Читать книгу: «Пробуждение серого кардинала», страница 3

Глава 5

Воспоминание нахлынуло внезапно, ярко и обжигающе, словно само полуденное солнце, оставившее свой безжалостный поцелуй на её плечах в тот злополучный день. Лицо Хюн Су, искаженное тревогой, склонилось над ней, его пальцы осторожно, почти невесомо, коснулись покрасневшей кожи спины. Недельный кемпинг, первый их совместный выезд на природу, обернулся испытанием. Опьяненная свободой и плеском речной воды, Эрса напрочь забыла о защите, а когда предательское жжение стало невыносимым, стики с SPF в её косметичке оказались пустыми.

Хюн Су тогда не сказал ни слова упрека. Молча поднялся со своего раскладного стульчика, включил рядом с ней небольшой вентилятор, направив на любимую спасительную прохладу, и решительно прошелся по соседним палаткам. Эрса наблюдала издалека, как его, немного растерянного городского жителя, мгновенно окружили опытные походники. Завязался оживленный спор, сопровождаемый активной жестикуляцией – видимо, решали консилиумом, какое средство от ожогов самое действенное.

Вернулся он с целым ворохом «спасательных средств» и немного смущенной улыбкой. Аккуратно протёр спину Эрсы и плечи прохладным влажным полотенцем, а затем с предельной осторожностью нанёс густую белую мазь.

– Что там ещё? – Кивнула Эрса на внушительный пакет, чувствуя, как боль понемногу отступает под действием мази и его заботливых прикосновений.

– А, это… – Хюн Су с видом фокусника начал извлекать содержимое, – соседи поделились. Мази всех мастей, репелленты, кажется, годовой запас SPF, вода, какие-то энергетические батончики… и судоку? – Он смущенно кашлянул, – сказали, если что-то нужно, можем смело обращаться. Наверное, по мне видно, что я в походе впервые.

– Но ведь нам всего девятнадцать, – Эрса улыбнулась и ободряюще ткнула его локтем в бок, – откуда нам знать все эти походные премудрости? У нас другие таланты.

– Да, но… когда-то детей с восьми лет учили выживать в лесу. Как же их называли? Ах да, скауты, – глаза его загорелись тем самым огнем исследователя, который Эрса любила и одновременно побаивалась. Сейчас он был готов выдать лекцию о культуре и нравах давно исчезнувшей цивилизации, – они знали, как разжечь костер без спичек, как читать следы животных…

– Ох, пощади мой воспаленный мозг, – она шутливо оттолкнула ладонью его лицо, но тут же посерьезнела, – лучше научи меня чему-нибудь действительно полезному.

Хюн Су на мгновение замер, его взгляд стал глубоким, оценивающим.

– Как насчет контроля ингибиции для создания эффекта стабилизатора и поглотителя?

– Инги что?

– Защиту от УФ-излучений с помощью маны хочешь?

– Хочу!

Этого простого «хочу» оказалось достаточно. Хюн Су с энтузиазмом принялся расчищать небольшую площадку рядом с палаткой, убирая сухие ветки и мелкие камни.

– Иди ко мне.

Сначала была теория. Хюн Су подробно объяснял азы потоков энергии, точки концентрации и способы визуализации. Затем он показал на своём примере тончайший, едва заметный слой мерцающей энергии, который окутал его кожу, и солнечные лучи, казалось, обтекали его. Чтобы оградить Эрсу от любопытных глаз и лишнего шума, парень возвел вокруг них полупрозрачный, вибрирующий купол из маны – их личное пространство для обучения. Он встал рядом, терпеливо показывая каждое движение, каждый энергетический импульс. Его голос, спокойный и уверенный, стал якорем в бурном море её ощущений. Он видел не только потоки маны в теле девушки, но и состояние её ядра.

– Плечи расслабь. Дыши ровно: вдох через нос, выдох через рот. Ноги чуть согни, живот напряги. Сосредоточься здесь, – его палец легко коснулся точки чуть ниже её пупка, – пока не почувствуешь, как точка сингулярности отзывается теплым толчком. Да… вот так. Чувствуешь? А теперь – усиль. Представь, как мана, словно ручейки, разливается отсюда по всему телу, омывает каждую клеточку. Не сдерживай. А теперь… отпусти. Сотри границу между собой и миром у себя в голове. Представь, что твое тело стало больше, шире. Позволь энергии мягко вытечь за его пределы, окутать тебя, как самый нежный шелк…

Стоило ей отпустить последний узел внутреннего напряжения, как мана послушно хлынула наружу, окутывая тело ровным, тёплым потоком. Следуя его тихим инструкциям, Эрса сосредоточилась, представив, как сжимает эту энергию, сплетает в тончайшую, не осязаемую броню, выступающую всего на миллиметр от кожи. Хюн Су мягко развеял тренировочный купол, и солнце, до этого казавшееся врагом, теперь бессильно скользило по хрупким плечам. Лучи преломлялись в невидимом слое маны, вспыхивая мимолетными радужными бликами. Успех.

– Моя мать… она верила, что мы можем быть не просто носителями силы, а её творцами. Что ядра – это ключ к новой ступени человечества, а не просто оружие или проклятие, – его голос был тихим, наполненным привычным энтузиазмом. Он посмотрел на неё и в глазах Хюн Су отразилось лицо Эрсы, – ты живое тому подтверждение, лапуля моя.

Тепло его слов разлилось по телу девушки быстрее, чем мана. Смущенная улыбка коснулась её губ, и, поддавшись порыву, она шагнула вперед, обвила его шею руками и быстро, по-детски, чмокнула в щеку.

– Спасибо! – Выдохнула она, отстраняясь. Секундная пауза, и она добавила тише, серьезнее, – спасибо твоей маме. За то, что она искала… и нашла. Без её исследований я бы так и горела под этим солнцем. И тебе… спасибо, что поделился, – она знала цену этому знанию. Это были не просто уроки, а информация добытая колоссальным трудом и повышенным риском, которые стоили жизни его семьи. Облезшая, мучительно ноющая кожа после каждого выхода на солнце – теперь это было лишь дурным воспоминанием.

Время шло, тренировки продолжались. Под его чутким, терпеливым руководством она научилась большему. Научилась расширять это силовое поле, уплотнять его, превращая в полноценный щит – почти непроницаемо-тёмный кокон из чистой энергии, способный отразить не только свет, но и атаку. Это требовало высокой концентрации, каждый вдох, удар сердца, движение тела были подчинены поддержанию этой хрупкой, но мощной защиты. Она научилась ощущать малейшее колебание воздуха, любое движение за пределами щита. Сейчас стоя внутри своего тёмного убежища, она видела его – Хюн Су, наблюдающего за ней с самой мягкой, одобрительной улыбкой…

Его лицо – родное, спокойное, вдруг исказилось, потекло, словно расплавленный воск… и на месте Хюн Су, прорываясь из глубин кошмара наяву, возникла оскаленная, отвратительно-желтая, вытянутая морда твари.

Щит содрогнулся, завибрировал под мощным ударом, едва не исчезнув. За темной, мерцающей поверхностью метались десятки чудовищ – жуткое порождение этого проклятого леса. Бледная, болезненная кожа обтягивала костлявые, сгорбленные скелеты, испещрённые чёрными, набухшими венами, пульсирующими в такт их хриплому дыханию. Непропорционально длинные передние лапы заканчивались тощими пальцами с угольно-черными, серповидными когтями, скребущими по корням. Они двигались судорожными рывками, овальные морды дергались, улавливая звук и запах жертв. Из клыкастых пастей, усеянных несколькими рядами иглоподобных зубов, непрерывно сочилась густая желтая слюна, капая в вязкую жижу под ногами – ту самую, что омывала корни гигантских деревьев.

Старуха рядом с Эрсой взмахнула рукой. Мерцание – и перед ней предстал парень лет семнадцати, с горящими от азарта глазами и слишком тонкой курткой для этого места. Иллюзия, достаточно искусная, чтобы обмануть систему регистрации. Эрса мрачно усмехнулась про себя – его безрассудная решимость попасть на арену вызывала странную смесь уважения и раздражения. Он был храбр, но глуп.

Тёмная стена Эрсы вспыхивала и таяла под градом ударов, становясь опасно тонкой. Энергия стремительно утекала, каждый удар когтей отдавался тупой болью в её висках. Экономия маны. Сейчас только это имело значение. Рывок – она свернула защиту, и в то же мгновение её кинжалы взметнулись в смертельном танце, рассекая желтую плоть. Брызги едкой жижи полетели во все стороны. Рассекая плоть она находила ядра и попадала в цель разрушая камни в сердцах тварей.

Парень рядом ловко уворачивался от атак монстров, его движения были быстрыми, но в них чувствовалась неопытность, он забывал разрушать ядро и монстры восстанавливались. Заметив это юношеская бравада парнишки быстро сменилась усталостью. Очередной его выпад – неуверенный, запоздалый – лишь скользнул по шкуре монстра. Существо взвизгнуло и с пугающей скоростью развернулось, целясь клыкастой пастью прямо в его незащищенное горло.

– Осторожнее! – Её крик был почти рефлексом. Щит вспыхнул вновь, тёмным, вибрирующим куполом отгораживая их вместе. Тварь с глухим стуком врезалась в преграду, клацнув зубами в пустом воздухе в сантиметре от лица побледневшего мальчишки.

Но поток чудовищ не иссякал. Бесконечная, рычащая волна зловонной, жёлтой плоти продолжала наступать. Возвести щит, перевести сбитое дыхание, проверить напарника и снова – выпад, удар, отступление. Ритм выживания, отбиваемый учащенным пульсом. Её силы таяли на глазах. Научить парня азам энергетической защиты в этом аду было немыслимо. Каждое воссоздание щита высасывало драгоценные крохи маны. Голова шла кругом, перед глазами плясали черные точки. Еще пара минут… и щит рухнет. Окончательно.

И тут – вспышка. Ослепительная, нестерпимая, выжигающая сетчатку даже сквозь закрытые веки. Ударная волна обрушилась на щит, заставив его затрещать, но он устоял. Когда Эрса смогла проморгаться, вокруг была выжженная пустошь. От монстров и жутких деревьев остались лишь дымящиеся, скрюченные ошметки. Парень сидел у её ног, свернувшись калачиком, его грудь тяжело вздымалась – мана исчерпана до капли. Резкий, озонный запах ударил в нос, смешиваясь с тошнотворной вонью горелой плоти. С шипением на землю упали последние капли кислотного дождя из сока деревьев, растворяя останки. Тишина. Густая, оглушающая.

Эрса подняла взгляд на огромные экраны, парящие над ареной. Там, на такой же выжженной земле, стояла группа из пяти бойцов. Их доспехи закопчены, лица измазаны сажей, но в позах читалась усталость победителей. Они нашли его. Альфу. И уничтожили. Ландшафт вокруг участников стремительно преображался. Жёлтая жижа впиталась, корни ушли под землю, и вот уже под ногами шуршал теплый, знакомый песок арены. Она тяжело опустилась на колени, жадно глотая воздух. Жива.

– Я… я бы погиб. Без тебя… – голос парня был хриплым, сдавленным. Эрса обернулась. Он смотрел на неё снизу вверх, глаза блестели от непролитых слез.

– Как тебя зовут? – голос девушки был ровным, но усталым, – я Эрса.

– Даниел… – он с трудом протянул дрожащую руку, – приятно познакомиться.

Её пальцы сомкнулись на его ладони.

– Взаимно, а что значит твое имя? – Спросила она, скорее по привычке – в их новом мире именам детей придавали особое значение, вкладывая в них надежду и силу.

– Бог мой судья, – выдавил он слабую улыбку, – а твоё?

– Богиня утренней росы, – она усмехнулась, – забавно, да?

– Значит… ты и есть мой судья? – В его голосе проскользнула ирония.

– Значит, да, – Эрса посерьезнела, – и мой вердикт: тебе нужно убираться отсюда. Немедленно. Дисквалифицируйся сам, пока не поздно.

– Настолько серьезно?

– Более чем. Тебя исключат с учёбы, родители потеряют работу, возможно даже жильё… это в лучшем случае. В худшем – они потеряют тебя, если кураторы дознаются, что ты… – она наклонилась и прошептала ему на ухо, – несовершеннолетний.

Эрса коснулась его плеча, и тёплый поток маны перетёк от неё к нему – ровно столько, чтобы хватило поддержать иллюзию старухи до выхода с арены. Даниел с явной неохотой поднялся, кивнул ей и, вновь сгорбившись в иллюзии старухи, медленно побрел к административным выходам.

Уставившись в его отдаляющийся силуэт девушка задумалась. Привычка действовать в одиночку едва не стоила ей жизни. Если бы не этот парень… если бы победившая группа не оказалась быстрее… мысль о собственной уязвимости неприятно кольнула. Этот турнир показал ей, что даже самая отточенная стратегия одиночки может дать сбой. Иногда выживание зависит не только от твоей силы, но и от удачи, от тех, кто окажется рядом в нужный момент.

Взгляд Эрсы, тяжелый от усталости и пережитого шока, приковался к границе секторов. За невидимой, но несокрушимой стеной купола бушевал другой ад – ледяной. Зона "B" превратилась в мир вечной мерзлоты, где гигантские, иссиня-черные глыбы льда, похожие на обломки расколотого мира, громоздились друг на друга, вонзая острые, пики в низкое, свинцовое небо. Бешеная метель неслась по этому ландшафту, завывая погребальную песнь, её ледяное дыхание, казалось, замораживало сам воздух, превращая его в хрустальную крошку. Эрса поёжилась не завидуя участи тех, кто не умел согреваться маной. На огромных экранах над ареной бой транслировался в двух режимах: почти бесполезная обычная съемка, где сквозь снежную завесу едва угадывались силуэты, и жутковатая картина с тепловизоров – яркие, пульсирующие пятна тепла людей на фоне абсолютного холода и чёрные фигуры существ.

Там, на этой замерзшей сцене смерти, разворачивалась своя драма. Участники, крошечные фигурки на фоне ледяных титанов, отчаянно бились с альфой зоны "B". По всему полю, словно страшные вехи, были разбросаны обледеневшие трупы его сородичей – высоких, темных существ, чьи тела под толстой коркой льда были чудовищно искажены, покрыты буграми и наростами, словно их изваял самый безумный бог этого ледяного мира. Их длинные, острые головы придавали им особенно зловещий облик. Альфа – гигант среди них, воплощение арктической ярости – двигался с немыслимой для своих размеров скоростью. Каждый его удар был смерчем льда и стали, вздымая тучи снежной пыли и ледяных осколков, которые смешивались с предсмертными криками тех, кто не успел увернуться.

Эрса смотрела, не в силах отвести взгляд, и холод медленно, неумолимо охватывал каждого свидетеля побоища. Что-то было не так. Что-то фундаментально неправильно с этим турниром. Монстры… они были злее, сильнее, чем когда-либо прежде. Обычно бойцы D-ранга выходили с арены с переломами, ранами, но живыми. Сегодня же смерть собирала свою жатву с пугающей легкостью. Даже она, Эрса, опытный боец, только что балансировала на тончайшей грани между жизнью и забвением. Это не было обычным испытанием. Это было похоже на истребление. И ледяная зона "B" была лишь следующим актом этой кровавой пьесы.