Герой из героев. Попытка не пытка

Глава 5

Начало событий полностью соответствовало моим предположениям. Благодаря моему усилителю Ванесса превратила копыта несчастной лошади в самые настоящие рога. Без приведения их в порядок скакать дальше щуплому Квалификатору было невозможно. А «маникюр» требовал времени.

Время. Всё упиралось во время.

Затратив его на лошадь, маг не успевал доехать до ближайшего селения, чтобы позвать людей себе на помощь. Да и на кого он там мог понадеяться? На кучку крестьян, которые от его просьбы разбежались бы по всем окрестностям, не испытывая ни угрызений совести, ни сомнений. А потому он остановился в намерении дать отпор и, погрузив Элдри в глубокий сон, чтобы не мешала, принялся за построение предупреждающего контура и многоступенчатой защиты.

В целом, мы застали Квалификатора, когда он с довольной ухмылкой как раз завершал графическую подпитку щита от физических воздействий. Его заклинание было качественно выстроено и соответствовало уровню Соискателя. Но, по итогу, оно не насытилось энергией до положенного уровня и тем дало мне понять, почему этот маг всё же не достиг следующей ступени в звании. Однако первичный анализ защиты говорил, что первые пять выстрелов из моего трофейного арбалета всё равно пойдут вхолостую, а больше болтов у меня и не имелось. Поэтому я не стал растрачивать их впустую, а благоразумно решил оставить про запас, рассчитывая подпортить будущую атаку Квалификатора. Вряд ли маг его специализации был столь опытен, чтобы не нарушить концентрацию в критический момент преобразования силы из‑за такой ерунды, как кусок острого металла, летящий ему прямёхонько между глаз.

Поджилки у Ванессы тряслись. Она чрезвычайно побледнела, но покорно соблюдала мой приказ идти напролом, пока сам я украдкой заходил с другой стороны.

– Только подведи меня, сразу убью, – тихо шептал я, порой косясь на магичку.

Крался я при этом с такой осторожностью, что ни одна веточка кустарника не шелохнулась, хотя я нисколько не медлил. С каждым движением я становился всё ближе и ближе к Квалификатору. Мне требовалось подобраться на расстояние, с которого с моей меткостью стало бы ну просто невозможно промазать из арбалета. Поэтому каждый сантиметр я расценивал как приближение к собственной победе.

«Я велик. Я могуч. Я обладатель огромной силы. Во мне сокрыты исключительные возможности», – мысленно твердил я сам себе.

– Кто ты? Чего тебе от меня надобно? – между тем выкрикнул в сторону Ванессы Чёрный маг.

– Отдай мне девочку, и мы разойдёмся по-хорошему.

– А больше тебе, нахер, ничего не надо, стерва? Иди откуда пришла!

– Не раньше, чем ты отдашь мне ребёнка!

– Ах, ребёнок тебе нужен. Этот, что ли?

Он повернул голову в сторону Элдри и выпустил из пальцев огненные искры. Они не задели девочку, ударили рядом. Но его поступок спровоцировал Ванессу начать нападение. И всё было бы хорошо, если бы моя оценка прыщавого Квалификатора оказалась верной. Однако, пусть он имел столь низкую ступень в таком зрелом возрасте, проявил маг себя при атаке достойно. Излишне достойно. Верёвки, которая моя спутница вырастила из подножных трав за считанные доли секунды, истлели в полёте не менее быстро. Такой качественной контратаке не помешал даже выпущенный мной болт. Чёрный маг не потерял контроля. Напротив, остался собран и спокоен. Следующим своим шагом он произвёл собственную атаку ядовитым туманом. Из‑под земли начал сочиться едкий плотный дым.

Я тут же перевёл взгляд на Ванессу.

Магичка справилась. Она своевременно очистила воздух, но… но вещество оказалось не столь опасно для дыхания, как для тела. Кислота начала разъедать её кожу. Женщине следовало преобразовать яд в нечто другое, а не создавать для себя возможность дышать … Увы, для трансмутации были необходимы основательные познания в химии и алхимии, а их доморощенной целительнице определённо не хватало. Поэтому она взвизгнула от боли и машинально перешла к тому, что действительно умела – к исцелению. Да. Вместо того, чтобы снова атаковать или пробовать нейтрализовать туман, она глупо занялась собственным здоровьем. И я, конечно, не сомневался, что есть логика в том, чтобы заботиться о сохранении самого себя, но далеко не тогда, когда это шаг к смерти.

– Треклятье! – тихо выругался я.

Как мне и думалось, Чёрный маг получил в своё распоряжение достаточно времени, чтобы приступить к следующей атаке. Он сконцентрировался и разжижил почву под ногами Ванессы. Да-да, вновь мой выстрел ничем не помог! Так что, чертыхаясь уже куда как более громко, я поднялся с земли и уверенно пошёл на мага. Попутно выпустил из тяжёлого арбалета три оставшихся болта. Они летели без особого прицеливания. Я рассчитывал только снизить мощность щита, понимал, что на большее они не способны.

– А, какой знакомый! Так это ты, ублюдок, на меня свою сучку спустил!

Вблизи этот тип узнал меня и из-за этого неприятно ухмыльнулся. А затем ему показалось важным начать материть меня на чём свет стоит и непременно сообщить вселенной, что он намерен со мной сделать в ближайшем будущем. Я пропускал его гневные слова мимо ушей. Пока наглец по‑идиотски бравадствовал и матюгался, не воспринимая меня всерьёз, я успел подойти на достаточное расстояние, чтобы метко швырнуть свой снаряд. Он представлял из себя простенький коктейль, созданный на основе остатков настойки Брианны. От тряски и удара содержимое бутыли изменило состояние с жидкого на газообразное. Разбитые стенки сосуда выпустили содержимое. Вокруг мага образовалось облако беспросветной мглы.

Стоит заметить, смесь была немногим легче воздуха, поэтому это стало одной из причин, почему я тут же распластался на земле. Мне не хотелось лишаться возможности зрительно наблюдать за происходящим. Вторую причину очень хорошо пояснял огненный шар ослеплённого Чёрного мага. Если бы я остался стоять, а не пополз максимально быстро к границе его щита, то он бы попал в меня. А так промазал. Не стал я каким-либо оригинальны жарким.

Ванесса тем временем пришла в себя и применила на редкость правильное воздействие. Увы, мы с ней подходили к Квалификатору с разных сторон, чтобы я мог незаметно посоветовать ей его ранее. Женщина подняла в воздух шишки и камни, насколько её сил хватало, и дождём швырнула их в адепта Тьмы. Покорёженный физический щит от такого массового надругательства не выдержал и наконец-то рухнул.

Теперь можно было действовать! Маг успел швырнуть вслепую ещё два огненных шара, но на этом его сопротивление закончилось. Я совершил достойный ассасина рывок вперёд и одним взмахом меча вспорол брюхо мерзавца. Следующим ударом проткнул сердце. Затем расслабился и с удовольствием сделал глубокий выдох. Всем своим телом я почувствовал облегчение и не только потому, что выпустил из рук тяжёлое оружие. Конечно, я давно не тренировался с мечом, однако, и вот что главное, дело было сделано – кровь стекала по пухлым приоткрывшимся губам Квалификатора. Мрачный король скупо целовал своего нового слугу и уже уносил его душу к своему ларцу бесчисленных пыльных сокровищ.

«Туда тебе и дорога», – мысленно напутствовал я убитого мной мага и прекратил о нём думать.

Мгла рассеивалась неохотно, дурно пахла, заставляла глаза слезиться, а потому я снова распластался на земле и только затем подполз к Элдри. Девочка дышала спокойно и ровно. Чёрный маг не додумался досадить мне её смертью, а, значит, я получил все ценные трофеи в этой битве.

Какой, я молодец! Правда?

Ха! Я и без магии ого-го! Могу ведь, если захочу и с возьмусь за дело с нужного конца.

Меня переполняло воодушевление. Давно я не чувствовал себя так хорошо. Пожалуй, даже после не так давно разрушенного мною мира во мне не горело такое довольство самим собой. Всё вокруг резко сделалось прекрасным. И солнце, и трава, и даже спутники… Кстати, о спутниках. Я постарался присмотреться к тому месту, где ранее стояла Ванесса, но мгла не дала мне разглядеть её фигурку. Звуков она тоже никаких не подавала, даже отчего‑то хляби не слышалось. И так не должно было быть. Раз земля под её ногами разжижилась так, что магичка провалилась по пояс в землю, то бесшумно выбраться из ямы она никак не могла… Если только не удумала чего-то.

Треклятье, так как именно «удумала чего» мне и представилось, то я раздражённо выкрикнул:

– Ванесса, как ты там? Вылезешь сама?

По мне, так эта женщина прекрасно справилась бы самостоятельно. Грязь сняла с кожи кислоту, а заживить кожный покров для целительницы её способностей невелик труд. В конце концов Квалификатор не столь глубокую земляную ловушку состряпал. Какое‑то безумие вынуждать меня приходить на помощь, тоже мне рыцаря нашла! Как будто у самой рук и ног нет!

Я даже зубами заскрипел от подобной глупой попытки манипулирования. Но правила этикета заставили меня смягчиться. Что поделать, если для моего мира подобное норма?

«Ладно, раз уж от меня требуется задавать всякие идиотские вопросы, то получите. Конечно, не хочется глотку надрывать, но… заслужила», – подумал я и выкрикнул.

– Хм… Ванесса, тебе помочь, что ли!

Отсутствие ответа заставило меня резко пересмотреть своё видение ситуации. И новое предположение меня насторожило. Я осознал, что произошло нечто неприятное, а потому ещё раз взглянул на мирно спящую Элдри, удостоверился, что мёртвый маг не разыграл собственную смерть, и только тогда принялся пробираться через завесу мглы. Она, кстати, уже достаточно рассеялась, чтобы напоминать обычный туман. Только куда как более тёмного цвета и необычного глубокого синего оттенка. Существуй такое в природе, было бы очень красиво. Правда.

Когда я подошёл к Ванессе, то понял, что зря считал её мямлей и неженкой. Она выбралась из ямы самостоятельно. Во всяком случае, она почти это сделала. Почти, потому что только часть её корпуса, расположенного боком, находилась на твёрдой почве. Почти, потому что завершить своё собственное спасение она не смогла. Один из огненных шаров мага сжёг её руку, расплавил часть волос, лишил уха и одного глаза. Даже больше, превратил большую часть кожи в нечто омерзительное.

Неужели не так уж чиста оказалась моя победа?

Я присел подле женщины и глубоко задумался. Ванесса не стонала. У неё не было сил на то, но была ещё жива. Видимо запущенные ранее процессы восстановления не дали ей погибнуть. Они поддерживали организм на грани между жизнью и смертью. Более того, когда я сосредоточился на магическом видении, то ясно увидел – мрачный король останется без своей добычи. Если не бросить Ванессу сейчас, в первые, самые тяжёлые сутки, то ей предстоит в меру долгая мучительная жизнь.

«Вот только захочет ли она её?» – задался я вопросом.

Для тех, кто использует магию созидания, вырастить траву или создать новые побеги деревьев так же легко, как ускорить рост ногтей у человека. Или копыт у лошади. Хороший целитель без проблем срастит кости, сгладит неровность кожи, но… но люди не приспособлены к тому, чтобы их части тела отрастали заново. Нет, можно попытаться, конечно. И всё же новая конечность повиснет плетью. Если не воссоздать кропотливо и щепетильно не только все мышцы, но и всю нервную систему, то всё будет зря. Без этого новый глаз никогда не станет видеть. Новое ухо ни за что не услышит ни звука.

А на полное исцеление способен далеко не каждый. С этим может справиться только настоящий мастер, а не отребье, чтящее себя магом. И разве такого профессионала можно найти в этом дрянном мирке или точнее в этой стране? Амейрис методично избавлялся от магов света, а Цурканда, где их полным-полно, находилась слишком далеко отсюда. Пожалуй, из способных на такое целительство, по пути в Юрвенлэнд я мог встретить разве что бога Артондола. Арнео. Но его помощь для меня была бы неприемлема.

Не правильнее ли убить Ванессу?

Я посмотрел на свой меч, помогая себе в обдумывании нового обстоятельства. Однако ответ не приходил. Мне было не ответить, что будет лучше: проявить милосердие и, не тратя времени зря, продолжить путь в Юрвенлэнд или, напротив, помочь Ванессе прийти в себя? Тогда придётся затратить несколько дней на заботу о ней, но в будущем проделать остальную дорогу с уже привычным комфортом будет удобнее.

Передо мной возникла настоящая дилемма. И всё же, едва я понял, что сомнения гложут меня слишком долго, сразу вложил оружие в ножны.

Нет, я не определился. Просто иногда вернее отложить решение на более подходящее время. Например, пусть магичка сперва придёт в себя. А там… там видно будет.

Рассудив так, я вытащил Ванессу из ямы с горячей жижей. Часть кожи женщины отслоилась и осталась у меня на руках. Это было неприятно. Я с брезгливостью обтёр ладони о траву, и её вид принёс мне идею. Я нашёл растения помягче, резкими движениями вырвал их с корнем. Затем хорошенько стряхнул с них лишнюю грязь и после положил на раны. Не очень‑то стерильно, но стерильность я, в любом случае, не мог обеспечить. Зато эти корни вобрали в себя холод осенней земли и могли принести некоторое облегчение. Ничего более подходящего моя мудрая голова не смогла придумать. Рассуждений хватило только на то, чтобы вернуться к магу, стащить с него мантию и, используя его одежду, как тряпку, обмотать ею женщину. Затем я поднял магичку на руки и положил недалеко от закашлявшейся Элдри. Мне оставалось только ждать и думать, как же быть дальше.

Да, я действительно никак не мог определиться с тем, как поступить с Ванессой. А потому попутно принялся обыскивать полуголого Квалификатора. Я без стеснения снимал с его трупа одежду, пока не оставил тело полностью обнажённым. Мне не хотелось упустить ничего стоящего. Я забрал абсолютно все вещички, показавшиеся дельными, и, конечно, не пропустил ни единой монетки. Остальное сложил в мешок да сунул в него камень покрупнее. Чуть позже я намеревался бросить его в яму с жижей. Торопиться не было смысла. Земля, разжиженная магическим воздействием, не была способна быстро вернуть себе изначальное состояние. Но, в конце концов, и эта грязь застыла бы. Тогда «клад», что я намеревался там спрятать, вряд ли бы кто-либо нашёл. Я рассчитывал скрыть в земле и мага, и мешок с его имуществом. Но покамест труп был мне нужен.

«Зачем?» – может, спросите вы.

«А зачем оставлять его гнить в земле впустую?» – отвечу я вам вопросом на вопрос.

Выпотрошенный заяц остался где-то далеко. Тарелка с ароматной колбаской, что мне едва довелось попробовать, тоже не пряталась в ближайших кустах, желая, чтобы я ею наконец-то отобедал. Да и глупее некуда стало бы искать приют среди селян – вдруг прыщавого Квалификатора вскоре начнут искать? Староста в кое-какой деревушке не такой уж смельчак, запросто даст на меня наводку. А что ещё делать, если есть хочется? Идти на охоту после приключения с похищением девочки? Нет, на то у меня не имелось ни малейшего желания. Кроме того, уйма мяса и так лежала прямо передо мной и вовсю ожидала, чтобы с ней чего‑либо сотворили. Поэтому, не терзаясь никакими сомнениями, я приступил к разделке убитого мужчины. И стоит сказать, от разделки свиньи она мало чем отличалась.

Знание, что так мясо будет храниться меньше по времени, не сподвигло меня на подвиг поиска места, подходящего для подвешивания туши ради оттока крови. Мне было двигаться лениво настолько, что я достал нож и стал работать так, прямо где сидел. Единственное над чем потрудился, так это повернул мага набок и, сделав надрез подлиннее, осмотрел, насколько мой меч повредил его брюхо. Конечно, кишки оказались повреждены. Я недовольно цокнул языком, понимая, что от внутренних органов придётся избавляться. Из‑за того, что вывалилось из кишок, они уже были малопригодны в пищу. Как минимум, их требовалось предварительно хорошенько промыть. Однако мне показалось неплохой мыслью использоваться часть из них для получения ингредиентов для зелий, а потому я аккуратно извлёк кой-чего. Затем принялся срезать с тела наиболее мягкие ткани. Этим вечером у меня мог получиться самый настоящий пир.

… Как что-то запретное или недозволенное я предстоящую трапезу не воспринимал. Каннибализм не казался мне чем-то недостойным. Для меня жизнь любого человека была равноценна жизни животного. И, скажем так, если бы я скакал по бесплодной местности в некое более пригодное для жизни, но при этом весьма отдалённое местечко, то у меня и вопроса бы не возникло, кого съесть: коня или соратника. На попутчике далеко не уедешь. Да и, если напрямую, этому Квалификатору не суждено было стать первым, кого бы мне довелось съесть из представителей разумных рас. О чём говорить? Даже в Чёрной Обители мы пробовали сырыми некоторые человеческие органы и жидкости, чтобы прочувствовать вкус того или иного биологического материала. Позже, на дорогах междумирья, дело зашло намного дальше. И меня это ни капельки не смущало. Никогда.

Человек – та же самая питательная биомасса. Другое дело, что миры разные, общество в них разное. А потому традиции и правила везде различны. И это следует учитывать при подборе пищи. Всегда. Например, в разрушенном мною мире Хорброна покрутили бы пальцем у виска, если бы кто-то не съел хотя бы печень убитого в поединке. А вот в моём родном мире подобное почиталось за отвратительнейшее деяние.

Наверное, поэтому здесь так не любили адептов Ордена. Тьма рационально, то есть потребительски, относилась к жизни. А в этом мире было распространено уважение даже к послесмертию. Куда ни плюнь, везде бредовые верования о святости тела!

Элдри снова закашлялась. Я сгибом руки смахнул чёлку со лба и пристально посмотрел на неё. Не хватало только этой бедовой девчонке ещё раз заболеть! Но приступ не повторился. Вроде бы всё было нормально. Может дыма нахваталась? Однако размыслить над этим у меня времени не хватило. Одновременно с тем, как серо-зелёные глаза приоткрылись, мой слух уловил непривычный для природы шум. Я резко повернулся в его сторону и увидел, что из-за редкой поросли будущего векового леса выходит целая ватага мужичков. И даже на таком расстоянии вид у них был дурной, лихой, разбойничий. Если поступить так, как велела первая мысль – хватать Элдри и бежать со всех ног, то какая‑нибудь шальная стрела меж лопаток воткнулась бы. Точно! Так что я повернулся к пока ещё плохо осознающей действительность девочке, ненадолго прижал палец к губам, шепча: «Ш-ш-ш», и после этого продолжил свежевание трупа. Заниматься телом Квалификатора я стал только потому, что хотел, чтобы нож в руке, который я намеревался пустить в ход для самозащиты, выглядел бы хоть немного естественнее.

Бандиты подошли близко настолько, что стало видно насколько они хмуры. Если же описывать их в общем, то банда состояла из пяти человек и все они были мужчинами плотного телосложения. При этом, несмотря на свою численность, на поводу они держали девятерых нагруженных лошадей. Видимо, какой-то налёт прошёл не совсем удачно – добычи с лихвой награбили, но вот людей потеряли.

О том, что разбойники только-только с дела какого‑либо возвращаются, я сделал вывод из-за следующего – поперёк крупа одной из лошадок лежала абсолютно голая девица с мешком на голове. Белокурые пряди лишь немного выбивались из-под мешковины. Упругий зад говорил о юном возрасте. Такую попку было бы приятно рассматривать, если бы девушка лежала спокойно. Но нет, она беспрерывно всхлипывала и подрыгивала ногами. Лишь, почувствовав, что конь под ней остановился, она перестала дёргаться и вместо этого тоненько запричитала:

– Отпустите меня, умоляю вас! Мой папенька за меня выкуп даст. Всё, что имеет, за меня не пожалеет! Отпустите меня! Отпустите!

– Повеселимся сначала, а там подумаем. Может, твой папенька и за такую тебя золотой монетой заплатит, – злобно хохотнул один из разбойников – рыжий мужчина лет тридцати пяти.

Выглядел этот тип неприятно и не только из-за неровной щетины, которую бородой пока ещё было не назвать. Просто она первой бросалась в глаза, заставляя задаваться вопросом, отчего он некогда всю растительность с подбородка состриг. Для Амейриса мужчина без заросшего волоснёй лица не всегда даже за мужчину принимался, а тут ещё и бандит. На спор лишился разве?

Пока я гадал о тайне исчезновения бороды с лица рыжего, он отвесил звонкий шлепок по заднице девицы, дождался её пронзительного визга, и только затем пристально уставился на меня.

Я не смутился его взгляда, и в ответ посмотрел ему глаза в глаза. Не суетливо. И задерживать взгляд не стал. Продолжил свою работу, одновременно каким-то седьмым чувством улавливая, что Элдри от страха сжимается в комочек. Но её бездеятельности ненадолго хватило. Девочка со спины заползла под мой плащ и крепко вцепилась пальцами за ремень.

Теперь вытаскивать меч стало бы сложнее некуда.

Вот глупый ребёнок!

Рыжий тем временем обошёл меня по кругу, ненадолго задерживаясь возле Ванессы, а после присел напротив на корточки и с минуту молчаливо наблюдал за моими манипуляциями. Затем сорвал колосок, сунул его себе в рот и, наконец-то, заговорил:

– Эй, малой. Это Чёрный маг у тебя?

– Нет, это труп, – вежливо дал пояснение я и добавил к кучке с кишками желудок.

Слова разбойника позволили мне сделать неприятное умозаключение – либо атаман шёл навстречу со служителем Тьмы, либо знал его в лицо. На теле Квалификатора не осталось никаких опознавательных знаков, позволяющих определить его принадлежность к Ордену, а горловина мешка, где они лежали, была туго стянута. Из ниоткуда такие вопросы не возникают.

– А что за баба за твоей спиной валяется? Чёрный маг?

– Да мужик то был, Ашер! – влезая в разговор, воскликнул молодой парень.

Рыжий обернулся. Я не видел выражения его лица, но не сдержавшийся от слов разбойник пошатнулся и побледнел.

– Слышь, мой человек ведь не солжёт, – неспешно продолжил рыжий, когда вновь повернулся ко мне. – Говнюк Горлан, правда, и трус. Но не лжец! Раз сказал, что здесь Чёрного видел, то так оно и есть. Так что кончай мне тут, шкед, шутки шутить.

– Нужен Чёрный маг тебе, что ли? Так забирай, – прекращая орудовать ножом, я подпихнул носком сапога истерзанное тело в сторону разбойников. После чего кивнул головой в сторону отдельно лежащих вырезки, печени и сердца, – Мне и этого хватит.

– Щедро, – похлопав мертвеца по оставшемуся целым плечу, криво усмехнулся разбойник. – Только весь он мне тоже не нужен. Жиробой, откромскай-ка голову.

Массивный толстяк под два метра ростом поднял топор, на лезвии которого ещё не высохла кровь, и единым махом перерубил шейные позвонки. Ашер тут же поднял откатившуюся голову мага за волосы, уставился в его мёртвые глаза и с презрением плюнул в них. После чего снова обратился ко мне:

– За одну голову мне не заплатят. Где его знак?

Я указал ножом в сторону так и не утопленного мешка. Рыжий вытащил оттуда кулон и прикрепил его к торокам лошади, на которой лежала девушка. Отрубленную голову он привязал за волосы туда же.

– Хм, это что же получается. Не жадный ты? – при этом обернулся он в мою сторону.

– Таким добром не жалко делиться, – нисколько не покривил душой я. С головы особо много мяса не срежешь.

– Тогда ты, малой, вот что мне объясни. Мой человек видел, как Чёрный суетился так, будто злющий Координатор его в вертлявую жопу отыметь вознамерился. И как мы, сука, ни спешили первыми его головёнку оторвать, а ты всё ж опередил… Чего на мою добычу пасть раззявил, э?

– Мне не нужна была ваша добыча. Мне маг не понравился, вот и всё.

Ашер загоготал. Остальные хором засмеялись вместе с ним, и так же резко прекратили смех, едва атаман замолчал.

– И как же ты его ухайдокал, малой? Этим? – он закривлялся, утрированно изображая из себя чародея. А затем пошлёпал себя по ножнам. – Или вот этим?

– Мечом.

– Мечо-о-ом? – протянул он. – Ну, коли мечом, ёптыть, то доставай свою железку. Побьёшься с Горланом, а я посмотрю.

Парень, что ранее сглупил и перебил рыжего атамана, выпучил глаза от испуга, но не растерялся. Он поспешно обнажил свой простенький клинок и, изображая уверенность, подошёл ближе. Я тем временем смог лишь высвободиться от хватки Элдри. Она впилась в мой ремень мёртвой хваткой, пальцы её разжимались с трудом.

Однако вставать на ноги я всё равно не собирался.

– И зачем мне с твоим человеком мечи скрещивать? – сперва требовалось выяснить мне.

– Как зачем? – деланно удивился Ашер и поглядел в сторону своей банды. – Ха, ребят, тут малой спрашивает, зачем ему это. Что? Дадим ему шанс, а?

– Ага, так интереснее! – поддержало общество и громко загоготало.

– Везёт тебе, малой. Так что коли прирежешь Горлана, его место в моей кодле займёшь. Нет, так сам сдохнешь, а ему я всего-то ухо откромсаю.

– Эй, Ашер! – возмутился парень. – Ты чего, а? За что!

– Что на добычу навёл, это ты молодец. Но если бы ты на неё не от страха наткнулся, когда струхнул и всех бросил, то я бы куда как добрее был. А так не могу, Горлан. Никак не могу.

Наверное, разбойник знал, что слова своего атаман не изменит, ибо тратить своё время на речи больше не стал. С рыком ринулся на меня. Я едва успел увернуться и встать на ноги. Но дальше всё равно действовал крайне неловко. Элдри, никак не желающая спокойно стоять и не мешаться, глупо маячила за спиной. Из-за этого в первую же минуту боя Горлан порезал мне руку.

– Счас я тебя уделаю, мразь! – гордо закричал он.

– Давай-давай, малой, шевелись! – решил подбодрить меня Ашер. – Харе в жопе ковырять, ёптыть!

Да, совет был дельным. Я с силой отпихнул девочку в сторону, а сам наконец-то отбросил нож и выхватил меч. Его сплав благородно засверкал на солнце, слепя разбойников. А затем металл со звоном столкнулся с металлом. И ещё раз. И ещё. Сил отбивать удары вроде как хватало, да и моё оружие было в разы лучше. Вот только опыта в поединках у меня имелось крайне мало. Я понимал, что долго ритма спарринга не выдержу. Поэтому спасло меня то, что в какой-то момент мне удалось ловко расстегнуть застёжку плаща и резким движением швырнуть его в лицо Горлану. Парнишка запутался в ворохе тяжёлой ткани, и я без промедления проткнул его ногу – первое, до чего дотянулся. Мой противник упал на одно колено, а там я, уже более осознанно, воткнул в него меч. Удар пришёлся возле горла сверху вниз. Быстрая и чистая победа.

– Не совсем уж плох, – сделал свой вывод Ашер. – Как тебя зовут, малой?

– Морьяр.

– Странник, значит.

О, чудеса! О, времена! О, нравы! То обязанная быть образованной целительница моё имя перевести не может, то бандюга какой-то, оказывается, скрывает в своей голове редкое знание.

– Вы действительно знаете райданрунский? – не мог поверить я.

– Ага, на слух знаю немного. Иногда полезно бывает, – морщась, признался Ашер и заключил. – Короче так. В самом деле поедешь с нами, Странничек.

– Не думаю, что нам по пути. Вы едете налегке, я нет.

– Девчонку можешь взять с собой. Пока ты один из нас не обидим.

Неожиданно встреча с разбойниками перестала казаться мне неудачным стечением обстоятельств. Для меня вдруг открылся выход, как поступить с Ванессой. Женщина показала себя достаточно хорошим магом и пришла на помощь, когда запросто могла в ней отказать. Я мог доверять Ванессе. А потому, если дать ей восстановиться, то вместе нам вновь будет удобно путешествовать.

«Ради этого прокатиться за Ашером просто замечательно, – рассудил я. – У такой большой группы людей обязан иметься лагерь. И в этом лагере хоть кто-то, хоть как‑то должен уметь врачевать!».

Во всяком случае, на это можно было надеяться. Но если даже не брать во внимание возможность оказания Ванессе хоть какой-то квалифицированной помощи, то в лагере я сам смог бы заняться её лечением. Благо, мне не пришлось бы заботиться о безопасности. Особенно в ночное время.

– Со мной не только девочка.

– Эта баба не жилец. Любого спроси.

– Эта женщина опытный целитель! Когда она придёт в себя, то запустит процессы восстановления.

– Знахарка значит?

Прищурив глаза, Ашер посмотрел на чёрный холмик – тело Ванессы, закутанное в мантию Квалификатора.

– Да, она умеет лечить как травами, так и магией.

– Хм… Ладно, но коли сучка сдохнет по дороге, то хоронить не будем.

– Всегда считал ритуальные обряды глупостью.

Носилки для Ванессы разбойники по приказу атамана соорудили быстро. Затем закрепили их меж двух коней – моим Опалом и безымянной клячей Чёрного мага. Думаю, меня включили в эту конструкцию, чтобы я утихомирил порыв сбежать… Но я и не собирался.

… Пока не собирался. А потому ехал, внимательно запоминая дорогу. Элдри вовсю жалась ко мне. От этого мне было нестерпимо жарко. Тело начало потеть, но попытки отодвинуть от себя девочку надолго не помогали.

«Ладно, пусть прижимается», – в какой-то момент сдался я.