Читать книгу: «Тайна девушки на портрете»

ПРЕДИСЛОВИЕ: ВСЕВИДЯЩЕЕ ОКО

Vade mecum – Иди со мной!

Латинское изречение

ПРЕДИСЛОВИЕ

ВСЕВИДЯЩЕЕ ОКО

1.

… Огромный мрачный зал напоминал лабораторию мага-алхимика. Какие опасные эксперименты там проводили? Что искал хозяин – философский камень, дающий власть над мирами, вечную жизнь, богатство? Или пытался осмыслить идеи вселенского разума, чтобы с лёгкостью управлять судьбами?

Как знать!

Если внимательно присмотреться, можно было найти в старинных шкафах до потолка такие гаджеты, что современные фантасты руками бы разводили да головами качали, гадая, как попали сюда все эти чудо-технологии.

Прошлое, настоящее и будущее тесно переплелись тут в причудливый мозаичный узор.

Время здесь словно приобретало некие неясные очертания, связывая воедино вчера, сегодня, завтра. Они преспокойно соседствовали рядом, а не соблюдали определённую последовательность, идя друг за другом. Потому-то всякому, кто входил сюда, требовались значительные усилия, чтобы привыкнуть к необычным ощущениям нереальности происходящего, которые сразу возникали у них.

Дневной свет почти не проникал через узкие, похожие на бойницы, решётчатые окна. Снаружи ни на минуту не смолкал грозный шум прибоя. Огромные пенные волны вздымались ввысь, чтобы яростно обрушиваться на изъеденные веками скалы, на которых высились круто обрывающиеся в пучину стены неприступной каменной башни.

Только с одной стороны можно было попасть в эту несокрушимую крепость – по узкой тропинке, серпантином извивающейся в непроходимых зарослях колючего кустарника. Но и тогда усталого, исцарапанного в кровь путника подстерегала очередная неожиданность. Вход в таинственные владения охраняли свирепые вечно голодные слуги-оборотни.

Всё, что шевелилось или двигалось, тут же разрывалось на куски и проглатывалось в одно мгновение, не успев сообразить, что произошло. Даже мельчайшие насекомые не чувствовали себя в безопасности, стремительно пролетая мимо коварной охраны.

Оказавшись вблизи громко храпевшего монстра и потеряв, пусть даже на секунду, бдительность какая-нибудь несчастная крохотная мошка тут же оказывалась втянутой в широко разверзнувшуюся пасть с целым рядом острых клыков. Да, что там мошка! Неуловимый комар-кровопивец и тот не мог спокойно прожужжать над ухом хваткой охраны, опасаясь быть переваренным в бездонном желудке одного из оборотней.

Куда там усталому, заблудившемуся путнику проникнуть на территорию, денно и нощно охраняемую стражами, наводящими ужас на всё живое вокруг. А если какому-нибудь смельчаку удалось бы случайно попасть внутрь, его ожидало множество изощрённых ловушек и запутанных, как лабиринт, охраняемый свирепым Минотавром, коридоров.

Таинственную лабораторию освещали тускло мерцающие факелы в бронзовых подсвечниках, изображающих хищно разинувших пасти-клювы ужасающих полузверей-полуптиц, казалось, готовых броситься на любого. Массивные тяжёлые своды потолка давили, заставляя входящих в комнату лишний раз почувствовать собственную ничтожность и уязвимость. Мраморные тёмно-бурые колонны только усугубляли общую картину замкнутости пространства и монолитной незыблемости многовекового сооружения.

Стены огромной залы были расписаны сюжетами кровавых военных сражений, поражающих жестокостью и сумрачной обречённостью. Казалось, создатель этих полотен предостерегал всех и каждого: оставь надежду всякий, попавший сюда. Она, эта самая надежда, все ещё заключена на дне ящика Пандоры, а потому никто отсюда живым не уйдёт.

Пол был выложен загадочными символами, образующими никому неизвестную доселе пиктограмму. Самый изощрённый ум новомодного дизайнера-экспрессиониста не смог бы настолько реально воплотить в жизнь идеи о всеобщем хаосе и разрушении, как сделал это таинственный архитектор, воссоздавший таким диким образом свои фантазии.

Что и говорить, гармония и красота искажались здесь, как в кривых зеркалах Снежной Королевы. Можно было предположить, что хозяин замка, Некто зловещий, при этом очень могущественный.

2.

… В центре таинственного помещения возвышалось огромное Всевидящее Око. Этот колдовской атрибут представлял собой замкнутый серебряный круг и был, скорее, похож на алтарь, к которому допускались избранные.

Вдоль покрытых плесенью и паутиной стен располагались столы из тонированного прозрачного стеклопластика. Возле них суетились огромные механические роботы, бережно удерживающие в металлических щупальцах хрупкие колбы с фосфоресцирующими жидкостями. Тончайший луч лазера искусно разрезал сверкающий кристалл на две идеальные половины, одну из которых электронный лаборант осторожно прикрепил к лежавшей на столе золотой пластине, а вторую отложил в сторону.

В это время в другом конце комнаты, очевидно, что-то пошло не так. Химическая реакция в одном из сосудов превысила допустимые нормы. Сверкающий всеми цветами радуги состав в одном из стеклянных сосудов вдруг закипел, жидкость забурлила и выплеснулась из колбы прямо на стол. Нескольких капель хватило, чтобы комната наполнилась едким газообразным веществом, часть приборов вспыхнула и загорелась ярко-синим пламенем. Один из роботов попытался потушить пожар, но было уже поздно. Раздался сильный взрыв, разнесший на куски не только механического лаборанта, но и уничтоживший часть дорогостоящего оборудования. Пока механические слуги устраняла возникшие неполадки, остальные роботы усердно и монотонно продолжали заниматься странными экспериментами.

… За всё это время находившийся тут хозяин даже бровью не повёл, словно ему и дела не было до того, что происходит у него за спиной. Он продолжал пристально вглядываться в старинное колдовское стекло, находившееся в центре комнаты. Казалось, лишь Волшебное Зеркало являло для него единственную настоящую ценность!

Словно изваяние застыл могущественный Власизл у магического стекла, устремив вглубь него тёмный пронзительный взгляд. Всевидящее Око много лет верой и правдой служило своему господину, открывая двери в потусторонний мир, повелителем которого он был. Впрочем, ровно настолько, насколько ему позволяли послушные и в то же время такие лживые жители Зазеркалья.

Хозяин замка мог видеть в магическом окне прошлое и будущее, а также управлять ими. А ещё с помощью этого колдовского предмета можно было увидеть истинного себя, а также побывать в любом из уголков параллельных с этим миров. Но и это ещё не всё!

Мысленно нарисовав свой мир и взглянув при этом в зеркало, можно было обнаружить, что он тут же отражался там. Придуманный мир даже можно было оживить при помощи Всевидящего Ока, но по силам это было только великому магу.

Если, взглянув в это зеркало, любое из существ было неискренним, эта надетая маска вскоре могла стать его сутью, переворачивая всё с ног на голову. И тогда порок превращался в изысканность, снобизм – в элитарность, злоба – в откровенность. Тут же на поверхности волшебного стекла появлялась мелкая рябь, и вы уже не осознавали, что реально, а что нет.

– Мой повелитель опять пишет книгу судеб, – захихикал маленький злобный карлик. – И кто на этот раз будут участниками вашего эксперимента – маг, принцесса, воин, шут, король?

Его хозяин, не ответив, пристально вглядывался в таинственный артефакт.

Прошло ещё немного времени. И вот владелец Всевидящего Ока задумчиво произнёс:

– Это случится сегодня.

– Что? – подпрыгнул от нетерпения слуга.

– Вот, – ткнул в зеркало колдун. – Этот сгодится и тогда…

– Тогда? – потёр ладони горбун.

– Я продолжу поиск, чтобы узнать… – Власизл ухмыльнулся, хотя больше это похоже было на злобную гримасу.

Слуга на цыпочках подкрался к магическому зеркалу и с любопытством взглянул в него.

3.

… Иное измерение, другая комната, высокий сероглазый юноша в джинсах и футболке с надписью «Terra incognita», в восхищении замер у портрета очаровательной юной леди из далекого прошлого.

– Как? В этот раз ваш избранник обыкновенный человек? – не сдержал негодования карлик.

– Скорее, особая порода вымирающего вида последних романтиков и первопроходцев, – пробормотал могущественный властелин.

– Ох, уж эти непоседливые первооткрыватели, – посетовал горбун. – Никакого покоя от них. К тому же они так непредсказуемы!

– Это мне и надо, – не отрывая ледяного взгляда от Всевидящего Ока, пробормотал Власизл. – Мне и нужен сейчас именно такой герой, готовый ради внезапно осенившей блестящей идеи или неудержимого желания к переменам в одну минуту сорваться с места, чтобы пуститься в долгий, опасный путь. К сожалению, их так мало осталось на земле.

– Но почему мой господин сожалеете о том, что этих импульсивных, повинующихся внутреннему наитию и совершенно не задумывающихся о последствиях людей осталось так мало?

– Простые обыватели столь предсказуемы, что с ними мне неинтересно, – изрёк Власизл и с философским видом продолжил. – Это как шахматные фигуры передвигать, когда результат заранее известен – рано или поздно будет шах, а затем мат. А мне нужен романтик, возвышенная натура или на худой конец какой-нибудь энтузиаст-мечтатель, от которого никогда не знаешь, чего ожидать.

– Но зачем?

– Во-первых, это именно им, как ни странно, человечество обязано самыми удивительным открытиям и находкам. Взять хотя бы того же Колумба, открывшего Америку или Ньютона с его яблоком. Смешно, но случай и логика помогли этому человеку понять и сформулировать закон всемирного тяготения! Во-вторых, трудности только разжигают во мне желание, во что бы то ни стало одержать над ними победу, заполучив их души, а иногда их самих ко мне в услужение. В-третьих, вступив с ними в единоборство, я смогу узнать, чего они стоят. Ну, а в-четвертых, согласись, жизнь без них была бы намного скучнее!

– Но они ведут себя так неразумно, – пожал плечами карлик. – Зачем подвергать себя неоправданному риску, когда результат неизвестен, гарантий никаких, шанс на успех почти нулевой? Вокруг них ведь столько возможностей проявить себя и при этом ещё заработать!

– А дело в том, что такие люди, как наш новый герой, считают, что всё в жизни имеет свою ценность, а не цену!

– Но это же нелогично! – воскликнул маленький сморщенный прагматик, воздев скрюченные руки к небу, как бы призывая его в свидетели.

– Как раз логично, – ответил его господин. – Они утверждают, что с таким же успехом на одну чашу весов можно положить бессмертную душу и все материальные и физические блага мира!

– Не понимаю! – изумился горбун.

– Ха-ха-ха! Потому что ты никогда не имел души, – произнёс хозяин. – А это довольно-таки занимательно. Представь, пожертвовать всем ради кого-то или чего-то!

– Это как?

– Ну, это отдать жизнь за возвышенную идею, способную осчастливить человечество, которому это и даром не нужно!

– Зачем? Им бы хлеба и зрелищ. При этом желательно сейчас – в этой жизни, а не в прекрасном далёко.

– А можно ещё – работать, не покладая рук, ради никому неизвестного светлого будущего, вместо того, чтобы наслаждаться сегодня!

– Это же сказка с хорошим концом!

– Ну, да. Сказка и мечта тем и хороши, что пока не осуществились. А вот когда осуществятся…

– …станут тяжёлой реальностью, бытом, который, как они говорят, заел. Нет, мне больше по душе рационалисты и прагматики, – нахмурился карлик. – Эти хоть определились: кто, куда, зачем и почему?

– Ты так считаешь? – презрительно переспросил Власизл. – А разве это не их высказывание, что у каждого есть шанс, главное, всё правильно рассчитать и обдумать.

– Но ведь это так и есть!

– Глупец, всё предвидеть нельзя! Слишком все разные. Даже расстояние взрослый и ребёнок измеряют по-своему. Взрослому, чтобы взять со стола вещь, достаточно просто подняться из удобного кресла, где он расположился с газетой. А трёхлетнему малышу, чтобы достать ту же вещь со стола, иногда приходится проделать полный разных препятствий долгий путь по огромной комнате среди множества непонятных ему предметов.

– Но то вещь, а ради какой-то бесплотной идеи? – возмутился расчётливый, предприимчивый слуга. – Не понимаю, что заставляет этих так называемых отважных и дальновидных борцов за справедливость ежеминутно рисковать тем, что бесценно, то есть своими жизнями, ради какого-то открытия, символа (в смысле там любви, дружбы, верности, патриотизма и т.д.) или мечты? Ведь это даже нельзя пощупать, в руках подержать, поскольку оно не-ма-те-ри-аль-но!

– Это зависит от того, чем и как мерить все их действия и поступки. Можно смыслом. Можно чувствами. Можно вечной гармонией и красотой. А можно блестящими побрякушками или куском чёрствого хлеба и глотком чистой родниковой воды, которой у этих детей природы днём с огнём не отыскать. Смотря по обстоятельствам и законам окружающего мира. Согласно их желаниям, предпочтениям, характеру, действиям, последствиям.

Диогену, например, для полного счастья достаточно было дома-бочки, ума и духовных богатств, которыми он щедро делился с окружающими. Знаешь, меня ужасно веселило это его отличие от тех, кто не погнушается отобрать последнее у себе подобного, в том числе мечту и жизнь. Инстинкты выживания и самосохранения присущи также животным, а вот чтобы в ущерб себе, да ещё ради общего блага! Вот достойные для меня противники! Ради этого стоит рискнуть.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ПРИГЛАШЕНИЕ С ПОСЛЕДСТВИЯМИ

1.

… Однажды он уже видел это лицо. Но где? Может быть, во сне? Или в потаённых глубинах подсознания нарисовал себе идеал? И вот эта женщина перед ним на портрете.

Чудесное ангельское лицо обрамляли восхитительные локоны. Они колечками падали на высокий мраморный лоб. А глаза! Случается, распахнёшь ставни, и прямо тебе в душу взглянёт небесная синь без конца и края.

На минуту Кристиану показалось, что взгляд той, которая так искусно и живо была изображена на портрете, в мольбе коснулся самых потаённых глубин его души. Мир сразу стал ясным и светлым.

Это лицо притягивало, заставляя забыть обо всём. Хотелось остаться здесь навсегда, чтобы любоваться ею.

Кристиан привык доверять интуиции, поэтому, когда неожиданно пришло странное приглашение посетить старинный шотландский замок, даже не задал себе вопроса, зачем ему это надо, а просто стал собираться в дорогу.

В ту минуту внутри него словно какой-то механизм сработал. Впрочем, каждому профессионалу знакомо чувство внезапного озарения – вот долгожданный шанс, щедро дарованный судьбой, пропустив который можно жалеть всю жизнь.

Особое чутьё подсказало нашему герою – должны произойти события, которые поставят всё с ног на голову, перевернув устоявшиеся представления о мире и вещах.

Внутренний голос, так часто выручавший господина Торо в трудные минуты жизни, вдруг настойчиво потребовал от него выбрать из горы писем именно это и, не раздумывая, пуститься в путь, отложив остальное.

Тяга к приключениям, ко всему необычному и загадочному была у талантливого фоторепортера одного из крупнейших издательств «Terra incognita» («Неведомая земля») в крови. Он готов был бесстрашно отправиться за тридевять земель в поисках новых удивительных открытий. Даже если для этого ему требовалась не обещанная сенсации, а всего-то маленькая зацепка «non multa, sed multum» – «не многое, но много». Но почему-то именно это и оказывалось в нужный момент тем самым ключом, открывающим таинственную дверь в загадочное нечто!

С тех пор, как Кристиан Торо впервые переступил порог знаменитого и не менее скандального издательства «Terra incognita» («Неведомая земля), популярность журнала выросла в несколько раз. Статьи, умело написанные отважным инициативным репортёром, находили живейший отклик не только среди рядовых читателей, но с пылом обсуждались всевозможными светилами науки на учёных советах, а также внимательно просматривались в кулуарах «сильных мира сего».

К тому же эти спонтанные поездки помогали юноше отыскать ещё одну изумительную жемчужину, пополнявшую его коллекцию фотоснимков шедевром.

Со своим надежным «Кодаком» он объездил почти полсвета, пытаясь запечатлеть этот разнообразный изменчивый мир, остановив застывшее мгновение. Поэтому вот уже несколько лет выставки его работ собирали не только толпы любопытных фанатов, а истинных ценителей искусства. Одарённый фотограф интуитивно находил во всём некую изюминку, незаметную другим.

И поклонники его таланта только руками разводили, обнаружив для себя некую чарующую красоту в обыденном и привычном. Маститые критики в один голос твердили, что этот способный юноша умеет удивляться как ребёнок и удивлять других, радоваться каждому мгновению и радовать окружающих.

Сильный загорелый, с пронзительными серыми глазами, преуспевающий журналист, а также известный путешественник был пределом женских мечтаний, но… работа всегда была для него на первом месте. Ведь он мог позволить себе путешествовать по всему миру, посещая самые загадочные и красивейшие места планеты. Представься такая возможность, он бы и в космос слетал налегке, впрочем, ему и на земле пока хватало работы.

2.

Но вернёмся к тому, что так восхитило бывалого путешественника и любознательного фоторепортёра.

Пока неподвижно застывший Кристиан восхищённо рассматривал портрет и раздумывал о том, что, несмотря на некоторые неожиданности, всё складывается для него удачно и даже слишком, дверь тихонько отворилась. В комнату заглянул невысокий, крепкого телосложения светловолосый юноша. Тонкие черты задумчивого благородного лица выдавали еле скрываемое волнение. Он неловко поправил очки в изящной тонкой оправе и с удивлением принялся оглядывать комнату. Заметив друга, молодой человек просиял, но тут же растеряно замер на месте, выдохнув:

– Неужели, когда-то существовал оригинал? Или художник приукрасил? Или не знаю, сколько копий было сломано на рыцарских турнирах за это сокровище?

Кристиан неохотно обернулся. Его друг-археолог стоял поодаль, устремив восхищённый взгляд на портрет.

Только сейчас мистер Торо заметил, как темно и тоскливо в комнате. Он стремительно направился к окну и, отдёрнув тяжёлые парчовые портьеры, ещё раз взглянул на портрет.

Солнечные лучи заиграли на стенах комнаты. Один из них, самый яркий и золотистый, скользнул по картине, и Кристиану на минуту показалось, что девушка ожила и улыбнулась.

Это ощущение было так явственно, что он вздрогнул, услышав, как Джеймс воскликнул:

– Кристиан, ты видел? Она улыбается!

– Это игра света, – услышали они голос Джейн. – Ах, как хороша эта девушка на портрете! Интересно, кто она? Хозяйка замка или его пленница?

Мужчины так заворожено созерцали красавицу на портрете, что не заметили, как в комнату неслышно проскользнула встревоженная их долгим отсутствием Джейн.

Обнаружив, что всё в порядке, она облегченно вздохнула. В ту же минуту опытный взгляд художницы остановился на чудесном портрете. И Джейн не смогла удержаться от изумленного возгласа.

Молодые люди очнулись от колдовских чар, навеянных старинным замком, таинственной комнатой и загадочным портретом.

Появление сестры Кристиана словно оживило всё вокруг. Взгляд мистера Уайта сразу стал более осмысленным и нежным. Кристиан лукаво усмехнулся, пробормотав:

– Как много иногда зависит от случая!

Сестра кивнула. Она знала, что произошло и почему они здесь.

– Удивительное в нашей жизни происходит, – продолжил молодой человек. – И часто.

Кристиан был убеждён, что человек – властелин своей судьбы, но иногда обстоятельства складывались настолько необъяснимо, что поневоле начинало казаться, будто Некто неведомый и могущественный затеял с ними странную игру.

Так было и в этот раз.

3.

Почему из горы писем он выбрал именно это?

Возможно, интуитивно. Хотя, скорее всего потому, что младшая сестра с таким нетерпением ждала письма из Лондона от их нового друга Джеймса Уайта, с которым они не так давно познакомились и подружились.

Осмотрительная серьёзная девушка была полной противоположностью энергичному стремительному Кристиану. Если брат в одну минуту готов был сорваться с места, чтобы отправиться в новое опасное путешествие, то Джейн предпочитала внимательно всё изучить и обдумать.

Так повелось, что не Кристиан, а Джейн опекала неугомонного старшего брата. Когда предстояла срочная поездка, он с успехом мог перепоручить сестре самые неотложные дела, а по возвращению обнаруживал, что всё идеально исполнено. Почта в полном порядке, издательство вовремя получило необходимые материалы, а подготовка к одной из его выставок в полном разгаре.

Джейн успевала везде. Честно говоря, ей очень нравилось быть правой рукой старшего брата, которым она так гордилась. Этой тихоне не раз доводилось помогать известному репортёру словом и делом. Мисс Торо умела настоять, когда брат в очередной раз с головой окунался в новое авантюрное приключение. Строгое выражение лица и укоризненный взгляд достигали цели, и неугомонный молодой человек начинал прислушиваться к доводам разума, усмирив на время эмоции. В то же время юная леди прекрасно сознавала, каким упорством и мужеством надо обладать, чтобы взбираться на обледенелые неприступные вершины и опускаться на дно океана, пробираться сквозь непроходимые джунгли, обследовать запутанные лабиринты тёмных глубоких пещер. Она, как и брат полагала, что смелость и отвага – удел победителей, а потому риск оправдан.

Понятно, почему Джейн так настойчиво уговаривала брата взять её с собой. Сначала Кристиан был непреклонен, но сестра не отступала и добилась своего.

Несколько месяцев назад она, с честью выдержав вступительные экзамены, поступила в художественную академию. Старший брат, обещавший в случае успеха исполнить любую просьбу, был озадачен, когда она твёрдо заявила, что единственным её желанием является отправиться в одну из его удивительных поездок. Пришлось согласиться. Так они оказались в Стране восходящего солнца!

Дотошному журналисту предстояло разобраться в одном очень щекотливом деле. Две недели назад шефу-редактору «Terra incognita» сообщили о том, что во время раскопок древнего японского храма был найден Серебряный Дракон, представляющий огромную историческую ценность. Это уже была сенсация!

А события набирали обороты. Неусыпно охраняемый японскими полицейскими Дракон был похищен при столь загадочных обстоятельствах, что тянуть с поездкой было нельзя. Издательство тут же командировало в Японию лучшего сотрудника – господина Торо. Немедля ни минуты, молодой человек отправился в дорогу.

И прямиком из аэропорта помчался на место преступления. Там, на раскопках развалин древнего японского храма, Кристиан и его сестра Джейн познакомились с новоявленным Индианой Джонсом – молодым археологом из Великобритании. И хотя тому исполнилось только двадцать пять, он уже защитил докторскую диссертацию и преподавал в колледже историю. Сюда же Джеймс Уайт прибыл две недели назад на симпозиум историков-востоковедов, попутно решив ознакомиться не только с прошлым, но и с настоящим этой удивительной страны.

Узнав о неожиданной находке, учёный тоже решил побывать на месте недавних событий. Так пересеклись их пути.

4.

Молодые люди сразу подружились и почти не расставались всё это время. Ведь как выяснилось, у них было много общего. Оба до самозабвения любили свою работу. И если знаменитый фоторепортёр с успехом фиксировал наиболее поразительные и невероятные открытия, отыскивая самые красивейшие и загадочные места на нашей планете, то новый друг с пылом учёного исследовал и изучал эти удивительные находки. Оба с азартом брались за разгадку всевозможных тайн древнейших цивилизаций. Джеймс Уайт твёрдо верил: только узнав прошлое можно понять настоящее!

Что и говорить, энергичный взрывной Кристиан, серьёзная ответственная Джейн и молчаливый настойчивый Джеймс составили отличную команду, взявшись провести собственное расследование. Им даже удалось напасть на след похитителей и, не вмешайся полиция, Серебряный Дракон, возможно, остался на исторической родине, а не уплыл в неизвестном направлении за три девять морей на торговом судне жестоких контрабандистов.

… Когда пришло время расставаться, молодой англичанин пообещал писать и сдержал слово. Звонил Джеймс часто, а ещё постоянно слал хорошенькой американке чудесные открытки с видами своей родины.

Понятно, что у мистера Уайта и мисс Торо назревал бурный роман, о котором догадывался проницательный брат, втихомолку посмеиваясь пылкой влюбленностью и романтическими страданиями пронзённых стрелою Амура сердец.

А, обнаружив необычное приглашение из Шотландии, брат и сестра, не колеблясь, стали собираться в дорогу. И хотя причины у них были разные, цель одна – как можно скорее докопаться до истины.

Новый друг был тут же извещён о скором приезде.

Учёный пришёл в восторг и сразу вызвался быть их гидом. Так как в колледже, где он работал, начались летние каникулы, ему с лёгкостью удалось выпросить небольшой отпуск.

Ну, а Кристиан?

Вскрыв дома конверт, молодой человек обнаружил письмо, написанное на гербовой бумаге лёгким изящным почерком. В нём извещалось, что господина Торо будут ждать по указанному адресу в любое удобное для него время.

В приглашении была упомянута одна из нашумевших статей, недавно опубликованная в «Terra incognita». Она называлась «Парадоксы времени» и выдержала не одну, а сотню нападок учёных мужей. Автор письма не высказывал своего отношения по поводу приведённых там предположений, зато обещал репортёру весомые доказательства его правоты, но только в случае немедленного приезда. В конце была убедительная просьба – соблюдать максимальную конфиденциальность и предосторожности.

5.

С самого приезда Кристиана, Джейн и Джеймса туда, где обещана была сенсация, всё пошло не так. Началось с того, что поезд прибыл с опозданием, и уже стемнело. А стоило пассажирам выйти из вагона, припустил такой ливень, какой бывает только в тропиках.

Пока они искали попутную машину, стихия разбушевалась вовсю. Дождь хлестал по стеклу машины, а резкий ветер безжалостно рвал с деревьев зелёную листву вместе с тоненькими ветками и с размаху швырял под колёса автомобиля.

Но и это ещё было не всё. По дороге выяснилось, что до места назначения надо добираться пешком по узкой, заросшей густым кустарником тропинке.

Уже сгущались сумерки, когда совершенно обессиленные и промокшие до нитки друзья постучали в массивные ворота замка.

Привратник не торопился впускать незнакомцев. Кое-как упросили они отодвинуть железные засовы, чтобы объяснить, почему прибыли сюда. С удивлением взглянув на непрошеных гостей, тот ответил, что ничего не знает о письме. Хозяин в отъезде, поэтому ни о каких посетителях не может идти речь.

Со слов привратника друзья поняли, что владелец замка нелюдим, поэтому велел гнать любого, кто постучит в ворота.

– Но как? – пролепетала Джейн. – Это не могло быть шуткой. Там указан адрес. Покажи ему, Кристиан.

Брат порылся в кармане и достал письмо.

Привратник взглянул, пожал плечами, но пригласил:

– Идите в дом. Тут темно. Ничего не разберёшь.

По пути он бормотал:

– Что за путаница такая? И как теперь быть?

… Кроме привратника в доме находилась служанка. Утомленным путникам с трудом удалось уговорить её разрешить им остаться на ночь. Очень уж боялась бедная женщина сурового хозяина. Наконец она сжалилась и согласилась дать им приют. Ведь до ближайшего селения далеко, идти надо через лес, а на улице лило как из ведра и было так темно – хоть глаз выколи.

Джейн поблагодарила добрую женщину, а Кристиан заверил, что утром они уйдут.

Старику-привратнику и его жене так понравились обходительные молодые люди, что они напоили их чаем и разожгли камин, чтобы те могли согреться и высушить одежду.

Оказалось, в замке много лет не было гостей.

Муж с женой обрадовались приятному обществу, поэтому не замечали за разговором, как летит время.

Не очень-то весело жилось им в этом мрачном и одиноком жилище!

Вскоре, заметив, что у Джейн слипаются глаза, а Джеймс начал клевать носом, удобно устроившись в кресле, Марта, так звали служанку, проводила их в приготовленные комнаты.

Пожелав всем спокойной ночи, она предупредила, чтобы постояльцы ни в коем случае не ходили в заброшенное левое крыло замка. Там давно никто не живёт. Всё рассохлось и обветшало. И хозяин строго-настрого приказал не заглядывать туда.

Молодые люди так устали, что не придали её словам никакого значения.

6.

Ночь промчалась незаметно. Кристиан прекрасно выспался и, чувствуя себя снова бодрым и полным сил, вскочил с первыми лучами солнца.

Пока все спали, наш герой решил осмотреть замок.

Взяв фотоаппарат, он тихо выскользнул за дверь, пытаясь не разбудить мирно посапывающего на диване Джеймса. Пройдя через гостиную, где друзья вчера согрелись и отлично посидели за чашкой горячего чая, юноша вышел в коридор.

Справа была кухня и комната для слуг. Дальше библиотека и закрытые двери. Дойдя до конца коридора, юноша очутился у выхода в заброшенный заросший сад.

Здесь всё говорило о былом богатстве: мраморные статуи, фонтан, заросший пруд и старинная беседка. Похоже, привратник с женой пробовали навести здесь порядок, но саду нужны были энергичные руки настоящего садовника. Тогда бы этот чудесный уголок природы предстал во всей красе. А хозяину замка, как видно, до всего этого давно не было дела.

Дотошный фоторепортёр решил сделать несколько снимков и так увлёкся, что не заметил, как прошёл час. Опомнился он только, когда часы на башне пробили семь. Тут мистер Торо вспомнил, что не предупредил друга и сестру, и решил вернуться.

Оглянувшись, молодой человек заметил, что в погоне за светом оказался довольно-таки далеко от того места, откуда пришёл. Тогда он решил поискать другой вход и вскоре нашёл, хоть и с большим трудом.

Железная дверь вся проржавела и долго не поддавалась. Но Кристиан был на редкость упорным молодым человеком и добился своего. С жутким скрипом мрачный страж таинственных покоев поддался, впустив юношу внутрь.

После яркого дневного света молодому человеку показалось, что он ослеп. Пытаясь привыкнуть к темноте, он с трудом нащупал ступеньки и начал медленно подниматься вверх. Через некоторое время наш герой оказался ещё перед одной дверью. Она была не такая проржавевшая, как первая, но открылась с таким же трудом. Правда, без жуткого скрипа. Наверное, кто-то смазал петли. Так как здесь тоже было темно, то юноша сделал несколько шагов наугад и понял, что находится не в коридоре, а в комнате.

Ему стало не по себе. Что подумают о нём добрые люди, милостиво впустившие их на ночь?

Кристиан решил вернуться и вдруг заметил робкий лучик света, пробивающийся сквозь тяжёлые портьеры.

Он быстро направился в ту сторону и, отодвинув их, впустил в комнату яркий солнечный свет. Затем наш герой с любопытством осмотрелся.