – Фатеева связана с Роговой и может стать ценным козырем в переговорах с Советом Рода. Поэтому она отправится на Клирик и будет выполнять все, что ей будет велено, в том числе пройдет необходимое обследование.

Наталья поправила волосы:

– Хоть мое мнение никто спрашивать не собирается, но я его все-таки озвучу, – она подалась вперед. – Я была на Ас-Тар и видела не только атавита, но и то, как он реагировал на Ульяну. Я могу быть полезна. Это с одной стороны. С другой, учитывая, что к происходящему Грацц Ирган имеет самое непосредственное отношение, в том числе к тому, что он натравил Паля Сабо на Ульяну… Будем считать, что в этой поездке я представляю интересы моей подруги. Я бы хотела оказаться полезной и увидеть, как Грацц лишится своих привилегий.

– Слышу мудрость в ваших словах, – Теон снисходительно улыбнулся. – Правда, опасаюсь, что она преобразится в мстительность. Тем не менее, надеюсь на ваше благоразумие.

Наталья покраснела, уставилась на интерактивную поверхность стола, по которой медленно рассыпались далекие звезды.

Ираль опустил глаза, повернулся к землянам, но смотрел только на Крыжа:

– Я гарантирую, что ей ничего не будет угрожать, ни одна манипуляция не будет сделана с целью причинить ей вред.

Теон распрямился, отметил сурово:

– Вот и славно… Старшим в вашей паре я назначаю господина Тананэ. Я уже вызвал линкор «Адальяр» за вами. Они выйдут на наши координаты через сорок минут. Прошу быть готовыми, у них узкое транзакционное окно.

Авдеев, прежде сумрачно молчавший, подался вперед:

– Позвольте, но мы не пройдем без Ираля и Наташи через торсионные поля, через ломаный фарватер Выжженного поля. Я самостоятельно никогда не проходил по ним.

– Я решу этот вопрос. Мой представитель на корабле будет по совместительству и старшим вашей группы. Прошу это иметь в виду при принятии решений. После объединения экипажа решения представителя Трибунала будут обязательны и для Первого навигатора. Донесите до нее эту мысль. На этом у меня все. Инструктаж считаю завершенным. Если, конечно, у вас не появились вопросы.

Земляне молчали.

Теон удовлетворенно кивнул, оправил китель, угрожающе блеснув шевроном: усыпанный звездами и увитый плющом меч, пронзающий тьму.

– Тогда желаю нам всем удачи. Экстренная связь по протоколу, кодировка моего личного канала будет выдана вам на старте. Иали́с, коллеги. Удача пока на нашей стороне. Постараемся удержать ее.

* * *

В погрузочном модуле пахло карамельной эссенцией и чем-то кислым, въедливым – так пах иготерн, которым заправлялись суда клириканской флотилии, но сегодня запах стоял особенно остро. Шумели стыковочные механизмы, тихо шелестели мембраны герморпереборок, вздыхали, выравнивая давление шлюзовые клапаны. Лязгнул замок крепления манжета на горловом люке.

Ираль прощался с ребятами: пожал руку Артему, похлопал по плечу Тима и Авдеева, задержался рядом с Крыжем.

– Я обещаю, что защищу ее, – проговорил.

Крыж кивнул и беспокойно покосился на Наташку: ее отозвал в сторону Теон и что-то тихо говорил – та слушала внимательно, иногда кивала. Склонила голову и задумчиво убрала прядь волос за ухо. Крыж пытался прислушаться, но шум в шлюзовом отсеке и звуки погрузки позволяли только угадывать по губам. Но он не умел, поэтому отвернулся и мрачно уставился в пол.

– Я надеюсь на ваше благоразумие, госпожа Фатеева. Приглядывайте за господином Танакэ. Его ждут непростые дни.

Наталья с удивлением посмотрела на начальника криминальной полиции, не до конца понимая его намеки.

– Вы определенно возлагаете на меня какие-то надежды… Что я должна говорить представителям Совета? Они будут исследовать меня? Или удовлетворяться теми данными, что вы передаете?

– Несомненно, они все проверят сами, – церианец задумчиво кивнул и отвел взгляд. – Наталья, ваша задача – убедить их, что угроза реальна. Вы можете рассказать все, что видели на Коклурне. Включая эпизод с деактивацией Ираля Танакэ. – Он помолчал. Наталья поняла – именно сейчас он подбирается к главному, из-за чего отозвал ее в сторону и не дал нормально проститься с ребятами. Начальник криминальной полиции достал из кармана узкую пластину с креодиском, сунул Наталье в руку. – Здесь кое-какие процедуры, которые вам понадобятся в первые дни по прибытии на Клирик. Постарайтесь изучить их при первой возможности. Там все коротко и сжало, примерно на 16 минут чтения. Ситуация такова, что вам придется импровизировать. И, предполагаю, брать инициативу в свои руки, – он с неодобрением посмотрел на Ираля. – Помните о ваших близких, которые остались на Земле и вероятнее всего, станут первыми жертвами атавитов.

Ираль заметил, что Теон секретничает с Натальей, поглядывает на него и решительно направился к ним.

Церианец заторопился, добавил порывисто:

– Запомните, Наталья: иногда одно решение стоит дороже золота, а поцелуй спасает целые народы.

– Вы говорите загадками. Я ничего не поняла, – девушка растерянно покосилась приближающегося Ираля.

Теон удовлетворенно кивнул:

– Это неважно. Вы поймете, когда придет время. – Он перевел взгляд на подошедшего клириканца, кивнул: – Я желаю вам удачи и решительности, господин Танакэ.

Еще раз взглянув на Наталью, поманил за собой поредевшую команду «Фокуса» и направился к выходу.

Ираль и Наташа подошли к шлюзу, шагнули за мембрану гермопереборки.

Девушка поморщилась, вдохнув навязчивый запах килой эссенции, с вопросом посмотрела на Ираля – тот пожал плечами.

– Что от тебя Теон хотел? – спросил мрачно.

Девушка неопределенно отмахнулась:

– Опять говорил загадками. В основном про ответственность. И напомнил мне, что мои близкие умрут первыми, если мы не выполним его поручения.

Клириканец недовольно поморщился:

– Зачем ты в это ввязалась? Ты ведь могла отказаться. Теон не заставил бы тебя.

Наталья поправила волосы, спрятала лихорадочный блеск в глазах:

– Ираль, у меня наконец-то есть дело. Дело, на которое я могу повлиять, – она повернулась к иллюминатору, наблюдая как приближается стыковочный рукав линкора. Проговорила едва слышно: – Может, и я найду для себя место здесь, в Единой галактике.

Ираль с удивлением посмотрел на нее, пробормотал:

– Ты такая же ненормальная как Паук и Крыж… Начинаю думать, не прав ли Грацц, желая гнать вас из Совета.

Наталья фыркнула, бросила, разглядывая похожие на зубы акулы крепления горлового люка:

– Хорошо, что тебя никто не спрашивает. – И, взглянув на Ираля, прошептала: – У меня есть шанс стать чуть больше, чем навигатор-дублер, оказаться полезной и найти место в этом мире. Я не упущу его.

Тесное пространство стыковочной камеры заполнилось сизым паром, осевшим на плечах и лице влажной вуалью. Наталья поежилась, вытерла вспотевшие ладони о комбинезон. Подавила вздох и снова покосилась на клириканца, отметив, что тот мрачнеет по мере завершения стыковки и перехода на борт «Адальяра».

– Старый интриган, – пробормотал клириканец, очевидно, все еще имея в виду Теона.

Дождавшись, когда на табло загорелся зеленый индикатор, он вдавил кнопку допуска.

Мелодичный голос из динамика сообщил:

– Проведение санитарной дезинфекции завершено. Допуск во внутренние помещения линкора «Адальяр» бортовой номер 01-515 разрешен. Приятного дня.

Мембрана распахнулась.

На Наталью пахнуло жаром и терпким, пропитанным горькими травами воздухом. Она сглотнула и, подавив волнение, шагнула следом за Иралем на трап.

– Господин Ираль Танакэ, сено́м Адальяр. – Трое приветствовавших офицеров в темной клириканской форме, склонили головы. Странный жест сопровождал приветствие: правая рука легла на грудь, прикрыв золотисто-черную эмблему: венок, брошенный на пересеченные мечи, тонкая вязь по окружности – Наталья могла только догадываться, что так на языке Ираля пишется слово «Адальяр».

Она с удивлением посмотрела на клириканца, его каменное лицо и холодный, в одночасье ставший надменным профиль.

– Доброго дня, капитан Суво́р.

«Капитан?» – новость, что их встречает сам капитан линкора, не просто насторожила, она заставила сердце похолодеть: сейчас последует арест.

Она невольно придвинулась к Иралю, готовая в любой момент броситься на защиту, чтобы выпалить заранее приготовленные слова. Про ушедших, про двадцать дней и про имплементацию.

Вместо этого Ираль шагнул с трапа, протянул руку капитану. Наталья замерла – вот сейчас будут полевые наручники и арест «Что он делает?!»… Мгновение. Второе… И капитан с почтением пожал протянутую руку.

– Большая честь для меня, сено́м Адальяр.

Наталья, конечно, помнила, что они находятся на борту линкора «Адальяр», дважды повторенное в речи капитана слово, конечно, могло означать только одно – им здесь рады. «Сеном – это, очевидно, гость, гость линкора «Адальяр»», – предположила девушка, чувствуя, как холод под грудью чуть отпускает, позволяя дышать.

Ираль шагнул к гермопереборке стыковочного модуля, миновал трапы замерших в боевой готовности остроносых шлюпок и штурмовых катеров. Черно-золотые эмблемы, повторявшие нагрудные шевроны капитана и встречавших офицеров, на их бортах сверкали мрачно и неприветливо. Ячейки бортового вооружения, сопла парализаторов и тепловых пушек, тонкие сетки гравитационного оборудования – все это заставляло Наталью нервничать, вжимать голову в плечи и озираться. Она на военном линкоре. Что бы сейчас не происходило, как бы это не называлось, но Теон вызвал для их транспортировки на Клирик военный линкор. И это было странно.

«Может, он просто был поблизости?» – с надеждой подумала девушка.

Но сердце подсказывало – нет. Они ждали его сорок минут. За это время можно добраться с другого конца галактики, если транзакционные окна выстроены удачно. Сложно поверить, что у криминальной полиции не было подходящих судов поблизости.

Девушка недоверчиво оглядела присутствующих, еще раз убедилась, что те не вооружены, что нет никаких признаков предстоящего задержания. И с облегчением выдохнула. Ираль покосился на нее, снисходительно улыбнулся уголком губ.

– Вам приготовлены комнаты для отдыха. Для вас… И вашей спутницы, – сообщил капитан Сувор, бросив короткий и взгляд на Наталью. – Транзакция через четверть часа. Вы можете, если желаете, пройти на мостик.

«На мостик?» – у землянки снова округлились глаза – зачем приглашать гостей на капитанский мостик.

Ираль величественно покачал головой.

– Нет, благодарю. Это ни к чему… Выполняйте свои обязанности.

– Как вам будет угодно.

Наталья смотрела на Ираля во все глаза и не узнавала его. Он всегда был сдержанным, но сейчас словно покрылся флером величия. Клириканец шел по линкору, позволяя окружающим следовать за собой. Он снисходительно принимал почести и знаки внимания, как до́лжное.

Они вышли из стыковочного отсека, прошли по широкому коридору с почти черными панелями и приглушенным освещением, лившимся с полукруглого свода. Остановились у дверей лифта. Мигающая отметка на интерактивном табло подсказала о его готовности принять пассажиров. Ираль повернулся к капитану и сопровождавшим офицерам:

– Я думаю, дальше мы доберемся сами, – он шагнул за распахнувшиеся створки.

И капитан остановился, замер у входа.

– Как вам будет угодно, сеном.

Ираль кивнул, протянул руку и забрал из рук капитана длинную пластинку, напомнившую Наталье пилку для ногтей. Небрежно сунул ее во внешний нагрудный карман. И нажал кнопку с указателем «вверх», оставив офицеров снаружи.

– Прости за этот цирк, – выдохнул устало, прислонился спиной к темной шершавой стене лифта.

Наталья молчала. В ее голове ничего не складывалось. Только что собравшийся паззл, только что найденные объяснения рассыпались в труху после того, как Ираль выставил капитана вон и забрал из его рук карту допуска. Выставил. Капитана линкора. За дверь. Неслыханность происходящего, тон, с которым это было сделано и покорность, с которой было принято капитаном, наводили только на одну мысль:

– Ты не просто Ираль Танакэ Смиринг, ученик Грацца Иргана, верно?

Ираль продолжал смотреть перед собой. Когда двери лифта распахнулись, выпустив их в верхний, жилой этаж линкора, первым вышел, уверенно зашагал по коридору. Так, будто он здесь бывал раньше. И не раз. Прямо, поворот налево. Снова прямо до упора. Влево.

Подсвеченная холодным бело-лунным светом дверь с окрашенным красным табло допуска. Клириканец поднес к нему узкую карту, отобранную у капитана Сувора, дождался звукового сигнала и синего индикатора на табло.

Отошел в сторону, жестом приглашая Наталью пройти внутрь первой.

Та, крестив руки на груди, пристально наблюдала за ним.

– Проходи, пожалуйста. – Повторил просьбу более настойчиво.

Наталья шагнула внутрь.

Темные стены цвета янтаря, золотистая мебель, желтый шар светового табло, который спускался с потолка в центре комнаты. Ведущие в другие помещения двери, тоже янтарно-золотистые. Широкие прямоугольники демоэкранов.

Запах мяты с примесью полыни и чабреца. Жарко.

Наталья еще у трапов расстегнула ворот комбинезона, справляясь с непривычной духотой на линкоре. Сейчас же не выдержала – дернула язычок молнии вниз, оголив шею. Вытерла тыльной стороной ладони пот со лба.

Когда обернулась, Ираль настраивал кондиционирование, повернул вниз регулятор температурного датчика, настроил уровень влажности. Из узких щелей под потолком потянуло свежестью и прохладой.

– Так тебе комфортнее? – спросил.

Наталья кивнула:

– Да, спасибо. Но ты не ответил на мой вопрос.

Клириканец пожал плечами:

– Я не могу сообщить ничего нового. Мое имя Ираль Танакэ, тебе оно известно. Я воспитанник, ученик Грацца Иргана. И это тоже тебе известно. Адальяр – имя моего рода.

– И в честь твоего рода назван военный линкор? Это нормально у клириканцев? Тебе оказывают на нем едва ли не царские почести.

– Это протокол, Наталья. Не более, – клириканец занял одно из кресел, устало уперся локтями в колени и положил голову на скрещенные руки.

Наталья изучала его – в его ответе не оказалось собственно ответа на ее вопрос. И это не отпускало. Она поджала губы, сформулировала иначе:

– Скажи, на твоей планете Адальяры – влиятельный род, верно? Настолько, что может повлиять на решение Совета Рода? И по этой причине Теон отправил тебя на Клирик. Так?

Ираль посмотрел на нее прямо, спокойно и с достоинством. Медленно выдохнул:

– Адальяры – царский род. Поэтому да, Теон отправил меня не просто так.

Наталья осеклась, с сомнением окинула взглядом клириканца, его потертый, видавший виды китель, длинные артистические пальцы – чуткие и сильные, она помнила, как они вели ее через торсионное поле:

– Ты хочешь сказать, что ты… типа царевич? Наследник престола или как там у вас это называется? – Он выдержал ее взгляд, узкая щель зрачка расширилась на мгновение, но тут же погасла, утонув в золотисто-оранжевом. – Почему ты скрывал это?

Ираль порывисто встал, отошел к демоэкрану, на котором горели пока неактивные полупрозрачные символы – данные о маршруте, времени перехода в транзакцию, времени прохода через Око и высадки на Клирике.

– Скрывал?! – Он раздраженно наблюдал за тем, как меняется окраска загрузочной шкалы – «Адальяр» готовился к транзакции в сектор Клирик-1. – Вы все знали, что я смиринг. Я пояснил, что это ученик. Разве моя вина, что ни Паук, ни Крыж не заглянули в словарь? Тогда бы они узнали, что смиринг – это не просто воспитанник, а наследник, принятый на воспитание.

Наталья задумчиво уставилась на собственные руки.

– Ираль. Ответь мне. – Он медленно развернулся на ее изменившийся голос: – Ты сейчас направляешься на Клирик, чтобы что? Вступить в права? Что Теон конкретно от тебя хочет?

Клириканец покачал головой:

– Это не так просто. Грацц – мой патрон…

– У нас это называлось «регент», верно?

Ираль кивнул:

– Вероятно, так. Я могу принять трон после совершеннолетия…

Наталья взглянула с удивлением, подавила лукавую усмешку:

– А ты еще нет?

– Нет. Совершеннолетие определятся по факту выбора ойа́ли…. Это пара. Что-то вроде этого. Не знаю, как тебе объяснить понятнее. Это нужно для того, чтобы правитель был так же уязвим, как и его подданные, чтобы ему было что терять, о благополучии кого радеть. Это связь с землей, с домом.

– Что-то вроде жены? – Наталья начинала злиться. – Ираль. Мало времени! Я пытаюсь понять, что делать по прибытию. Что мне́ делать по прибытию! А я из тебя информацию буквально клещами тяну!

Он опустился в кресло напротив, но глаз не поднимал. Заговорил тихо, отрывисто:

– Царица в понимании моего народа – это Всеобщая мать и гарантия благоденствия. Если бы я был рожден девочкой, то регентства не потребовалось, и я вступил бы в права еще пять лет назад, после смерти отца.

– У вас что-то вроде матриархата, я правильно понимаю?

Ираль задумался, покачал головой.

– Не совсем. Решение принимает царь, опираясь на согласие Рода и Закон. Оайли – это гарантия того, что у него будет наследник. Это правило защищает нас от распрей, от споров о праве на трон. Царь, вступая в свои права, должен быть с оайли. Это означает, что у народа будет наследник.

– Странное правило, – пробормотала Наталья. – Кто-то недавно кичился своей цивилизованностью и тем, что с нами, дикарями, приходится делиться благами своей цивилизации. А вы, оказывается, от такой древности как монархия и династические браки не можете отойти.

Девушка не преминула напомнить о недавнем конфликте на борту «Фокуса». Ираль посмотрел на нее строго, так тогда, когда едва не придушил ее. Наталья поежилась.

– Это и есть цивилизация – использовать опыт предков. Нет ничего хуже, чем горстка мужей, спорящих о благоденствии меньшинства. – Он помолчал. – У нас совещательная конституционная монархия.

– И жена как гарантия рождения наследника, – Наталья скептически хмыкнула. – Ну да ладно, кто я такая, чтобы осуждать ваши вековые традиции… То есть ты сейчас должен заявить свои права и легально заменить Грацца в Совете. А для этого ты должен найти оайли. Это сложно? Это какая-то особенная женщина? С особым образованием… Проверенная на плодовитость?

Клириканец усмехнулся:

– Нет, это женщина, на которой лежит мой цвет.

– А это что значит? – В затянувшейся паузе Наталья чувствовала, что начинает звереть. – Ираль, дорогой мой, – начала с издевкой. – Ты нам никак не помогаешь. За все время разговора мы не приблизились к решению задачи, поставленной Теоном, на ни на шаг. И речь не просто об интригах и расследованиях. Речь о жителях целой планеты. Моей планеты, если ты помнишь. На которой мои близкие. На которой моя мама… Если у тебя есть оайли, и осталось только заявить о своих правах, может, я зря нервничаю и пытаю тебя здесь как инквизитор престарелую ведьму?

Она развела руки, решительно отошла к стене. Пройдя вдоль кресла, вернулась и села напротив Ираля.

Клириканец покачал головой.

– У меня нет оайли.

Наталья вздохнула.

– Хорошо, где их у вас достают.

Ираль опять замолчал, на этот раз Наталья не прерывала его размышления – ждала. Можно было бы активировать креоник и сделать запрос информаторию, но перед ней сидел человек, который все знал. И мог выдать нужную информацию. Хоть и соображал туго, и действовал ей на нервы.

– Так что с оайли?.. Монастырь? Родственница? Подруга детства? Какие у нас варианты? – не выдержала, наконец, девушка.

Ираль подался вперед, резко, неожиданно, перехватил ее руки и привлек к себе. Сжал запястья.

– Ты что, правда ничего не понимаешь? – прошептал. – Не догадываешься, зачем Теон отправил тебя со мной?

Землянка смотрела на его руки, тонкие и гибкие, как у пианистов пальцы. Чувствовала его внимательный, прожигающий переносицу взгляд. И молчала: проговорить вслух то, что напрашивалось, само не получалось. Но Ираль смотрел требовательно и, кажется, ждал ответа.

У Натальи пересохло в горле, в памяти некстати снова всплыло воспоминание, когда она по неосторожности разозлила его своими расспросами о психокинетике поляризации мыслеобразов.

«Наша раса – давно и безнадежно опередила вашу в развитии, и только милость и псевдогуманизм заставляют нас делить с вами плоды нашей цивилизации, – полыхнуло в мозгу горячим шепотом. – Ради мифического благополучия вашей расы мы изменили свою пищевую цепочку, исключив из неё млекопитающих, вас и вам подобных».

Голос Ираля, кажется, горел в воспоминаниях, снова расплескивая по венам первобытный страх. Он полз ледяной змеей, извивался, забираясь под ребра.

– Надеюсь, я не должна стать кормом для твоей оайли, – прошептала, наконец, девушка то, что вертелось на языке.

Она попробовала высвободить руки, но клириканец только крепче их сжал, заговорил тихо, настойчиво.

– Сейчас не время для шуток… Послушай меня. Теон не просто так отправил тебя со мной. Он прекрасно осведомлен о причинах моего изгнания и о том, что у меня нет оайли, и, конечно, он рассчитывает, что я представлю тебя Совету рода как свою оайли. Это давняя мечта церианцев – генетически переплести народы Единой галактики так, чтобы не осталось малых и больших, старых и молодых рас, ведущий и отсталых. Чтобы Единая галактика стала поистине единой. Как одна семья.

Наталья хмурилась, смотрела на Ираля со страхом и подозрением.

– Ираль, такие вещи не делаются по мановению волшебной палочки. Это сотни лет эволюции.