Читать книгу: «ЛЕКС. Книга I»

Глава 1. Эскапизм – не порок.

Эскапизм – стремление человека отвлечься от реальной жизни и её проблем с помощью фантазий, развлечений или других приятных занятий. Для мага воплощения Эскапизм – практика, позволяющая отточить воображение и укрепить свой разум.

Из записок ХХХ, посвящённых YYY.

Я молча приподнялся на локтях, шипя сквозь зубы. Онемение во всём теле, сухость в горле, звон в ушах – всё потом. Прямо сейчас было важно оглядеться и понять, получилось ли у меня, или проблеск ясного разума – не более, чем агония умирающего старика.

«Интерьер… Шкаф, телевизор, люстра. Успех. Но мир ведь не может быть тем же. Настолько похожий на мой? Бред. Параллельная реальность?».

Я кое-как встал, окинув взглядом руки – молодые, не испещрённые морщинами. И ниже пояса всё тоже в порядке. Сразу два огромных плюса, ведь «прыгал» я вслепую, безо всякой уверенности в успехе и даже в том, кем или чем я стану впоследствии.

А тут и молодость, и привычный пол. Уже победа.

– Кха-кха, – я прокашлялся, во второй раз оглядевшись.

Обстановка вокруг напоминала комнату человека высокого достатка, но никакущей чистоплотности.

Вдоль стены напротив тянулся шкаф, заставленный книгами. По правую руку ширилось панорамное окно «в пол», открывающее вид на внутренний дворик и комплекс строений в этаком «царском» стиле, из тех времён, когда отгрохать дворец считалось не бессмысленными понтами, а необходимостью, продиктованной желанием жить с комфортом. Слева торчала массивная резная дверь и телевизор под потолком, а за моей спиной – стена, в которую упирался виновник ломоты во всём теле, сиречь твёрдый, как камень, большой диван.

Очень большой.

«Всё указывает на то, что это дом кого-то весьма обеспеченного. Или гостиница, что тоже вариант. Слишком уж тут пусто. Но запашок… М-да. Зря только диван в своём плохом самочувствии обвинял».

Я поднялся на ноги, сходу отыскав взглядом валяющуюся на полу пустую бутылку крепкого спиртного. И не одну. В довесок к следам попойки обнаружились порванные колготки, брошенные на полу, и барсетка с валяющимся рядом пустым бумажником.

Брезгливо скривившись, обошёл чьё-то бельё по широкой дуге. Взял в руки барсетку, удостоверившись в том, что она пуста.

«Вопрос в том, было ли там что-то. Но ответ на него я не узнаю никогда. И личных вещей что-то вокруг не видно. Компьютер? Смартфон? Ничего. Проклятье…».

Поморщившись от того, насколько явно стало ощущаться эхо попойки, через которую прошло это тело, уселся обратно на диван. Сосредоточился, и, наконец-то сообразив заняться самым важным вопросом, ткнул пальцем в определённую точку на грудной клетке, ровно между вторым и третьим рёбрами – привычный жест для проверки состояния ядра в теле.

И… ничего.

Ни отклика дара, ни тянущей пустоты от его отсутствия. Нахмурившись, повторяю движение ещё несколько раз, разными пальцами и даже меняя руки, но результат от этого не меняется. Косвенные методы определения одарённости тоже дали «никакой» результат – ни «да», ни «нет».

«Словно в этом теле ядра в принципе не существует… вот же!» – по спине пробежал холодок, унять который получилось только целенаправленным волевым порывом.

«Отставить панику. Такого не бывает. Если только… Могла ли эволюция слепить в двух мирах «людей», в одном случае создав ядро, а в другом – нет? Звучит как бред. Или теории безумцев-азиатов были правдой, и ядро – искусственный конструкт предтечей? Иного объяснения не вижу, но… ладно, это подождёт. Спокойствие, только спокойствие. План-минимум уже выполнен – я избежал забвения. Пусть даже ценой утраты магии».

Взгляд снова упал на пустой бумажник, и я, принудительно успокоив разум, заставил себя двигаться. Проверил карманы и валяющуюся на полу барсетку, в которой обнаружилось лишь несколько купюр разного номинала, да десяток монет.

«Империя, Федерация, Республика… Термины знакомые, названия – нет».

Вдруг мой взгляд зацепился за нечто среди пустых бутылок. Я сунул деньги в карман, наклонился – и поднял лёгкий, угловатый браслет с большим экраном и россыпью физических кнопок с очень мягким, чётким ходом. Щелчок – и экран ожил, выведя сообщение о необходимости прохождения биометрической авторизации.

С инструкцией для дурачков: надень, мол, игрушку на запястье, и будет тебе счастье.

Так как девайс вряд ли принадлежал кому-то другому, откладывать я не стал. Закрепил браслет на правой руке – и устройство ожило, представив интуитивно понятный интерфейс с понятными любому человеку из моего мира пиктограммами.

Контактная книга, сообщения, выход в сеть, каталог эрикс-искусств…

Щелчок дверного замка громыхнул в ушах набатом, и я резко обернулся, сфокусировав взгляд на вошедшем. Парень. Тоже в костюме, но более опрятный. Крупный такой, с жирком. Лыбится так, словно выиграл в лотерею…

– Проспался, Лекс? Я же говорил, что эта фифа смоется до утра. Проспорил ты, признаёшь? – Бросил он, пройдясь пальцами по кнопкам похожего на мой браслета… и подвесив в воздухе плоскую голограмму.

На детализированном, хоть и слегка плывущем изображении – потрёпанная, – в хорошем смысле, – блондинка, выныривающая из некоей двери в коридор. И настенные часы крупным планом. Три часа сорок две минуты.

– И правда. Только я ни черта не помню… – Я покосился на пустые бутылки, уповая на то, что благодаря им провалы в памяти будут смотреться естественно. – Мне нужны подробности. И время, чтобы отлежаться. Мигрень лютая…

– У тебя – и мигрень? От выпивки? Лекс, ты ли это? – Толстяк театрально вскинул брови, демонстрируя мимику настолько живую, что ему впору было в театре выступать – всё было бы видно даже с задних рядов. Но сполна рассмотреть его лицо мне было не суждено. Браслет парня пискнул, он покосился на экран и засуетился. – Ладно, братишка, мой выигрыш ты всё равно потом отдашь. А всё, что она спёрла, на проходной заберёшь. Какую-то девку, вроде, в ваши казематы утром посадили, не отпускают. И ты давай там только, не теряйся! До вечера!

– Да-да, коне… – Дослушивать меня толстячок не стал, выскочив в коридор и захлопнув за собой дверь так, словно ему на хвост села целая стая снежных гончих.

А моя рука неосознанно потянулась к браслету, опустившись на него так, словно работать с грубыми физическими кнопками было для левой руки крайне привычным занятием.

«Лекс, значит. Проходная, вечер… Только дедлайнов мне в первые же сутки не хватало. Но голограмма… Что-то не похожа она на продвинутую технологию. Уж точно не в этом квадратном куске железа такое спрятано» – я постучал пальцем по экрану браслета, пробудившегося ото сна.

И на этот раз я сразу полез в «каталог» эрикс-искусств, так как само название воспринималось не иначе как иная обёртка для привычной мне, но отсутствующей в этом теле магии. Конечно, этот каталог мог быть частью игры…

Но будем честны – кто в здравом уме добавляет в системный интерфейс устройства игрушки? Вот и мне кажется, что никто.

Самой первой пиктограммой в каталоге стало ни много, ни мало, а отмеченное звёздочкой искусство, предназначенное для борьбы с похмельем. Следом шли сугубо бытовые штуки, которые я даже в самом начале своего пути мага, в первые лет десять, не смог бы назвать чем-то сложным.

Но стоило промотать список ниже «избранных», как на глаза стало попадаться и что-то вполне себе серьёзное. Боевые техники, телекинез, материальные барьеры – каталог ломился от примеров того, что тут называли эрикс-искусствами.

Правда, всё «серьёзное» было заблокированным, с серыми иконками и замочками поверх. Но сам факт!

«А если учитывать слова пухляша и «мои» «избранные» техники, то это тело не такое уж и бездарное. Точно не хуже меня в молодости, если сравнивать масштаб и точность воздействия. А ещё спектр заклинаний в целом шире, чем было доступно «мечтателю». Осталось понять, что это в принципе такое, ничего не разрушив».

От идеи о том, чтобы избавить себя от похмелья, отмахнулся в ту же секунду. Это была бы крайне глупая смерть – залезть в организм, не понимая, что и как делается, и аннигилировать себя, например. А подсказок в интерфейсе не было совершенно.

Стоило ли оно того? Бесспорно, нет, потому что похмелье сильно не мешало, а возможность использовать магию здесь и сейчас ничем не могла помочь.

«Род занятий, возраст, семейное положение Лекса – это самое основное, о чём необходимо узнать. И чёрта с два какое-то простое колдунство окажется в этом деле хорошим подспорьем».

Я снова уставился на браслет, на этот раз решив не ограничиваться каталогом. Контактная книга, галерея, сообщения… Всё это могло дать ответы.

Но чем дольше я щёлкал по клавишам, тем яснее становилось одно: всё самое важное прежний владелец тела хранил под паролями, которые благополучно улетучились из мозгов, когда в этом мире появился я.

Контактная книга запаролена не была, но вместо имён там значились или обидные прозвища вроде «Кошелёк», «Шлюха 3», «Толстый лох», либо непонятные символы. И если символы ещё можно было списать на особенности местной письменности – смайлики, например, – было похоже, – то прозвища…

Они рисовали портрет прежнего Лекса как редкостного мудака.

– Прекрасно, – прохрипел я, откладывая браслет. – Значит, этот Лекс был тем ещё уродом, и я унаследовал весь его сомнительный багаж.

Я перевёл дух, натянул валяющиеся на полу ботинки, и двинулся к дверям, стараясь не наступать на мусор, резинки и прочие следы бурной ночи. Ноги слушались плохо, но с каждой секундой координация возвращалась.

Первым делом – вода. Вторым – зеркало.

Третьим – понять, где я нахожусь, кто я и чего от меня ждут окружающие.

«И задавить эту чёртову панику. Магия… вернее, её отсутствие – это не конец света».

Из комнаты я попал в коридор, а уже оттуда, двигаясь по наитию – в ванную комнату, поражающую размерами и элегантной, изящно подчёркнутой роскошью: мрамор, тонкие линии позолоты, огромная душевая кабина и пара раковин, в которых можно было утопиться.

И только утолив жажду, я перевёл взгляд на зеркало, которое подтвердило мои худшие опасения.

Из отражения на меня смотрел парень с благородными, но какими-то… измождёнными чертами. Глаза с поволокой, тёмные круги под ними, торчащие во все стороны волосы со следами укладки, ссадина на скуле. Одежда – дорогой, но в краткие сроки истрепавшийся костюм, на котором я не без удивления обнаружил забившиеся в карманы и швы разноцветные конфетти.

«Ты, Лекс, похоже, был тем ещё прожигателем жизни. Плохо. И для тебя – было, и для меня – есть».

Я умылся, кое-как привёл лицо в порядок и вернулся в комнату. Надо было обыскать её как следует, потому что за неимением доступа к сети меня бы устроил любой источник информации.

Даже пыльные книги, которыми был под завязку забит шкаф.

Едва ли мне светит отыскать среди них дневник или нечто подобное, но в моей голове ещё теплилась надежда на то, что они тут стояли не для красоты. И что здесь, как и в любом другом мире, они расскажут мне о своём хозяине хоть что-то кроме того, что Лекс был тем ещё «фруктом».

«Если бы я так хранил даже самые примитивные трактаты для аколитов, меня бы в ночи придушила совесть, честное слово. А на утро подвесил бы на дереве декан. И не за шею подвесил, честное слово» – такой оказалась реакция на пыль и состояние толстых корешков с тиснением.

Почти все книги выглядели далеко не новыми, а это косвенно указывало на то, что их читают или читали в прошлом.

Я вытащил первый том наугад – «Фундаментальные положения макроэкономики» за авторством неизвестного кого. Второй – «История Золотого Века». Третий – «Эрикс-искусства: воображение как основа». Это уже было интереснее, и книга отправилась на диван. Четвёртый увесистый том оказался ни много, ни мало, а «Генеалогией знатных домов центральных провинций», который я тоже счёл достойным своего внимания.

Дальше пошла сугубо техническая и обучающая литература вперемешку. Часть книг была испорчена рисунками на полях или прямо на страницах, словно они побывали в руках у очень непоседливого и дурно воспитанного ребёнка, которого никто не хлестал розгами за порчу четвертинки дешёвого пергамента.

Но я, оценив коллекцию «в целом», мог с уверенностью сказать, что либо этот Лекс готовился к чему-то серьёзному, либо его заставляли этим заниматься родители.

И интуиция подсказывала, что второй вариант куда более вероятен.

Я сделал шаг назад, окинул взглядом комнату. И тут меня, улучившего, наконец, момент тишины, осенило: комната слишком «домашняя» для гостиницы или гостевой комнаты в богатом доме. Высота потолков, лепнина, собрание книг, разные мелочи на нижних полках шкафа – всё указывало на то, что «я» здесь именно жил.

Вернее, спал, потому что помещение, несмотря на присутствие целой библиотеки в миниатюре, было сильно похоже на место, где можно бросить кости, свои и партнёрши.

Но не более того.

«Значит, это не гостиница. Оттолкнёмся от этой теории. Родительский дом – очень вероятно. Спальня, если конкретизировать. А там, где спальня, должен быть кабинет. И его разумно расположить в непосредственной близости от опочивальни».

Я выглянул в коридор. В обе стороны тянулись закрытые двери, а где-то в глубине дома, в окнах и в мелькающих то тут, то там тенях, угадывалось движение – верный признак качественно вышколенной прислуги, наученной не попадаться хозяевам на глаза без необходимости. Можно было отловить кого помладше и расспросить, но с имеющимся у меня минимумом информации это всё ещё было слишком опасно.

«Язык понимаю, говорить не хуже местных могу – и на том спасибо. Магия воплощения и тропа эскапизма могли не дать мне даже этого».

Начать осмотр я решил с двери напротив, но там обнаружилась ни много, ни мало, а полноценная библиотека. За первой дверью слева – небольшой тренажёрный зал, отчасти объясняющий тот факт, что старый Лекс при своём пагубном образе жизни не развалился окончательно. Справа была ванная комната, в которую…

«Проклятье. А ведь я туда пришёл сам, просто захотев умыться. Подсознание? Рефлексы тела?» – поддавшись этой мысли, я отстранился от осознанного управления телом. Вернулся в комнату, закрыл за собой дверь. Открыл снова, позволив ногам самим куда-то меня вести, и остановился напротив пятой по счёту двери слева.

Толкнул её – и шагнул в просторное помещение, заставленное пустующими стеллажами для бумаг. Рука сама щёлкнула по выключателю на стене, а взгляд продолжил скользить по обстановке. Массивный стол из тёмного дерева, три кресла, на стенах – портреты суровых мужчин и женщин в старомодных костюмах, с одинаковым выражением лиц вида «я выше всего этого».

«Предки, надо полагать. Судя по выражению лиц – те ещё зануды, настоящий «цвет» общества».

Я прошёл к столу, коснувшись пальцами гладкой столешницы. Опустился в кресло, окинув взглядом немногочисленные бумаги… и монитор, сокрытый от посторонних взглядов под угловатой «крышкой», которую я поначалу принял за массивную полочку для документов. Захотелось сразу же включить компьютер, но я оборвал себя, начав перебирать актуальные, сиречь забытые на столе, бумаги.

Счета, чаще всего оплаченные. Какие-то прошения. Пара претензий. Недописанный ответ на одну из них, начинающийся с «А не пойти бы вам на…». Официальные бланки с гербом, который я не узнавал, но уже предполагал, что неизвестная птица с мощным клювом, острыми когтями и расправленными крыльями – это символ моей новой фамилии…

«А вот это уже интересно» – одновременно с этой мыслью я выудил из груды макулатуры кое-что личное.

«Лександр, сын мой. Поскольку ты в очередной раз проявил полное пренебрежение к чести семьи, я вынужден…».

Дальше шла пространная, витиеватая тирада о том, что финансирование «этого балагана, который ты называешь своей жизнью» прекращается до тех пор, пока Лександр не «приведёт себя в соответствие со статусом».

А последний абзац этого послания заставил меня прочитать его трижды:

«Твой единственный шанс восстановить репутацию в моих глазах, сын – поступление в Первую Академию Эрикс-Искусств в Сант-Море. Я в последний раз исправил твои ошибки и поспособствовал внесению твоего имени в списки. Экзамен – двадцать второго июля. Если ты опозоришь нас и там – считай, что ты больше не носишь фамилию Лазарь».

Я отложил письмо и уставился на портреты предков. Откинулся на спинку стула, и тихо, прямо себе под нос, выругался.

На экране браслета, который я перепроверил тут же – девятнадцатое июля.

«Три дня. Три чёртовых дня до экзамена по искусству, о котором я не знаю ничего, кроме названия. А этот… Лекс, вместо подготовки устроил пьянку с вороватыми блудницами и сомнительными знакомыми, собираясь забить на свой единственный шанс. Вернее, он уже на него забил. И – хоп! Тут появляюсь я…».

В груди заворочалось что-то, мне обычно не присущее.

Не страх, а злость. На безответственность прежнего владельца тела, на стечение обстоятельств… хотелось бы сказать, что я злился и на собственную самонадеянность, но будем честны – прыжок в никуда с верой в лучшее предпочтительнее смирения и забвения, как ни крути.

В свои восемьдесят шесть я бы согласился даже не тушку нищего голодранца без руки, так что это тело ещё очень даже ничего. Молодое, крепкое и ощущающееся здоровым, по крайней мере. И мозги работают совсем иначе – эффективнее, яснее, чётче.

«Такой исход всяко лучше, если обособиться от того, каким могло бы быть идеальное вместилище. Идеал всё равно недостижим, а уж в моих условиях, когда можно было проснуться в теле другого умирающего старика… М-да. Да и я сам начинал с куда худшей позиции – простолюдин, только к четвёртому десятку заслуживший ненаследуемый титул. А в плане магии так и вовсе, каждый второй юнец считался куда более талантливым…».

Магия воплощения, в которой я достиг существенных высот, никогда не выделялась на фоне прочих направлений магии. В бою она проигрывала всем специализированным искусствам без исключения, в созидании находилась на среднем уровне, не позволяя замахнуться на сотворение шедевров, а в сложности освоения могла дать фору любой другой магии.

Шутка ли – не только формулы и речитативы, но и воображение?

Не каждому дано почувствовать характеристики того, что он создаёт настолько ярко, чтобы магия подобающим образом воплотила это в реальность. И не просто вообразить, а позиционировать относительно ядра, среди реального окружения, когда любая ошибка может привести к коллапсу воображаемого и материального.

А до кучи параллельно делать всё то, что делают «нормальные» маги – жестикулировать, зачитывать речитативы, передвигаться, использовать артефакты, контролировать ток маны в теле...

«Но это в прошлом. Здесь нет даже ядра…».

Я отодвинул кресло от стола, чувствуя, как в голове медленно, но верно принимает конкретную форму новая, не слишком дружелюбная реальность.

Двадцать второе июля. Три дня. Три дня на то, чтобы из ничего, – себя любимого, – слепить кого-то, способного пройти экзамен в академию, куда местные аристократы готовят своих отпрысков годами.

«Смешно. В самое паршивое из магических училищ меня в той жизни взяли со скрипом, и только потому, что я был «сообразительным», найдя, кому приплатить. А тут и уровень выше, и платить, видимо, нечем, если счета отец этого тела прикрыл. Да и без знания местных порядков давать взятки – это как голым задом на муравейник присесть, ещё и поелозить старательно».

Я подошёл к стеллажу с документами, и принялся лихорадочно перебирать папки. Снова отчёты, снова счета, снова юридические бумаги с гербом Лазарей.

Ничего полезного. Хотя, на что я вообще рассчитывал? На то, что этот идиот, недавно носящий ныне ставшее моим имя, исцелял себя от похмелья, но хранил в кабинете памятку для начинающих попаданцев?

Но сама ситуация…

– Только не говори, что весь твой гениальный план, Лександр Лазарь, заключался в том, чтобы прогулять экзамен и жить дальше на родительские подачки, давя на жалость, – прошипел я в пустоту. – Идиот. Бездарный, сказочный идиот…

Вопрос был риторическим, да и ответа от того, кого более не существовало, я не ждал. Прежний Лександр не мог уже ни оправдаться, ни объяснить свои мотивы.

Остался только я, его сомнительная репутация и куча вопросов.

Я снова вернулся за рабочий стол, отыскав взглядом системный блок или нечто, на него похожее. Включил. Мышь и клавиатура обнаружились на выдвижной полке под столешницей, а «скрытый» монитор ожил, засветившись мягким белым светом.

Спустя секунду он мигнул, и на мониторе высветился герб той самой брутальной птицы. Система не требовала пароля, что было странно для личного компьютера аристократа, но, видимо, прежний Лекс либо не хранил тут ничего стоящего, пользуясь в основном браслетом, либо считал охрану поместья эталонной и достойной слепого доверия.

«Коль тут можно проклинать мёртвых, я этим займусь, как только минимально освоюсь. Если, конечно, это всё не недоразумение, в чём я сильно сомневаюсь».

Интерфейс системы компьютера оказался понятным настолько, что в голове на какие-то секунды остро встал вопрос похожести двух разных миров – могли ли они развиться обособленно вот так, до совпадений уровня «замени искусства магией, смени письменность и язык, и я бы решил, что переродился на родине»?

Об этом стоило задуматься в первые минуты после пробуждения, при виде привычного телевизора, шкафа и люстры, но дошёл до этого я только сейчас.

Рабочий стол оказался завален ярлыками. Игры, какие-то мессенджеры, несколько файлов с названиями вроде «Долгибпбабпб» или «Списоккккк», и – о чудо! – папка «Академия».

Я щёлкнул по ней, надеясь найти там хоть что-то вразумительное.

Внутри лежали три документа. Первый – приглашение, напечатанное на гербовой бумаге и отсканированное: «Лександру Лазарю, как кандидату, рекомендованному Домом Лазарей, предоставляется право пройти вступительные испытания в Первую Академию Эрикс-Искусств…».

Дальше шёл стандартный перечень дисциплин, при виде которых сердце болезненно сжалось: теория воображения, пространственное моделирование, работа с катализатором, история искусств, практическое использование техник…

«Воображение! И катализатор…».

Я поднял руку, посмотрев на браслет совсем иначе. В памяти всплыл толстяк со своим «спором», и детализированные голограммы, подвешенные им в воздухе. И он тогда даже не напрягался – просто провёл пальцем по кнопкам.

Это всё ещё мог быть встроенный проектор…

«Но что, если нет, и катализатор – это браслет и есть? Не просто игрушка, а инструмент? Каталог эрикс-искусств как бы намекает…».

Я снова ткнул в экран браслета, открыл каталог и выбрал самую безобидную технику из всех имеющихся – «Светлячок». Статичный источник света для катализаторов бытового класса, низший уровень сложности – то, что нужно.

Ниже мелким шрифтом шла приписка о том, что данная техника одобрена органами для проверки работоспособности катализаторов вплоть до специализированного класса, что бы это ни значило.

И пункт меню, позволяющий активировать технику, тут тоже имелся.

– Ну, если не сработает, то я хотя бы не взорвусь, – пробормотал я себе под нос, устраиваясь в кресле поудобнее.

В прошлой жизни магия воплощения требовала четырёх вещей: ясного образа, чёткого намерения, вербальной формулы и «точки выхода» магии – рабочего ядра в теле.

Здесь ядра не было. Но на моём запястье прочно обосновался кусок металла, который, судя по всему, выполнял схожую роль.

Ведь если силы нет в теле, но некие воздействия происходят, то пресловутая сила берётся откуда-то ещё. Почему бы не из катализатора, если это он?

Я закрыл глаза, представил сферу света. Без абстракции, с максимумом конкретики, деталей и ощущений. Тепло, цвет, форма, эффект, позиция и «якори» в пространстве – всё воссоздано в моей голове с идеальной точностью. Воображение было моей стихией, и в прошлой жизни я мог удерживать в голове трёхмерные объёмные конструкции вплоть до нескольких часов, даже когда от нагрузки тело начинало сдавать, кровоточа изо всех непредназначенных для этого отверстий.

А здесь, без ядра, это было просто мысленным усилием, которое, по ощущениям, пока что не требовало от меня вообще ничего.

Я щёлкнул кнопкой – и замер в ожидании.

Половина секунды. Секунда. И когда я уже подумал, что ничего не происходит, моего разума коснулось… нечто. Ощущалось это как мимолётное изъятие поверхностной мысли сродни тому, что делали маги-менталисты, но куда мягче и доброжелательнее.

А спустя миг между моими пальцами вспыхнул маленький огонёк. Ровный, жёлтый, тёплый, чёткий и стабильный. Несмотря на описание этого конструкта как стационарного, моего волевого усилия и воображения оказалось достаточно, чтобы заставить светлячок подняться в воздух, описать круг над головой и раствориться в той же точке, в которой я наметил это событие.

– Всё не может быть так просто…

Второй светлячок появился там же, где пропал первый. Опытным путём я определил, что мой «радиус влияния» составляет пять метров и сорок два сантиметра – очень неплохо даже по меркам опытных магов. И на этой дистанции я мог задавать конструктам программу, в соответствии с которой они действовали…

«По крайней мере, это актуально для светлячка» – я поспешил подавить волну детской радости, спровоцированной лёгкостью, с которой удалось достичь результата, ради которого мне-аколиту в своё время пришлось пыжиться три года. Всё-таки я сейчас и не с нуля стартую, а имея обширнейший опыт в условно-смежной дисциплине…

Следом я попытался создать несколько светлячков, остановившись на десятке. На одиннадцатом одновременно существующем светлячке браслет выдал ошибку:

«Превышение допустимого количества конструктов. Прерывание: активно».

И одиннадцатый светлячок испарился через секунду после своего рождения.

Далее я перешёл к форме, но попытка изобразить светлячок в виде звёздочки, а не сферы, снова привела к ошибке, но на этот раз – с красной, пульсирующей иконкой:

«Превышение допустимой сложности образа. Критическая ошибка. Прерывание: активно».

– Ага. Значит, катализатор – он же одновременно и ограничитель. Но возможности... – На лице растянулась довольная улыбка, а внутри зашевелилось нечто, очень похожее на азарт.

В старом мире я не был эталоном личной силы, потому что моя магия зиждилась на мощи ядра, которым судьба меня обделила, а тренировки не могли существенно улучшить ситуацию.

Здесь же, судя по первым впечатлениям, всё строилось на дисциплине ума, воображении и интеллекте. Катализаторы же давали «движущую силу», а у аристократа, очевидно, не могло не быть доступа к довольно качественным устройствам.

«И если я смогу подобрать правильный «двигатель», то моя способность создавать и удерживать в голове сложнейшие, невоплощаемые традиционной магией образы, отточенная за годы, станет не смешной причудой, а настоящей силой. Но прежде – экзамен. Через три дня…».

Я покосился на книги, среди которых призывно лежала весьма любопытная книжка.

«Эрикс-искусства: воображение как основа».

И пусть весь мир подождёт.

Глава 2. Неожиданные обстоятельства.

Книга оказалась тяжелее, чем я ожидал.

И дело даже не в весе переплёта – хотя он тоже был под стать амбициям автора, со всем этим теснением, толстой кожей и серебряными уголками. Проблемой оказался текст, который одновременно умудрялся быть благословением и приговором.

«Эрикс-искусство есть дисциплина интеллекта и разума, ограниченная мощностью вычислительного блока, чистотой и степенью адаптации катализатора. Чем сложнее образ, тем выше требования к первому; чем большее воздействие на материю требуется, тем выше требования ко второму. Впрочем, сии факторы крепко связаны друг с другом, и в разумных пределах одним можно компенсировать другое».

Я перечитал этот абзац трижды, а потом отложил книгу и уставился в потолок, где не без удивления обнаружил имитацию фрески.

Сцена охоты могучей птицы, похожей на ту, что была на гербе рода Лазарь, выполнена была искусно, но бездушно. Иначе и не бывает там, где «картинку» просто копировали, перенося откуда-то точь-в-точь.

«В прошлой жизни моё ядро было слабым, и поэтому я оставался никем, пока не встал на путь наставника, и мне не «сделали имя» талантливые ученики. Здесь же, судя по всему, роль «силы» играли два внешних фактора. И один из них был на моём запястье».

Катализатор.

А второй – вычислительный блок. Он прятался где-то в недрах браслета, являясь его неотъемлемой частью, и именно его мощности, – или немощности? – ограничили меня одиннадцатью светлячками и простой сферой.

«Промежуточный вывод – это два одинаково важных участка «цепочки», по которой требуется пройти для использования эрикс-искусств».

Немного покрутив в голове эту мысль, я вернулся к чтению. И начал с самого начала, на этот раз – вдумчиво, так, как не читал даже в юности, сражаясь за право не вылететь из училища прежде, чем освою первые заклинания.

К счастью, автор «Воображения как основы» оказался не из тех, кто любит сыпать терминами без пояснений или с отсылками к работам коллег.

К третьей главе я уже вполне сносно понимал, что катализатор – это «насос», качающий «нематериальное», людьми толком не изученное, но замещающее здесь магическую энергию, а вычислительный блок – это «фильтр» и «стабилизатор» в одном флаконе, не позволяющий «нематериальному» сделать человеку очень и очень больно из-за глупой попытки объять необъятное и, соответственно, создать нечто, попирающее законы физики.

«То есть местные маги, по сути, работают в безопасном режиме. Удобно устроились. Минимум рисков, минимум целенаправленной подготовки, максимум времени на саморазвитие вглубь, а не вширь. Но из этого же следует и то, что самый жёсткий ограничитель – это внутренности железяк, которыми они пользуются. Идиотизм, или гениальная схема контроля?».

Я провёл пальцем по металлу браслета, чувствуя кожей едва заметную вибрацию. Если это одновременно и источник силы, и намордник, то моя задача на будущее – выяснить, можно ли его снять без вреда для себя.

Сначала – общепринятые методы. Понять, как заменить катализатор на версию помощнее, и завладеть наиболее мощным устройством из доступных. А дальше…

«А дальше – будем посмотреть, как говорил мой дед».

Стук в дверь заставил меня подскочить в кресле. Я не услышал шагов – ковры в коридоре были слишком плотными, а прислуга, судя по всему, тренировалась в бесшумности с пелёнок.

– Господин Лександр? – голос был тихим, ровным, без единой лишней эмоции. – Господин Альберт просил передать, что вы ждёте в его кабинете ровно в полдень. Я пришла напомнить. Сейчас половина одиннадцатого.

«Превосходно. «Вы ждёте в его кабинете» – идеальная формулировка для того, чтобы ненавязчиво ткнуть нашкодившего щенка мордой прямо в лужу. Мне явно не оставляли ни права выбора, ни вариантов. Паршиво, но пока непонятно, насколько именно».

– Благодарю, – ответил я, придав голосу ленивую надменность, которую можно было ожидать от Лекса, как я его себе представлял. – Передай, что я буду. И напомни мне о встрече заранее. Так, чтобы я успел прибыть вовремя.

Потому что я понятия не имел, где располагался кабинет отца Лександра. Может, он вообще в другом крыле поместья? А так – какая-никакая, а страховка.

– Слушаюсь, господин Лександр.

Шагов я снова не услышал. Только тихий щелчок замка двери, которую прикрыли, не дав мне возможности рассмотреть говорившую.

Я посмотрел на часы в углу экрана – компьютер показывал и время, и дату, и даже фазу луны зачем-то. Девятнадцатое июля, без двадцати семи одиннадцать.

«У меня немногим больше часа, чтобы понять, чего от меня хочет «отец». И как не ляпнуть чего-нибудь такого, что отправит меня на улицу без гроша, а то и без фамилии».

Книга легла на стол, раскрытая на главе о классификации катализаторов, а я вновь взял в руки компьютерную мышь.

Всемирная сеть встретила меня с распростёртыми объятиями, и я, старательно маскируя запросы под нечто более-менее непримечательное, – чтобы не искать, как выглядит мой собственный отец, например, – принялся поверхностно изучать всё то, до чего мог и успевал дотянуться.

Первым делом – сухой поиск. Набрал «Лазари», и чуть не присвистнул от количества результатов. Фамилия оказалась не просто известной – она была одной из тех, о которых говорят на каждом углу, если речь заходит о больших деньгах, промышленности и связанных с непутёвыми отпрысками неприятностях.

Я впопыхах перебирал всё: статьи, новостные сводки, заметки о «моих собственных» похождениях, коих в сети оказалось порядком. Отдельного внимания удостаивались приложенные фотографии. На последних толстяк мелькал довольно часто – значит, не совсем левый человек, и знакомы мы больше года.

Выяснил также, как выглядит отец, мать, сёстры, братья, дяди и тёти, плюс ещё с десяток личностей, тесно связанных с фамилией Лазарь. Постарался утрамбовать в голове «основные события» последних месяцев, о которых писали в сети.

Без понимания, просто как факты, на которые можно было бы сослаться.

Дисциплинированный и тренированный разум впитывал новые знания, как губка – воду, но сейчас время играло против меня. Возможности углубляться в реально интересные темы не было, а нахвататься «по вершкам» оказалось на удивление проблематично. Слишком уж обширная это вещь, чужая жизнь.

«Если бы у меня были хотя бы сутки, то проблемы не существовало бы в принципе. Но час… Нужно было с самого начала садиться собирать оперативную информацию, а не зачитываться учебником для начинающих. Проклятье!».

Впрочем, кое-что прояснилось быстро.

Род Лазарей владел землями, мануфактурами и, что куда важнее, патентами на производство катализаторов среднего класса. Лазари не были монополистами, и считались скорее крепкими середняками в своей сфере. А именитость им принесла деятельность предков, успевших отхватить кусок пирога побольше в смутные для всего мира времена.

Окончательно надежды на то, что Лазари – это чуть ли не царские особы, рухнули, когда мои загребущие руки добрались до генеалогического древа де-факто совсем небольшой территориально Империи.

Глава рода – владетельный граф. Я сам – просто отпрыск, без унаследованного титула, что, в общем-то, было даже логично. Наследником считался совсем другой Лазарь, постарше меня на шесть лет.

А вот Лександру, тобишь, мне, годков было восемнадцать.

В этом социуме – важный возраст, «фиксирующий» в глазах окружающих потенциал и перспективы молодого аристократа. Если не успел заявить о себе, то, скорее всего, уже никогда и не заявишь.

«Прелестно. Но восемнадцать лет – это вполне логичное объяснение тому, почему я ощущаю себя вполне неплохо, даже унаследовав тело, ведущее не самый здоровый образ жизни».

Лександр просто не успел себя угробить.

«В каком-то смысле, это даже хорошо, что Лекс был почти маргиналом. Резкие перемены спишут на взросление, как и завершение общения со старыми знакомыми. Но легко в любом случае не будет».

Следующие полчаса прошли в лихорадочных попытках натянуть на себя чужую шкуру, не зная даже, как именно она сидит на оригинале.

Я листал новостные сводки, фотографии, заметки в социальных сетях – всё, до чего мог дотянуться. Выуживал крупицы информации о человеке, чьё тело теперь было моим.

Лександр Лазарь, судя по тону публикаций и комментариев, был фигурой… заметной. Не в смысле достижений, разумеется. Скорее в смысле регулярных скандалов, пьяных выходок и порочащих честь аристократа знакомств, которые местная жёлтая пресса обсасывала и смаковала с особым удовольствием.

«Вечеринка в поместье Лазарей закончилась вызовом стражей порядка».

«Наследник графского рода в очередной раз опозорил фамилию».

«Лександр Лазарь: талант или позор Империи?».

Последний заголовок приковал взгляд и заставил изучить материал.

Статья оказалась пространной, полной намёков и недомолвок. Но суть сводилась к простому: три года назад Лександр демонстрировал выдающиеся успехи в пространственном моделировании.

А потом всё куда-то исчезло. Сменилось сомнительными компаниями, не менее сомнительными увлечениями и ужасным отношением к учёбе. Причина – неизвестна, домыслы простирались от «дурного влияния» до «трагедии, о которой семья предпочитает молчать».

Я же, закончив чтение, отложил мышь и потёр переносицу.

«Значит, не всегда был мудаком. Что-то случилось. Возможно, даже то, что и заставило его… принять меня. Или, по крайней мере, сделать возможным моё появление. Тело ведь здорово, а не при смерти или после комы, как должно было быть с весьма высоким шансом. Чужую душу так просто не выпнуть, сие есть неоспоримый факт».

Мысль была неприятной, но от неё оказалось сложно отмахнуться. Магия воплощения, пусть и считалась слабым направлением, имела одну особенность, о которой знали немногие посвящённые: она могла находить пустоты.

Бреши в ткани реальности, в материи, в человеческой душе – всё то, что было готово принять нечто новое. В моём мире это считалось бесполезным магическим курьёзом.

Что-то вроде призрачного шанса раз в тысячелетие силами сотни сменяемых поколениями магов найти такой драгоценный камень, в пустоте которого магия воображения сумеет воплотить нечто по-настоящему могущественное.

Шанс – есть, но рассчитывать на него? Увольте. Здесь же…

«А здесь я, возможно, стал тем, кто заполнил пустоту. Вопрос – случайно, или Лександр сам того желал, оказавшись на грани и проявив это намерение во сне?».

Я взглянул на часы. Двадцать минут двенадцатого.

– Проклятье, – выдохнул, и вернулся к изучению содержимого всемирной паутины.

Лица. Имена. Связи. Факты. История.

Больше конкретики, меньше воды.

Отец – Альберт Лазарь, владетельный граф. Мужчина лет пятидесяти, с жёсткими чертами лица и взглядом, который на всех фотографиях казался одинаковым – оценивающим, равнодушным.

Наследник – старший брат, Родерик Лазарь, двадцать четыре года, с выправкой военного, успехами в боевых направлениях эрикс-искусств. Выпустился из Первой Академии в этом году, и теперь служит в гвардии Императора.

Мать – Элеонора Лазарь, урождённая Вандергейм, женщина с идеальной осанкой и улыбкой, которая никогда, ни на одной фотографии не касалась глаз, если так можно выразиться.

Ещё две младших сестры, по имеющейся информации готовящихся к поступлению во всю ту же академию, и пара братьев, которые находились в других городах, и обучались там, готовясь принимать в свои руки семейные дела «на местах». Все яйца в одну корзину Альберт Лазарь не складывал, что, в моих глазах, делало ему честь.

Ну а завершал список я сам – Лександр Лазарь, юноша, чьё лицо на многочисленных фотографиях за считанные годы превратилось из живого и заинтересованного в отстранённое и циничное. Совсем не такое, какое ожидаешь увидеть у разгильдяя и повесы.

«Будь у меня запас по времени, я и на пушечный выстрел не подошёл бы к ближайшим родственникам, не зная, что за событие в прошлом превратило перспективного мальчишку в то, чем он стал. Но этого запаса у меня нет».

Я сделал несколько глубоких вдохов, возвращая себе состояние спокойной сосредоточенности – навык, выработанный за долгие годы. Успокоить разум, отбросить лишнее, выделить главное.

Главное сейчас – отец.

Я снова открыл его письмо, перечитал последний абзац.

«Если ты опозоришь нас и там – считай, что ты больше не носишь фамилию Лазарь».

Не «я лишу тебя наследства». Не «я сокращу финансирование». Именно – «ты больше не носишь фамилию». Лишение статуса, изгнание из рода, социальная смерть для аристократа. То, что нельзя обернуть вспять.

Никто и никогда не вернёт титул справедливо его утратившему.

«Это не угроза. Это приговор, с которым отец уже смирился. И мне нужно как-то отыграть всё назад. Как минимум – выиграть время. Как максимум – вернуть ему веру в Лександра. Уболтать? Нет, аристократ такого уровня едва ли купится на одни лишь слова. И показать мне ему тоже нечего – не светлячками же хвастаться?».

Я посмотрел на свою одежду и грязно, в голос выругался – мятый костюм, конфетти в карманах, пятна на манжетах.

И взгляды с портретов предков теперь чуть ли не буквально давили на затылок.

Доверившись подсознанию, я вышел в коридор быстрым шагом, дёрнув на себя дверь, к которой меня привели ноги. Гардероб. Хвала всем местным Богам, память тела действительно не ограничилась дыханием и моторикой.

«Первое впечатление я испортил прежде, чем вышел из комнаты. Отец не может не знать о ночной гулянке и инциденте с какой-то вороватой шлюхой. Скорее всего, он знает и о том, что его сын собрался забить на экзамен. Паршиво, но всё зависит от того, чего Альберт добивается».

Основных вариантов было ровно три.

Отречение, проверка и списание.

Третий вариант – это смерть от рук своих же, просто чтобы не позорился дальше. Обычная практика там, где «честь рода» – не пустой звук.

Первый вариант – суть то же самое. Только убивать будут не свои, а чужие. Не потому, что «я» оттоптал им сотню мозолей, а просто для того, чтобы насолить Лазарям. Вряд ли даже самые чёрствые родители и братья-сёстры сильно обрадуются, если им начнут присылать запчасти отречённого родственника.

«А социум тут такой, что подобный ход конём ещё и одобрят все причастные. Прелестное местечко, но мне приходилось бывать в местах и похуже».

Я распахнул створки массивного шкафа, окинув взглядом ровные ряды костюмов на вешалках. Выдвинул полку с нижним бельём и, заперев дверь, принялся быстро переодеваться, выбирая одежду по своему вкусу.

«За основу взять второй вариант. Показать раскаяние. Готовность исправиться. И самое главное – продемонстрировать изменения. Такие, которые отец не сможет просто проигнорировать… или не захочет».

Спустя десять минут я бросил взгляд в большое, тянущееся во всю стену зеркало. Осмотрел себя. Растрёпанные волосы, круги под глазами, ссадина на скуле.

Но взгляд…

Взгляд был моим. Не Лександра, который на фото смотрел в объектив с вызовом или равнодушием. В зеркале сейчас отражался человек, который пережил смерть, переродился ценой чужой жизни – и не собирался на этом останавливаться.

«Это может сыграть как в плюс, так и в минус. Слишком резкая перемена вызовет подозрения. Но если я сейчас предстану перед отцом в образе кающегося грешника, он не поверит. Такое наверняка происходило уже не единожды».

Я коснулся браслета, пролистав каталог. Десять секунд – и с помощью нужной техники я материализую в руках расчёску, металлическую и с угловатым растительным узором, выглядящую так, словно её ковали вручную.

Привёл в порядок волосы, уложив их на свой манер. Собрал хвост на затылке, отыскав в шкафчике с аксессуарами простую чёрную резинку.

И снова взглянул в зеркало, признав, что со внешностью Лексу повезло больше, чем мне в прошлом.

Не широкие, но и не узкие плечи. Осанка. Аристократическое лицо, которому очень шла моя довольная всему вопреки ухмылка. Почти чёрные длинные волосы, собранные в строгий хвост. Чуть растрёпанная чёлка. Тонкая линия губ, с лёгким изумрудным отливом глаза, тёмно-синий костюм, в котором мне виделись оттенки грозового неба. И ссадину удалось удачно прикрыть волосами – если присматриваться, то заметить можно, но хотя бы в глаза не бросается.

«Ещё бы круги под глазами куда-нибудь деть, но тут я бессилен. Пусть работают на образ человека, который сегодня пришёл в себя и принял волевое решение творить великие дела».

За пятнадцать минут до полудня в кабинет, куда я успел вернуться, заглянула служанка – миловидная, строгая брюнетка. Она же и стала моим проводником среди коридоров поместья, больше напоминающего лабиринт. Несколько этажей, сотни комнат и десятки залов, галереи, балконы – просто на то, чтобы осмотреться здесь, потребовался бы не один день.

Замерла девушка у массивной двери из тёмного дерева, с вырезанным на нём гербом Лазарей. Дальше дело было за мной, так что, не откладывая и не мандражируя, – хотя очень хотелось, – я поднял руку и трижды постучал. Чётко, негромко.

– Войдите…

Глава 3. Тончайший лёд.

Толстая створка двери поддалась с глухим, вкрадчивым шелестом.

Кабинет графа оказался именно таким, каким я его себе и представлял, начитавшись заметок и разглядывая портреты в семейном крыле. Никакого пафосного барокко, никакой вычурности, за которой нередко прячут неуверенность в себе.

Массивный стол из тёмного дерева, кресла «в тон», полки, приталенные к стенам светильники. Ровные ряды неподписанных, но помеченных цветастыми ярлыками папок на стеллажах за спиной хозяина кабинета.

Особняком стояла детализированная, металлическая и объёмная карта Империи на стене, по обе стороны от которой висела пара портретов – один нынешнего Императора, и один, если не ошибаюсь, деда этого тела… моего деда.

Тут напрочь отсутствовало хоть что-то лишнее – ни статуэток, ни украшений, ни картин.

«Всё здесь дышит выверенной за годы функциональностью. Похвально. Даже очень...».

А в центре композиции находился сам Альберт Лазарь, который вот так, лицом к лицу, казался старше, чем казалось на фотографиях в сети. Немаловажную роль играло и холодное освещение, падающее на лицо мужчины так, что каждая морщина казалась высеченной в камне и подчёркнутой тёмными контурами.

Когда я вошёл, он даже не поднял головы, продолжая писать «по-старинке» – перьевой ручкой на обычном листе бумаги. И тишина ещё в кабинете стояла такая, что скрип пера эхом отдавался в черепной коробке.

Я тихонько прикрыл за собой дверь и замер. Не подошёл к столу и не рухнул в кресло, как, возможно, сделал бы мой предшественник. Просто стоял, выпрямив спину и сложив руки за спиной – поза, которая в том, прошлом мире неизменно олицетворяла «внимание» и «уважение», без заискивания.

Секунды текли. Пять, десять, двадцать.

Граф отложил перо, поставил подпись на углу документа, отложил писчий инструмент и только после этого поднял взгляд.

Я ожидал многого. Гнева. Холодного презрения. Разочарования, которое должно было въесться в каждую чёрточку этого жёсткого лица. Но моему взгляду предстало нечто другое.

Усталость.

Альберт Лазарь смотрел на меня так, будто видел перед собой не сына, а давно списанный, порядком потрепавший нервы проект, к которому его вынудили вернуться.

И в этом взгляде не было ни надежды, ни даже желания наказать.

«Он ждёт очередного разговора, который ничего не изменит» – услужливо подсказало подсознание, обозначив то, что я и так уже понял.

– Сел, – коротко бросил он, кивнув на кресло напротив.

Я подчинился без единого слова. Сел, выпрямив спину и положив руки на подлокотники, но не расслабляясь.

В прошлой жизни я общался с людьми рангом выше. Намного выше, и очень часто – такова уж была моя участь. Ремесленник и наставник не мог не контактировать с заказчиками, а слуг по таким делам не посылали.

Поэтому у меня имелся обширный опыт ведения переговоров с самыми разными людьми: титулованной знатью, главами гильдий, другими магами, даже представителями правящих фамилий разных королевств.

Я умел правильно позиционировать себя, чувствовать настроение, понимать, когда нужно спорить, а когда – молчать в тряпочку и делать вид, что тебя не существует.

И сейчас ситуация требовала от меня именно тишины.

Граф тем временем откинулся в кресле, изучая меня с той же отстранённостью, с которой рассматривают некий предмет, доставляющий проблемы. Или ошибку, которую уже нельзя исправить – только избавиться от неё, закопать поглубже и надеяться на то, что об этой проблеме никто никогда не вспомнит.

– Ты выглядишь иначе, – произнёс он наконец. В его голосе не было удивления. Только спокойно озвученный факт. – Причёска. Одежда. Поза. Даже не пытаешься изображать раскаяние.

– Раскаяние уже ничего не изменит, – ответил я, тщательно подбирая слова. Не надменно, не вызывающе… а как бы «копируя» манеру речи графа. – Вы всё равно не поверили бы. Как не поверили и в прошлые разы.

Альберт Лазарь усмехнулся – коротко, беззвучно, одними уголками губ.

– Умный ответ. Жаль, что он ничего не меняет.

– Я знаю.

Тишина повисла снова. Граф взял со стола письмо – в точности то, которое я уже видел в своём кабинете. Копия. Или оригинал, с которого сняли копию – не суть важно.

– Ты получил это? Прочёл?

Он почти демонстративно наклонил бумагу, как бы позволяя по тексту понять, о чём речь, если так не дошло.

– Да, – я не стал уточнять, что нашёл его в кабинете, роясь в чужих бумагах, не далее как несколько часов назад. – Прочёл. И понял, что решение уже принято. Экзамен – формальность. Вы ожидаете, что я провалюсь…

И снова усмешка.

– Я жду, что ты в очередной раз продемонстрируешь полное отсутствие воли, чести и желания быть Лазарем, Лександр, – голос графа не повысился даже на полтона. – И тогда я сделаю то, что должен был сделать ещё два года назад.

«Два года».

Я зацепился мыслями за эту цифру, прокручивая в памяти всё то, что успел нарыть в сети. Три года назад Лександр перестал быть тем подающим надежды юношей, которым можно было гордиться. Граф же говорил про два года – значит, на «реабилитацию» после инцидента он давал год. Или это никак не связанные друг с другом события?

«Негусто».

– Значит, всё уже решено, – сказал я, не спрашивая, а утверждая.

– Я хочу, чтобы эта история наконец закончилась, Лекс. – Он впервые назвал меня по имени, но едва ли в его отношении что-то от этого изменилось. – Ты был талантлив. Потом сломался, и я не знаю, по какой причине. Я пытался помочь. Ты отказывался. Я наказывал. Ты игнорировал. Я давал тебе шансы, но ты их пропил, проиграл или про… не суть.

Он устало замолчал на выдохе, потерев переносицу. А я уцепился за то, что он всё ещё пытался говорить, а не констатировал печальные для обновлённого Лександра факты.

«Но надежды у него уже нет. Он действительно просто хочет всё закончить. Чтобы не мучаться больше, не мучить ни себя, ни остальных членов семьи. Чтобы не ждать чуда, которое не случится… не случилось бы, не воплотись я в этом мире».

– Я не прошу второго шанса, отец, – сказал я, глядя прямо в эти серые, некогда стальные, а теперь – выцветшие с годами глаза. – Я не прошу денег, времени или доверия семьи. Я даже не прошу вас верить мне.

Альберт Лазарь чуть склонил голову. В последующем его вопросе промелькнула тень заинтересованности:

– И что же ты просишь, Лександр?

– Ничего. – Я выдержал паузу. – Я пришёл потому, что вы меня вызвали, отец. Могу сказать лишь, что буду на вступительном экзамене. И что я его сдам.

Тишина стала тягучей, почти осязаемой. Граф смотрел на меня долго, изучающе, словно видел впервые. И, что иронично, так оно и было.

«Нового Лекса, меня, он действительно видит в первый раз».

– Ты не готовился, – сказал он наконец. – Не посещал занятия, не тренировался, не работал с катализатором. Я знаю, потому что за последние два года ты сделал всё для того, чтобы не иметь ничего общего с академией и образованием в принципе. И теперь, за трое суток «до», ты вдруг решил, что сдашь экзамен. Но чудес не бывает, Лекс.

– Я его сдам, так или иначе. – Граф прищурился, явно предположив наихудшие для Лазарей варианты «того или иного» способа сдачи. – В конце концов, это всего лишь три дня, и для семьи всё равно необходимо это формальное подтверждение моей несостоятельности – полный провал.

– Если ты, Лекс, рассчитываешь задействовать ресурсы семьи или, – он качнул головой, угрожающе подавшись вперёд. – Или использовать свои личные накопления, то этот план загодя обречён на провал.

Я знал о том, что Первая академия известна в том числе и тем, что непредвзятость преподавательского состава обеспечивается ни много, ни мало, а наблюдателями от каждого аристократического рода Первой Империи, входящего в так называемую «Первую сотню».

Да, у местных был какой-то фетиш на «первых», иначе сказать было нельзя. Первая Газета, Первая Академия, Первая Империя, Первая Сотня… странно, что при таких исходных данных наследником назначали не Первого рождённого ребёнка.

– Я не собираюсь жульничать и мухлевать, – сказал я, выдержав холодный, ставший каким-то пугающе-цепким взгляд отца.

«Ошибка. Надеюсь, она не приведёт к тому, что он решит перестраховаться и избавиться от меня прямо здесь».

Альберт Лазарь не ответил сразу. Он отложил письмо, сложил руки на столе и наклонился вперёд – поза, которая в его исполнении казалась чем-то давящим, всеобъемлющим таким.

Даже у меня, при всей моей ментальной стойкости, возникло неприятное ощущение того, что меня сейчас действительно препарируют, признают негодным, а тушку выбросят в окно.

– И за счёт чего ты собираешься сдавать экзамен, Лександр? – спросил он резко и насмешливо. – За счёт своей гениальной способности прожигать деньги? За счёт умения напиваться до потери памяти? Или, может быть, ты рассчитываешь очаровать приёмную комиссию тем, как ловко находишь общий язык с девицами лёгкого поведения?

Я промолчал. Не потому, что нечего было сказать – наоборот, горло сдавило от желания ответить грубостью на грубость. Но провокация была налицо, а мой опыт отчётливо вопил, что играть по правилам графа – значит гарантированно оказаться на помойке уже к вечеру. Если вообще не в лесочке за городом.

– Вчера, – продолжил Альберт, не дождавшись реакции, – ты устроил попойку в компании сомнительных личностей. Сегодня утром служанка обнаружила в твоей комнате следы… весьма бурного веселья. А теперь ты стоишь передо мной, приведя себя в порядок впервые за последние полгода, и заявляешь, что сдашь экзамен. – Мужчина сделал паузу так, словно ему не хватило дыхалки. – Ты хоть понимаешь, Лександр, как это выглядит со стороны?

– Понимаю. Как очередной провал. Как попытка сделать вид, что всё ещё можно исправить. Как то, что вы видели уже не единожды, отец. – Я отчаянно анализировал и понимал, что попытки выкрутиться «в плюс» могут стоить мне всего. Я уже разозлил Альберта. Значит, следует ограничиться минимумом, который мне и так не могут не дать. Злосчастные три дня, провести которые я могу или занимаясь, пока меня никто не трогает, или… как-то иначе, если граф окончательно во мне разочаруется. – Но я повторюсь: мне ничего не нужно. Я не прошу учителей или помощи. Просто дайте мне три дня. До экзамена. А там я или справлюсь, и у семьи появится повод ожидать от меня дальнейших успехов… или всё решится само собой так, как ожидалось.

Граф усмехнулся вновь, но на этот раз – чуть громче, чуть заметнее.

– Ты изменился, Лександр, – сказал он, и его голос наконец лишился того металлического отзвука, который делал каждое слово приговором. – Не знаю, что произошло вчера ночью, но ты изменился.

– Может быть, я просто наконец-то протрезвел. – И это тоже было правдой, в самом что ни на есть прямом смысле.

Альберт Лазарь вздохнул, откинувшись в кресле. Провёл рукой по лицу так, словно он не владетельный граф и вершитель судеб, а обычный, уставший человек, вынужденный стоять на страже чести рода и принимать решения, которые у него самого вызывают лишь боль.

– Три дня, – сказал он после недолгой паузы. – Три дня, Лександр. Никакой помощи от семьи – ни денег, ни доступа к наставникам рода, ни рекомендаций. Если ты собираешься что-то доказывать, то доказывай своими силами.

– Я и не рассчитываю на иное.

– И ещё, – граф подался вперёд, прищурившись. Его взгляд заострился. – Если в эти три дня до меня дойдут слухи о том, что ты снова… развлекаешься с теми, с кем не стоило бы… Я не буду ждать экзамена, Лекс. Не буду ждать нового акта нашего позора. Ты меня понял?

– Всецело, отец, – я поднялся, решив ретироваться прежде, чем завершивший серьёзную беседу мужчина вдруг решит поболтать о чём-то другом. О семье, например, про которую я почти ничего не знаю, или о прошлом. – Благодарю.

Альберт Лазарь уже снова взял в руки перо, склонившись над бумагами и показав, что на этом разговор окончен.

А я вышел в коридор, прикрыл за собой дверь… и наконец-то выдохнул.

Сердце колотилось как бешеное, а страх был вполне реальным, а не эфемерным.

Потому что в отсутствие информации я мог лишь минимально повлиять на решение отца этого тела, а весь диалог мало чем отличался от написанной кем-то топорной сюжетной сцены, где главный герой вынужден плыть по течению, словно брошенный в реку кусок пенопласта.

«Три дня. Три чёртовых дня, чтобы стать тем, кем этот Лександр не смог. Или хотя бы убедить всех вокруг, что я им стал».

В коридоре меня ожидаемо никто не встречал. Служанка ушла далеко и надолго, а путь в моей голове отложился… весьма относительно, прямо скажем.

Пришлось ощутимо напрячься, чтобы прокрутить дорогу до кабинета отца в памяти задом наперёд, и медленно двинуться по коридорам, считая повороты, перекрёстки и арки.

Чувство опасности, зудящее на периферии сознания, упрямо подталкивало меня к анализу ситуации. Потому что угроза заключалась не только в отце, который уже был готов вышвырнуть меня из рода при первой же неудаче.

В этом мире, как я уже успел понять, «магия» была доступна всем и каждому. Сила стала отражением дисциплины разума, а не врождённого дара. Ну а моё главное преимущество – воображение – могло стать как манной небесной, так и страшным проклятием.

Если я ошибусь, если переоценю себя, если катализатор окажется слишком слабым…

Я привык к тому, что дар прощает ошибки и выходы за свои лимиты, наказывая лишь слабостью, болью или потерей сознания.

Но как поведёт себя бездушный прибор с высокотехнологичной начинкой? Кто и как этой самой начинкой управляет? Кто создаёт катализаторы, кто распространяет их, кто определяет, кому и что доступно? Почему у сына семьи аристократов «стандартная» модель, а не что-то более продвинутое?

Из-за личного нежелания Лександра совершенствоваться, или потому, что даже высшую знать некто крепко держит за самое дорогое?..

Я остановился у окна в конце коридора, в небольшом тупичке. Отсюда открывался неплохой вид на парк, раскинувшийся за стенами поместья. Зелень, аккуратные дорожки и фонтан в отдалении. Красиво. Богато.

И всё это могло исчезнуть в одно мгновение, если я не справлюсь.

«Исчезнуть вместе с возможностью легально учиться эрикс-искусствам, потому что изгнание из рода – это клеймо. Даже «училище» из прошлой жизни меня не приняло бы, окажись я изгнанником, а не нищими сиротой с мизерным талантом и умением давать взятки. Поэтому, план-минимум – сдать экзамен. Любой ценой. Но для этого нужно понять, что конкретно от меня требуется, и на чём следует делать упор».

Придя к этой оформившейся наконец мысли, я вернулся в свою комнату, уже не сбиваясь с пути – тело помнило дорогу лучше, чем я сам, и это было… странно. Непривычно чувствовать, как чужие рефлексы ведут тебя по чужому дому, подсказывают, где повернуть, и куда смотреть, чтобы осведомиться о присутствии в доме тех или иных родственников.

Будто призрак прежнего Лександра всё ещё бродил где-то в глубине сознания, и не знал, как раствориться окончательно.

Кабинет встретил меня всё тем же бардаком, к которому я добавил несколько книжек. Но теперь к этому хаосу добавилось ещё и навязчивое ощущение чужого присутствия.

«Не глупи, «Лекс». Мёртвые не возвращаются. По крайней мере, в этом мире – точно. Нет тут чернокнижия, некромантии и спиритизма. Как нет и жрецов, богов, душ, явного посмертия».

Я заставил себя подойти к креслу, сесть и взять в руки книгу. Посидел так с минуту.

Чертыхнувшись, откатился назад так, чтобы спинка кресла упёрлась в стену.

«Эрикс-искусства: воображение как основа» раскрылась на том же месте, где я остановился, но абзацы, вливаясь в мозг, вылетали из него, не задерживаясь ни на секунду. Мысли возвращались к разговору с отцом и том, что я благодаря нему смог узнать.

«Ты был талантлив. Потом сломался».

Что же случилось три года назад? Что превратило подающего надежды юношу в прожигателя жизни, который в конце концов исчез, без боя уступив место мне?

Я потёр виски, прогоняя эти навязчивые шепотки на периферии сознания. Сейчас это не имело значения, а значит – требовалось абстрагироваться. Сосредоточиться на главном: на трёх днях до экзамена, и это без учёта времени на дорогу до Первой академии, которая находится даже не в этом городе.

«И нужно срочно узнать о том, что это за экзамен, как проходит и на какие части делится. Читать вслепую… это я, конечно, молодец, но для вдумчивого подхода времени просто нет».

Я был вынужден отложить книгу и сесть за компьютер. Снова браузер, снова поиск. Первая академия, вступительные испытания и иже с ними.

– Итак, что тут у нас?..

Сеть встретила меня потоком информации, которую мало было просто прочитать – её требовалось осмыслить, структурировать, проанализировать и уложить в голове так, чтобы после обеда у меня уже имелся чёткий план действий.

«Первая Академия Эрикс-Искусств в Сант-Море».

Я вбил это в поисковую строку, приготовившись к худшему.

И ожидания мои «окупились» всецело.

Официальный сайт Первой Академии пестрел терминами, от которых у неподготовленного человека могла пойти кругом голова. Я же, имея за плечами не одно десятилетие магической теории и опыта в книгочтении, быстро вычленял главное, отсекая словесную шелуху.

Вступительные экзамены состояли из трёх этапов.

Первый – теоретический. Устная и письменная части, с задачами, формулирующимися так, чтобы отсеять тех, кто не умеет думать объёмно.

«С одной стороны, здесь я не опозорюсь – пространственное воображение и всё с ней связанное у меня развито прекрасно, а опыт преподавания будет только в плюс. Но с другой… Как экзаменаторы будут смотреть на человека, который абстрактно отвечает более, чем достойно, но ничерта не знает об истории силы, на которой в этом мире строится буквально всё?».

Второй этап – практический, с использованием стандартного учебного катализатора. Тут все работают в равных условиях, и с техниками, не выходящими за рамки D-ранга. Как правило, с материализацией, как наиболее всеобъемлющим элементом эрикс-искусств.

«Это хорошо. И для меня – в особенности. Сложные техники оттачивать нет времени, а вот пройтись по каталогу D-ранга в сети и в своей «железяке» – это я успею. И уж точно не облажаюсь с чем-то настолько простым, как манипуляции объектами».

Третий этап – индивидуальное испытание. Самое расплывчатое и, судя по форумам абитуриентов, самое субъективное, разнящееся от года к году. Общим было только то, что кандидату так или иначе, но предлагалась нестандартная задача, требующая творческого подхода.

Перечислять задания прошлых лет не было смысла, слишком обширным получался список. От дебатов о теории воображения до создания сложных составных конструктов и «вольных выступлений» с наказом удивить комиссию чем-то необычным.

Сам балл набирался примитивнейшим сложением результатов каждого этапа. Был и минимальный проходной, но настолько низкий, что его можно не учитывать.

«Следовательно, для некоего шанса на успех мне нужно приемлемо сдать теорию, что с моей памятью и дисциплиной – более-менее реально. Подойти к вопросу тезисно, не погружаясь в глубины истории мира. Перечень дат и имён, основные достижения человечества на пути освоения эрикс-искусств… Если получится найти подходящие источники, то дело выгорит. Допустим. Третий этап слишком расплывчат в своей сути – если мне предложат обсудить нечто, о чём я не знаю, то наберу я гордый ноль баллов. Следовательно, упор нужно делать на практику и чистую теорию. Теорию заучу. Облажаться на практике шансов тоже не так уж и много».

На примере светлячка я уже понимал, что моё воображение и мои навыки здесь должны были котироваться весьма высоко. Ведь мне не нужно было учиться с нуля – просто адаптироваться к местным реалиям и ограничениям. Хотя бы к тому, что ядра нет, а вся нагрузка ложится на бездушную железяку.

«Какова вероятность из всех миров попасть туда, где эскапист вроде меня, пропадающий в своём воображении годами напролёт, порой в ущерб реальности, окажется очень даже к месту? Минимальный. И если я потеряю этот шанс, единственный, между прочим, ведь магии тут нет, и новый «переход» я не совершу… О, надо мной все друзья и недруги на том свете смеяться будут, надрывая животы».

Я снова открыл каталог техник, пролистывая список «избранного» прежнего Лександра. В конце присутствовали заблокированные техники, которые требовали серьёзной вычислительной мощности – явно не уровень этого браслета.

Но все они были добавлены вручную, насколько я теперь мог судить. Значит, когда-то этот парень умел с ними работать. И его тело, его нейронные связи, его «мышечная память» разума – всё это никуда не делось.

«Вот только совсем не факт, что до своего падения он орудовал браслетом, а не чем-то иным…».

Спустя пять минут я нашёл в каталоге технику D-ранга из разряда «продвинутых» – «Моделирование-2». Простое, по меркам академии и магии, упражнение. Создание трёхмерной, нематериальной проекции объекта: например, куба или сферы. Допускалось вращение созданного объекта, его перемещение, смена формы и изменение параметров «на лету».

Список требований ничем меня не удивил – устойчивое воображение и минимальная вычислительная мощность. Ровно то, что мне нужно.

Я устроился в кресле поудобнее, и, не закрывая глаз, представил себе куб. Чёткий, с ровными гранями и лёгкой светотенью, привязанной к люстре под потолком и окном позади меня. В прошлой жизни мне было под силу удерживать сотни таких конструктов одновременно, меняя их форму, цвет и положение в пространстве безо всяких усилий.

Обычная иллюзия, по своей сути. Ничего сложного, но требования к воображению тем выше, чем более детализированным должен быть объект.

Здесь же, едва я нажал на кнопку активации, браслет пискнул, и на долю секунды возникло уже знакомое чувство «касания» извне.

А над ладонью повисла проекция.

Куб.

Полупрозрачный, с едва заметными голубыми контурами и прекрасно выраженным объёмом, он парил в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси. Я ускорил его вращение, остановил. Сжал до размеров игральной кости, вытянул в диск, перекроил в сферу – манипуляции проходили ровно и беспроблемно. Ни ошибок, ни уведомлений о том, что «извините, слишком сложно, мои полномочия на этом всё».

– Интересно, – прошептал я, не отрывая взгляда от конструкта.

«Объёмный полупрозрачный изменчивый объект не может быть проще десятка светлячков. Это нелогично. Налицо или серьёзный перекос устройства в сторону эффективного управления сложными объектами, или ограничение на программном уровне».

Я размножил экспериментальные объекты до пяти штук, до девяти – ничего. Десятый был также создан без малейших проблем.

А вот одиннадцатый вызвал уже знакомую реакцию.

Предупреждение, ошибка и принудительное прерывание.

В то же самое время, я преобразовал один-единственный объект в сложносоставную фигуру из множества подвижных элементов – сфер, кубов, пирамид и так далее. Увеличил, проверяя границы допустимого, анимировал конструкт– и снова не встретил ни малейших препон со стороны катализатора.

«Это необычно. Ограничение на число объектов в таком случае имеет мало смысла. Если только сам лимит – это не предохранитель от тех, кто может навредить себе. Но от человека в эрикс-искусствах требуется только мыслеобраз. Или не только? А ещё браслет сразу активировал прерывание, едва я попытался изменить форму светлячка. Значит, ограничения всё-таки есть, но касаются они не каждой техники? Любопытно…».

Прислушавшись к себе, я не обнаружил даже эха каких-то побочных эффектов. Начал дублировать сложные конструкты, постепенно заполняя ими комнату. Один. Пять. Десять. Одиннадцать – и железка на моём запястье отреагировала прерыванием.

«Новая задача. Найти в сети, на что способны мальцы «моих» лет, студенты и выпускники. Потому что сейчас я или чего-то не понимаю, или недооцениваю всё то, что принёс с собой из первой жизни. Если второе… то сложнее будет не показать лишнего, чем набрать баллы».

Я избавился от конструктов мысленным усилием, отчётливо ощутив, как браслет прекратил свою работу, превратившись в безмолвный кусок металла. Следовало сделать перерыв и убедиться в том, что откат не настигнет меня спустя часы.

«Тем более, мне есть, чем себя занять».

Я опустился в кресло перед компьютером – и начал планомерно формировать в голове картину нового для себя мира.

Глава 4. Мелкие неприятности.

Информационный поток, хлынувший из сети, оказался одновременно и благословением, и проклятием.

Я сидел перед монитором всего второй час, а голова уже трещала под беспощадным напором настоящей, а не той, на которую я жаловался толстяку, мигрени. Мой дух и мой разум были подготовлены к восприятию и куда больших объёмов информации – это правда. Вот только тело подкачало.

Обильные возлияния его прежнего владельца, как и склонность к праздной лености, напрямую сказывались на моих физических кондициях.

Но на перерыв времени не было, так что я руководствовался тем, что лучший отдых – это смена деятельности.

От активного поиска в сети я плавно перешёл к целенаправленному анализу.

«Первый вывод, – мысленно структурировал я, делая пометки в пустом текстовом файле. – Мои текущие минимальные возможности, подтверждённые на практике, находятся на уровне студента второго-третьего годов обучения. По крайней мере, в том, что касается чистого воображения и контроля».

Потому что цифры не врали. На форумах абитуриентов и в обсуждениях на профильных ресурсах всплывали плюс-минус одни и те же ориентиры.

Средний первокурсник мог удерживать от пяти до двенадцати простых нематериальных конструктов одновременно. Перспективный – от десяти до двадцати. Гений – от двух десятков до полусотни.

И под удержанием подразумевались одновременные сложные манипуляции со всеми сразу.

Так или иначе, но моей десятки будет вполне достаточно для того, чтобы набрать хорошие баллы на втором этапе, ведь делать с этими объектами я могу всё, что только в голову взбредёт.

«И это если не жульничать и не дробить объекты на множество, сохраняя их целостность как образа. Если катализатор позволит, то я смогу создать и «сотню» объектов. Что, впрочем, всё равно нужно проверить. Но позже».

Второй курс в среднем поднимал планку на двадцать процентов, а на третьем начинали распределять студентов по направлениям и кафедрам.

«Причём, как и всегда, боевое направление – самое престижное. Кто бы сомневался. Люди одинаковы независимо от мира, в котором им повезло закрепиться. Если инструментом можно эффективно убивать, то не стоит даже сомневаться в том, что из него сделают оружие и возведут его в культ».

Сама концепция моей магии – магии воплощения – требовала созидать. Создавать что-то уникальное, прокладывать новые пути, изучать мироздание… мало ли было задач для амбициозных магов?

Но реальность оказалась такова, что даже магам самых миролюбивых направлений приходилось слишком уж часто защищать свою честь, имя и даже жизнь силой.

И я в список исключений, к сожалению, не попал.

Да и мог ли сирота и выходец с низов ни разу ни с кем не сцепиться? Даже освоив ценный навык вида «молчать и не отсвечивать», я всё равно находил на свой зад неприятности.

И чем старше становился, тем масштабнее и серьёзнее становились заварушки.

«Нисколько не сомневаюсь в том, что здесь будет ничуть не лучше. «Падшего, но восставшего гения» никто не спишет со счетов так просто. И своим в толпе молодёжи я едва ли стану. Буду выделяться, так или иначе».

Вздохнув, я переключился на другую вкладку, где была загодя открыта подробная статья о классификации катализаторов. Объёмная, но я всё равно быстро вычленил главное. И теперь выписывал основные тезисы, дополняя их своими заметками.

В форме катализаторы ограничивали только желания и финансы заказчиков, но по типам они распределялись в зависимости от того, какую задачу выполняли де-факто.

Браслеты были самыми распространёнными. Универсальными, но слабыми. Девяносто девять процентов людей в этом мире обходились именно такими, удобными, предназначенными для бытовых нужд и начального обучения.

Всё, что можно было счесть боевым, для браслетов было недоступно.

Перчатки и кольца использовались для тонких работ. Причём из-за размеров они являлись пультами, а не полноценными катализаторами. «Тело» катализатора носили на спине, на поясе и так далее.

Жезлы, посохи, пистолеты, щиты, винтовки, мечи и так далее – для силовых, «быстрых» техник, любимых правоохранителями, военными, боевиками и им подобными.

Основной сильной стороной таких девайсов была возможность быстро прицелиться и применить одну из нескольких зашитых в устройство техник, сокращая задержки за счёт отсутствия необходимости «наводить прицел» в своей голове, выбирать технику из каталога и так далее.

Это был узкоспециализированный инструмент, так что среди гражданских распространения закономерно не получил. Да и нельзя было, в большинстве своём, просто купить себе «пистолет».

И, на мой взгляд, этот конкретный тип катализаторов был создан для того, чтобы мочь в сжатые сроки склепать из кучи дилетантов нечто боеспособное.

Потому что ни один маг в здравом уме не откажется от многообразия своего дара в пользу пары техник по типу «стрельнуть» и «защититься». И плевать, что магов тут не было, а «дар» мог развить в себе каждый. Суть-то та же.

«А ещё наличие таких «костылей» косвенно указывает на то, что у большинства людей с воображением проблемы, и им нужно что-то простое» – подвёл я промежуточный итог.

Следом в статье шла броня и экзоскелеты – катализаторы, которые смело можно было бы назвать идеальными, если бы не формфактор. Органы управления в таких «устройствах» интегрировались непосредственно в тело, а мощь была велика настолько, что я нашёл упоминания подобных катализаторов только у бойцов на службе в гвардии императора, да у членов личных боевых групп герцогов Империи.

Отдельно существовали планшеты и смартфоны, совмещающие в одном корпусе функционал компьютеров и катализаторов и за это любимые учёными. Плюс безграничная россыпь уникальных или почти уникальных устройств, совмещающих в себе сильные стороны катализаторов разных категорий, формы и многочисленные комбинации которых перечислять не было ни малейшего смысла.

Я откинулся на кресло, растерев лицо ладонями. Тихо выругался.

«Значит, Лекс изначально имел доступ к чему-то посерьёзнее пусть дорогого, но всё-таки устройства бытового класса. И даже так предпочёл пользоваться именно этой игрушкой. Насколько же старательно он закапывал в себе талант! И причина… я прямо-таки чувствую, что она мне не понравится. Лишь бы узнать о ней не слишком поздно».

Посокрушавшись ещё пару минут, я ещё раз прочитал статью, утрамбовав содержимое в памяти, и собирался уже перейти к следующей стадии практических экспериментов, как в дверь постучали.

Три коротких, вежливых удара.

– Господин Лександр, – голос принадлежал женщине, явно немолодой. – Граф распорядился передать, что вас ждут к общему обеду, он состоится через двадцать семь минут. Но если вы чувствуете себя неважно, еду могут подать в ваш кабинет.

Я замер на секунду, обмозговывая варианты. Лишний раз пересекаться с семьёй сейчас смерти подобно – это факт. Мало того, что я никого из них лично не знаю, так ещё и времени на праздную болтовню у меня нет.

– Пусть подадут пищу в кабинет ровно через час.

– Слушаюсь, господин Лександр.

Шагов я снова не услышал. Только едва уловимое дуновение сквозняка от прикрытой двери, да тихое «щёлк» – язычка замка, вставшего на место.

Я выждал ещё пару минут, прислушиваясь к ощущениям. Тишина. Ничего, кроме мерного гула компьютера и собственного дыхания. Тело никак не реагировало на данные ранее «нагрузки», а мигрень понемногу начала рассасываться.

«Хорошо. Теперь у меня есть час, чтобы понять, чем ещё меня ограничивает катализатор, и где лежит та грань, за которую не стоит выходить на вступительном экзамене. Потому что показать слишком много в моих обстоятельствах не менее опасно, чем полностью провалиться».

Я снова активировал браслет, открыв каталог. Кнопки отзывались на малейшие касания, а плавность интерфейса позволяла быстро и точно выбирать нужную технику – тело быстро вспоминало, как обращаться с устройством.

Каталог… он оказался простым и лёгким в освоении, но вот данных в нём было предоставлено мало. И это факт, а не жалоба «ни на что».

«Моделирование-2», техника D-ранга, уже мною опробованная. Сухих данных – два абзаца, и те довольно общие. По сути – воплощение объекта «из головы», и управление им.

«Но что насчёт характеристик создаваемого объекта? Прочности? Массы? Материальности, наконец? Всего того, что в магии воплощения задавало заклинание – его речитатив, форма, вспомогательные элементы? Делает ли это катализатор, или всё от и до зависит от воображения?».

Вопросы, ответы на которые в сжатые сроки получить сложно.

«Но раз уж мне всё равно нужно проверять границы своих возможностей, то почему бы не объединить приятное с полезным?».

Я отодвинул кресло и встал, выйдя в центр кабинета. Пол был накрыт толстым ковром – не самое практичное покрытие для таких экспериментов, но выбора у меня прямо сейчас не было. Я собирался дневать и ночевать в этих стенах, чтобы не терять время и не рисковать выдать себя.

Поэтому, если что-то пойдёт не так, то ковёр… не самая большая потеря, скажем прямо.

Первым делом я создал обычный куб с металлической текстурой, визуализировав лишь его внешний облик и ничего более. Ожидаемо, он оказался нематериальным – сама техника была рассчитана на это. Простая иллюзия. Далее я, как и с расчёской ранее, наделил его функциональностью и ощущением материала, получив прохладный и твёрдый, как и положено металлу, объект. Сжал его до пары сантиметров в высоту, и переместил на пол. Наступил…

И конструкт, прогнувшись, растворился, а браслет отрапортовал о прерывании в связи с превышением допустимой сложности образа. То же самое, что было, когда я попытался изменить форму светлячка.

«Это любопытно. Две разных характеристики, но одна реакция. Или, по крайней мере, один демонстрируемый оператору код ошибки. Между тем, факт номер раз – «Моделирование-2» не может создать что-то действительно прочное. Образ в моей голове идеален, так что проблема, очевидно, в катализаторе».

Следующим этапом стала смена техники.

«Материализация-1», техника всё того же D-ранга, предполагала создание именно что материального, осязаемого объекта.

Металл, пластик, газ, жидкость – она подходила для всего, и это было… странно.

Магия не давала такой свободы. Заклинание, создающее щит, не могло создать стакан или породить дуновение ветра. Здесь же материализация позволяла творить что угодно… или почти что угодно – детали предстояло проверить на практике.

Но так как я хотел проверить степень влияния оператора на параметры техники, то и в голове оформил образ нематериального куба, чётко это обозначив. И рука ожидаемо прошла сквозь получившуюся химеру, которой, по законам магии, не могло быть.

А эрикс-искусства позволяли так извратиться… и это было перспективно.

«Факт номер два. Сильный и качественный образ способен влиять на характеристики создаваемых катализатором объектов вне рамок, описанных техникой. Или же техники изначально предполагают такую возможность «под капотом». Необходимо проверить, но потом».

Испытание «ступеньки» следующий куб, созданный без навязанной нематериальности, успешно прошёл, выдержав нагрузку. Но вот левитировать на нём верхом уже не получилось – катализатор выдавал ошибку и прерывание. Смена материалов и формы, – включая рёбра жёсткости и так далее, – с последующими экспериментами продемонстрировала, что эти элементы влияют на прочность объекта независимо от того, что я там себе навоображал.

Иными словами, созданная по уму ступенька выдержит нагрузку куда большую, чем просто плоскость тех же размеров и из того же материала.

А когда дело дошло до проверки масштаба доступных мне воздействий…

Огромными металлическими кубами я заполонил всю комнату, удерживая их при этом в воздухе. Суммарная масса объектов ушла далеко за сотню тонн, но браслет оставался к такому попранию логики совершенно равнодушным.

На пол ставить их я, конечно же, не стал – вряд ли перекрытия поместья рассчитаны на такие фокусы.

Напоследок решил проверить ещё кое-что. Развоплотил все лишние кубы, создав новый, размером с кулак. Волевое усилие – и он «поплыл», моментально перейдя из твёрдого состояния в жидкое.

Получившаяся капля послушно шевелилась и изменяла форму с минимальным откликом. Я растянул её в ленту – успешно. Пальцем порвать удерживаемый моей волей и воображением металл закономерно не вышло.

И куб массой в полтонны, давящий сверху одной своей гранью, лента тоже выдержала.

Закрылся в кокон из жидкого металла, «атаковал» воздух перед собой, добившись характерного свиста удара – проблем не возникло даже несмотря на «бытовой» статус катализатора. И сокрыть всё моё тело под толстым куполом толщиной в десяток сантиметров удалось тоже.

Дальше проверять я не рискнул – кабинет, всё-таки, но сделал пометку на будущее.

Потому что жидкий металл был и оставался моим любимым инструментом для обеспечения личной защиты и противодействия толпе.

Для новичков в магии воплощения ртуть являлась слишком сложной, управляясь сугубо мыслеобразами, но вот эксперты в направлении творили с её помощью великие дела. При правильном подходе такая «жидкость» останавливала пули, сохраняя гибкость, и львиная доля заклинаний была ей нипочём.

«Правда, против той магии, на которую способны равные по опыту и силе маги, жидкие металлы уже помогали слабо. Не панацея это, как ни крути. Была. А если все вокруг – «маги воплощения»? Это уже совсем другие перспективы и ограничения. Правда, если предположить, что без ограничений ядра открываются возможности, о которых ранее никто и мечтать не смел… Тогда местные эксперты в эрикс-искусствах – это монстры, способные стереть меня в пыль и не заметить просто потому, что я не понимаю своего потенциала».

Прислушавшись к себе и не обнаружив никаких признаков отката, я развеял конструкты и сел за компьютер, продолжив обучение.

А спустя некоторое время в дверь снова постучали.

– Господин Лександр, – служанка, та же, что приходила раньше. – Еда подана. Прикажете занести?

– Да, – ответил я, оторвав взгляд от монитора. Осмотрел комнату, но не обнаружил ничего предосудительного. – Входи.

Дверь открылась, и в кабинет вошли женщина и девушка в строгой форме прислуги. Одна несла поднос с супом и хлебом, вторая – запечённое мясо с овощами, и кувшин с чем-то, напоминающим самый обычный компот.

Они расставили всё это богатство на свободной стороне стола, не проронив ни слова, и так же бесшумно удалились.

Я смотрел на еду и чувствовал, как желудок напоминает о том, что прежний хозяин тела в последний раз питался ещё вчера, и пища та, скорее всего, не представляла из себя ничего существенного. Запах запечённого мяса оказался настолько аппетитным, что я приступил к трапезе, решительно отложив все прочие дела.

Еда оказалась простой, но добротной – такую и следовало ожидать в доме, где ценят качество, а не показную роскошь. Суп был наваристым, мясо – мягким и сочным, овощи – свежими и прекрасно приправленными.

Я ел неспешно, давая организму привыкнуть к тому, что в него наконец-то поступает что-то, не сдобренное солидной порцией алкоголя. Тем не менее, суп обратился в ничто за считанные минуты. Мясо с хлебом и овощами поедалось просто изумительно, а медитативная работа вилкой и ножом подталкивали мысли в нужном направлении.

«В этом мире нет некромантии, спиритизма, чернокнижия и им подобных. Следовательно, местные едва ли способны представить, что кто-то способен подселиться в чужое тело. Воздействия на уровне такого плана концепций эрикс-искусства не позволяют, и в сети нет даже намёков на это. Значит, ближайшие родичи и друзья, если они у этого тела были, в худшем случае станут искать причины в других областях. От травмы с амнезией, до трагического воздействия алкоголя на больную головушку скатившегося аристократа, со всё той же амнезией или безумием. Но в моих интересах сделать так, чтобы всё выглядело как кардинальный пересмотр образа жизни. Люди меняются, и порой меняются разительно».

Компот, которым я завершил трапезу, оказался приятно кислым и освежающим. Я допил его почти до дна, чувствуя, как отступает мигрень, а тело наливается силой и приятной тяжестью в области желудка.

И я только-только сложил пустую посуду на поднос, сдвинув его на край стола, когда браслет на запястье коротко завибрировал.

Два сообщения подряд.

Я глянул на экран: «Кошелёк» и «Алисия».

«Превосходно. Вот оно, эхо вчерашнего кутежа, в котором лично я даже не принимал участия. И за что, спрашивается, теперь страдать должен, а?..».

Сообщение от «Кошелька», который, судя по аватарке. оказался тем самым толстяком, заглядывавшим ко мне утром, было коротким и деловым: «Лекс, ты где? Я на площадке. Если хочешь отыграться, приходи быстрее – тут такие лохи подтянулись, закачаешься! И девчата есть получше вчерашних, точно не обнесут. Твой должок, кстати, никто не отменял. Жду».

Ему я отправил ответ сходу – не ищи меня, дружок, в ближайшую неделю, ибо я занят. Сочтёмся когда-нибудь потом.

А вот второе сообщение оказалось длиннее, и поначалу вызвало у меня злорадную ухмылку – я всегда ценил моменты, когда непорядочность наказывалась.

Но с середины сообщения ухмылка померкла, а я нахмурился: «Лекс, это Алисия. Меня до сих пор не выпустили. Говорят, что пока ты не подтвердишь, что ничего не пропало, я тут и останусь. Даже вещи мои досматривать отказываются! Ты же понимаешь, что я ничего не брала! Это всё та дура, я даже её имени не знаю! Сделай что-нибудь, пожалуйста! У них тут даже попить не дают!».

Я перечитал сообщение трижды, и где-то на второй раз в голове щёлкнуло, складывая разрозненные детали в цельную картину.

Алисия.

В контактной книге, где «Шлюха 3» соседствовала с «т0лстым л0х0м», а «Кретин2» с «Бррр», это имя стояло без прозвища. Без номера. Без оскорбительной приписки. С большой буквы.

Просто – Алисия.

Я открыл её контакт, проверив дату создания. Пять лет назад. Аналогичным образом пролистал остальные контакты, большинству из которых не было и года, не считая членов семьи.

Даже братья и сёстры у Лекса были подписаны по номерам, а не по именам.

Благо, хотя бы аватарки присутствовали.

«Но пять лет – это срок. Для человека, который за год успевал сменить десяток сомнительных приятелей, Алисия кажется константой. Плюс Лександр был знаком с ней задолго до того, как начал свой путь на дно…».

Я открыл историю сообщений, пролистывая диалог вверх. И чем больше читал, тем больше понимал, что это прежнего владельца этого тела требовалось наказывать за непорядочность, а не эту девочку.

Послания Лекса Алисии были краткими, часто намеренно пренебрежительными и без знаков препинания, в ответ на развёрнутые тексты собеседницы. Её же сообщения были другими. В них сквозило беспокойство, забота, попытки достучаться, становящиеся всё активнее и настойчивее вместе с тем, как я всё глубже погружался в эту переписку.

«Лекс, где ты?», «Лекс, пожалуйста, ответь», «Я слышала, что вчера случилось. Ты в порядке?» и многое, многое другое. Я даже узнал о том, когда у этого тела день рождения – седьмое января, между прочим. А вот про аналогичный праздник Алисии в переписках за пару лет не было ни слова, что говорило о многом.

Последнее сообщение, отправленное, судя по дате, вчера вечером, было совсем коротким: «Я волнуюсь. Дай знать, что ты жив».

И его Лекс предпочёл оставить без ответа, продолжая кутить.

«Чует моё сердце, что она была для него якорем, в хорошем смысле. Изо всех сил удерживала этого идиота от падения на самое дно. Иначе почему он продолжал с ней общаться, а не послал? Алисия эта – явно даже не аристократка, раз её так просто задержала охрана, и никуда теперь не отпускает. Но сама ситуация… Мотивы «шлюх», предположим, более-менее ясны. Подставить Алисию, потому что она задолбала всех своими попытками «спасти Лександра» от плохой компании. Вопрос в том, что я могу сейчас сделать, не рискуя привлечь внимание отца».

О том, помочь или нет, я даже не думал. Не из сантиментов. И даже не из благодарности к той, кто, возможно, была единственным лучиком света в жизни этого неудачника.

Причина была проще и циничнее: Алисия являлась связующим звеном между тем, кем был Лекс «до», и тем, кем он стал «после». И от неё он не избавился, даже гуляя напропалую и находясь на грани становления пустым местом.

Было бы странно бросить её сейчас, «встав на путь исправления».

Я встал из-за стола, инстинктивно потянувшись к переносице – я годами носил очки, привыкнув к ним, и теперь старые привычки пробивались даже через «свежие» рефлексы нового тела. Вышел в коридор и, не тратя времени на попытки сориентироваться в пространстве, двинулся в сторону главного входа в здание.

Направление я осознавал очень примерно, и потому служанке на своём пути обрадовался, как младенец – соске.

– Ты, – я не повысил голос, но вложил в него столько уверенности, сколько мог. – Проводи меня на проходную, к посту охраны.

Служанка вздрогнула совсем не так, как если бы испугалась внезапного обращения. Она явно не привыкла, чтобы «господин Лександр» отдавал приказы таким тоном, без пьяного бреда или раздражения.

– Слушаюсь, господин…

Девушка развернулась и зашагала вперёд быстрым, но не беглым шагом. Я следовал за ней, отмечая про себя детали: повороты, арки, двери, лестницы. Если мне придётся часто пользоваться этим маршрутом, то стоит с первого раза выучить его наизусть.

Проходная оказалась прослойкой между центральным холлом и крыльцом главного входа. Тут за стойкой сидел мужчина в строгой форме охраны. Молодой, с грубым лицом, он поднялся при моём появлении… но без той поспешности, которую стоило ожидать от человека, зависящего от милости аристократа.

– Господин Лександр, – он считал вектор моего внимания и склонил голову ровно настолько, чтобы соблюсти формальности. – Чем обязан?

Я окинул его взглядом, задержавшись на нашивке на рукаве. Незнакомые знаки различия, но логика подсказывала, что пара галочек – это не много.

– У вас задержана девушка, Алисия. Я хочу, чтобы её отпустили. Или, по крайней мере, предоставили мне неопровержимые доказательства её вины.

Мужчина пару секунд сверлил меня взглядом, в котором смешалось удивление с чем-то ещё. Со страхом? Возможно.

– Я провожу, господин Лександр. Задержание было произведено по приказу господина Фёрца, а посему я не могу сказать, какие конкретно доказательства у нас есть…

Он встал из-за стойки, кивнув сменщику – тот появился очень своевременно, словно только того и ждал.

Мы двинулись вглубь поместья, и охранник неожиданно решил вывалить на меня ворох подробностей.

– Моя смена началась два часа назад, господин Лександр. Но, насколько мне известно, господин Фёрц, – охранник говорил быстро, явно стараясь подстелить соломку на случай разбирательств, – распорядился задержать девушку до выяснения. Сказал, что пропали ценные вещи, и пока господин Лександр не подтвердит, что всё на месте, она будет ждать. Парни лишь выполняли приказ…

Я слушал вполуха, оценивая обстановку. Коридор, по которому мы шли, заметно отличался от жилых помещений. Стены здесь были голыми, без ковров и картин, пол – из грубого камня. Служебная зона, намеренно сделанная такой угнетающей.

То самое место, где оказываются недруги аристократов, возжелавшие прочувствовать на себе «гостеприимство» поместья.

– И давно господин Фёрц отдаёт распоряжения в отношении моих гостей? – спросил я, даже не оборачиваясь. – Даже не удосужившись уведомить меня притом…

Охранник запнулся на полуслове. Я услышал, как он шумно сглотнул.

– Господин Фёрц – заместитель начальника охраны. Его отец…

– Вне зависимости от послужного списка родственников, – я поджал губы, чувствуя нечто из той, старой жизни. Раздражающий аромат вседозволенности, наглости и самоуверенности. – господин Фёрц должен соблюдать регламент. И я очень сомневаюсь, что в оном содержится пункт о молчаливом задержании гостей хозяев поместья. Имя?

– Карл, господин…

– Отлично, Карл, – я кивнул. – Веди дальше.

Мы миновали ещё пару поворотов прежде, чем я услышал голоса. Негромкие, с ленивыми интонациями людей, уверенных в своей безнаказанности.

– … сиди тихо, девочка. Твой «спаситель» уже, наверное, забыл, как тебя зовут. Если вообще помнил.

– Лекс всё подтвердит. Я ничего не брала. – Упрямства в голосе Алисии было хоть отбавляй.

– Лекс? – Второй голос был моложе, и звучал он с откровенной насмешкой. – Ты про того, кто сейчас дрыхнет без задних ног, пока его папочка решает, выкинуть отпрыска или оставить? Да он ради тебя даже с дивана не встанет. Так что сиди и жди. Но мы всё ещё можем договориться, если ты куда-то торопишься…

Пальцы скользнули по кнопкам браслета, активировав технику материализации – просто на всякий случай. Небольшая капля жидкого металла скользнула за шиворот, увеличившись и растёкшись вдоль торса тонким слоем, а я разом почувствовал себя куда увереннее.

Я вышел из-за поворота, на периферии сознания отметив тот факт, что всё это время я рукой придерживал своего проводника, чтобы тот не спугнул их раньше времени.

Мы оказались даже не в комнатке, а в своего рода миниатюрном зале, соединяющем несколько коридоров. Из мебели тут присутствовала только металлическая скамья, на которой сидела…

Я на секунду замер, мысленно сопоставляя эту блондинку с её аватаркой в мессенджере. Измятое платье, подчёркивающее выдающуюся фигуру. На щеке – пятно покрасневшей кожи, волосы неаккуратно растрёпаны, а глаза…

Да, синие глаза смотрели с такой надеждой и отчаянием одновременно, что у меня внутри что-то кольнуло.

«Что-то от старого Лекса, не иначе. Но это точно не та блондинка-воровка, которую толстяк показывал на голограмме».

Рядом с девушкой стояли двое. Один – в форме охраны, с нашивкой, могущей похвастаться таким же числом полосок, как и у моего провожатого. Второй – штатский, с цепкими глазами и неприятной ухмылкой, съехавшей с его лица, едва он меня увидел.

«По всей видимости, это Фёрц и есть».

– Господин Лександр? – Фёрц сделал шаг в мою сторону. – Мы не ожидали…

– Было бы удивительно, если бы ты ожидал, что сюда заявится тот, кого вы не сочли необходимым поставить в известность о… ситуации, – произнёс я, не повышая голоса, но глядя на мужчину с совершенно искренним недовольством, соседствующим с гневом. – Алисия, вставай.

Она вскочила так, словно её пружиной подбросило. Губы девушки дрожали, но слёз не было. Сугубо обида и злость, которые она отчаянно пыталась сдерживать.

– Лекс, я… они сказали, что… что я украла у тебя что-то, но я…

– Я знаю, – сказал я ей тихо. Повернулся к Фёрцу. – Заместитель начальника охраны поместья Лазарей – это высокий пост, Фёрц. Ответственный. Важный. Карл…

Я повернулся к охраннику.

– Ты слышал обрывки разговора. Скажи мне, что, по-твоему, я сейчас должен сделать с… господином Фёрцем. – Я замолчал, давая Карлу возможность высказаться и, попутно, подтвердить или опровергнуть мои догадки.

Охранник молчал так долго, что я уже собрался повторить вопрос, но он всё же выдавил из себя:

– Господин Фёрц грубо превысил полномочия, господин Лександр. Задержание гостя без существенных причин или приказа хозяев не предусмотрено регламентом. Тем более – на такой срок без уведомления, с... отягчающими обстоятельствами, господин…

– Слышишь, Фёрц? – я перевёл взгляд на мужчину. – Даже твой подчинённый знает правила лучше тебя. Или ты решил, что если никто не заметит, то и ладно?

Фёрц побледнел. Буквально. Кровь отлила от его лица так быстро, словно он твёрдо решил сбежать от разговора, грохнувшись в обморок. Но он выстоял, вцепившись пальцами в свою одежду, которая, между прочим, была совершенно «не по форме».

– Я жду.

– Господин Лександр, – прошептал Фёрц сипло. – Произошло недоразумение. Эта девушка… её обнаружили утром рядом с вашей комнатой, и…

– Рядом с моей комнатой? – я поднял бровь, намереваясь давить до конца. Всё, что мне было нужно, я уже понял. Но решил шагнуть дальше, пользуясь его растерянностью. – Ты хочешь сказать, что Алисия, которая по твоей же логике только что что-то у меня украла, решила не убегать с добычей, а остаться ждать у дверей? Блестящая стратегия. Прямо-таки гениальная. Сравнимая с тем, что ты, заняв пост по рекомендации родни, решил подставить и себя, и их. И чего ради, Фёрц?

Второй охранник, тот, что стоял рядом с Фёрцем, опустил взгляд в пол, всей своей позой демонстрируя стойкое желание слиться с местностью и, желательно, провалиться под землю, лишь бы как-то выгрести из той дыры, в которую его могло затянуть с начальством за компанию.

А вот сам «герой дня» продолжал гнуть свою линию:

– Вещи пропали. Дорогие. Их нашли при обыске…

– Ложь! – Алисия не выдержала. – Меня не обыскивали даже! Они отказывались, Лекс! А у меня ничего, кроме сумочки!..

– Формальности… Мы не успели, нужно было составить акты…

– Ты не успел, – повторил я, медленно кивая. – Конечно, не успел. А теперь стоишь и нагло врёшь мне в лицо. Слушай сюда, Фёрц. Я задам тебе один вопрос. И от того, как ты на него ответишь, будет зависеть, ограничится ли дело твоим увольнением с «волчьим билетом», или мне придётся поднимать архивы и выяснять, сколько ещё «недоразумений» в поместье приключилось в твою смену.

Он молчал, глядя на меня так, словно видел перед собой самого Дьявола во плоти. Потому что старого Лександра он, вероятно, очень хорошо знал, раз позволял себе такое.

А вот меня – не знал совершенно.

– Вопрос простой. Ты действовал по собственной инициативе, или кто-то надоумил?

– Я… я действовал по собственной инициативе, – наконец выговорил он таким тоном, что ложь не различить было невозможно.

– Значит, твоя «инициатива», Фёрц, потребовала от тебя задержать мою гостью без причины, не уведомив меня о том, а после нагло, ничего не боясь, предлагать ей «договориться»? – Я прищурился, глядя в глаза мужчины. – И я уже не говорю про след на лице Алисии. Карл.

– Да, господин? – Карл отозвался в тот же миг.

– Пока я общаюсь с господином Фёрцем, забери своего коллегу… – я кивнул на второго охранника. – И вызови ко мне, в мой кабинет, начальника охраны поместья. Пусть прибудет настолько быстро, насколько возможно.

– Слушаюсь, господин Лександр!

Оба охранника испарились из комнатушки со скоростью, близкой к первой космической. Я обернулся, глянув на Алисию.

– Алисия, тебе тоже лучше выйти и чуть-чуть подождать за дверью. Скажи только, этот след… – я кивнул на её щёку, всё ещё алую. – Откуда?

– Ударилась, сама. Правда! – воскликнула девушка, заметив промелькнувшую на моём лице тень недоверия. – Пока сюда ехала. Споткнулась…

– Ты тоже не очень хорошо врёшь, Алисия, – она была юна, и потому читалась, как открытая книга. – Подожди за дверью. Это много времени не займёт.

«Вот и решил проблему по-быстрому, что б его! И отец ещё… строгий, собранный, а в его собственном поместье замначальника охраны рода – ублюдок похотливый. Ещё и прислуживающий непонятно кому».

Когда Алисия прикрыла дверь с той стороны, я вновь обратился к Фёрцу.

– А теперь, Фёрц, отвечай честно. Пока что у тебя есть шанс не навредить одним махом всей своей родне. У тебя десять секунд. Будешь молчать – я просто плюну на всё, сообщу отцу об этом «досадном недоразумении», и дальше разбираться будет он. Но вряд ли тебе это очень уж понравится… – я говорил тихо, не повышая голоса и не меняя тона. Пустая угроза, ведь к графу я бы сейчас не сунулся даже под дулом пистолета, да только мой собеседник об этом не знал.

И Фёрц проникся. Мой статус, перемены в поведении, манера держаться – всё это давило на не готового к такой конфронтации мужчину.

– Меня об этом попросила госпожа Элиана Бергван, господин, – наконец выдал он. – Я поверил в то, что вы сами будете рады избавиться от этой… от неё.

Фёрц бросил взгляд на прикрытую дверь.

– Буду рад избавиться от Алисии. Понятно… – я выдохнул, поджав губы.

Элиана Бергван. Имя, которого точно не было в контактной книге браслета. Не встречал я упоминаний её фамилии и в процессе поверхностного изучения обстановки в сети.

«М-да. Я всё равно уже вляпался в это по самое не балуй. Нужно решить вопрос. Хотя бы узнать, что это за мымра, пытающаяся избавить меня от, кажется, единственного человека, которому нужен был не кошелёк Лександра, и не его влияние. Ещё и проворачивающая это в месте, которое должно быть безопасным априори».

– И кто она, Фёрц? Давай. Я слушаю. Ради кого ты решил нарушить присягу, и чем тебе за это заплатили.

Фёрц поначалу моргнул удивлённо, но то, как я сформулировал вопрос, сгладило острые углы.

– Госпожа Элиана? Она… она из дома Бергванов. Ветвь младшая, но… она часто бывает в поместье. С госпожой Розалией они очень дружны…

«Розалия. Твою-то бога душу мать! Сестра тут каким боком?».

– И чем же Элиана сумела замотивировать человека, преданность которого роду должна быть превыше всего прочего?

По тому, как мужчина отвёл взгляд, легко было догадаться о том, какие надежды этот идиот питал в отношении аристократки. Наивный чукотский юноша, которому скоро лет тридцать стукнет. И как он вообще оказался на этом посту?

«Если только заместитель – почти формальная должность. Тогда в это можно поверить».

Я вздохнул:

– Я тебя понял. Когда прибудет твой непосредственный начальник, объяснишь ему ситуацию. Честно, подробно, без утайки. После зайдёте в мой кабинет. Вопросы?

– Нет вопросов, господин Лександр! – отозвался мужчина, которому, кажется, было дико некомфортно даже просто находиться рядом со мной.

– Превосходно.

Я развернулся, покинув помещение. Алисия обнаружилась в коридоре – она возилась с сумочкой и смартфоном.

– Алисия. Идём, я провожу тебя.

Девушка, подняв голову, сунула телефон в карман и шагнула ко мне. Только сейчас я заметил, как сильно она дрожит. Не от холода – даже в этих казематах было тепло, а от нервного напряжения.

Едва ли она ожидала, что в доме аристократа она окажется в такой ситуации.

– Ты как? – спросил я тихо, когда мы вышли в холл поместья.

– Я… – Алисия сглотнула, неопределённо качнув головой. – Я не знаю, Лекс. Я… Сейчас я хочу домой…

– Мне правда жаль за то, что так получилось. Я разберусь, и больше этого не повторится. Обещаю.

– Спасибо, – Алисия коротко кивнула, напомнив мне этим жестом маленькую, беззащитную птичку. Поджала губы, и вдруг выдала, протараторив: – Лекс, ты правда не хочешь даже попытаться поступить в академию? Тот случай… он же давно был. И Игорь наверняка на тебя не в обиде уже.

Я навострил уши, внутренне напрягшись.

Игорь. Новое имя, которого, опять же, не было в контактной книге. И судя по тому, как Алисия его произнесла – буднично, без пояснений, этого человека я знал.

«Возможно, знал хорошо, учитывая некую обиду, случай и взаимосвязь с поступлением в академию эрикс-искусств. Спровоцировать её на разговор? Нет. Будет слишком подозрительно, да и времени у меня кот наплакал. Значит, экспресс-метод».

– Я попытаюсь поступить. Шансы выехать на закостеневшем таланте у меня всё есть. Ну и три дня на подготовку. Что-то да выучу, – произнёс я негромко, выйдя на крыльцо поместья.

Вперёд тянулась мощёная булыжником ровная дорога, по обе стороны от которой росли могучие деревья. Всё зеленело, шелестело и дышало. Ярко, сочно, с одуряющими ароматами, которые с возрастом я просто перестал воспринимать, как должно.

Зато теперь, вдыхая полной грудью, я понимал, что вот оно – новое начало. Вместе с этим пониманием даже тело начало ощущаться по-другому. Не как послушная оболочка, а как моё и только моё вместилище.

Молодое, крепкое, и даже с доступом к некоему аналогу магии, полному как минусов, так и плюсов…

Алисия же застыла, резко обернувшись:

– Попытаешься поступить?! – Секундное замешательство, и она, резко приблизившись, вцепилась в меня обеими руками, обняв. – Я знала, что ты не дурак! Что ты не станешь себя окончательно хоронить из-за трагической случайности!..

– Может, и дурак. Я уже ни в чём не уверен, – я хмыкнул, аккуратно, по-дружески приобняв её в ответ. Оказалось на удивление сложно совладать с тем, с чем я в свои года уже не ожидал столкнуться вновь. С гормонами. – В любом случае, экзамены ещё нужно сдать, так что ты рано радуешься. Идём, я провожу тебя до ворот.

– Нет уж, – Алисия подбоченилась, окинув меня требовательным взглядом. – Иди готовиться. А экипаж я и сама как-нибудь поймаю. Не отвлекайся, Лекс. Это действительно возможность если не исправить всё, то хотя бы минимизировать последствия. Это были… очень долгие три года. И мне не составить труда подождать ещё немного…

«То-то твои слова сквозят неуверенностью. Но отказываться от такого предложения я, конечно же, не буду».

– Смею надеяться, что этот этап жизни останется позади, – я сложил руки за спиной, втянув носом свежий воздух. – Мне больше не хочется возвращаться в ту клоаку, где я прозябал столько времени. И за это я тебе благодарен, Алисия.

«А ещё за ниточку, указывающую на одного конкретного человека и несчастный случай. Хотя, в общем-то, я и так теперь примерно себе представляю, что случилось. Магия в руках амбициозного, талантливого подростка-аристократа – это всегда травмы для окружающих, даже если пресловутого мальца лупить розгами за каждую провинность. А Лекса, кажется, не лупили. Большое упущение. Хотя, с другой стороны, из-за его состояния мне и досталось это тело – без сопротивления, без отката».

– Ты правда изменился, – сказала Алисия после продолжительной паузы. – Не знаю, что произошло этой ночью, но сейчас… Сейчас ты говоришь так, как раньше. До того случая.

Даже немного жаль, что эту девочку я знаю слишком мало, и не могу ответить искренне.

– Со стороны виднее, – я пожал плечами. – Тебя точно не нужно провожать?..

– Точно. И… иди уже. С твоим талантом ты действительно можешь справиться. Даже если у тебя на всё про всё только три дня, а из эрикс-искусств ты практиковал только противопохмельное. – Подмигнув мне, Алисия развернулась и уверенным, можно сказать – воодушевлённым шагом направилась в сторону ворот.

«Словно Лекс никогда ей не обещал ничего такого, что не выполнял. Возможно ли такое? Не знаю».

Я проводил её взглядом вплоть до того момента, когда девушка скрылась из виду, и только после этого вернулся в кабинет.

На повестке дня оставалась подготовка, изучение окружающего мира… и финал разбирательств с Фёрцем, которого, видят Боги, проще было прибить на месте, чтобы не тратить драгоценные часы.

«Но статус аристократа – это не только права и возможности, но и необходимость этому статусу соответствовать» – подумал я перед тем, как снова нырнуть в глобальную паутину, полную знаний, которые мне необходимо было освоить, и вершин, о которых впору было не просто мечтать, но и взбираться на них.

Спустя пару часов в дверь моего кабинета постучали, а до экзамена осталось два с половиной дня…

Глава 5. Перед дорогой дальней + Интерлюдия 1.

Я сидел за столом, глядя на двоих мужчин, стоящих передо мной навытяжку.

Бледный, как сама смерть, Фёрц, и суровый, очень недовольный ситуацией мужчина в годах.

Сержио Браун, уроженец жарких южных провинций Империи и начальник охраны поместья. Один из, если говорить точно, потому как Лазари практиковали систему «кругового пригляда», не сосредотачивая полноту власти над чем-либо в одних руках.

«Теоретически это защищало от предательства, а на практике…».

На практике Сержио выглядел как человек, готовый по одному моему слову утопить своего подчинённого в унитазе и сделать вид, что никакого Фёрца в поместье никогда не работало. Все эти системы проверки лояльности, труды безопасников рода, клятвы на крови – ничего не помогло против сказочного идиота, пристроенного в охрану на непыльную должность ветеранами, которые сильно уважали его отца.

Говорят, что в семье не без урода. Но ситуация, когда «урод» подставляет под серьёзный удар всю родню и друзей разом – это скорее редкость, по моему опыту.

«Вдвойне иронично, что Лександр был практически тем же «уродом», пачкая репутацию Лазарей год за годом».

– Господин Лександр. Я всецело в курсе того, что произошло. Фёрц и все на смене, кто как-либо с ним контактировал, опрошены. Картина происшествия составлена, – Сержио говорил с лёгким акцентом, растягивая гласные, но каждое слово было выверенным и чётким. – Приказ о задержании действительно был выдан господином Фёрцем самовольно и без причины. Никаких санкций со стороны главы рода или старших членов семьи на это не имелось. В то же время, настоящую воровку задержали на проходной, изъяли всё украденное… – мужчина на долю мгновения отвёл взгляд, – … и отпустили.

Я кивнул, не перебивая. Пусть говорит. Пусть снова протащит Фёрца по всем пунктам обвинения, которые успел насобирать за эти часы. Это сэкономит мне время и силы, а заодно заставит Фёрца чувствовать себя четырежды идиотом.

Может, однажды он за это ещё спасибо скажет, ведь аристократы моего родного мира за что-то подобное просто и без затей снимали со слуг головы.

«Это я тут на птичьих правах и не хочу поднимать шум, так что пусть радуется».

– Ущерб имуществу рода не нанесён, – продолжил Сержио, бросив короткий взгляд на своего нерадивого подчинённого. Тот стоял ни жив, ни мёртв, сцепив побелевшие руки за спиной. – Репутационный ущерб… потенциально мог иметь место, но благодаря своевременному вмешательству господина Лександра, – мужчина кивнул мне, – ситуация локализована. Девушка покинула поместье без претензий, как мне доложили.

– Без претензий – не значит без осадка, Сержио, – я позволил себе лёгкую усмешку, чуть подавшись вперёд. – Но ты прав, ситуация под контролем. Теперь – вопрос. Что ты предлагаешь делать с человеком, фактически предавшим своих господ?

Сержио выдохнул. Медленно, тяжело, так, как вздыхают люди, понимающие, что сейчас им предстоит сказать то, что может стоить им расположения старых знакомых или даже друзей. Но и промолчать для него значило плюнуть на собственную честь, что для таких людей, как Сержио, было смерти подобно.

– Господин Фёрц-младший, – начал он официальным тоном, – грубо нарушил должностные инструкции и превысил свои полномочия. Учитывая то, что его действия не привели к необратимым последствиям, я бы предложил тихое увольнение с соответствующими формулировками. Без права рекомендации в другие структуры. Его отец, Фёрц-старший, заслуженный ветеран, и имя его имеет вес, но даже он не сможет оспорить такое решение, когда узнает, из-за чего всё началось.

Я наконец перевёл взгляд на Фёрца, заставив того вздрогнуть – он находился в крайнем напряжении, ловя каждый мой жест и каждое слово. Всё ещё надеялся на благополучное для себя разрешение ситуации? Наивно.

– «Волчий билет», значит, – протянул я, словно размышляя. – Меня это устроит. Но только с объяснением для его родни, за что именно он лишился места. В лицо. Без наёмков, без подтекста. – Я сделал паузу, наблюдая за тем, как лицо Фёрца становится не просто пепельно-серым, а уходит в такие оттенки, которые, казалось, вообще не могут принадлежать живому человеку. – Это ты возьмёшь на себя, Сержио.

– Безусловно, господин Лександр.

– Ну а разбирательства с теми, кто надоумил его на такое самоуправство, я оставляю за собой. – Я подался вперёд, облокотившись на стол и сложив руки в замок перед собой. – После экзамена, разумеется. Сейчас у меня другие приоритеты.

Сержио понял всё правильно. Он кивнул, по-старомодному щёлкнув каблуками.

– Как прикажете, господин Лександр. Я прослежу, чтобы господин Фёрц покинул поместье в течение часа. Документы будут оформлены сегодня же, а родственники – уведомлены мною лично.

– Превосходно. И, Сержио, добавь в наказание что-нибудь от себя. За рукоприкладство в отношении моей гостьи. Можете идти.

Начальник охраны неглубоко поклонился, прихватил своего теперь уже бывшего подчинённого за плечо и вывел из кабинета, осторожно прикрыв дверь.

Тишина, воцарившаяся в комнате, показалась мне благословением. Я опустил голову на сложенные руки, позволяя себе несколько секунд такой демонстративной слабости – немого протеста в адрес мироздания, заставляющего меня делать сложные выборы в первые же сутки новой жизни.

«Элиана Бергван. Розалия. Игорь. Три года. Трагический случай. Катализаторы, экзамен, моё положение…» – список ключевых тем в голове ширился не по дням, а по часам.

Вопрос был в том, где взять на всё это время.

Я потянулся к браслету, открыл контактную книгу и отыскал там Розалию, ориентируясь на знакомую из сети внешность. Блондинка с холодными глазами и той же породистой внешностью, что и у всего семейства Лазарей была подписана как «Сестра 2», а автоматическая сортировка отрядила ей место между сервисным номером проверки баланса и запроса платного прогноза погоды.

Иными словами, переписка с ней отсутствовала. Вообще. Ни одного сообщения или вызова. Вряд ли старый Лекс чистил историю, так что, скорее всего, они не общались в принципе.

«Значит, всё-таки не коварный план «шлюх». А если отбросить теории заговора вида весь-мир-против-меня, то, вполне возможно, Лександр успел оттоптать родственнице все мозоли. Или это вообще инициатива Элианы… Тут даже замначальника стражи оказался идиотом, почему бы не быть подруге сестры – не меньшей идиотке?».

Я потёр виски, прогоняя навязчивые мысли. Хотелось разобраться с этими угрозами тоже, ведь «враг» в стенах поместья котировался в моей голове куда выше любой внешней угрозы.

Но время поджимало, да и пресловутое поместье я вот-вот должен был оставить. Занятия начинались с первого августа, а это – девять дней со сдачи экзамена. Плюс время на обработку результатов оного, плюс бытовые вопросы на месте, и вот уже «на выходные» в поместье возвращаться не будет никакого смысла.

«А с учётом наличия тут родни… Да, безвылазно сидеть в академии будет выгодно, как ни посмотри. Как минимум в течение нескольких месяцев, просто чтобы обрасти знаниями и начать ориентироваться в бардаке, меня окружающем».

Так, вооружившись мышью и клавиатурой, я выдохнул – и с удвоенным рвением погрузился в сёрфинг по всемирной паутине.

Время пролетело незаметно. За окном уже стемнело. Дважды заглядывала прислуга – приносила ужин и забирала пустую посуду.

Мой «документ» в виде текстового файла наполнялся кратким конспектом истории эрикс-искусств, которая в моём исполнении представляла собой перечень дат и событий. На большее я не распылялся, полагаясь на свою память и ассоциативные связи. Даже анализу я практически не уделял времени, лишь отмечая самое важное в голове «на потом».

Восемьдесят лет назад – технологический скачок, выведший электронику на новый уровень.

Шестьдесят семь лет назад – появление первых катализаторов или, как их ещё называли, концентраторов. Примитивных, но уже позволяющих творить с законами физики всякие бесчинства.

Пятьдесят три года назад – первая всемирная война, вспыхнувшая на фоне массы революций и свержений правительств: слишком поздно сильные мира сего спохватились, попытавшись отнять у народа ушедшие в массы инструменты, которые так легко оказалось использовать в качестве оружия.

Сорок два года назад – наступление затишья во всём мире, лишившемся всех прежних полюсов силы. На удивление, череда войн, раскалывающих государства, не поставила на человечестве крест. Даже наоборот: старая-новая концепция «феодализма», ставшая самой распространённой формой общемирового порядка, стабилизировала ситуацию.

С той даты и до сих пор тянется «золотой век» человечества, обеспеченный эрикс-искусствами и тем, что противостояния из открытых масштабных конфликтов ушли в плоскость подковерных интриг и локальных операций. Что логично: особо не повоюешь, когда один-единственный человек, у которого война отняла всё, может, при должном везении и старании, устроить большой бада-бум в твоей столице.

И ему для этого даже не потребуется ничего сверхъестественного, если опираться на мой опыт использования катализатора.

Вопросики касательно того, как всё это держалось в равновесии так долго у меня имелись, но ответы на них вряд ли содержались в открытых источниках. Как и везде, нужно было читать между строк…

Между строк, к которым у меня пока не было доступа.

«Но одно ясно точно: «классический» прогресс встал на месте, и виной тому эрикс-искусства. Катализаторы становятся совершеннее и доступнее, люди закономерно концентрируются на доступной всем и каждому силе…» – подвёл я итог этого экспресс-размышления по теме.

Привычные мне вещи вроде ядерного оружия, или «обычного» межконтинентального баллистического тут отсутствовали, что не могло не радовать – одним сверхфактором риска меньше. Авиация… дирижабли, ага. Самолёты существовали, но в мизерном количестве по причинам, которые я пока не мог понять. Транспортное сообщение осуществлялось поездами, на полу-механических конных повозках и верхом, а население…

«Твою-то матушку, Лександр. Что у тебя за мир-то такой?».

Я долго изучал графики и таблицы, и никак не мог понять, почему население на этой планете было кратно меньше привычного мне. Вместо девяти миллиардов – восемьсот миллионов с небольшим на весь шарик. И данные в сети показывали, что тут не случалось никаких катаклизмов, которые могли бы к такому привести.

Так просто было всегда, и местных сие ничуть не волновало. Оно и логично: с чего бы, если это норма? Это же не перенаселение, сулящее цивилизации вымирание, а наоборот.

«Выводы? А нет их. Нужно углубляться в историю, чтобы понять хоть что-то. И снова я откладываю нечто важное на потом. Проклятье…».

Взяв из тарелки на краю стола яблоко, я надкусил его, откинувшись на спинку кресла.

Глаза слипались, мысли еле ворочались – налицо было утомление, игнорировать которое было чревато.

Это не моё тело, тренированное для «забегов» длиной в трое суток ради экспериментов и магии. Вдобавок оно ещё и измучено запоями, отсутствием нормальной еды и Боги ведают, чем ещё. Хоть следов уколов и прочей пакости я не обнаружил, но этим ведь все «прелести» деструктивного поведения не ограничиваются.

«А накопительный эффект делает нехорошо даже из-за мелочей. Нужно отдохнуть. Будильник… Да, браслет и это может. Но спать с ним на руке, конечно, тот ещё мазохизм».

Вздохнув, я выключил компьютер, предварительно установив пароль. Перешёл в свою спальню, уже вычищенную до блеска – тут даже пахло теперь приятной свежестью, а не алкоголем и чужим потом.

Щёлкнул замком на двери, поставил будильник на раннее утро и, раздевшись, рухнул на диван. Голова утонула в подушке, которая, впрочем, не компенсировала почти каменную твёрдость лежбища, явно предназначенного для иного рода ночных дел.

«Интересно, Лександр принципиально спал на диване, или у него есть вторая спальня с нормальной кроватью? Хотя теперь-то что, всё равно скоро уезжать в академию».

И это была последняя мысль перед тем, как ко мне пришёл сон – глубокий, без сновидений, такой, какой бывает только после полного изнеможения…

[Интерлюдия 1]

Кабинет графа Альберта Лазаря тонул в полумраке.

Тяжёлые шторы были задёрнуты, а лицо хозяина, – усталое, с глубокими тенями под глазами, – выхватывал из темноты только свет настенных ламп. На столе, среди аккуратных стопок бумаг, светился экран планшета.

Изображение на него транслировалось с трёх скрытых камер – двух в кабинете сына, и одной в его спальне.

Присмотр за Лександром стал необходимостью ещё три года назад – пропащий отпрыск в тот период целенаправленно погружался всё глубже на дно, демонстрируя ужасающие тенденции, и Альберт вынужденно отдал распоряжение об установке камер. К вящему облегчению графа, худший сценарий так и не случился.

Состояние сына нормализовалось, а необходимость в использовании системы слежения пропала.

Камерами никто не пользовался... до этого дня, когда мужчина, проведя с изменившимся отпрыском короткую, но содержательную беседу, решил задействовать старый инструмент.

Слишком уж его удивила столь резкая перемена: Лександр из раздолбая, который раз за разом обещал исправиться, лишь бы кто-то оплатил счета, за одну ночь превратился в способного неплохо себя контролировать и стойко держаться в разговоре с ним юношу.

А ведь раньше – дрожал, как осиновый лист, стоило только повысить голос.

Вдобавок события с Фёрцем, очередной нелепой «приманкой», позволяющей молодёжи почувствовать ту самую, тёмную сторону власти над слугами, показали, что изменения укоренились в сыне, и недавний разговор не был просто умелой актёрской игрой.

А так как в чудеса граф не верил, то, проверяя записи с камер, закономерно ожидал увидеть что угодно: «советчиков» Лександра, которых прошляпила охрана, или плетущих интриги родичей, решивших напоследок воспользоваться братом или племянником со своими, пока что неизвестными целями.

Но вместо этого он наткнулся на нечто иное.

Сначала Альберт подумал, что Лекс просто балуется. Что парень решил вспомнить молодость, покрутив в воздухе пару «учебных» кубов – ничего удивительного. Детские фокусы – не тот уровень, с которым можно было рассчитывать поступить в академию.

Но следом началось то, от чего у графа пересохло в горле.

Десять светлячков, кружащихся в затейливом танце без какого-либо видимого напряжения на лице беспросветно пившего последние два года Лександра.

Дальше – больше.

Материальный куб, меняющийся, сжимающийся и растягивающийся – быстро, чётко, без пауз, без заминок, без попыток сконцентрироваться. Вроде бы незатейливые эксперименты, но вот уровень контроля и скорости для жалкой бытовой игрушки на запястье сына был каким-то невероятным.

Словно Лександр не создавал образ заново раз за разом, меняя техники на подходящие, а просто говорил железу: делай так, как я хочу. И оно слушалось.

Когда помещение заполнилось массивными, занявшими всё пространство кубами, Альберт Лазарь вцепился в подлокотники кресла. Кубы явно перекрывали обзор самому их творцу, но самые удалённые образы не рассыпались и держались так, словно Лександр мог провернуть всё то же самое с закрытыми глазами.

Естественно, граф не понял, что это были всецело материальные объекты весом в сотни тонн, но даже увиденного ему уже хватило, чтобы осознать: Лекс поступит. Даже если он демонстративно выбросит бланк с теоретическими вопросами, практика всё компенсирует с лихвой.

– Два года он пил, гулял и спускал деньги на шлюх. Не прикасался к эрикс-искусствам, не считая попыток бороться с похмельем. А теперь – это… – Граф, просматривающий запись уже в третий раз, сместил ползунок вправо.

Прямо к началу следующего «этапа» представления, затмившего всё, что было «до».

Жидкий металл. Альберт видел эту технику не единожды, и не понаслышке знал о том, что для неё требуется катализатор специального класса. Оружие с особыми свойствами, если можно так выразиться. Иначе удержать в голове мобильный, не теряющий своих полезных свойств переменчивый объект высокой плотности было почти невозможно, если, конечно, ты – не магистр, последние тридцать лет преподающий в академии.

Лекс же пошёл дальше, и даже со «скидкой» на то, что металл мог быть ненастоящим, продемонстрировал нечто невообразимое.

Сначала он покрутил каплей вокруг себя так, словно та считывала его мысли без малейшего отклика. Потом растянул её в ленту, водрузив поверх один из кубов, под которым серебрящаяся полоса металла прогнулась, но выдержала нагрузку.

Вишенкой на торте стал хлёсткий «выстрел» десятком жгутов, со свистом разрубивших воздух в одной точке, и стремительно, за доли мгновения, оформившийся купол, на несколько секунд сокрывший юношу от камер.

– Боги, – выдохнул граф. – Кто ты такой?

Альберт раз за разом пересматривал записи. Светлячки, кубы, жидкий металл. Кажущиеся простыми поначалу, но в процессе выходящие за рамки D-ранга манипуляции с прочими воплощениями – и всё это с браслетом бытового класса.

С тем самым браслетом, который Лекс никогда не менял.

Но если раньше Альберт списывал нежелание сына на лень и апатию, то теперь… теперь он понимал, что браслет не менялся не потому, что Лександру было всё равно.

А потому, что ему хватало.

– Этому идиоту, этому пропащему, никчёмному прожигателю жизни хватало возможностей бытового катализатора, чтобы творить вещи, недоступные абсолютному большинству студентов любой академии Империи. Проклятье…

Граф откинулся на спинку своего кресла, одной рукой подняв планшет. Переключился на камеры в режиме он-лайн. Лекс спал в своей спальне, изображая из себя оловянного солдатика. Но перед этим он часами не отлипал от рабочего стола, безостановочно что-то делая.

Затыкая дыры в образовании, образовавшиеся за два года, как подумалось Альберту.

– Посмотрим, Лександр, – произнёс граф, отложив планшет. – Посмотрим, что ты покажешь приёмной комиссии. И если ты действительно изменился…

Альберт Лазарь не закончил фразу, но в его глазах впервые за годы промелькнуло нечто, похожее на надежду.

***

Меня разбудила настойчивая вибрация браслета, который его создатели, кажется, настраивали с расчётом на то, чтобы отрывать желающим поспать подольше руки. Хотелось снять устройство и выбросить подальше, до того хреново мне было, но слабоволие в этот раз не сумело отвоевать бразды правления телом.

Я сел, чувствуя, как всё тело ломит после сна на неудобном диване в неудобной позе. В голове прояснилось на удивление быстро для четырёх часов сна, но брошенный на окно и на экран браслета взгляд смыл мимолётные тревоги.

Двадцатое июля, 05:01.

«Пять часов утра. Не проспал. Молодость – это очень и очень приятно. Я уже многое выиграл, просто оказавшись здесь, в этом теле. Всё остальное – лишь бонус».

Поднялся со своего лежбища и, размяв шею, наскоро оделся, высказав пару нелестных слов в адрес человека, разместившего единственный вход в ванную комнату из коридора. Привёл себя в порядок, освежился – и с новыми силами засел за чтение: попрактиковаться с эрикс-искусствами я мог и в дороге до Сант-Моры, путь докуда должен был занять добрых девять часов в одну сторону. На поезде.

Плюс время на то, чтобы добраться до вокзала тут, и с вокзала до академии – там. Щепотка бытовых проблем в пути и на месте, и я лишаюсь ещё нескольких часов. В лучшем случае. В худшем я буду вынужден решать какие-то «аристократические вопросы», извиваясь, как червяк на сковороде.

«Поэтому здесь и сейчас каждая минута должна быть потрачена с пользой» – подытожил я перед тем, как целых полтора дня, – этот и часть следующего, – слились в единый, монотонный поток.

Теория, щепотка практики, чтобы разгрузить мозг – и снова теория. Я ел за компьютером, спал урывками по два часа, просыпался от вибрации браслета и снова нырял в пучину знаний, которые запоминал, но не пытался осознать и разобрать на составляющие.

Я изучал историю эрикс-искусств, сохраняя в памяти даты, имена и события со всем тщанием, на которое только был способен. Разбирал устройство непонятных мне внутренностей катализаторов до тех пор, пока не начали мерещиться браслеты, перчатки, пистолеты и жезлы. Не отрывая взгляда от монитора тренировался на техниках D-ранга, углубляя своё понимание механики работы самих эрикс-искусств, проводя параллели с магией и воссоздавая привычные магические инструменты, – или их подобие, – в новом мире.

Броня, оборонительные периметры, различные формы жидкого металла, средства мобильности, «стихийные» воплощения, насколько позволяли доступные техники – всё это было проверено хотя бы раз.

«Вот только перед смертью не надышишься, так или иначе» – подумал я, бросив взгляд на браслет.

Двадцать первое июля, 14:27.

А экзамен уже завтра, в девять утра.

И отбытие из поместья запланировано на пятнадцать ноль-ноль, сего дня. О чём меня загодя уведомили.

Стук в дверь, впрочем, всё равно раздался неожиданно, и заставил меня дёрнуться, а металл под одеждой, который я привыкал поддерживать постоянно, раз уж эрикс-искусства такое позволяли – затвердеть.

Доля мгновения потребовалась на то, чтобы вернуть всё на круги своя, но нервишки у этого тела явно были ни к чёрту.

– Войдите.

– Господин Лександр, – служанка ступила в кабинет, неглубоко поклонившись. – Граф распорядился передать вам пожелания успеха. Экипаж подадут ровно в пятнадцать часов. Ваши вещи уже собраны. Книги упакованы в дорожную сумку, как вы и просили вчера…

«Успеха? От гра… отца? Или я неправильно его оценил, или чего-то не знаю».

– Благодарю, – я кивнул, чувствуя, как где-то в груди расползается холодное, липкое волнение. Вот и истекло, по сути своей, время, отведённое на самоподготовку. В пути учиться будет не так удобно, да и, если честно, я предпочту хорошенько выспаться. – Можешь идти.

Девушка исчезла так же стремительно, как и появилась.

Я же убедился в том, что на катализатор скачалась вся собранная библиотека нужной мне литературы, включая техническую, и отсоединил кабель, соединяющий браслет и компьютер. Выключил последний, не забыв удалить с рабочего стола всё лишнее – незачем было следить тем, что мне потом уже не пригодится.

Ещё раз окинул себя взглядом, проверяя, что ничего не забыл.

Взял в руки книгу – «Эрикс-искусства: воображение как основа», которую так и не дочитал из-за её «углубляющей», а не «расширяющей» направленности. Лишней она не будет, и в академии, смею надеяться, появится возможность почитать.

«Вот и всё, видимо. Можно прощаться с домом, в котором я так толком и не успел освоиться. Но если я сюда вернусь, клянусь – заменю всё, и в первую очередь проклятый диван».

Ну а ровно в пятнадцать ноль ноль я стоял у главного входа в поместье, глядя на… экипаж, если это можно так назвать.

Он напоминал старомодный автомобиль, тарахтящий и пышущий паром из многочисленных труб. Но при этом он был запряжён лошадьми, а роль водителя выполнял кучер, орудующий, помимо вожжей, несколькими рычагами. Назначение, механика и смысл сего порождения сумрачного инженерного гения оставался для меня загадкой, да я и не стал забивать себе голову лишними размышлениями.

Просто распахнул дверцу с гербом Лазарей, и забрался внутрь, устроившись на жёстком, обитом тканью сиденье. Дверца закрылась за мной с глухим стуком, моментально отрезав все звуки извне – как минимум, качество сборки экипажа соответствовало статусу рода.

За окошком силуэты зданий поместья быстро сменились каким-то лесом, и я, выдохнув, достал планшет, в очередной раз принявшись перечитывать конспекты.

«Вокзал. Поезд. Сант-Море. Академия. Экзамен. Пять пунктов. Такая мелочь, право слово. Зато потом можно будет пожить в своё удовольствие, без борьбы за каждый вдох, без болезненных откатов ядра… нужно всего лишь сдать этот чёртов экзамен».

И, говоря об этом постфактум, я никогда ещё не ошибался так сильно, как получилось с моими наивными, слепыми надеждами на лучшее…

Глава 6. Странный, дивный, новый мир.

Вокзал Тиреж-Града встретил меня гвалтом, застилающим небо паром и стойким запахом угольной гари, осевшей в лёгких задолго до появления на горизонте этого самого вокзала.

Я вышел из экипажа, сходу отметив две вещи: в новом для меня мире технологический прогресс, похоже, в некоторых областях действительно встал намертво, а вопрос разделения на «верха» и «низа» встал куда острее, чем думалось по статьям в сети.

Поезд, который должен был доставить меня в Сант-Море, уже стоял у перрона, выпуская клубы перегретого пара. Его дизайн был насквозь пропитан стариной: массивные колёса, медные кожухи агрегатов, угловатость и большая паровозная труба, уходящая в небо.

Никакой аэродинамики или привычной мне плавности линий. Сплошная функциональность обшитого деревом механического монстра, который выглядел так, словно его спроектировали ещё до рождения моего деда.

«Стагнация», – подумал я, поправляя воротник дорожного костюма, куда более свободного, чем обычный. – «Эрикс-искусства, доступные каждому, просто вытеснили всё остальное. Классическая инженерия стала не нужна, или её старательно задушили, чтобы не расшатывать сложившиеся устои».

Пройдя дальше по перрону, я остановился у кованого фонарного столба, задрав голову к небу. Там медленно плыла махина дирижабля – огромного, сигарообразного, с гондолой, утыканной иллюминаторами и усеянной винтами.

Двигался этот гигант бесшумно, почти величественно. Герб Империи на корпусе был огромным и ухоженным, отчётливо «читающимся» с земли, а блеск отполированной меди, на которой у местных был какой-то нездоровый фетиш, ненавязчиво намекал на то, что люди, вероятно, считают этого «короля неба» вершиной прогресса.

В то же самое время моя память услужливо подсказывала, что дирижабли – это тупик.

Красивый, пафосный, но всё-таки тупик…

– Молодой человек, посторонитесь!.. – Я резко дёрнулся назад, позволяя капле под одеждой растечься по всему корпусу.

Зря: мимо, толкая перед собой огромную грохочущую тележку, гружёную ящиками, пронёсся усатый мужчина, на ходу приподнявший кепи в знак благодарности моей расторопности… и из-за этого едва не наехавший на другого бедолагу, отреагировавшего на сий казус отборной руганью.

– Идиота кусок! Смотри, куда едешь, чернь!..

«Что же с этим миром не так?» – пронеслась мысль одновременно с тем, как капля металла сжалась в точку у груди под рубашкой, а взгляд скользнул с перрона чуть дальше, к зданию вокзала.

Туда, где у специальных ограждений в низинах толпились люди, провожающие своих господ или пришедшие тупо поглазеть на чужую жизнь.

Пресловутая чернь, выглядящая так, словно всех их выдрали прямо с гравюры века так девятнадцатого: засаленные кепи, грубые рубашки с подвёрнутыми рукавами, у девушек юбки до щиколоток или закрытые платья, латаные-перелатаные платки. У многих недоставало зубов, а дети даже издали виделись мне образчиком того, как не должно быть ни при каких обстоятельствах.

«Классовое расслоение, возведённое в абсолют. То, с чем покончили революции моего мира, здесь цветёт и пахнет. Эрикс-искусства – магия по своей сути, величайшее благо. Но к чему привело распространение этого блага? Качество жизни людей здесь до сих пор делится по кошельку и крови. Даже промышленной революции – и той не дали «зелёный свет». И чтобы докопаться до истинных причин, наверняка нужно постараться. Как и везде. Как и всегда».

Я отвернулся, подавляя неуместную сейчас рефлексию. Вздохнул, подняв руку и бросив взгляд на часы. До отправления сорок минут. Поезд откроет свои двери только через десять.

«Моё драгоценное время утекает сквозь пальцы. Но будем честны: взглянуть на мир вот так, своими глазами, полезно. В интернете всё виделось не настолько ужасным».

Поведя плечами и размяв шею, я по старой привычке потёр переносицу. Отсутствие очков напрягало почти физически, но молодым глазам они были без надобности.

Снова вздохнув, я двинулся к вагонам знати.

Для «нас» выделили парочку отдельных, ухоженных и красивых, у самой «головы» поезда, в то время как обычные пассажиры толпились в хвосте состава, у вагонов, выглядящих не столь притягательно. Не развалюхи, конечно, но старая древесина, всякое повидавший металл и зарешёченные окна… не впечатляли, скажем так.

Именно в этот момент меня и окликнули.

– Лекс! – Звонкий, знакомый голос вынудил меня обернуться.

«Она-то здесь откуда?».

Алисия бежала ко мне, лавируя между носильщиками и дорожными сундуками, порой выставленными в ряд на манер баррикад. На девушке было простое, но опрятное платье цвета утреннего неба. Светлые волосы собраны в тугой хвост. Никаких служанок, никакого багажа – только небольшая сумка через плечо и браслет на запястье, попроще моего.

– Алисия, – я кивнул, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Улыбнулся. – Какими судьбами?..

Она остановилась передо мной, уперев руки в бока. Её глаза прищурились, и в их небесной голубизне промелькнул укор.

– Ты что, забыл? – В её тоне смешались удивление и обида. – Я же говорила тебе месяц назад, что подала документы на общих основаниях. Что буду пробовать. Ты тогда ещё сказал… – Она запнулась. – Сказал, что я зря трачу время. Что простолюдинке в Академии делать нечего… но я всё равно решила. Вот.

«Всё-таки простолюдинка. А я уж подумал было… Но, видимо, «слоёный пирог» имени Империи устроен куда сложнее. Учтём. И это, и то, что старый Лександр знал о намерении подруги».

– Извини, – сказал я, чуть склонив голову. – Многое из того, что я говорил раньше… забудь. Я был идиотом.

Алисия моргнула.

– Ты правда изменился, – повторила она свою вчерашнюю фразу точь-в-точь. Но теперь не удивляясь, а как бы подводя итоги. – Я рада, Лекс. А ты тоже на этом поезде, да? Я в пятом вагоне, четвёртое место…

Она бросила мимолётный взгляд на красивые вагоны аристократии, но быстро, словно испугавшись этого, вновь посмотрела на меня снизу вверх.

– Пятый вагон… – Настала моя очередь смотреть на «не свой» вагон. Раз, два, три, четыре, пять. Обшарпанное нечто, у которого толпилась непритязательного вида толпа, не внушало мне доверия ни в каком смысле.

«Проклятье. Я могу пожалеть об этом. Но, с другой стороны, социализация тоже нужна. И Алисия для этого подходит прекрасно. Не с аристократами же наводить мосты, едва понимая, что происходит вокруг? Тем более, что распорядитель Лазарей по старой памяти выкупил целое купе. Да, решено».

– Пятый вагон, – повторил я снова, стараясь, чтобы голос звучал с лёгким пренебрежением. Неприятно, но для естественности придётся побыть «аристократишкой». – Это в хвосте? Там же наверняка даже нормальных мест нет…

Алисия пожала плечами.

– Конечно есть, Лекс. Просто они… ну, не такие, как у вас. – Она кивнула в сторону головы состава, где ухоженные вагоны знати сверкали лакированными боками и начищенной до блеска медью. – Но я не жалуюсь. Главное – доехать. А там, если повезёт поступить, академия предоставит общежитие…

Я медленно и задумчиво кивнул. Простолюдинка, которая сама, без протекции, без денег и связей собралась штурмовать Первую Академию. И всё это в мире, где классовые перегородки вырублены из гранита.

«Её упрямство нельзя недооценивать. И мыслит она верно. Возможно, для Алисии это действительно единственный способ подняться выше. Ну, ещё замужество, конечно, но шансы не остаться в дураках там ещё ниже».

Выдохнув, я смерил её внимательным взглядом. Прищурился, чуть улыбнулся:

– Знаешь, я думаю, мироздание не треснет, если ты решишь прокатиться с комфортом. Вряд ли кто-то решит спорить с тем, у кого выкуплено всё купе. Поедешь со мной?

– Лекс, ты… Там же только для аристократов. Меня просто не пустят, даже с тобой…

– За спрос не бьют в нос. Идём.

Забирать из поклажи у Алисии было нечего, так что я, подождав, пока девушка поравняется со мной, просто двинулся к своему вагону.

К этому моменту проводник как раз начал пускать людей внутрь, и первая партия знатных особ успела рассосаться по своим купе: их было слишком мало, чтобы образовалась пробка вроде той, что была у каждого входа в «дешёвые» вагоны.

– Господин… – Проводник в чистенькой и опрятной форме глубоко поклонился, принимая у меня из рук билет с золотым тиснением. Он пробежался глазами по тексту, переведя взгляд на Алисию. Открыл рот, но я успел первым.

– Девушка со мной.

Секунда, вторая. Много времени на размышления проводнику не потребовалось, и он вежливо улыбнулся:

– Конечно, господин Лазарь, – щёлкнув механизмом чисто формально присутствующего тут «а-ля турникета», мужчина опустил голову. – Прошу. Ваше купе – третье по счёту. Номер семь.

– Благодарю.

Я зашёл в вагон, подав руку Алисии, и из «предбанника» мы в два шага оказались посреди коридора, обтянутого тёмно-бордовым бархатом. Латунные ручки дверей купе блестели, ковры глушили шаги, а подвязанные золотистыми бечёвками занавески колыхались от лёгкого сквозняка.

Тут даже воздух казался другим – пахнущим не углем и паром, а деревом и едва уловимым ароматом дорогого табака.

– Ничего себе, – выдохнула Алисия за моей спиной. Я обернулся: она крутила головой, пытаясь объять необъятное. И это при том, что в поместье Лазарей она явно была частой гостьей. – Здесь всё так… Так по-вашему, Лекс.

– Аристократы – те же люди, – я хмыкнул, двинувшись вперёд. – Только денег побольше будет. Ну ка, что тут у нас…

Я открыл дверь купе номер семь, пропустив вперёд Алисию. Мимолётно огляделся – и шагнул следом, сразу закинув чемодан наверх, и усевшись на одной из полок.

Всего их тут было две, и обе – нижние. Посередине выпирал складной столик из полированного дерева, плавно перетекающий в раму массивного двухслойного окна, украшенного бронзой. В углу у двери обнаружился крошечный рукомойник, а сверху, под потолком, полки для багажа.

Небольшие, ведь аристократы с собой баулов не носят.

«Для мира, где технологии отчасти застыли на уровне пара и меди, более чем достойно» – подвёл я промежуточный итог, с улыбкой наблюдая за Алисией.

Она была забавной: шебутная, немного наивная, пышущая интересом. Для её лет это было совершенно нормально, а вот во мне сейчас попытался поднять голову старый дед, умиляющийся «внучке». И противостоял ему некто куда более молодой, задерживающий взгляд совсем не там, куда положено смотреть в приличном обществе.

– Лекс, – наконец, подала голос девушка. – Ты уверен, что тут никого не будет? В смысле… твоих знакомых?

– В купе-то? – я качнул головой. – Распорядитель выкупил его целиком. Для меня одного. Так что – да, мы одни. Располагайся поудобнее, ехать почти девять часов. И если всё это время ты будешь сидеть, как на иголках, то я выпрыгну из поезда на первой же остановке.

Алисия фыркнула, но плечи её чуть расслабились, а бледность на лице сменилась здоровым румянцем. Она откинулась на спинку полки, бросив взгляд в окно, где перрон всё ещё кишел людьми, провожающими и отбывающими.

– Раньше ты бы ни за что не предложил мне ехать с тобой… – произнесла она задумчиво. – Это ведь неправильно. Мне об этом ещё твоя матушка говорила…

– Я не в том положении, когда «правильно» или «неправильно» значат хоть что-то. Хуже обо мне думать уже невозможно. Или ты за свою репутацию боишься? – я улыбнулся, чуть наклонив голову.

– Лекс! – возмущение в её голосе проскользнуло самое что ни на есть искреннее, а краснота на лице говорила сама за себя. – Не болтай глупостей! Никто не станет всерьёз рассматривать аристократа, который слишком близко подпускает чернь. Никто. И если ты в академии будешь со мной возиться… В общем, будет плохо.

«Любопытно. Даже по тону её голоса понятно, что предпоследняя фраза Алисии не принадлежит. Цитата моей дражайшей матушки, вбившей это «подруге сына» в голову? Очень вероятно».

– На месте разберёмся, Алисия. Не беспокойся об этом, – я повёл плечами, уткнувшись затылком в стык оконной рамы и стены купе.

Девушка посмотрела на меня долгим взглядом, в котором сомнение смешалось с надеждой. Но спорить не стала.

Лишь кивнула, как бы на время смирившись с моей позицией.

А поезд тем временем оживал. Хлопали двери, пассажиры сновали туда-сюда, кто-то ругался из-за багажа, кто-то громко смеялся, встречая старых знакомых. Слышимость, вопреки статусности вагона, была недурственной, так что я волей-неволей, а начал различать обрывки разговоров:

– … говорят, в этом году сам Император будет на экзаменах?..

– А то ж. Сын у него поступает, вот он и…

– Типун тебе на язык! Императорская семья – не тема для обсуждений… в таком месте. Тут же стены из фанеры!

Я перевёл взгляд на Алисию. Она тоже слушала, чуть наклонив голову и хитро прищурившись.

– Ты что-то знаешь об этом? – спросил негромко.

Она кивнула, понизив голос до шёпота:

– В этом году действительно поступает один из сыновей императора, Александр. И его кузина, Виктория. Я слышала, что из-за этого в академии будет ещё больше охраны, а число мест для поступающих на общих основаниях снизили вдвое…

– Сын Императора… – я задумчиво постучал пальцем по подлокотнику. Александр… так вот, кто из моего имени первую букву спёр. – Значит, в этом году Академия будет особенно… интересной.

«Если пришлось наращивать охрану, то или это первый отпрыск Императорской семьи в Первой Академии Сант-Море, что маловероятно, или есть какие-то причины для таких действий. Угроза извне или изнутри?».

– Ты даже не представляешь, насколько интересной, – Алисия тем временем улыбнулась. – Говорят, что из-за этого конкурс на место будет в три раза выше, чем обычно. Все хотят попасть в одну группу с Александром… или хотя бы получить шанс с ним пересечься.

«Политика и лизоблюдство. Куда же без них. Даже в мире, где магия стала инженерией, старые игры остались всё теми же. И это хорошо: я худо-бедно, но понимаю правила игры».

Я хотел спросить что-то ещё, но в дверь купе постучали.

Коротко, вежливо, ровно три удара.

– Господа… и дамы, – проводник, тот самый, что встречал нас у входа, заглянул внутрь с подносом в руках. За его спиной виднелась тележка, заставленная тарелками. – Прошу прощения за беспокойство. Могу предложить закуску? Грецкие орехи в соусе. Комплимент от железнодорожной компании…

«Орехи в соусе?» – я скосил глаза на тарелку. Выглядело аппетитно, и пахло – тоже. Пряности и что-то сладкое, приторное, под стать продукту…

– Благодарю, – Алисия, не дожидаясь моего ответа, взяла протянутые пару чашечек. – Очень мило с вашей стороны.

Проводник поклонился, оставив поднос на столике, и так же бесшумно исчез. Я же, дождавшись, пока шаги удалятся, прищурился:

– Ешь, но осторожно. Мало ли.

– Лекс, ты параноик, – усмехнулась девушка, забросив в рот покрытый соусом орешек. – Если где-то и можно не опасаться дурно приготовленной еды, то только в поездах аристократов. Везде же пишут об их особенном статусе! Это чуть ли не филиалы поместий знати, но на колёсах!..

Я же выдохнул, вынужденно признав её правоту:

– Ты права. Просто… перенапрягся за последние дни. Я и спать-то планировал тут, по пути в академию и в перерывах между практикой. Чтобы время зря не терять… – выложив этот прискорбный факт, я потянулся к вазочке с орешками.

Закинул один в рот, хмыкнув: сладость получилась действительно хорошей. Характерный привкус грецкого ореха оттенял тянущийся соус, в котором явно отметился мёд и какие-то незнакомые мне специи.

Впоследствии мы поговорили ещё около часа – о пустяках, о будущей учёбе, об аристократах. Также я выпросил у Алисии демонстрацию её практических навыков, дав несколько советов, которые, несмотря на первоначальный скепсис девушки, ей сильно помогли: вместо шести нестабильных объектов она теперь неплохо держала все семь.

Десятилетия преподавания не прошли для меня даром, и слабые места в навыках простолюдинки, которая вынуждена была тренироваться самостоятельно, я выявил моментально.

«А если освоит всё то, что я ей насоветовал, то твёрдая семёрка получится. А это – все шансы поступить. Теорию-то она знает, я даже не сомневаюсь в этом».

Разговор прервался, когда дверь купе снова открылась – и на этот раз без стука.

На пороге стояли двое. Светловолосый юноша моих лет в идеально сидящем костюме с незнакомым «морским» гербом, и рыжая девушка, высокомерие которой было видно по одному лишь взгляду почти чёрных, прищуренных глаз.

– Лександр Лазарь, – юноша прищурился, окинув меня взглядом с головы до ног. – А я думал, ты решил не ехать. Завязал с развлечениями?

– Слухи о моих проблемах несколько преувеличены, – ответил я, не вставая. – А вы… С кем имею честь?

Девушка фыркнула. Парень усмехнулся, но представился:

– Виктор Шталь. А это моя кузина, Эльза. Лександр, мы учились вместе на подготовительных курсах четыре года назад. Неужели алкоголь вымыл из твоей головы даже это?

«Дерзит, молодец какой. Обиделся, что ли? Но так даже проще».

Фамилия была мне знакома. Один из младших домов «Первой сотни». Конкуренты Лазарей в производстве катализаторов среднего класса, но со специализацией на вооружениях. Локальные недруги, но без открытой конфронтации, если верить открытым источникам.

– Четыре года – большой срок, – я позволил себе лёгкую улыбку. – Кто-то забывает имена, кто-то – правила приличия.

– Оно и заметно, – Эльза, до этого молчавшая, скользнула взглядом по купе, задержав его на Алисии. – Всё ещё таскаешь за собой… эту? – Она кивнула на девушку, вложив в эти слова столько презрения, сколько только могла.

Я нахмурился. Алисия побледнела, но промолчала. А во мне что-то щёлкнуло – не злость и не вскинувшиеся было гормоны молодого тела, а твёрдое нежелание мириться с тем, что об Лександра Лазаря все вокруг привыкли вытирать ноги.

«Если начинать работать на образ, то заранее. Да и несолидно это – выслушивать всякое от сопляков, которые слишком много о себе возомнили».

– Эльза, – я произнёс её имя, словно пробуя его на вкус. – Думаю, мы с Алисией закроем на твою грубость глаза, если ты извинишься. Искренне.

Девушка моргнула. Видимо, не ожидала такой реакции от человека, которого все привыкли считать слабаком и размазнёй.

– Я? Извинюсь? Перед… ней?

– Или так, или я попрошу вас покинуть купе, Шталь, – я окинул их взглядом. Ни сама эта Эльза, ни Виктор не выглядели раскаивающимися. Скорее удивлёнными и недовольными.

«Даже удивительно, как простолюдины ещё не подняли местную знать на вилы. Или это мне «повезло» наткнуться на эталонные образчики гордыни? Кто б знал. Но мимика у них богатая. Не как у толстяка, но тоже ничего».

Наконец, затянувшаяся пауза была разорвана.

Не Алисией, хоть я и опасался, что она попытается сгладить углы. А Эльзой, которая, шумно выдохнув ноздрями и побагровев, просто развернулась и вынырнула в коридор, напоследок бросив:

– Ну и возись со своей грязью, Лазарь! Всё равно тебе недолго осталось!..

Виктор, обернувшись кузине вслед и открыв рот, ничего не успел сказать прежде, чем та хлопнула дверью одного из купе. Тихо чертыхнувшись, он медленно обернулся к нам, переменился в лице и, облизав губу, убрал руки за спину, неглубоко поклонился:

– Мне жаль, что Эльза так себя повела. Я надеюсь, Лександр, ты… проявишь к ней толику снисхождения. Девушки… – последнее слово было сказано им так, словно оно оправдывало вообще что угодно. – Прошу меня простить.

Виктор покинул купе, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Лекс, – Алисия тревожно дёрнула меня за рукав. – Ты… зачем так? Они же обозлятся теперь…

– Виктор выглядит достаточно адекватным, – я отмахнулся. – А Эльза… Она поняла, что ты со мной, и не будет делать ничего безрассудного. Если что – просто скажешь мне…

– Мне бы твою уверенность, Лекс, – девушка покачала головой, повернувшись к окну. – Но спасибо. Ты так не делал уже три года…

«Элиана Бергван. Розалия. Теперь ещё и Шталь. Список потенциальных недругов растёт быстрее, чем список знакомых. М-да, тяжёлый он, путь реабилитирующегося перед обществом падшего аристократа… Но не мне жаловаться» – промелькнула мысль перед тем, как я опустил веки, вновь уткнулся затылком в стык окна и стены и позволил себе расслабиться.

Не успев задремать, встал, опустил щеколду на двери купе и вернулся на своё место. И только тогда, мазнув взглядом по Алисии, вооружившейся стареньким планшетом, начал погружаться в сон.

За окном проплывали леса, поля, редкие деревеньки с аккуратными домиками и неизменными шпилями церквей, таких знакомых, но вместе с тем чем-то отличающихся от мне привычных. Поезд мерно покачивался, убаюкивая.

Тело требовало отдыха – последние двое суток вымотали меня всесторонне. Но окончательно себе заснуть я позволил лишь спустя полчаса, закончив анализировать последние события и подводить «итоги дня».

Потому что в следующий раз я намеревался проснуться только через восемь часов, уже прибыв в Сант-Море…

Тишину разорвал оглушительный взрыв.