Амба. Хранитель Тайги

II.

Глава 5. ДЕРЕВО ЖИЗНИ

Тигренок бежал за мамой след в след, стараясь не отставать от нее ни на шаг. Любопытство тонким перышком щекотало его изнутри. С каждым шагом его волнение росло.

– Мам, расскажи про Человека! – не выдержал наконец Амба.

Тигрица неожиданно замедлила шаг, и Амба не успел остановиться. Он ударился лбом о ее заднюю лапу. Уссури улыбнулась, но в следующую секунду серьезно посмотрела на Амбу.

– Человек – это тот, кто пожирает лес и никогда не благодарит! Тот, кому всегда мало, – сказала Уссури и глубоко вздохнула.

– Пожирает лес?

Амба прибавил шаг и поравнялся с тигрицей. Он встревоженно заглянул в глаза матери.

– Там, куда приходит Человек, больше нет деревьев. А значит, нет места нам, жителям Тайги, – продолжила тигрица.

Луч солнца прорвался сквозь густую крону деревьев и упал на морду Уссури. Амба впервые увидел в глазах мамы печаль. Но вот тигрица снова вошла в тень, и печаль спряталась так же быстро, как и появилась.

Впереди показался просвет. Вековые деревья расступились перед тиграми, и яркое утреннее солнце ослепило Амбу. Он зажмурился, а когда снова открыл глаза, то увидел впереди огромную поляну.

В лучах утреннего солнца поляна переливалась всеми цветами радуги. Она была усеяна ярко-желтыми лесными маками, небесно-голубыми незабудками и другими цветами, названия которых Амба еще не знал. Но он с нетерпением ждал, когда мама расскажет ему о них.

Поляна находилась на утесе, который возвышался над Тайгой. Отсюда открывался вид на лесные просторы. Тайга шла до самого горизонта и терялась за пеленой облаков. Амба, затаив дыхание, смотрел на лежащий у его ног зеленый океан. Он думал о том, что Тайга – это бескрайний мир, и весь этот мир – его дом.

На другом конце поляны высокая скала выдвигалась далеко вперед и нависала над обрывом. Ее очертания напомнили Амбе Тигра-охотника, и его воображение снова разыгралось.

Он представил, как гигантский Тигр оттолкнулся от земли и прыгнул. Он осмелился взлететь в небо, чтобы достать до облаков. Но злому волшебнику не понравилась дерзость Тигра, и он превратил его в камень. Так и остался каменный Тигр навсегда между небом и землей.

Рядом с тигриной скалой рос огромный дуб. Он был раза в два выше самых больших деревьев, которые тигренок когда-либо видел в своей жизни. Его могучий ствол держал на себе гигантскую крону и наклонился под ее тяжестью.

Это место и дуб были такими удивительными, что Амба невольно засмотрелся и даже не заметил, как тигрица Уссури ушла далеко вперед. Тигренок побежал за мамой и, когда догнал, то услышал ее мягкий мелодичный голос.

– Этот дуб – Дерево Жизни, Амба. Он дает нам пищу, – сказала Уссури.

Взгляд Амбы скользнул вверх по извилистым узорам коры дуба. Наверху толстый ствол разделялся на несколько более мелких. Затем они разветвлялись, превращались в паутину из тонких веточек и исчезали в густой кроне. Там наверху все было так запутано, что у тигренка закружилась голова.

– Вот это да! – сказал Амба.

– Дерево Жизни дает нам желуди круглый год, потому что в нем живет Дух Леса, – продолжила свой рассказ тигрица.

– Дух Леса! – воскликнул Амба.

– Да. Дух Леса управляет жизнью Тайги. Он дает всем силу.

– А какой он?

– Не он, а она, – сказала Уссури и улыбнулась. – Смелей! Иди познакомься с ней. Ее зовут Лея.

Амба сделал шаг и оказался в прохладной тени дуба. Тигренок задрал голову вверх и внимательно посмотрел на густую крону. Там среди листьев он увидел желуди. Их пузатые животики торчали из-под маленьких, явно ставших не по размеру, шляпок. Эти желуди были раза в три крупнее обычных, и Амба сразу понял, что без волшебства Духа Леса здесь не обошлось.

– Ух ты! Какие же они большие и наверно очень вкусные! Вот бы попробовать! – и Амба, не медля ни секунды, запрыгнул на ствол дуба.

Тигренок вцепился в его кору своими острыми когтями и пополз наверх. Но вдруг рядом с ним появился солнечный зайчик. Амба тут же захотел схватить его лапой, но не успел. Солнечный зайчик спрыгнул со ствола на землю. И Амба бросился за ним.

Тигренок скакал то вправо, то влево, но солнечный зайчик ловко ускользал от него. Вдруг один желудь оторвался от ветки и упал прямо на нос тигренку.

– Ай! – вскрикнул от боли Амба, потер лапой нос и сердито посмотрел наверх.

Листва дуба зашелестела и словно засмеялась тысячью тоненьких голосов. И в следующую секунду желуди посыпались дождем. Они падали прямо на тигренка и завалили его от кончиков лап до головы.

– Ха-ха-ха! – послышался сверху озорной девичий смех.

Амба был в восторге и не верил своему счастью. Он был ужасно голоден, а о такой горе лакомства можно было только мечтать.

– Спасибо, Лея! – радостно крикнул тигренок.

Амба набрал полный рот желудей, и его щеки раздулись до предела. Острые зубки легко раскусили лакомство. Но тут же выражение восторга на мордочке тигренка сменилось разочарованием. Он сморщился и с досадой выплюнул желуди на землю:

– Тьфу, какая гадость! – и услышал рядом бархатный смех мамы.

Тигрица подошла к Амбе и нежно лизнула его в макушку.

– Желуди – лакомство Кабанов, – сказала Уссури. – Кабан – пища Тигра. Это называется Нить Жизни, Амба! Она связывает между собой Тайгу и всех ее обитателей.

– Нить Жизни?

– Да. Если хоть один ее участник исчезнет, то она порвется. Плохо будет всем. Дух Леса бережет Нить Жизни. А мы, беломордые тигры, издавна охраняем Дух Леса, – рассказала Уссури и серьезно посмотрела на Амбу. – Защищать лес – вот что значит быть Тигром! Помнишь легенду?

– Мам, ну сколько можно! – ответил Амба и продолжил монотонным голосом. – Тигры Тайгу защищают. Если исчезнет Дух Леса, тогда Мира не станет. Хаос снова наступит…

– Тук, тук, тук! Тук, тук! Тук! – вдруг перебили тигренка звонкие удары Дятла.

– Пойдем! Церемония начинается, – сказала Уссури и направилась к тигриной скале. Туда, где собрались все жители Тайги. Амба последовал за ней.

Глава 6. ПРАЗДНИК

Барабанная дробь Дятла разлетелась над Тайгой. Со всех сторон отозвались стуком другие Дятлы. Их удары сливались в единую музыку и сообщали о начале праздника.

Этот зов услышали все от мала до велика. Сегодня, в первый день лета, обитатели Тайги пришли к Дереву Жизни, чтобы выразить свою благодарность Духу Леса.

Сюда явились все – сильные и слабые, стаи и одиночки, хищники и травоядные, заклятые враги и друзья. Зайцы и Змеи, Волки и Олени, Рыси и Мыши, Козлы и Кабаны, Медведь, Лось, Белка-летяга, семейства Глухарей, Бурундуков, Горностаев, Хорьков и еще многие, многие другие стояли бок о бок, забыв вражду и усмирив свой голод. Их, таких разных, объединяло одно великое чувство. Чувство благодарности.

Дятлы застучали еще быстрее. Их ритм подхватили кроны деревьев. Они зашелестели от невидимого ветра точно в такт ударов. Запели ели и сосны, кедры и дубы, кусты и травы. Их голоса слились в волшебную мелодию, которая зазвучала по всей Тайге.

Под эту лесную музыку Уссури торжественно поднималась на тигриную скалу. Тысячи лет так делали ее предки, чтобы в первый день лета начать церемонию благодарности Духу Леса.

Тигрица шла с гордо поднятой головой. С каждым шагом она чувствовала, как сила предков наполняет ее. В лучах утреннего солнца на белой шерстке ее лба блестели черные полоски в виде рисунка Дерева Жизни. Это был знак Хранителя Тайги.

Стайка Щуров⁴ выпорхнула из кроны дуба. Птички были размером чуть меньше голубей. Серые с ярко-желтыми пятнами на голове и груди – самки, а с ярко-розовыми – самцы. Они полетели к Уссури.

Щуры закружили над головой Хранительницы. Три птички в своих клювиках держали сплетенную из коры веревочку. На ней из стороны в сторону раскачивался деревянный пятиугольный медальон.

Медальон был продолговатой формы со стершимися от времени углами и кривыми краями. На его лицевой стороне причудливыми вензелями было нарисовано дерево. Ствол дерева разделялся на три ветви. Они заканчивались изображениями животных. Слева была нарисована Змея, справа – Птица, а посередине, на самой верхушке дерева – Тигр.

Это был амулет Хранителя Тайги. Он передавался из поколения в поколение, и Тигры надевали его только в этот праздник.

Когда Уссури поднялась на вершину скалы, стайка Щуров поднесла ей амулет. Тигрица вытянула шею и подняла морду вверх. Птицы разжали свои клювики. Амулет упал, и Уссури ловко просунула голову в веревку. Веревка соскользнула по ее гладкой шерсти, и амулет повис на груди Хранительницы. Церемония благодарности началась.

С высоты птичьего полета Хранительница видела всех жителей Тайги. Она чувствовала, что сотни глаз смотрят на нее. Звери, затаив дыхание, были готовы внимать каждому ее слову. Тигрица глубоко вдохнула и начала свою речь:

– Каждое утро на протяжении столетий Солнце дарит свое тепло Тайге, а Тайга отдает свою силу нам! Это великий Закон Жизни! Берите сколько вам нужно! Отдавайте больше, чем взяли! И говорите: «Благодарю!»

– Благодарю! – закричали звери.

Вихрь радужной пыли вылетел из кроны дуба. Он взмыл вверх, закружил над поляной и пронесся по траве. Там, где он коснулся ее своим волшебным дыханием, распустились цветы. Их головки тут же зазвенели колокольчиками, и музыка зазвучала еще громче.

Радужный вихрь окутал кусты, и на них тотчас созрели ягоды. Кусты сжались, потом резко выпрямились и выстрелили ягодным салютом. Ягоды взмыли в небо и посыпались на поляну разноцветным дождем. Бурундуки-обжоры открыли рты и ловили падающее с неба лакомство. Они набивали до отказа щеки и, наевшись досыта, падали в мягкую таежную траву.

Вдруг раздался новый залп, и теперь уже взмыли в небо цветы. Они посыпались дождем на жителей Тайги. Зайцы ловко хватали бутоны и нанизывали на травинки. И уже через минуту на их шеях красовались цветочные бусы. Звери пустились в пляс, и безудержное веселье воцарилось на поляне.

– Каждый из нас родился неслучайно! – снова раздался над поляной голос Хранительницы. – Мы связаны Нитью Жизни друг с другом! Слабый даст силу сильному и услышит в ответ: «Благодарю!»

– Благодарю! – повторили жители Тайги.

– Когда придет время, – продолжала Хранительница, – сильный станет слабым и услышит в ответ: «Благодарю!»

– Благодарю! – снова закричали звери.

Глава 7. НОВЫЙ ХРАНИТЕЛЬ

Вихрь волшебной пыли закружил вокруг Дерева Жизни, и его крона поменяла цвет. Зеленые листья вдруг стали оранжевыми, потом желтыми, потом малиновыми, голубыми и фиолетовыми.

Амба открыл рот от восхищения. Никогда в жизни он не видел такого волшебства. Кусты и деревья чья-то озорная рука раскрашивала яркими радужными цветами. А лесная музыка звала Амбу в пляс и проникала в самую глубину его сердца. Каждый волосок его шерстки танцевал с ней в такт.

Вдруг волшебный вихрь из золотой пыли и цветов подлетел к тигренку и закружился вокруг него. Амба почувствовал, как его лапы оторвались от земли, и он взлетел.

– Ай! – вскрикнул от страха тигренок и увидел, что все жители Тайги смотрят на него.

Золотая пыль подхватила тигренка и подняла его над головами зверей. Она несла его все выше и выше. Амба поравнялся со скалой, где стояла Хранительница Уссури. Краешком глаза он заметил, с какой гордостью смотрит на него мама, и ему больше не было страшно.

Золотая пыль, цветы и птицы кружили под музыку вокруг Амбы и несли его к верхушке дуба. Они подняли его высоко-высоко в небо, и тигренку казалось, что если он вытянет лапу, то достанет до облаков.

Вдруг сквозь волшебные звуки музыки и щебетание птиц Амба услышал нежный девичий голос. Он понял, что это запел Дух Леса.

– Смелей! Открой свое сердце и испытай его, это исцеляющее чувство, источник вечной силы и любви! Скажи: «Благодарю!»

– Благодарю! – от всего сердца сказал Амба, и ему стало удивительно легко и спокойно.

Тигренок почувствовал, как приятное тепло из сердца разлилось по всему телу до кончика хвоста и ушей. Он закрыл глаза и с удовольствием качался в нежных объятиях Духа Леса.

Вдруг облачко волшебной пыли закружилось вокруг головы тигренка, и черные полоски на его лбу ожили. Они изогнулись, закрутились и перемешались между собой. Когда полоски остановились, то на лбу тигренка появился рисунок дерева. Словно самый искусный мастер каллиграфии провел своим пером и сделал его похожим на Дерево Жизни. Это был знак Хранителя Тайги, точно такой же, как у мамы Амбы.

Волшебный вихрь закрутился спиралью и вытянулся до самой земли. Амба покатился по золотой пыли вниз, словно с горки. Чем ниже он спускался к поляне, тем отчетливее слышал голоса зверей. Они пели песнь Духа Леса.

– Смелей! Открой свое сердце и испытай его, это исцеляющее чувство, источник вечной силы и любви! Скажи: «Благодарю!»

– Благодарю! – крикнул Амба и приземлился прямо на голову Лосю.

Тигренок устроился поудобнее. Чтобы не упасть, он схватился лапами за его огромные рога. Теперь Амба сидел на лбу Лося, как на троне, и с высоты смотрел на жителей Тайги. А звери радовались и кричали ему:

– Ура Амбе! Ура новому Хранителю!

Глава 8. НЕЗВАНЫЙ ГОСТЬ

Тайгу охватило безудержное веселье. Хищники и травоядные в бусах и венках из цветов пели, танцевали, смеялись. Со всех сторон лилась музыка.

Медведь, забыв о привычной медлительности и неуклюжести, вовсю барабанил лапами по ульям. От каждого его удара вылетал рой диких пчел. Пчелы звонко жужжали и исполняли свою партию в оркестре Тайги.

Среди танцующих бешено скакал Козел. В порыве радости он наступал на оставленные без присмотра хвосты и лапы. То тут, то там раздавались взвизгивания и оханья зверей, но тут же терялись среди всеобщего веселья.

– Ура! Ура новому Хранителю! Ура тиграм! – кричал Козел. – Ура моей бабуле! Она была права! Что нас не убивает, то нас спасает! Тигры – наши спасители!

Вдруг Козел снова наступил на что-то мягкое и увидел, что это полосатый тигриный хвост. Сзади него раздалось грозное шипение. Козел отпрыгнул в сторону и обернулся. Он увидел Каину. Тигрица лежала в траве и молча наблюдала за церемонией. Всеобщее веселье не трогало ее. Каина не сводила взгляд с нового Хранителя Тайги.

Амба гордо сидел на своем воображаемом троне, откинувшись спиной на рога Лося. Он выглядел очень серьезным и старался показать всем свое ответственное отношение к новому титулу. Отсюда, с высоты, тигренок видел, как Зайчата и Волчата бегали по поляне и играли в салочки. Ему очень хотелось туда, в самую гущу веселья.

Тигренок выждал момент и, когда на него никто не смотрел, шустро соскользнул со спины Лося вниз. Он побежал к играющим. Но вдруг его внимание привлекли верхушки деревьев. Они закачались из стороны в сторону, и Амба подумал, что они танцуют. Он остановился, чтобы посмотреть.

Кроны деревьев закачались еще сильнее, ветки затрещали, и ствол сосны начал клониться к земле. Не успел Амба и глазом моргнуть, как дерево упало на землю.

– Бах! – раздался ужасный не в такт музыке грохот.

– Ба-бах! Бах! – рухнули вслед за сосной стоящие рядом кедры.

Из глубины леса появилось чудовище.

Глава 9. ЧУДОВИЩЕ

Оно возникло ниоткуда, и так неожиданно, что звери не заметили его. Они пели и танцевали под звуки волшебной музыки, а в это время чудовище приближалось. Оставалось всего несколько деревьев между ним и поляной.

Чудовище разинуло пасть, и Амба увидел, как в глубине его глотки сверкнули огромные острые зубья. Они вцепились в следующий кедр и мгновенно перекусили его толстый многовековой ствол пополам. Могучее дерево надломилось, как спичка, и рухнуло на землю. За считанные секунды чудовище прорубило себе путь и вышло на поляну.

Теперь Амба мог получше рассмотреть его. Оно напоминало гигантского жука и передвигалось на шести ногах. В лучах утреннего солнца его огромное полукруглое туловище переливалось холодным металлическим блеском. Впереди из пуза торчала длинная угловатая шея. Она сгибалась в двух местах и несла острозубую хищную голову.

Крупные металлические зубья торчали из ее глотки, а более мелкие были на круглых глазах-пилах. Эти ненасытные острозубые глаза крутились без остановки, противно визжали и искали новую жертву.

Музыка стихла. В тишине было слышно только жужжание пил.

Голова чудовища наклонилась к упавшему кедру близко-близко. Ее глаза-пилы заскользили вдоль ствола, как будто желая получше его рассмотреть. Там, где они проходили, трещали и отлетали в разные стороны ветки. Через мгновение ствол лишился охранявшей его густой кроны. Теперь он лежал совершенно голый и беззащитный. Чудовище оставило его и тут же вцепилось своей смертельной хваткой в новую жертву.

На глазах у тигренка чудовище пожирало лес и не благодарило. Амба понял, что это пришел Человек.

Глава 10. ЛЕСОРУБЫ

В кабине машины-лесоруба сидели двое.

За рулем был грузный неуклюжий здоровяк. Его маленькая по сравнению с большим телом голова не имела ни единого волоска. Поэтому все его звали Лысым.

Лысый склонился над пультом управления. Его огромная правая рука держала маленький рычаг. Она дергала его то вперед, то влево, то вправо, и острозубая голова машины-лесоруба выполняла все приказы человека. Она переходила от дерева к дереву, разевала пасть и наносила свои смертельные укусы.

В соседнем кресле сидел его напарник, невысокий мужчина лет тридцати пяти. Своей макушкой он едва доходил до груди Лысого. Его вполне могли бы прозвать Коротышкой, если бы не тараканье лицо. За него он и получил свою кличку – Таракан.

Его грязные слипшиеся от пота черные волосы были гладко зачесаны набок и скрывали лысеющую макушку. Тонкие скрученные усики торчали вверх над узкими недовольно изогнутыми губами. Таракан закинул ноги на приборную панель. Казалось, он дремал. Но его маленькие глазки с черными, как угольки, зрачками все время бегали по сторонам и что-то искали.

На этот раз взгляд Таракана то и дело возвращался к хрустальной фигурке зайца. Она висела над лобовым стеклом напротив его напарника. Это был талисман Лысого.

С хрустальным зайчиком Лысый не расставался никогда. Каждый день он брал его с собой на работу и бережно вешал перед собой.

В свободную минуту он любовался тем, как его хрустальный зайчик переливается в лучах солнца. Лысый стирал неуклюжими пальцами с него пылинки, а в конце рабочего дня прятал за пазуху и уносил домой.

Вот и сейчас луч солнца пробился сквозь густые кроны деревьев, упал прямо на фигурку, и она засверкала. Разноцветные солнечные зайчики запрыгали на стенах мрачной кабины и раскрасили ее всеми цветами радуги. То ли из-за яркого утреннего солнца, то ли по какой-то другой причине, но именно сегодня этот блеск особенно манил Таракана.

За стеклом кабины еще одно дерево рухнуло на землю, и на мониторе снова забегали цифры. Компьютер посчитал стоимость добычи, сообщил цену, и на всю кабину раздался победоносный звук падающих монет. Этот звук изо дня в день ласкал слух лесорубов.

– Какая приятная музыка! – воскликнул Таракан.

– Ага! До смерти бы слушал! Хе-хе! – ответил Лысый.

– Босс был прав! Места здесь золотые! Не зря нас погнал в такую рань, – Таракан склонился над монитором. – Смотри, сколько уже заработали!

Лысый тоже наклонился к монитору. Втам была огромная по его меркам сумма. Мысли Лысого мгновенно улетели далеко-далеко. В мечтах он стоял в магазине и скупал там все хрустальное. Все, что блестело радужным светом и несло в его унылую жизнь радость.

Рука Таракана незаметно скользнула вверх. Пальцы ловко сорвали фигурку зайца, и она исчезла в его кармане.

Мечтательный взгляд Лысого оторвался от монитора. Он посмотрел с нежностью туда, где был его талисман, и вдруг стал мрачнее тучи. Его брови нахмурились, глаза почернели от злости, ноздри раздулись и засопели. Он бросил хищный взгляд на Таракана и вскочил с кресла.

– Где мой зайчик? Отдай моего зайчика! – взревел Лысый и грозно навис над напарником.

– Я не брал! Ты его наверно дома забыл! – взвизгнул Таракан и выпрыгнул из кресла быстрее пули.

Он попятился назад, пока не уперся в стену. Отступать было некуда. Таракан замотал головой.

– Я не брал! – взвизгнул он снова, но кулак Лысого уже летел в его челюсть.

Удар. Таракан рухнул на пол.

Лысый нажал на большую красную кнопку с надписью «АВТОПИЛОТ», и она зажглась алым светом. Машина-лесоруб резко дернулась и рванула вперед.

Началась драка.

Глава 11. НАПАДЕНИЕ

Браконьеры дрались, а машина-лесоруб неслась вперед и срубала все на своем пути. Деревья падали направо и налево. За считанные секунды чудовище расчистило себе проход и выскочило на поляну. На огромной скорости оно приближалось к толпе зверей.

Нападение в самый разгар праздника было столь внезапным, что звери замерли и не могли пошевелиться. Страх сковал их лапы и крылья. Они стояли и смотрели, как чудовище приближается. Не растерялся только Полковник. Он шустро забрался на голову Лося и с высоты прокричал:

– Спасайтесь! Бегите в лес!

Голос маленького Мышонка прозвучал громче жужжания пил. Он пролетел над поляной и стал сигналом к бегству. Все звери бросились врассыпную.

Вслед за командиром мышиное войско вскарабкалось на спину Лося и облепило его рога. Лось резко повернулся и побежал. Старик Филин взмахнул крыльями и едва успел взлететь из-под его копыт.

Семейство Зайцев бежало во всю прыть. Они ловко уворачивались от ног убегающих зверей, перепрыгивали стволы срубленных деревьев и приближались к спасительной лесной чаще.

Дедушка Заяц бежал последним. Он опирался на трость и тяжело дышал. Он вертел головой по сторонам и внимательно следил, чтобы из его многочисленного семейства никто не отстал.

Вдруг рядом с ним раздался чей-то стон. Дедушка Заяц остановился и навострил уши. Он посмотрел по сторонам и заметил Змею. Срубленное чудовищем дерево придавило ей хвост. Змея извивалась на земле, но не могла сдвинуться с места.

– Стойте! – крикнул дедушка Заяц.

Зайчата обернулись. Они увидели, как их дед в два прыжка оказался около Змеи. Его лапы зашуршали по траве. Комья земли полетели во все стороны. Дедушка Заяц вырыл под деревом ямку. Хвост выскользнул из ловушки, и Змея оказалась на свободе.

Шестеро Зайчат как по команде выстроились в ряд. Они дружно подхватили лапками раненую Змею, подняли ее над головами и побежали в лес.

***

А машина-лесоруб неслась на автопилоте вперед. Торчащие из кабины глаза-камеры непрерывно вращались и искали новую добычу. Вдруг они увидели огромный дуб, и машина-лесоруб остановилась.

Могучее дерево, казалось, на мгновение поразило даже ее. Но глаза-камеры снова закрутились, и их взгляд оценивающе заскользил по гигантскому стволу снизу вверх.

В кабине на мониторе появилось изображение дуба. Полоса сканера медленно поползла по стволу вверх, окрашивая его в красный цвет. На мониторе бешено забегали цифры.

Когда сканирование закончилось, силуэт дуба на экране зажегся красным цветом. Раздался пронзительный победоносный звук, и три золотых значка доллара замигали во весь монитор. Это был джекпот! Машина-лесоруб нашла сокровище и тотчас направилась к нему.