Читать книгу: «Шериф»

© Евгений Астахов, 2026

Глава 1

– Все внутрь! – отрывисто командую я, и гражданских сдувает.

Они торопливо разбегаются по ближайшим домам, как тараканы из-под сдвинутого холодильника. Накомис забрасывает за спину автомат. и с мрачной решимостью стискивает пулемёт. Подозреваю, что к этому моменту она уже взяла ступень E в Силе, потому что держит его вполне комфортно.

Замечаю, что и ребята Кёртиса исчезли. Впрочем, они не подряжались воевать с вооружёнными пришельцами. Одно дело уничтожать полуразумных жуков, другое – тех, кто держит в руках футуристические пушки.

Меж тем, дорогие гости степенно шагают по улице, с интересом и некой брезгливостью разглядывая окружающие здания. Могу их понять, Уайтклэй никогда не отличался изысканной архитектурой. А появление вриллов эту ситуацию нисколько не улучшило.

– Атакуем, пока они скучены? – сглотнув, спрашивает Накомис.

Я не спешу отвечать, потому что пытаюсь распознать в новоприбывших – враги это, друзья или некто посередине?

Их поведение не смахивает на тех, кто вторгается силой на враждебную территорию. Никто не берёт под контроль крыши для прикрытия своих, никто не бежит впереди, разведывая обстановку, никаких стационарных защитных барьеров, транспорта или дронов.

Они не излучают неминуемую опасность, но, быть может, это всего лишь поведение колонизатора, белого бваны, которой не верит, что дикари с палками могут чем-то ему угрожать. Если Сопряжение накрыло их миры уже давно, насколько технологически более развиты данные красавцы? Насколько они оторвались от землян в способностях, экипировке и рейтинге боевой мощи?

Я сканирую Оценкой того, кто шествует по центру. Высокого пришельца, на которого оглядываются окружающие. К которому изредка обращаются и, получив ответ или команду, продолжают идти вперёд.

Вместо привычного текста я вижу лишь:

????

Класс:????

Редкость:????

Ранг:????

РБМ:???? единиц

Статус:????

Неизвестный на долю секунды замирает и продолжает свой путь. А первая строка его фрейма бежит рябью, меняясь, что заставляет меня непроизвольно присвистнуть.

– Что такое? – тут же реагирует Накомис, которая держит на прицеле приближающуюся толпу.

– Я сейчас совершу глупость, – отвечаю, уйдя в свои мысли. – Если что, рад был с тобой воевать. У тебя клёвая задница.

Вынырнув из дверного проёма, быстрее, чем она может схватить и затащить меня обратно, двигаюсь навстречу отряду. Чужаки явно замечают новую цель, но не спешат наделать во мне дырок. Это не может не радовать.

С одной стороны, я надеюсь, что Эгида даст мне несколько секунд, если ситуация изменится, а, с другой, верю, что она мне не понадобится. Потому что долговязый пришелец¹ с бледно-серой кожей, глазами с чёрной радужкой на фоне багровой склеры и щупальцами на голове, что заменяют ему волосы, имеет занятное имя.

Ваа́лис «Длинная Тень» Икку́л

– Я думал, что мордашкой ты будешь посимпатичнее! – замерев посреди улицы, кричу я.

А сам сцепляю руки за спиной, чтобы не дрожали. Ну и до револьверов отсюда гораздо ближе.

Пришельцы сокращают расстояние между нами, всё так же, не проявляя агрессии, и вскоре останавливаются. Ваалис стягивает с пояса какое-то устройство не крупнее мобильника и поднимает его перед собой. Если сейчас меня разнесёт на куски зарядом плазмы, будет обидно.

Слышу свой голос: «Я думал, что мордашкой ты будешь посимпатичнее!». Через секунду аппарат издаёт череду шипящих звуков, как будто кто-то пытается произнести скороговорку с кашей во рту. Предводитель отряда склоняет голову набок и небрежно что-то произносит. Всё та же мешанина из слипающихся звуков. Зато устройство вполне чётко спрашивает:

– Красота-привлекательность-миловидность моего-твоего-его лица-физиономии-моськи имеет-несёт-содержит какой-то-некий-неизвестный вес-значение-ценность?

Честно, я зависаю на добрых пять секунд. Мозг пытается переварить эту ахинею.

– Не особо. Мне с тобой не детей крестить.

Гаджет повторяет мои слова на тарабарском.

– Зачем-почему ты-вы хочешь-планируешь казнить-истребить отпрысков-потомков?

Он, что, подумал, крестить значит повесить на крест? Типа распять?

– Мне кажется, у нас не складывается диалог.

Прослушав мой ответ, Ваалис что-то бегло командует одному из своих спутников. Тот выглядит более молодой копией Такирама. Такой же пушистый, шестирукий и озорной на вид. Одет во что-то вроде спецовки механика поверх обтягивающей брони. Сжимает сразу несколько гаджетов, а также короткую винтовку.

Подбежав к лидеру, он забирает у него переводчик и что-то торопливо жмёт в нём, явно ругаясь на чём свет стоит. Под конец коротышка хреначит рукой по устройству, и то издаёт мягкое гудение. Ваалис забирает предмет и вновь что-то надиктовывает.

– Прошу простить, наше техническое оснащение-оборудование оставляет желать лучшего. Мой техник уверяет, что универсальный переводчик-толмач быстро освоит тонкости-хитрости вашего языка, и вскоре мы сможем беседовать, не отвлекаясь. Ему всего лишь нужно наработать-накопить достаточную базу слов-терминов.

– Отлично, а то я уже начал волноваться. Не надо убивать детей. Их и так, хрен знает, насколько мало осталось.

– Сожалею, – безэмоционально произносит Ваалис. – Таков жребий миров. Сопряжение всегда первыми уносит самых слабых-уязвимых.

– Итак, – я упираю руки в бока, – ты прислал мне Оценку, ты же выдал мне задание на зачистку вриллов.

– Верно, Егерь, и ты с ним успешно справился. А значит, моя первоначальная оценка-анализ твоей компетентности оказалась корректной.

– Подробнее. Откуда ты узнал обо мне? Что и как видел? Что хочешь? Зачем здесь?

– Прежде, – он легонько касается щупальца на своём плече, так человек мог бы потереть подбородок, – скажи, ты говоришь за этот форпост?

– Что ты имеешь в виду?

Задумавшись, пришелец аккуратно диктует в устройство перед собой.

– Ты принимаешь решения за этот форпост?

Не могу назвать себя знатоком инопланетных эмоций, хотя бы потому, что этого осьминожку вижу впервые, но, кажется, что мой ответ имеет для него большое значение. Очень уж внимательно собеседник следит за мной.

– Можно сказать и так.

Всё равно, сейчас больше некому. Да и форпост основал именно я.

– Тогда у меня есть для тебя деловое предложение.

– Внимательно слушаю.

– Мой клан предлагает тебе ограниченный союз в обмен на право жить на территории этого форпоста.

Так-так-так.

– И чем же будет ограничен этот союз?

– Нашими обязанностями, – переводящее устройство успешно маскирует эмоции в его голосе, а реальные слова по-прежнему звучат как тарабарщина.

– Если ты не будешь говорить так, будто платишь за каждое слово, нам будет гораздо проще сторговаться.

– Что ты имеешь в виду? – теперь уже теряется Ваалис.

– Я хочу получить вменяемые ответы. Я хочу полную информацию о том, что происходит, что ты ждёшь от меня и что предлагаешь взамен.

– Информация ценится дорого в Сопряжении. Ты хочешь слишком много.

– Тогда у нас не будет союза, – я пожимаю плечами. – Удачи. Не забудьте купить крем от загара. Печёт у нас знатно.

– Мы можем заключить союз с иным форпостом, – всё так же сухо заявляет собеседник.

– Ну, попробуйте. Если я что-то и знаю о лидере Фритауна, так это то, что второй скрипкой он быть не захочет. К тому же, чисто гипотетически, мы можем перебить вас и забрать себе всё это ценное оружие и экипировку. Мои люди держат вас на прицеле, – улыбаюсь так, будто вокруг сотня моих бойцов с экипировкой ступени S.

Одна из бойцов Ваалиса, женщина² со светло-фиолетовой кожей, татуировками на лице, острыми ушами и белоснежными волосами кладёт одну ладонь на рукоять меча, а второй сжимает что-то вроде метательной звезды.

Осьминожка едва заметно качает головой, вполне земной жест.

– Сейчас в этом форпосте есть лишь два готовых сражаться бойца. Ты и твоя спутница, – он указывает на точку дальше по улице, где засела Накомис. – Золотые классы опасны, но ты ещё не успел набрать силу. Твоей угрозе не суждено сбыться. А вот моя вполне реальна. Если мы не договоримся, тогда я перебью всех, кто находится в черте этого форпоста.

Его лицо выглядит как безбрежная водная гладь.

Держу безмятежную улыбку, хотя это стоит мне изрядного количества сожжённых нервных клеток.

– Если бы эта опция лежала на столе, наша беседа бы не состоялась. С тем, чья жизнь ничего не стоит, не договариваются. Всё, что нужно, берут силой. В того, кто тебе безразличен и бесполезен, не вкладываются, а ты уже преподнёс мне немало ценных даров.

Я держу взгляд его нервирующих багрово-чёрных глаз.

– Не знаю почему, но либо ты не можешь убить меня, либо это слишком дорого тебе обойдётся, Ваалис. Поэтому или мы сделаем так, как говорю я, а мои условия вполне разумны, или вам придётся искать своего Моисея.

– Кого? – его щупальце колышется.

– Проводника, чтобы 40 лет водил вас по пустыне.

Тишина повисает между нами. Молчание затягивается. Окружающие своего лидера пришельцы выглядят собранными. Я ощущаю, как закатное солнце припекает мне макушку под шляпой, как пот бежит по затылку, вниз по шее, под рубаху. Нестерпимо чешется левая нога в ботинке. Хочется выпить холодной водицы, перекурить и прилечь. Вместо этого приходится стоять и делать вид, что у меня есть всё время мира.

– Ты прав, – он соединяет руки на груди. – С тем, кто бесполезен, не договариваются. Не договариваются и с глупцами. Ты не глупец. Мы будем говорить, но помни, я – Ваалис Иккул, лидер клана Раздробленных Пульсаров. Моя тень простирается далеко. Не принимай мою сдержанность за слабость. Подобная ошибка становится последней для моих врагов.

– Ты сидишь высоко, ты глядишь далёко, – киваю я. – Могу трижды приподнять шляпу, если это тебя обрадует, – большой палец упирается в головой убор.

– Что означает этот обычай? – одно из щупалец вздымается, как змея.

– Уважение к собеседнику, – хмыкнув, отвечаю я.

– Посмотрим, – нейтрально отвечает он.

– Знаешь, что ещё является проявлением уважения в моём мире?

– Что же?

– Когда ты не прячешь лицо от того, с кем хочешь вести дела. Моя Оценка не может тебя просканировать. Думаю, ты и сам это знаешь. А я хочу понимать, с кем обсуждаю союз.

– Подобное не принято просить в Сопряжении, – замечает он.

– Ты отказываешься? – уточняю я.

Он молчит.

– Нет, – после долгой паузы добавляет мой визави.

И, глядя на открывшуюся информацию, я вполне могу угадать его мыслительный процесс. Пусть дикарь поглядит, испугается и трижды подумает о том, чтобы дерзить мне и дальше.

Ваалис «Длинная Тень» Иккул

Класс: Плетельщик пробоин

Редкость: Серебро

Ранг: Квазар

РБМ: 826 единиц

Клан: Раздробленные Пульсары

Должность: Предводитель

Статус: Ищет компромисс

Ну что ж, давайте поможем Даше найти компромисс.

Глава 2

Из уважения ко мне Ваалис не убирает переводчик, когда обращается к забияке с мечом.

– Драга́на, найди нам подходящее место для переговоров.

– В домах засели мирные жители, – быстро добавляю я. – Не надо их провоцировать, а то пальнут ненароком.

Переводчик делает своё дело. В ответ на команду Ваалиса остроухая девица с фиолетовой кожей отрывисто кивает, а мои слова будто игнорирует, после чего убегает.

– Она – милашка, – с сарказмом говорю я.

– Лучше бы ей не слышать от тебя подобное, – невозмутимо сообщает собеседник.

– Феминистка? – понимающе киваю я. – До вашего прихода у нас это тоже была главная проблема.

Осьминожка качает головой, как бы говоря, что этот дикарь вообще несёт? Дальше он разворачивается к высокому мускулистому ящеру³, одетому в весьма разнородную защитную экипировку. Сверху что-то вроде кирасы, которая, правда, не прикрывает пресс. Ниже юбка из кусков ткани различной формы, почти шотландский килт, а на ногах сапоги до колена. В руках зеленокожий хвостатый громила сжимает грёбаный световой меч и кастет, соответственно.

– Джеск, обеспечь безопасность форпоста на время переговоров.

Ящер что-то шипит, и переводчик приходит на помощь.

– Да, Первый.

Он разворачивается и хлопает по плечам нескольких бойцов, отдавая им приглушённые приказы. Один прыжком взлетает на крышу, сжимая технологичную снайперскую винтовку. Ещё несколько убегают к границе города.

– У вас весьма пёстрый состав, – пока ждём, замечаю я. – Миры Сопряжения настолько перемешались в расовом плане или?..

Ваалис смотрит мне в глаза несколько секунд и отвечает:

– Те, кто переживают первоначальный отсев-опустошение, очень быстро теряют связь с родным миром. Дороги уводят их к звёздам, заставляя искать себе новый дом среди таких же бродяг-странников.

– А что происходит с теми, кто хочет жить дальше на своей планете?

– Они начинают отставать в бесконечной гонке и рано или поздно выбывают-исчезают из неё.

Потому что медленнее растут в силе или потому что приходят такие молодчики, как вы, и стучат им по голове плазменной дубинкой?

Остроухая вскоре возвращается и молча делает приглашающий жест следовать за ней.

– Похоже, это не ты платишь за каждое слово, а она, – хмыкаю я.

Ваалис не выражает никаких эмоций, а вот Драгана бросает на меня короткий взгляд: «Я это запомню».

Мы заходим в один из домов, который до сих пор слегка курится дымком. Здесь, что, выжгли всю слизь? Экпресс-дезинфекция по методу «Люблю запах напалма по утру».

Осьминожка вытаскивает из пустоты складной стул и садится на него. Интересно, какой ступени у него Экстрамерное хранилище? А я с протяжным скрежетом притаскиваю из соседней комнаты не очень чистое кресло.

Девица встаёт за спиной Ваалиса, но он жестом отсылает её прочь. Успеваю пройтись по ней Оценкой до того, как болтунья покинет комнату.

Драга́на «Алый Росчерк» А́рхарц

Класс: Танцующая с клинком

Редкость: Серебро

Ранг: Квазар

РБМ: 531 единица

Клан: Раздробленные Пульсары

Должность: Первый клинок

Статус: Отслеживает опасность

– Ты должен понять одно, – наконец, начинает говорить Ваалис, – многие вещи тебе знать не положено, даже если бы я хотел их рассказать. Сопряжение строго следит за соблюдением своих законов. Поэтому сегодня ты не обретёшь ту ясность, на которую рассчитываешь.

– Надеюсь, ты не будешь использовать эту отговорку, чтобы избегать всех моих вопросов.

– Не буду. Спрашивай.

– Давай начнём по порядку. Кто такие Раздробленные Пульсары?

– Наш клан – это отряд наёмников. Мы выполняем самые разные заказы от защиты важных персон до уничтожения опасных целей.

– И какой заказ вы получили на данный момент?

Ваалис разводит руками.

– Никакого. На Земле мы преследуем собственные цели.

– Допустим, я тебе верю.

Нет.

– Как ты узнал обо мне? Как и почему отправил Оценку и задание на вриллов именно мне?

Осьминожка на миг касается щупальца возле своей щеки.

– На первый вопрос я не могу ответить. Что касается второго, этот способ обошёлся нам в изрядное количество арканы. Обладатели золотых классов редки. Чаще всего они всплывают в новых мирах, которые включаются в Сопряжение. Эти существа обладают огромным потенциалом, и, в основном, именно вокруг них сплачиваются выжившие, чтобы потом основать форпост.

– Который вам так нужен. Зачем?

– Я не отвечу на этот вопрос, и не потому, что не могу.

– Возможно, следующая группа гостей из-за края сможет просветить меня, – говорю я, откинувшись на спинку кресла.

– Можешь не переживать, – замечает Ваалис. – Только единожды можно открыть портал в новый форпост извне, и мы дорого заплатили за это право.

Это частично объясняет, почему они так привязаны именно к Уайтклэй. Значат ли его слова, что…

– В Фритауне тоже открылся портал, верно? Поэтому вы не могли туда пойти.

Щупальца моего визави раздражённо стегают в воздухе. По крайней мере, я интерпретирую этот жест именно так.

– Безусловно, но я не уверен, какая именно фракция выбрала тот форпост.

– Странно, я вчера был у них в гостях, но что-то не видел пришельцев. Хотя, надо сказать, и не заезжал вглубь города.

– Обычно право на открытие портала используют немедленно после основания форпоста, но бывают причины, чтобы зарезервировать данную возможность за собой и воспользоваться ею позже. Например, уверенность в невозможности договориться с текущим лидером форпоста. Не исключено и то, что вторая группа до сих пор обсуждает с предводителем Фритауна условия союза.

Хех, надеюсь, я подпортил ему жизнь, заставив ударить в грязь лицом перед важными гостями.

– Что такое ограниченный союз? Что получите вы? Что получим мы?

– Мы получим статус полуавтономного образования на территории форпоста. Возможность использовать функции Сопряжения, положенные всем жителям этого населённого пункта. Крепкий тыл, который можно будет развивать, не боясь за сохранность нашего имущества и, в какой-то степени, безопасность.

– Так, полуавтономные в каком плане? Если я считаюсь лидером Уайтклэй, вы можете забить хрен на мои приказы?

Впервые с момента нашего знакомства Ваалис улыбается.

– В тот день, когда Нулёвка будет приказывать Квазару, погаснут звёзды, и Сопряжение перестанет существовать.

Почему-то очень хочется врезать прикладом по этой самодовольной роже.

– Какие функции положены жителям форпоста?

– Об этом ты можешь прочитать в новом меню, но, если вкратце, смена класса, создание построек Сопряжения, использование Магазина для обладателей железных классов. Кроме того, внутри форпоста не будут появляться враждебные формы жизни.

Новое меню? Хм, да, действительно.

– В том плане, что они не могут зайти на территорию города?

– Могут и будут пытаться, но они не возникнут из воздуха в форпосте. Поэтому обладатели небоевых классов смогут спокойно заниматься крафтом и прочими мирными задачами.

– Ясно. Возвращаемся к моему вопросу. Какова наша выгода, если мы заключим союз?

– В первую очередь мы будем защищать форпост. От враждебных форм жизни, а также нападения других фракций. В том числе, другого форпоста. Во вторую очередь, у нас есть умельцы, которые повысят ваши шансы на выживание. Наши крафтеры за умеренную плату изготовят экипировку не хуже Магазинной.

А переводчик уже прямо хорошо нахватался. Быстро и качественно срабатывает.

– Но?.. Прямо напрашивается «но».

– Но мы не будет атаковать чужие форпосты и принимать участие в боевых действиях с иными фракциями Земли вне данного форпоста.

– Звучит недальновидно. А если нам потребуется провести операцию против Фритауна? Ты вообще в курсе, что нам дали 30 дней, чтобы уничтожить их или заключить союз? А иначе оба форпоста разрушит Сопряжение.

– В курсе, – кивает Ваалис. – Есть причина, препятствующая нашему вмешательству в ваш конфликт.

Хмм…

– Вам запрещено убивать жителей Земли? – в лоб спрашиваю я.

Осьминожка ведёт взглядом по комнате и, наконец, возвращается ко мне.

– Не совсем. До завершения первого этапа мы не можем первыми атаковать местных жителей, однако имеем право защищаться в случае нападения.

– Дерьмово.

Это отчасти объясняет, почему я ещё жив. Хотя… Что мешает им вывести меня на агрессию и убить, защищаясь, а потом предложить союз следующему человеку? Возможно, там есть какое-то ограничение? В духе «Форпост, чей лидер убит, перестаёт существовать»?

– С другой стороны, это же защитит ваш форпост от атаки со стороны… весьма могущественных фракций Сопряжения. А они или уже попали на Землю, или стоят на пороге.

Успокоил, нечего сказать.

– Если, и это пока большое «если», я соглашусь, как мы будем следить за порядком? Ещё вчера жители Уайтклэй сидели в коконах, готовясь быть сожранными инопланетными тараканами, а неделю назад знать не знали, что где-то есть иная разумная жизнь. А теперь ты предлагаешь, чтобы пришельцы поселились у нас в городе.

В моём голосе сама собой прорывается злость.

– Я скажу тебе три слова, Егерь, – сухо замечает Ваалис. – Адаптируйся или умри. Это негласный девиз Сопряжения. Чтобы выжить в грядущих испытаниях, вашему виду придётся делать множество вещей, которые ещё вчера казались немыслимыми. Что до конкретики. Я буду поддерживать порядок внутри моего клана, ты – среди своих земляков.

Он замолкает, а его щупальца ёрзают вокруг черепа.

– Возможно, тебе кажется, что моё предложение не такое уж выгодное, но учти, без союза твой форпост станет лакомым кусочком для всех остальных фракций Сопряжения. По завершении первого этапа, будь уверен, они постучатся к вам в гости. А кроме того, я давно живу в Сопряжении и могу предоставить информацию, которую иначе ты не получишь.

Я кручу его слова в голове и так, и сяк. Несмотря на зерно сомнений, в чём-то он прав. У нас мало сильных бойцов. Я да Накомис. Даже если завтра мы найдём ещё пять обладателей серебряных классов, о золотых не мечтаю, проблему защиты города от монстров и Самеди это не решит. Да и другие галактические ушлёпки… Они где-то там. Ждут своего часа.

– Мы договорились.

Я протягиваю ему руку, и Ваалис недоумённо смотрит на неё.

– Какой-то обычай? – уточняет он.

– Бинго.

Собеседник осторожно вкладывает свою шершавую ладонь, и мы обмениваемся рукопожатием.

Перед глазами возникает заявка на ограниченный союз с кланом Раздробленных Пульсаров. В ней же вкратце излагаются все ключевые условия нашего договора, включая обязанность пришельцев платить налоги со всей заработанной арканы. Подтверждаю, и Сопряжение поздравляет меня с заключением союза.

– У нас есть средства, которые помогут обеззаразить этот форпост, – поднимаясь, бросает Ваалис. – Я пришлю к тебе своего человека.

«Человека». Хех.

– Ты принял верное решение, – добавляет пришелец. – Этот небольшой дар поможет дальнейшей коммуникации.

Он протягивает мне устройство.

Универсальный переводчик

Ступень: E

Позволяет осуществлять перевод с небольшой задержкой. Количество известных языков Сопряжения: 30 самых распространённых.

Время до вечера пролетает в хлопотах и нервотрёпке. Собрать разбежавшихся людей, объяснить им новую политику партии. Отправить нескольких ребят на машине Накомис в лагерь Кёртиса, чтобы сообщить Пастырю обо всём случившемся, избавиться от слизи и тел вриллов – их охотно забирают Пульсары – обещают преподнести нам нашу долю, что бы это не значило.

Я нахожу небольшой незанятный домишко почти у края города, где можно переночевать. В нём почти терпимо, а спрей, который передаёт мне один из бойцов Ваалиса, помогает находиться внутри, не зажимая нос.

Чувствую, что голова конкретно так пухнет от избытка мыслей и попыток выработать дальнейшие ходы. Даже не сразу вспоминаю, что до сих пор не осмотрел свою награду за задание. Однако приняться за дело не успеваю, потому что в дверь дважды стучат.

Если это очередной катаклизм, то меня нет дома.

Нехотя открываю. На меня смотрит Накомис.