Так как Сим не мог предложить ничего лучше, он согласился. Но только они попробовали тащить мешок с брыкающимся и извивающимся зверем внутри, стало ясно, что наверх им его не затащить.

И тут за неплотными деревьями появились яркие огни. Огни приближались, а затем свернули. Это была самодвижущаяся тележка гигантов. Сим видел такие в окно, когда жил у Ма-мы и Па-пы. На одной из таких его самого привезли в лес.

– Знаю! – крикнул бурундучок, прильнул к бельчонку и зашептал ему на ушко свою задумку. Тот энергично закивал.

Вскоре они со Скоком тащили дёргающийся мешок в том направлении, где недавно мелькнули огни (представьте только себе эту картину!)

Поначалу приходилось тяжело. Постоянно нужно было перелезать через торчащие корни и огибать густые кустарники. Но постепенно деревья редели и скоро закончились совсем. Наконец в свете взошедшей луны Сим и Скок увидели широкую великанью тропу.

Вдали появились ещё одни огни от самодвижущейся телеги, которая ехала по тропе. Огни быстро приближались. Сим и Скок оставили мешок с Лаской у тропинки, а сами быстрее быстрого помчались к деревьям.

Ласка начала дёргаться, пытаясь выбраться из ловушки. Свет от фонарей самодвижущейся телеги становился всё ближе и ярче. Какая же она огромная! Казалось, гора едет сама по себе. Грохот, сопровождающий движение телеги, был соответствующий – напоминал камнепад.

Свет фонарей захватил окраину тропинки, на которой мешок с Лаской продолжал дёргаться, похожий на маленькое чёрное приведение.

Что-то зашипело и взвизгнуло. Телега остановилась.

Из неё вылез великан и подошёл к ласке. Сим и Скок затаились. Бурундучок испугался. А что, если великан решит отпустить ужасное существо, которое едва не прикончило и его, и Скока. Быть может, лучше бежать отсюда…

Великан остановился возле мешка, взял его в руки и раскрыл. В свете фонарей Сим увидел, как брови гиганта поползли наверх.

– Не может быть, – громко сказал великан и тут же крепко затянул тесёмки. – Ай да находка!

Гигант быстро вернулся к своей телеге. Через секунду громыхающая машина скрылась за поворотом, оставив лишь облако сизого вонючего дыма.

Сим и Скок долго смотрели ей вслед, слишком уставшие даже для того, чтобы просто говорить.

Наконец Скок нарушил тишину:

– Ну… идём ко мне? Я полагаю.

Сим согласился без раздумий.

Глава 5. Втроём веселее

Сим прекрасно ужился с братьями бельчатами.

Хотя, когда Скок привёл бурундучка в дупло после тяжёлой и опасной схватки с лаской, Прыг чуть не грохнулся в обморок. А придя в себя, кинулся в драку. Скок изо всех оставшихся сил держал брата, не давая тому напасть на их гостя.

Сим же ничего этого не видел – в это время он беззаботно спал. Бурундучок так вымотался за этот длинный день, что заснул, едва переступив порог.

Наутро бельчата угостили Сима завтраком. Пока бурундучок жадно поглощал орех за орехом, Прыг не сводил с него глаз. Сим тоже поначалу смотрел на Прыга и Скока с недоверием. Но довольно быстро убедился, что с ними вполне можно дружить.

Белки оказались очень похожими на бурундуков. Можно даже считать их двоюродными братьями (пожалуй, всё же троюродными). И белки, и бурундуки примерно одного размера. Отличные прыгуны и акробаты. Перескочить с одного дерева на другое для них сущий пустяк. И у тех, и у других рыжая шёрстка. Оба вида питаются тем, что найдут. И те и другие предпочитают орехи и жёлуди. Впрочем, не отказываются от даров человека: подсушенный хлеб, семечки, фрукты.

Но есть между этими зверьками и отличия.

Белки имеют кисточки на ушках. Зато у бурундуков на спине такие красивые полоски. Есть у бурундуков и ещё одна полезная в хозяйстве особенность, которой лишены их дальние родственники белки. Защёчные мешки.

Прыг и Скок во все глаза таращились на Сима, когда тот запихнул за щёки по жёлудю и спокойно отправился домой – пополнить запасы кладовки. Ведь теперь Сим жил вместе с бельчатами и вместе с ними готовился к зиме.

Впрочем, обо всём по порядку.

За завтраком Скок спросил бурундучка, как тот оказался в этих местах. Ведь бельчонок уже смекнул, что Сим не из этих краёв. Бурундучок с удовольствием поведал новым друзьям длинную историю своего впутешествия.

Вначале он рассказал о Саде на острове. Как хорошо и беззаботно там жилось. Затем о том, как ввязался в историю с вороной. О том, как спрятался в великаньей сумке. О путешествии внутри железной птицы.

Бельчата слушали с открытыми ртами. Прыг даже забыл жевать. Так и держал разгрызенный орех в лапах, откусив всего лишь раз.

Затем пришла очередь рассказа о сложном пути к дружбе с Маркизом. На этом месте Прыг не выдержал.

– Ты что же, подружился с котом?! Разве так можно?

– А почему нет? – искренне удивился Сим.

– Коты – хищники. Хитрые и злые. Они почти как ласки. Такие не заслуживают дружбы.

Сим задумался, а затем решительно помотал головой.

– Нет. Дружбы заслуживают все. И кот в качестве друга ничем не хуже белки.

Прыг обиделся.

Он дулся всё время, что Сим рассказывал о своём неудавшемся впутешествии на большой железной птице и том, как его поймал двуног. Но, когда пришла пора рассказа о битве с лаской, Прыг забыл о своей неприязни.

– Эх! Жаль меня там не было! – распалялся бельчонок. – Вот я бы ей показал. Я бы ей в хвост вцепился. А потом…

– Если бы не Сим, – перебил его Скок, – то ласка меня сцапала бы.

– А если бы не Скок, – тут же добавил Сим, то она отужинала бы единственным бурундуком в этих краях.

– Что же ты теперь будешь делать? – спросил Прыг.

– Не знаю, – признался Сим. – Но не беспокойтесь. Я не стану вам мешать. Лес большой – прибежища для всех хватит.

Скок подскочил со своего места. Он быстро подбежал к Прыгу. Братья зашептались. Вскоре Прыг кивнул.

– Что значит «мешать»?! – воскликнул Скок.

– Я… – начал было Сим.

– Ты остаёшься жить с нами, – сказал Прыг.

– Вдвоём хорошо, а втроём веселее, – добавил Скок.

Симу больше всего на свете хотелось принять предложение братьев. Но ему совершенно не хотелось становиться обузой для них.

– Но я ничего не знаю о том, как запасаться на зиму, – потупив глазки, сказал Сим, – и прочих важных вещей.