Читать книгу: «Тайна девушки на портрете», страница 2

Тёплые золотые лучи заиграли на старинных бронзовых подсвечниках, изображающих двух голубков, держащих в клювах жёлтые розы.

Рядом стоял изящный перламутровый столик на позолоченных ножках и два удобных кресла, обтянутых золотой с красными пионами парчой.

У стены находился роскошный диван с мягкими атласными подушками. На полу лежал персидский ковёр.

Казалось, здесь обитала молодая красавица, которая только что вышла прогуляться в сад. А раз красавица, то где-то должно быть зеркало, чтобы она могла любоваться собой. Где же оно?

Кристиан мысленно представил хозяйку комнаты и тут заметил, что на одной из стен висит огромная картина в позолоченной раме. Накрыто загадочное полотно лёгкой переливающейся тканью.

Повинуясь внутреннему порыву, юноша подошёл и резко сдернул покрывало.

Тот, кто был изображён там, заставил его изумлённо застыть на месте.

7.

… Он не помнил, сколько времени провёл в комнате, любуясь прекрасной незнакомкой, пока не услышал голос Джеймса. Оказалось, друг давно уже проснулся и вышел вслед за ним в сад. Там он принялся искать Кристиана, но обнаружил Джейн. Она тоже вскочила чуть свет, спустилась вниз и отправилась осматривать замок. По дороге девушка встретила старого привратника, посоветовавшего ей взглянуть на сад. Юная мисс отправилась в указанную сторону и вскоре отыскала незапертую дверь, ведущую наружу. Так как она взяла с собой мольберт, кисти и краски, то решила сделать несколько набросков в саду. Ведь, когда ещё представится удобный случай!

Тут и застал её Джеймс, бродивший по саду в поисках пропавшего друга.

Заметив девушку, он просиял:

– Доброе утро, Джейн! Ты, я вижу, уже рисуешь.

Она приветливо кивнула.

Оказалось, что Джейн здесь не очень давно. Всего каких-нибудь полчаса. Юная художница ничего не замечала вокруг кроме заброшенного мраморного фонтана с нимфами, освещённого розоватыми лучами солнца.

Зелёные заросли, полуразрушенный мраморный фонтан, свежесть раннего утра и весёлое щебетанье птиц – всё это так увлекло её, что она потеряла счёт времени. И только приход Джеймса вернул юную художницу к действительности.

Девушка уже собралась отправиться с ним на поиски брата, но тут из лесу прилетела необычная пташка с ярким опереньем. Задорная звонкоголосая пичуга уселась на плечо одной их нимф, и фонтан вдруг приобрёл новые очертания и формы. Казалось, дочери речного бога Пенея ожили и сейчас пустятся в пляс, радуясь жизни.

Джейн быстро принялась наносить краски на холст. Джеймс не стал мешать. Он по себе знал, как неприятно, когда отвлекают от любимого дела. Пообещав, что не пройдёт и нескольких минут, как её брат отыщется, он пошёл вглубь сада.

Пробираясь сквозь заросли, молодой человек не переставал удивляться запустению, царившему вокруг. Неожиданно для себя он наткнулся на приоткрытую дверь.

Что было дальше, вы уже знаете.

Джеймс обнаружил тайную комнату, а в ней Кристиана, застывшего в непередаваемом восторге возле загадочного портрета.

Почему хозяин замка прятал от всех подобную красоту?

Зачем жил отшельником столько лет, запрещая другим даже приблизиться к его жилищу?

Тогда кто пригласил их сюда, если не он?

Это дотошным приятелям требовалось выяснить незамедлительно.

8.

… За завтраком Кристиан, которому не давал покоя таинственный портрет, не удержался и, пристально глядя на служанку, спросил:

– У хозяина есть дочь?

Привратник с женой переглянулись.

– Нет. Он живёт здесь много лет один. Иногда отправляется ненадолго в поездки. Чаще всего куда-нибудь на Восток. По-моему, господин всю жизнь ищет, а что не знает сам, – сообщила женщина.

– Я видел здесь много старинных вещей. Он что увлекается археологией? – поинтересовался Джеймс.

Старик вдруг разозлился:

– Скажешь тоже! Он, скорее, сумасшедший колдун, а не учёный! Запрётся в кабинете и вытворяет непонятно что с разными жидкостями и порошками, а ей потом убирать всю эту грязь. Да ещё шагу никуда не ступи, хоть служу я три десятка лет. Как женился на ней, так и поступил сюда на службу. До сих пор помню, как пришёл устраиваться. Он глянул зверем и рявкнул:

– Мне проныр не требуется.

Я сказал, что не из таких.

– Рот на замке держи, тогда поглядим.

Пришлось пообещать. Так он, пока вёл, бормотал:

– Сюда – не ходи. Туда – не смотри. Комната для прислуги и клочок сада – вот твоё место!

– Если бы не она, я вообще сюда ни ногой, – старик вздохнул и продолжил: – Я не местный. Во время войны наш полк тут целый месяц стоял. Я сразу её приметил! Она часто за покупками в город приходила. Худенькая такая, маленькая и пешком несколько километров, да ещё через лес. Спрашиваю у местных: «Где живёт?» А они мне: «В замке с привидениями. Её мать там экономкой служит, а отец привратником». Смотрю, сторонятся их люди. А мне-то что, я солдат, и не такое повидал. Ну, стал, значит, помогать ей покупки носить, так и познакомились. А когда нужно было дальше уходить, она меня ждать пообещала. После войны, я сюда вернулся. Женился на ней и остался здесь привратником.

Усмехнувшись, он ласково посмотрел на жену. Затем продолжил:

– Ни друзей у нас, ни знакомых. И всё из-за этого! Первейшее условие: никаких чужих! Я-то ещё хоть в город к приятелям вырываюсь – пивка попить, а она жалеет этого ненормального и не уходит! Хотя, куда теперь нам. Совсем старые стали.

– А сколько же вашему хозяину лет, если ещё ваши родители ему служили? – с изумлением спросила Джейн.

– А кто его знает! Может сто, а может и больше. Я же вам говорю, что он точно колдун, – убеждённо ответил старик. – Вы бы послушали, что о нём в деревне рассказывают!

– И за всё это время ни одного человека в замке не было? – удивился Кристиан.

– Кроме нас и хозяина никого, – заверил привратник.

Гости ждали продолжения рассказа. Старики вздыхали, вспоминая прошлое.

9.

«Ну и ну, – дивился Кристиан. – Похоже, старик говорит правду. Но кто же эта девушка на портрете?» Но, так как расспрашивать дальше было зря, попросил:

– Можно остаться у вас ещё на день? Мы хорошо заплатим.

Старик посмотрел на жену:

– Наш-то вернётся нескоро. Пусть остаются? Люди ведь хорошие.

Женщина задумалась: «Она с удовольствием разрешила бы им остаться подольше, но уж слишком строг и непреклонен был хозяин. Он, не задумываясь, мог прогнать их с мужем на улицу, не смотря на долгую верную службу. Но с другой стороны кто-то же написал это приглашение? И адрес на нём их. Может быть, всё-таки хозяин передумал и после стольких лет затворничества решил пригласить в замок гостей. Хотя слишком уж невероятно это было. Но как выгнать таких приятных и вежливых молодых людей на улицу?»

Марта пожала плечами, вспомнив, что учудил хозяин. Откопал то ли на чердаке, то ли в подвале какую-то старинную колдовскую книгу и носился с ней по дому, не выпуская из рук. Да при этом бормотал что-то под нос. А после перерыл весь дом в поисках какого-то ключа. Они предложили свою помощь, на что тот грозно предостерёг, чтобы не лезли не в своё дело. Тогда-то супруги и подумали, что старик совсем спятил от одиночества.

Вот и недавно. Никуда ведь ехать не собирался. Как вдруг, прочитав какую-то заметку в журнале, неожиданно для всех побросал в чемодан вещи и был таков.

Вызвал с утра по телефону машину и уехал. Сказал только:

– Буду нескоро.

Пойди тут разберись, что к чему. А под вечер явились гости. Так что всё могло быть.

Поразмыслив, добросердечная женщина сказала, что ничего против пребывания их здесь не имеет, но всё же боится гнева хозяина.

– Может быть, нам лучше не подводить этих милых людей? – Джейн с сомнением взглянула на брата, но Кристиан ответил таким умоляющим взглядом, что она не решилась продолжать.

Зато отозвался старик:

– Может быть, хозяин написал письмо, а после забыл. Поэтому выгоним вас или оставим, всё равно нам попадёт, а потому не стесняйтесь и с удобствами располагайтесь!

И он засмеялся, довольный своей находчивостью.

Друзья переглянулись и решили остаться.

Джейн интересовал сад и начатый пейзаж, который она непременно хотела закончить. У Джеймса не выходила из головы таинственная комната. Ну, а кто удерживал здесь Кристиана, догадаться нетрудно!

10.

Вскоре все разбрелись по своим делам. Джейн отправилась в сад рисовать. А любознательные молодые люди решили ещё раз попытать счастье в башне.

Оказавшись снова в таинственной комнате, каждый из них занялся своим делом. Джеймс подошёл к окну, чтобы раздвинуть тяжёлые плотные шторы.

– Надо впустить сюда хоть немного света, – заявил он.

– Поступай, как знаешь, – ответил Кристиан, которому кроме девушки на портрете больше ни до чего не было дела.

Когда дневной свет проник в помещение, внимание Джеймса сразу привлекла золотая фигурка Дракона, в пасти которого находился голубовато-прозрачный шар с лиловым мерцанием внутри.

– Только взгляни! – вскричал он. – О похожем Драконе шла речь, когда мы впервые познакомились на раскопках древнего храма! Дракон, правда, был из серебра и держал в пасти сверкающий кристалл.

… – По легенде Драконов два – серебряный и золотой. Они символизируют противостояние света и тени, добра и зла, невинности и порока, – поведал один из археологов и прибавил: – Скорее всего предназначались статуэтки для проведения некого магического ритуала.

Тогда ещё юноша заметил, с каким сожалением седой японец добавил, что к их великому огорчению найти Золотого Дракона, а также колдовскую книгу и ключ, открывающий портал в Неведомое, никому пока не удалось.

– Мистика, – разводили руками одни.

– Они существуют! – утверждали оппоненты.

– О них упоминается в одном старинном свитке, найденном в полуразрушенном подвале императорского дворца, – подал голос профессор одного из престижных университетов.

Когда нашли Серебряного Дракона было принято решение отвезти экспонат в музей, где находился тот самый свиток. А где книга и ключ – осталось тайной.

Не успели сотрудники музея организовать выставку, как драгоценный экспонат исчез при весьма загадочных обстоятельствах.

… Кристиан отвёл взгляд от портрета, чтобы взглянуть, что там обнаружил приятель-археолог и ахнул:

– Неожиданно!

– Я тебе о чём! – торжествовал Джеймс. – Представь только: в каком-то обветшалом замке находится Золотой Дракон!

– А рядом? – многозначительно уточнил Кристиан.

– Где? – поискал глазами археолог и вскрикнул: – Не может быть!

Неподалёку, на подставке, стояла раскрытая старинная книга в кожаном переплёте.

Джеймс обошёл её, чтобы рассмотреть со всех сторон. И даже присел на корточки, желая видеть обложку.

На черной обложке ярко выступали рубиново-красные магические знаки. Сверху и снизу книги были массивные золотые застёжки.

Создавалось впечатление, будто некто готовился здесь к магическому ритуалу, но его отвлекло неотложное и важное дело.

Приятелям стало не по себе. Зачем только они сюда влезли? И куда приведёт их извечное любопытство.

– Похоже, хозяин замка собирался призвать в наш мир некие тёмные силы, – растерянно пробормотал репортёр. – Во всяком случае всё так выглядит.

– Но покинул комнату в спешке, – прибавил археолог. – Не закончив начатое. Что же отвлекло его?

– Разберёмся, – пообещал Кристиан и вернулся к созерцанию портрета.

11.

Тем временем Джеймс решил изучить находки. Вскоре он с опаской сообщил:

– Это тёмная магия. Пойдём отсюда, приятель. Сообщим куда следует, пусть разбираются профессионалы.

Кристиан молчал. Он был словно во сне.

– Мы здесь гости, – напомнил Джеймс. – А хозяин строг и нелюдим. Давай-ка дождёмся его возвращения и попробуем разговорить.

– Меня больше интересует, кто она, – юноша вздохнул.

– К сожалению, она жила так давно, что вряд ли найдутся те, кто знал её близко, – напомнил мистер Уайт.

– Счастливец! – вырвалось у Кристиана.

– Кто? – не понял археолог.

– Художник, – ответил фотограф. – И почему это был не я.

– И что бы ты сделал? – хмыкнул Джеймс. – Женился на ней? Вряд ли! Похоже, она из очень знатного рода, а художники в те времена, как правило, едва сводили концы с концами.

– Тебе не кажется странным: везде пыль и паутина, а здесь, чисто убрано? – задумчиво спросил Кристиан и добавил: – Мне всё время чудится, что сейчас откроется дверь и войдёт хозяйка комнаты.

– Действительно, – согласился его товарищ и насторожился: – Мистика какая-то!

Честно говоря, происходящее напоминало ему сказку о спящей красавице. Джеймс давно уже привык иметь дело с прошлым и его тайнами, но здесь испытывал странное чувство. Слишком живая была девушка на портрете!

Казалось, протяни руку, и она с грацией королевы сойдёт с картины.

И хоть дотошного археолога очень интересовал Золотой Дракон и загадочная книга, ему почему-то захотелось на цыпочках выйти из странной комнаты и как можно плотнее прикрыть за собой дверь.

Зато Кристиан покидать комнату явно не собирался. Ему казалось, останься он ещё несколько минут, и тайна юной красавицы на портрете будет раскрыта. Надо только понять, как? А ещё разгадать, кто она? И откуда попал сюда этот удивительный портрет?

Приходилось признаться, что она по-настоящему заинтересовала его, хотя Кристиан прекрасно понимал, что жила она много веков назад. Это было видно по её одежде и убранству комнаты. Но этот взгляд, молящий о помощи!

Верный друг терпеливо ждал у дверей и, наконец, не выдержал:

– Я тебя прекрасно понимаю. Но мы не можем находиться тут вечно? Дождёмся хозяина, у него и спросим. А сейчас нам лучше уйти.

Кристиан ещё раз взглянул на портрет и нехотя направился к выходу.

12.

Если бы он знал, какое разочарование ожидало его! Выяснилось, что пока они обследовали загадочную комнату и сад, звонил хозяин замка. Осторожный вопрос привратника о возможных гостях сразу же вывел звонившего из себя. Он грозно сообщил, что никого не ждёт, и строго-настрого приказал не впускать в замок никаких посторонних. Иначе, непослушную чету ждёт неминуемое наказание. Поэтому вопрос о возможности дождаться хозяина замка и попытаться переговорить на интересующую тему, отпал сам собой. Достаточно было только взглянуть на встревоженные лица стариков.

А когда настойчивый юноша попытался заикнуться об этом, Марта испуганно замахала руками, а муж отрицательно покачала головой, уверенно заявив, что хозяин даже слушать никого не захочет.

Оставаться дольше не имело смысла. Очевидно, произошла ошибка. Их тут не ждали. К тому же молодым людям не хотелось подводить гостеприимных супругов. Они и так доставили им много хлопот неожиданным визитом.

Узнав по телефону расписание поездов, друзья решили сходить на станцию за билетами. К тому же им хотелось прогуляться пешком, чтобы лучше рассмотреть окрестности. Раз уж волей случая или чьей-то странной шутки оказались они в этих краях, то решили провести время с максимальной пользой.

Кристиан был так расстроен подобным поворотом событий, что чуть не забыл фотоаппарат, с которым никогда не расставался. Уже на выходе Джейн поинтересовалась:

– А фотоаппарат? Вдруг по пути встретим что-нибудь интересное.

Брат хлопнул себя по лбу:

– Представь! Впервые в жизни забыл.

Когда он побежал за камерой, девушка с удивлением взглянула на Джеймса:

– Что это с ним?

Тот пожал плечами:

– Не знаю. Он на себя не похож!

– Это портрет виноват! – уверенно проговорила Джейн. – Не нравится мне, что здесь творится.

… Прогулка оказалась полезной. Джеймс и Джейн увлеченно обсуждали, чей странный розыгрыш заставил их приехать в замок, где гостей не ждали.

Среди друзей Джейн таких несерьёзных личностей не водилось, а вот знакомые Кристиана вполне могли подшутить подобным образом, особенно особы женского пола, бесцеремонно отвергнутые привлекательным, но таким неугомонным и непостоянным молодым человеком.

Джеймс оглянулся.

13.

Кристиан Торо шёл следом, раздумывая о том, насколько всё в жизни взаимосвязано. И в этом он убедился, когда, ни минуты не колеблясь, отправился в Шотландию.

Пока они добирались через весь остров к месту назначения, столь подробно указанному в таинственном письме, то успели много всего рассмотреть. А сколько ещё достопримечательностей оставалось посетить!

… Эта удивительная страна предстала перед путешественниками в своей первозданной красоте и величии. Да и как оставаться равнодушными при взгляде на горные вершины, покрытые вереском, глубокие горные озёра, широко раскинувшиеся среди сказочных замков. Не говоря уже о гостеприимстве местных жителей, проявлявшемся в возможности отдохнуть у камина с потрескивающим торфом, держа в руке стакан с виски.

Брату и сестре удалось даже побывать на народном гулянии, где послушать старинную музыку, исполняемую на волынках.

Так уж повелось, что шотландцы с давних пор любят народное пение и танцы. Пока Джеймс и Кристиан во всю веселились с новыми друзьями, Джейн рисовала местных жителей в живописных национальных костюмах. Особенно поразили девушку килты – клетчатые мужские юбки. Ей казалось, они придают особый контраст мужественной силе их обладателей.

Сколько старинных легенд и преданий узнали Кристиан и Джейн Торо за короткое время путешествия!

Взять хотя бы известную многим легенду о глубоком озере Лох-Несс, в водах которого обитает таинственный житель – легендарное лохнесское чудовище Несси!

Красота других озёр, окружённых горами и пляжами, также радовала взгляд. Изредка тишину этих мирных убежищ нетронутой дикой природы нарушала случайно заглянувшая редкая хищная птица, беспечный горный кролик или топот диковинного красного оленя.

Кристиан увлечённо фотографировал удивительную природу и чудеса северной части острова, а Джейн, очарованная многообразием и буйством красок, беспрестанно делала наброски диковинных пейзажей.

Нашим путешественникам хотелось исследовать весь остров – побывать на западном побережье, где располагалась цепь очаровательных островков, представляющих собой миниатюрные копии шотландского пейзажа: пустынные пляжи, редкие цветы, непреступные скалы, бурные стремительные реки, старинные замки, дикие животные и морские птицы, уютные традиционные пивные.

Некоторые из островов, такие как Мулл, были настолько велики, что их невозможно обойти и за несколько дней. Другие, почти безлюдные маленькие жемчужины, добраться до которых можно только на лодке. По всему побережью были разбросаны рыбацкие посёлки с гаванью, поставляющей свежие морские продукты из чистых прибережных вод, ведь море – главный источник дохода для многих шотландцев.

– Райский уголок! – восхищенно шептала Джейн.

На что Джеймс возражал:

– Не всегда тихо, мирно и спокойно было здесь. Враждующие кланы и кровопролитные сражения оставили прочный след на многих старинных замках, разбросанных по всей стране. Некоторые из них, например, Айлин Донан, до сих пор являются крепостями, впечатляющими суровым величием. Правда, есть и другие, такие как Гламис и Красис. Острыми шпилями, высокими башнями и резной работой напоминают они чудесные замки, многие из которых всё ещё остаются домами родовых вождей и шотландской аристократии.

14.

«Очевидно, провидению свыше было угодно, чтобы он оказался здесь!

И всё-таки странно: старый полуразрушенный замок, окружённый высокими горами и непроходимой чащей, таинственная комната и приготовления к некому колдовскому ритуалу и, главное, юное прелестное создание на картине, похожее на невинного Ангела, – Кристиан вздрогнул: – Словно кто-то затеял с ним странную игру, прислав то загадочное приглашение. Ещё тогда ему показалось, что почерк женский. Нечто утончённо-аристократическое чувствовалось в каждом изгибе букв. И стиль написания – такой галантный, с соблюдением всех норм делового письма. Всё точно, выверено. А внизу роспись – лёгкая, словно пронзившее сердце стрела любви!»

Юноша усмехнулся. «Заговорил как средневековый трубадур! Но дама сердца, увиденная на портрете, заслуживала возвышенного стиля в обращении, помыслах и мечтах! Интересно, вписался бы он в то время, в котором жила она?»

Прошлое будто оживало перед сотрудником одного из крупнейших издательств «Terra incognita» («Неведомая земля»), становясь реальностью. Ещё бы! В местности, куда он с сестрой и Джеймсом прибыли по странному стечению обстоятельств, всё казалось неизменным вот уже несколько столетий! Громадные раскидистые тысячелетние дубы. Густая шёлковая трава на цветущих равнинах. Мрачный тёмный замок.

Воображение мистера Торо тут же нарисовало удивительную картину – храбрый рыцарь, спешащий на помощь прекрасной даме. Жестокий неумолимый вельможа, готовый на любые злодеяния, чтобы заполучить желаемое. Коварный колдун, плетущий интриги, расставляющий ловушки, с ему одному известной целью.

Репортёру даже показалось, что он слышит звон мечей и торжествующий клич победителей.

Мистер Торо вздрогнул, отгоняя наваждение, и заспешил по узкой тропинке за приятелем и сестрой, которые успели уйти довольно-таки далеко и теперь терпеливо ждали его приближения.

Джейн, как обычно, делала наброски в блокноте, а Джеймс рассказывал девушке то, что узнал о местности, где они находились.

Кристиан обратился к другу:

– А ведь мы почти ничего не знаем ни о замке, ни о хозяине.

Джеймс кивнул. Он собирался срочно это исправить по возвращению в Лондон, проконсультировавшись у коллег-историков.

– Фотографии местности, замка, сада, – перечислил репортёр. – Разговор со слугами. Одни предположения. А факты?

Заметив, что брат загрустил, сестра попросила сфотографировать её на фоне живописных белых валунов, расположенных невдалеке.

Кристиан кивнул и стал выбирать нужный ракурс.

Обменявшись с Джейн многозначительными взглядами, Джеймс как бы между прочим сообщил, что вернуться в замок они всегда успеют. Необходимо только навести кое-какие справки, а также посоветоваться со знающими людьми.

После этих слов Кристиан заметно оживился. Он усадил сестру на один из валунов и увлечённо защелкал затвором фотоаппарата. Джейн с удовольствием позировала брату, пока Джеймс терпеливо ждал в стороне. Во-первых, ему не хотелось им мешать. Во-вторых, он, как и Кристиан, был заинтересован в возвращении в замок. Причина у археолога была иная. Ему не давали покоя старинная книга и Золотой Дракон, обнаруженный в тщательно скрываемой хозяином замка комнате.

«Как могли оказаться столь ценные предметы в замке? – размышлял юноша. – Звонить профессору Джонсу или нет? И кто этот таинственный хозяин – коллекционер, учёный, свихнувшийся фанат? Как знать».

15.

Вскоре друзья обнаружили деревенский трактир и решили зайти туда перекусить и утолить жажду. Людей было немного, а хозяин оказался на редкость общительным.

Заметив необычных гостей, он тут же подскочил к ним. А, когда принёс заказ, поинтересовался, что могло привести столь преуспевающих молодых людей в их захолустье.

Узнав, что они гостят в замке, трактирщик несказанно удивился. Он вскинул густые брови, немного помолчал, а затем шепнул:

– И вы не боитесь колдуна и его призраков?

– Хозяина замка мы не застали. Он в отъезде. А что касается призраков, я их там не видел, – усмехнулся Джеймс.

– Всё равно жуткое место, – пробурчал толстяк-трактирщик.

– А почему вы думаете, что место там нехорошее? – робко поинтересовалась Джейн.

– Молва без крыльев, а летает.

Трактирщик явно уклонялся от ответа.

Тогда Кристиан достал из кошелька деньги и, многозначительно глядя притихшему собеседнику в глаза, спросил:

– Так о чём говорит молва?

Хозяин вздохнул и с явной неохотой начал рассказ. Но по мере продолжения повествования глаза его всё чаще вспыхивали зловещим огнём, а речь вдруг полилась полноводной рекой, не знающей на пути никаких преград:

– … Жил в наших краях властный и богатый вельможа. Никого не жалел этот корыстолюбец ради денег. Разорял соседей, строчил доносы на честных людей, подкупал судейских, чтобы те решали дела в его пользу. И ни стоны о помощи, ни потоки слёз, проливаемые жертвами, не могли растрогать холодное сердце.

Много ездил он по стране, разыскивая и прибирая к рукам разные сокровища. Однажды судьба занесла его на юго-восток Англии. Там познакомился он с одним добропорядочным семейством. Доходы отца-полковника были не так велики, зато любовь, согласие, почтение царили в гостеприимном доме, открытом для друзей.

Приветливые хозяева доверчиво пригласили коварного вельможу погостить. Вскоре высокопоставленный негодяй расположил к себе простодушного вояку и его жену. Только сестра хозяина, которая жила в доме и присматривала за детьми, не поверила ему. Осмотрительная женщина долго упрашивала брата присмотреться повнимательнее к пройдохе-вельможе. Много нелицеприятных слухов ходило о нём.

У полковника было два сына и дочь от первого брака. Девушка была столь красива, что от женихов не было отбоя, но отец слишком её любил и пообещал отдать только за лучшего из лучших.

Увидев прекрасную Изабеллу, коварный злодей потерял покой и сон. Постепенно ему удалось втереться в доверие к отцу девушки. Тому привычнее было рубить врагов, отбивать атаки, выигрывать сражения, чем управлять имением и подсчитывать прибыль.

Вельможа понял, как ему заполучить желаемое. Управляющий, которого он расхвалил и порекомендовал принять на должность, оказался воришкой и плутом. Ему не составило труда привести хозяйство имения в упадок, чтобы разорить полковника.

Сразу после этого вельможа заявился с визитом, полагая, что бедолаге ничего не остаётся, как отдать за него дочь. Но хозяин имения давно понял, благодаря чьим советам оказался в таком плачевном состоянии. Он в резкой форме отказал подлецу. При этом рассмеялся тому в лицо, заявив, что престарелому ловеласу лучше обратить внимание на тетушку Изабеллы, которая больше подходит ему по возрасту. А дочь его настолько юна и прелестна, к тому же наивна, добра, простодушна, что лучше для неё щебетать вольной птичкой в родных пенатах и веселиться на балах, чем пополнить коллекцию сокровищ влиятельного и богатого вельможи.

16.

… Слушатели переглянулись.

– Хороший у Изабеллы отец, – вздохнула Джейн. – Любящий. Это естественно, что полковник желал для дочери лучшей доли.

– Да и девушка была очень юна, – поддержал Джеймс.

– Вот-вот, – подтвердил рассказчик. – Невзирая ни на что, полковник был в состоянии обеспечить будущее дочери, выдав замуж по любви, а не по расчёту.

– И что этот негодяй? – вырвалось гневное у Кристиана.

– Оскорблённый мерзавец поклялся страшно отомстить за отказ и нанесённую обиду. Нехорошее дело он затеял, но уж очень запала в его душу гордая красавица.

Вскоре коварный вельможа устроил так, что полковнику грозила долговая тюрьма, а жена и дети вынуждены были умолять злодея о пощаде и отсрочке уплаты по векселям. Но бессердечный вельможа только расхохотался им в лицо. Тогда красавица пообещала свою руку и сердце тому, кто поможет им и спасёт её от ненавистного брака. Но все слишком боялись злодея, у которого слугами были самые отъявленные негодяи. К тому же связи этот подлец имел на самых верхах. И средств у него было предостаточно, чтобы покупать всё и всех!

Самые влиятельные государственные деятели находились на крючке у злодея. Он удачно использовал людские пороки и слабости, владел многими секретами, не гнушался подкупов, доносов, слежки.

Его коварный изощрённый ум плёл такие искусные прочные сети, что попавшая в них жертва погибала, испытывая ужасные мучения, поскольку осознавала, что семья и родственники опозорены и подвергнутся гонениям. Из-за страха перед властным вельможей от них отворачивалось бывшие друзья. А просто знакомые не пожелали иметь с полковником и его семейством ничего общего.

Безжалостный палач радостно потирал руки. Ещё один его коварный замысел удался! А тем, кто пытался ему противостоять, злодей вовремя сумел пригрозить публичным разоблачением и казнью по обвинению в растрате государственной казны, политической неблагонадежности, колдовстве, да мало ли в чём можно было обвинить человека в те далекие невежественные времена. Его противники покорно отступали, понимая, что вельможа слишком богат и хитёр, чтобы поступать, как заблагорассудится с каждым, кто встанет на его пути.

Итак, срок уплаты по векселям настал, судебные исполнители явились в дом гордого ветерана, чтобы описать имущество и отправить того в долговую тюрьму. И впервые мужественный человек растерялся. Он не знал, как поступить с подлыми и продажными людьми, готовыми на любые злодейства.

Возглавлял процессию жестокий мучитель. Он снова выиграл дело, поэтому был горд собой.

Благородная девушка выступила вперёд.

– Прошу вас! Остановитесь! Я согласна. Пожалейте только моих родных! – вскричала она, побледнев как полотно.

– Ну, что же, – потёр липкие ладони лжец и мошенник. – Свадьба состоится завтра!

17.

– Неужели не нашлось настоящего мужчины, чтобы спасти её? – в негодовании вскричал Кристиан.

– Некоторые пытались, но коварный злодей – кого подкупил, а кого запугал, – хмуро ответил рассказчик.

– И она стала женой этого страшного человека? – не удержалась от горестного восклицания Джейн. – Какой ужас!

– Но это ещё не всё, – зловеще сообщил трактирщик, грозя кому-то неведомому указательным пальцем, а, может быть, призывая окружающих не мешать и слушать дальше: – Отец Изабеллы, узнав, какой ценой ему досталась свобода, заболел от горя. Ни он, ни его близкие не позаботились о том, чтобы забрать у бессердечного богача векселя. И сразу же после свадьбы он этим воспользовался, потребовав у несчастной семьи уплаты долгов. Больного полковника отправили в тюрьму, где он скончался от горя, а вскоре за ним последовала и бедная жена. Осиротевших детей отдали в приют. И сколько не умоляла несчастная девушка пощадить родных, злодей был непреклонен. Теперь-то, когда она стала его женой, он показал истинное обличье!

– Он погубил и её? – сжал кулаки Джеймс.

– И нет, и да. Сначала увёз подальше от тех, кто хоть чем-то мог ей помочь – в один из многочисленных замков в Шотландии. Так как дряхлеющий развратник был к тому же ужасно ревнив, то даже не разрешил юной леди взять с собой кого-либо из прежних слуг. Он усилил охрану из отъявленных головорезов и приказал глаз не спускать с прелестной госпожи. Даже подумать страшно, как жилось этому невинному возвышенному созданию у безобразного, жестокого и грубого тирана! Наверное, очень уж горько и тяжело, если она решилась на это.

– На что? – воскликнули друзья в один голос.

– Вельможа собирал в замке уйму всяких дорогостоящих вещей, достававшихся ему за бесценок после гибели и разорения бывших хозяев. Среди них была старинная книга в кожаном переплёте. Её владелец по доносу был брошен в тюрьму. Поговаривали, на суде он умолял не открывать ужасную книгу, если им дорога жизнь.

Бездушный вельможа, выслушав эти слова, только рассмеялся. Ему не нужно было содержание, его привлекала цена, которую дадут за чудесную вещь. А посмотреть было на что! На чёрной обложке ярко выступали рубиново-красные магические знаки. Сверху и снизу книга была закрыта на две массивные золотые застёжки. Любой ценитель-коллекционер мог отвалить приличную сумму за такую красоту!