Читать книгу: «Воля камня», страница 5

Записи отца, которые ему передал асди Салэри, Марох расшифровать на смог – отец использовал какой-то, видимо, им самим изобретённый код, поэтому Мароху пришлось полагаться исключительно на нетшталь.

Работа с нетшталем оказалась не такой простой. Несколько месяцев ушло на то, чтобы просто научиться задавать вопрос – сосредоточиться на одной мысли и не отвлекаться. Постепенно ему это удалось, и он начал получать ответы на свои вопросы. Когда он почувствовал, что работа с нетшталем стала получаться, он задал первый вопрос об артефакте. Просто попросил нетшатль показать ему камень. Через какое-то время это получилось.

Сначала поверхность жидкости стала чёрной – просто чёрной, не было видно больше ничего, и чернота была только на поверхности, не вокруг него, как обычно бывало с нетшталем; у Мароха уже промелькнула мысль, что нетшталь не ответит. Он уже был готов прекратить – любая посторонняя мысль могла нарушить процесс, а он уже подумал… Как вдруг он ощутил силу – там во тьме, а затем чернота словно «вышла из берегов», окружила его, и он уже был там, в черноте. А потом в глаза ударил красный свет. Сначала он ослеплял, но потом свет стал не таким ярким, а, может, просто привыкли глаза – он стал различать его очертания. Это был тёмно-красный матовый камень неправильной формы. Это от него веяло такой силой. Камень пульсировал, были слышны глухие, какие-то отдалённые удары. Понять, что он из себя представляет, сразу не удалось – для этого нужно было оказаться возле предмета, поработать с ним какое-то время… Единственное, что удалось различить – магия крови, здесь явно была задействована магия крови, но не только она, здесь также чувствовалась смерть, ненависть, жажда мщения… На Мароха накатила дурнота, по поверхности нетшталя пошли волны, и связь оборвалась. Откат был сильным, и не менее сильным был страх, когда Марох осознал, с чем имеет дело – эта сила могла превратить гору в груду песка. Но кто мог управлять такой силой? Только тот, кто ненавидит также сильно, кто даст этой силе достойную цель. Окмист Салэри был беспринципным интриганом, он ловко пользовался людьми, но вряд ли это было вызвано ненавистью. Для него это была просто забавная игра. И что же сделает с ним такой камень? Превратит его в монстра? Марох больше не пытался понять, что представляет собой этот камень. Он получит его и передаст Окмисту Салэри в коробке из анрила (магически нейтрального металла), чтобы не ощущать эманации его магии. Передаст, и всё. И пусть асди Салэри не платит, если сочтёт, что работа выполнена не полностью. Марох продолжил работать с нетшталем, только чтобы понять, где находится артефакт, и как к нему подобраться.

Через какое-то время Марох увидел склеп. Большой каменный склеп, по всей видимости, фамильный, где спали вечным сном члены какой-то семьи нуворов. Такие склепы обычно устраивались глубоко под землёй, поэтому там всегда горели факелы – окон там не было. В этом склепе было немного не так – Марох не увидел ни одного факела, но, несмотря на это, там не было темно – по склепу был разлит странный зеленоватый свет, какой не могли создать ни факелы, ни свечи. На площадке перед лестницей стояла женщина – красивая молодая женщина с распущенными по плечам густыми чёрными волосами в лёгком белом платье – Марох невольно засмотрелся на пышную грудь. Должно быть, женщина была нуворой, платье было сшито из лёгкой полупрозрачной ткани, очевидно, дорогой, в несколько слоёв. Простолюдинкам такое не по карману. Странно было видеть такую красавицу в склепе, но странным было не только это. Присмотревшись, Марох заметил взгляд женщины – жёсткий, холодный, молодые женщины так не глядят… И это была не единственная странность – чем больше Марох смотрел на неё – красивую молодую женщину, тем явнее становилось нехорошее чувство в душе. Что-то не так. С ней что-то не так.

Перед красивой нуворой стояла вторая женщина – пожилая простолюдинка. Она что-то говорила первой, но слов Марох не слышал. Хотя и без слов было очевидно, что простолюдинка обращается к молодой нуворе с просьбой, а молодая нувора даёт простолюдинке какие-то распоряжения. В течении всего этого разговора Марох чувствовал магию камня, нувора делилась его силой с простолюдинкой.

Марох попробовал посмотреть на женщин магическим зрением. Это был шок. Казалось, сердце остановилось. Простолюдинка… в ней Марох не заметил ничего необычного. Но нувора… живая и мёртвая одновременно. Марох всматривался, пытаясь понять, как это возможно, а сердце набатом стучало в ушах. Живая, но окутанная аурой смерти… Поверхность нетшталя подёрнулась рябью – при работе с нетшталем нельзя было давать волю чувствам.

После этого случая Марох ненадолго прервал свою работу с нетшталем, и стал проводить долгие часы в университетской библиотеке. Он пытался понять, что может представлять собой эта нувора – живая и мёртвая одновременно. Но книги по южной магии не содержали ответ на это вопрос. Южная магия не работала со смертью, максимум – среди южных магов были те, что мог считать информацию о смерти с трупа, если смерть наступила недавно. Такие способности были подобны способностям Мароха. Но если считать информацию о смерти могли лишь немногие, то видеть ауру смерти могли все маги – она оставалась на трупе несколько дней, в каких-то случаях больше, в каких-то меньше: как правило, больше если смерть наступила внезапно, когда человек был ещё полон жизни, строил планы, к чему-то стремился, меньше, если человек умер своей смертью от старости или после продолжительной болезни. Но та нувора была жива – Марох видел свечение везде, где оно должно быть у человека – маги юга называли это энергетическими центрами. Немного странным было то, что свечение было одинаковым во всех центрах, нигде не больше и не меньше, тогда как, в большинстве случаев, какие-то центры были развиты сильнее.

Не найдя ответа, Марох решил, что проще всего будет начать с простолюдинки, и начал задавать нетшталю вопросы о ней. Ему повезло: когда он в очередной раз попросил нетшталь показать её, он увидел её идущей мимо гостиницы «Гордость Остона» (Остон – крупный город в Нэрстане), это было главным. Попробовав ещё несколько раз, он увидел простолюдинку на пороге явно нуждавшегося в ремонте бедного дома, беседующей с девушкой-подростком, так же простолюдинкой. Бедный квартал… Такие есть в каждом городе… Нувора могла бы быть и пощедрее со своей помощницей…Если, конечно, могла.

На следующий день Марох двинулся в путь: изматывающее ожидание и поиски были в прошлом, настало время действовать. Он хотел поскорее покончить с этой историей и вернуться к своим планам.

Через несколько дней после того, как Марох стал стражником в замке Веллар, оставшись вечером один в своей тесной комнатке, он решил заглянуть в нетшталь.

Он осторожничал. Только убедившись, что все шаги и разговоры в коридоре для слуг стихли и подождав ещё какое-то время, Марох достал нетшталь из-под половиц, положил его на маленький столик, встал над ним и сосредоточился. Он стоял, мысленно вспоминая всё, что уже знал о камне… Вопрос пришёл сам собой. Марох сделал надрез на пальце, капля крови упала на гладкую как стекло зеркальную поверхность, и по ней прошла первая волна ряби. Работает. Эта мысль скользнула по самому краю сознания, и Марох тут же прогнал её, опасаясь, что это собьёт концентрацию. А бурление жидкости, тем временем, стихало и поверхность темнела. Марох наклонился ниже, он почти не дышал. Поверхность начала темнеть, затем темнота окружила его, и он снова увидел камень. Его сияние словно слегка пульсировало в такт издаваемым им ударам. Над камнем он заметил что-то ещё, чего он никогда не видел раньше. Это было похоже на нить, запутанную в причудливый узел. Синяя, отливающая зелёным, она тоже словно имела какое-то своё внутреннее свечение. Сверху из узла выходили семь отдельных нитей того же цвета. Марох попытался проследить, куда они ведут, но нити распадались слишком широко, тогда он выбрал одну – первую. Он попытался проследить, куда она ведёт, но вдруг картинка перед его глазами сбилась, начала дрожать, затем картинки замелькали так, что он едва успевал за ними: он слышал женский крик, повторявшийся снова и снова, будто эхо, отражаемое стенами: «Ты будешь проклята!», видел двух девушек, стоящих у окна, одна из них ударила другую по лицу, видел пожилую женщину, видимо, нувору, сидящую в кресле перед растопленным камином, но сжавшуюся, будто от холода, затем он видел небольшое дерево, по которому стекала чёрная вязкая жидкость, а из него как будто просвечивало лицо пожилой женщины, которую он видел сидящей у камина. Удивление, ужас и отвращение были слишком сильными – концентрация сбилась, поверхность нетшталя стала светлеть, по ней пошли волны.

Несколько секунд Марох стоял, опираясь на стол, и пытался отдышаться. В голове звенел только один вопрос «Что это?».

В тот вечер Марох не повторял ритуал – он устал и был слишком взбудоражен, сконцентрироваться не получилось бы. Какое-то время он ещё сидел в кровати, пытаясь привести мысли в порядок и найти связующее звено в свалившемся на него нагромождении фактов, но ничего не получалось. Окончательно устав и запутавшись, Марох погасил свечу и лёг в постель. Он довольно быстро впал в какое-то забытьё, в котором мысли о камне и увиденном носились хороводом в его неокончательно отключившемся сознании. Заснуть глубоко ему удалось только во второй половине ночи. Проснулся Марох не выспавшемся. Всё ещё перебирая в голове то, что он увидел в нетштале накануне, он вышел на дозорную стену, а через несколько часов, когда проснулись нуворы, в замке разразилась буря.

Марох стоял в дозоре уже несколько часов, когда на дозорный ход поднялся сам нувор. Он был зол и, видимо, чем-то обеспокоен. Едва поздоровавшись со стражниками, он забрал половину дозора для обыска замка – пропала нувора Миэлла. Оставшиеся стражники объяснили Мароху, что нувора Миэлла – тёща нувора Хестона, мать его жены. Марох ещё ни разу не видел её, так как работал в замке недавно, но при этих словах картины, виденные им в нетштале вечером накануне, словно ожили у него перед глазами. Он никогда не видел пожилую нувору, но готов был поклясться, что в нетштале он видел именно её. Стражники заметили, как он побледнел.

– Что, испугался? – добродушно смеялись они, – не боись, ничего страшного не случилось. Нувора хворала в последнее время, у стариков такое бывает, память подводит… Моя мать…

Дальше Марох слушал вполуха, почему-то его не оставляло ощущение, что случилось что-то страшное. Так и было. Когда он сменился, его попросили помочь ещё раз обыскать замок – пожилая нувора так и не нашлась, а, между тем, уже настало время обеда. И было понятно, что, если больную пожилую женщину не смогли найти бывалые стражники, знавшие этот замок как свои пять пальцев, случилось что-то серьёзное и, возможно, дальнейшие поиски не имеют смысла.

Примкнув к поисковому отряду, Марох заметил, что так думает не он один. Среди стражников чувствовалась растерянность, чувствовалась она и в голосе Востера, когда он отдавал приказы. Нувор прятал свою растерянность за злостью, и стражники, и даже сам Востер, старались не встречаться с ним взглядом. Марох приступил к очередным бесполезным поискам вместе со всеми.

Проходя по одному из коридоров, он увидел молодого нувора – он сидел на диване рядом с девушкой… Увидев её, Марох вздрогнул и остановился. Девушка как две капли воды была похожа на Ноллу, и, в то же время, это была не она. Девушка была нуворой, была одета и причёсана соответствующе, у неё были каштановые волосы, а не светлые, как у Ноллы, но она была очень похожа, даже то же кроткое выражение лица… Увидев, что нувор заметил его, Марох поклонился и пошёл дальше, но образ девушки ещё долго стоял перед его глазами. Обходя замок, он не переставал думать: кто она и почему она так похожа на Ноллу? Как они могут быть связаны?

Понять, что девушка – сестра молодого нувора не составило труда. Марох знал, что молодой нувор не женат. Девушка могла, конечно, быть и более дальней родственницей, но узнать, что у молодого нувора есть сестра, не составило труда. Но как две девушки, никак не связанные между собой, могут быть так похожи? Значит, они как-то связаны. Ещё одна загадка… или ещё одна зацепка.

Думая так, Марох успокоился и стал размышлять о том, какой вопрос ему необходимо задать нетшталю.

В тот вечер обратиться к нетшталю не получилось. Его, как более молодого, оставили сторожить замок ночью. Как оказалось, не зря. Стражник, с которым он стоял в ночном дозоре рассказал ему интересную историю.

«Болтает старая Санилла, молодой нувор хотел прогнать её, да заступилась его мать, пожалела старую служанку… Так вот, болтает Санилла, а она ровесница пропавшей нуворы, что, когда нувора была молодой, была у неё сестра. Сестра была старше неё, и собрались её замуж выдать, жениха нашли, нувора, конечно, как положено. Оно всегда так, что старшую дочь раньше замуж выдают. Да только позавидовала ей младшая сестра, наша, значит, нувора, да будут Ойну и Эйни к ней справедливы. Позавидовала она ей, значит, хотя Санилла говорит, младшая сестра красивее была с лица, она бы в девках не засиделась, да всё равно, позавидовала… И соблазнила она её жениха. А сестра её, значит, застала их вместе, да не стерпела обиды, в реку бросилась. Да не просто бросилась, а прокляла их перед смертью. Вот от того и нувор наш умер так глупо – с лошади упал и насмерть, и нувора наша пропала. То проклятье её настигло».

– А нуворы знают?

– А что толку? Сделанное назад не воротишь. Да и нуворы уже за грех свой заплатили…

Эта история придала мыслям Мароха новое направление. Насколько он понял, ни Санилла, ни кто-то другой не видели, как сестра нуворы бросилась в реку. А что, если не бросилась? Что, если она просто убежала из дома и жила как простолюдинка? Что, если бабушка Ноллы и есть сестра пропавшей нуворы?

Прошло несколько дней, прежде чем Марох смог снова заглянуть в нетшталь – он порядком устал за последние дни, и усталость мешала концентрации. На этот раз Марох попросил нетшталь показать ему нувору – где она сейчас, что с ней стало. Когда поверхность жидкости потемнела, сначала он увидел камень со сплетённой над ним светящейся синей нитью с зелёным отливом. Из узла выходили отдельные нити и тянулись вниз. Затем Марох увидел каменную залу, прямо из пола которой росли чахлые на вид, изломанной формы, небольшие деревца, кора которых была покрыта чем-то тёмным, противно поблёскивающим в тусклом зеленоватом свете, разлитом по странной зале. Зрелище само по себе было неприятным, но это не объясняло, почему Марох испытал такой страх, снова увидев его. Синяя с зелёным отливом нить тянулась к одному из деревьев, в стволе которого, словно через толщу воды, Марох увидел лицо нуворы – она была словно в забытьи, но он узнал её – то, что он увидел в нетштале в прошлый раз, прочно врезалось ему в память. Картинка дрогнула – Марох увидел, как ствол дерева обхватила маленькая узкая кисть, очевидно, женская, тёмная жидкость потекла по дереву, как вода из прохудившегося ведра, а синяя с зелёным отливом светящаяся нить начала истаивать. Марох чувствовал, как вместе с тёмной жидкостью выходит жизненная сила – то, что ещё от неё осталось, что не давало нуворе окончательно уйти за грань…Кто-то «пил» её. Марох содрогнулся. Картинка дёрнулась, и по поверхности нетшталя снова пошли волны…

Некоторое время Марох просто стоял, наклонившись над нетшталем, пока не прошла накатившая волна дурноты. На севере работа с нетшталем давалась тяжелее, но дело было не только в этом. Хотя Марох видел это уже во второй раз, зрелище внушало ужас. За все годы обучения он никогда не слышал ни о чём подобном. Южные маги, естественно, интересовались магией севера и в библиотеке магического университета Ишхара было накоплено немало информации о ней, и Марох, собираясь в поход за артефактом, тщательно изучил всё, что было доступно, но там не было ни одного упоминания ни о чём подобном. История магии юга знала немало жестокости, но запечатать человека в дерево… – такого история магии юга не знала, и он не представлял, как сделал бы это с помощью магии юга. И ведь нувора не была мертва – Марох чувствовал жизненную силу… Значит, кто бы ни сделал это, их целью было не просто избавиться от человека, нужно было что-то другое…

Нужно было узнать, куда тянутся остальные нити.

Глава 4. Стражник

Странности во сне начались с того, что Эйлинн увидела окно коморки на предпоследнем этаже замка. Увидела, а в следующее мгновение сна она уже была там. Эйлинн не знала, как на самом деле выглядела эта коморка – само собой, молодая нувора не входила в помещения для стражников. Но она хотела посмотреть – если окажется, что она выглядит так же, как во сне – значит это был не сон или не совсем сон, а если нет… Будет ли это значить, что это был просто сон? В глубине души Эйлинн была уверена, что это не просто сон и она не знала, что с этим делать.

Позднее утро было самым спокойным временем дня, когда большинство слуг были заняты своими делами, а коридорами и лестницами замка пользовались меньше всего. В это время шансов пройти куда бы то ни было незамеченной было больше всего. Эйлинн помнила это ещё по тому времени, когда они с Диртаном были детьми. Особенно хорошо ей запомнился случай, когда Диртан решил разыграть её. Тогда он заранее прокрался в винный погреб и соорудил из ветоши, мётел и всего прочего, что он смог раздобыть, фигуру, которую в полутьме и с разыгравшимся воображением вполне можно было принять за человеческую. Потом он сказал Эйлинн, что случайно подслушал разговор служанок о том, что на какого-то слугу, который спустился в погреб взять немного вина, напал призрак. Бедняга еле унёс оттуда ноги, но больше ни капли вина в рот не берёт. Диртан как бы между прочим добавил, что собирается пойти и проверить это после завтрака. Конечно, Эйлинн захотела пойти с ним. Её всегда интересовало всё необычное, необъяснимое. Она, конечно, боялась, но интерес был сильнее. По мере того, как они подходили к погребу, страх усиливался, но поворачивать назад Эйлинн не хотела. Они вошли, и притворили за собой дверь. Несмотря на то, что было лето, в погребе было прохладно. Звуки замка сюда не доходили – в непривычной тишине был слышен каждый шаг и каждый шорох. Диртан замешкался сзади, и Эйлинн, сама не понимая зачем, пошла вперёд. Она завернула за угол и остолбенела – у самого потолка в дальней стене погреба имелось маленькое оконце, а прямо напротив него возвышалась огромная фигура в капюшоне как у палача – так их изображали в книжках. В руке фигуры была коса. Эйлинн не могла сдвинуться с места – сердце неистово билось, дыхание участилось, но, казалось, она забыла, что такое бежать, и даже перестала моргать, она забыла, зачем она здесь, и что за её спиной должен стоять Диртан. Внезапно кто-то тронул её сзади за плечо. Эйлинн казалось, что её сердце не может биться ещё быстрее, но именно это и произошло, когда кто-то прикоснулся к её плечу, а затем всё поплыло у неё перед глазами.

Открыв глаза, Эйлинн увидела перед собой Диртана. Он сказал, что она пролежала без сознания лишь несколько секунд. Заметив, что Эйлинн замерла, он тронул её сзади за плечо. Диртан ещё не знал, что от страха люди могут не только кричать и спасаться бегством, но и замирать. Он подумал, что его розыгрыш не удался. Диртан, конечно, тут же разобрал свою конструкцию из ветоши и прочих материалов, чтобы показать Эйлинн, что никакого духа никогда не было – всё это придумал он сам. Эйлинн пообещала Диртану не рассказывать родителям об этом случае, чтобы его не наказали. Диртан был ей благодарен. На самом деле, она решила не рассказывать об этом родителям ещё и потому, что не хотела, чтобы родители вели её к лекарю и боялись за неё, но Диртану говорить об этом Эйлинн не стала. Однако Диртан и сам понял, что Эйлинн слишком чувствительна, и больше не пытался разыгрывать её.

В случае, если кто-то всё-таки заметит её на этом этаже, Эйлинн собиралась сказать, что заблудилась, ища выход на террасу. Эйлинн слышала, что сестра бабушки развела там цветник и, кажется, ещё любила смотреть на звёзды, и её даже обучали астрономии. Жаль, что цветником никто не занимался после её исчезновения. В случае чего, она собиралась сказать, что хотела посмотреть на это место.

Как оказалось, Эйлинн не совсем правильно представляла себе, где находится увиденное ей во сне окно, и два раза выбрала не тот этаж. Она была рада, что ни на лестницах, ни в коридорах в этот момент никого не было, и ей не пришлось придумывать объяснения. Наконец, она нашла нужный этаж: он не был самым верхним, но отсюда имелись лестницы на дозорный ход, где стояли караульные, здесь имелась небольшая оружейная и несколько комнат, где топились камины, чтобы стражники могли согреться, хотя из-за выходов на дозорный ход в коридорах всё равно было холоднее, чем на других этажах. Войдя в коридор, Эйлинн не услышала голосов, значит, сейчас здесь никого не было. Комнаты была расположены на значительном расстоянии одна от другой, ещё раз вспомнив сон, Эйлинн поняла, что во сне она видела окно крайней комнаты в противоположном конце коридора.

Эйлинн медленно шла по холодному коридору, где гуляли сквозняки. Была ранняя весна, снег ещё не растаял окончательно, и ветер приносил с собой сырость. Эйлинн не любила это время года, и редко выходила на улицу, пока весна окончательно не вступала в свои права. Дойдя до двери выбранной ей комнаты, Эйлинн ещё раз оглянулась, и приоткрыла дверь. Двери здесь не запирали, и это было не удивительно: чужих здесь не было. В камине коморки горел огонь: поленья не прогорели ещё даже наполовину. Эйлинн вошла, притворила за собой дверь, и окинула взглядом коморку. Эйлинн вздрогнула. Это была та самая коморка, которую она видела во сне: окно без занавески, выходящее на реку, стол, скамья и небольшой шкафчик. Эйлинн открыла его – он был пуст, только на дне валялась какая-то ветошь. Совсем как во сне… Эйлинн отшатнулась от шкафа. Она не могла знать, что было в этой коморке… и в этом шкафу. Руки Эйлинн подрагивали, когда она открывала шкаф. Там действительно ничего не было, только какая-то ветошь на самом дне…Это не просто сон… Хотя, в глубине души Эйлинн знала, что не поверила бы, что это просто сон, даже если бы коморка оказалась другой. Она знала…

В коморке было теплее, чем в коридоре, но всё же недостаточно тепло. Сейчас хорошо было бы завернуться в тёплый плащ, но Эйлинн не стала надевать его, чтобы не привлекать внимание. Достаточно шали. Эйлинн подошла к окну: внизу текла река, сейчас её воды были серого цвета с остатками ещё не растаявшего льда. Лес, ещё не одевшийся листвой, тоже был серым, небо было затянуто серыми облаками… Вздохнув, Эйлинн положила ладонь на стену. Во сне, который она видела, стояло лето, воды реки были прозрачными, лес был одет листвой, а на небе светила луна. Эйлинн вспомнилась прохлада травы, когда она ступала по ней босыми ногами, звонкое журчание речной воды… А потом она увидела окно этой коморки, и во сне она знала, что бабушка здесь… Коморка выглядела точно также, только было темнее…

Ну ладно, пора уходить. Эйлинн ещё раз обвела взглядом коморку, ещё раз убедилась, что здесь нет ничего, что могло бы дать ей зацепку, осторожно приоткрыла дверь, убедилась, что в коридоре никого нет, и вышла за дверь. Она быстро прошла по коридору. Казалось, за то время, пока она была в коморке, похолодало – в это время года похолодания не были редкостью. Эйлинн хотелось поскорее вернуться в свою комнату, согреться у камина, и всё обдумать. Она прошла коридор, вышла на лестницу, и быстро направилась вниз. Где-то внизу раздавались шаги, видимо, кто-то поднимался – Эйлинн была рада, что её не застали наверху. Вот уже и её этаж, Эйлинн преодолела последние несколько ступенек вприпрыжку, рука скользнула по перилам… И Эйлинн замерла – на перилах не было деревянной накладки: её рука скользнула по шероховатому камню… Сердце учащённо забилось. Она оглянулась: всё было как в прошлый раз – не было и деревянного подоконника, и цветов на окне… Снизу всё ещё раздавались звуки шагов. Но как? …Откуда? И опять, словно с глаз спала пелена: это не были звуки шагов, это было то самое биение неведомого сердца, которое Эйлинн слышала уже два раза. Её пробил озноб, грудь сдавило. Эйлинн упала на колени, ей казалось, что она задыхается. Опять… Она опять здесь, одна… За что? Почему я? Почему моя бабушка? Что мы сделали? Эйлинн казалось, что время вокруг неё замерло: она учащённо дышала, стоя на коленях и обхватив себя за плечи руками, а в голове набатом отдавались удары неведомого сердца – не её, её сердце билось чаще. Постепенно она успокоилась, дыхание стало ровнее, сердце билось уже не так сильно… Вокруг по-прежнему ничего не происходило – всё те же старые лестницы, всё те же удары… «Я не могу стоять здесь вечно», подумала Эйлинн. «В прошлый раз, когда я оказалась здесь, я видела бабушку… Может быть, я оказываюсь здесь, чтобы помочь ей?». Подумав так, Эйлинн осторожно встала.

«Нужно найти бабушку», думала она. Мысленно Эйлинн пыталась вспомнить, как она шла в прошлый раз. Эйлинн не очень хорошо запоминала дорогу, поэтому сейчас она просто пыталась вызвать перед мысленным взором то, что она видела тогда. Она была напугана и уже сама не понимала, куда идёт и зачем. Она просто шла, пока случайно не коснулась одного из деревьев…

Эйлинн шла безликими серыми коридорами, как будто в полусне. Несмотря на то, что точно вспомнить дорогу не удалось, коридоры сами вывели её к нужному месту. «Может быть, так и было нужно? Может быть, я просто должна была оказаться здесь, и, что бы я ни делала, мне этого не изменить?». Вот и странная зала. На этот раз, Эйлинн ступала по холодной вязкой жиже в башмачках, не чувствуя пронизывающего холода…

В какой-то момент Эйлинн остановилась. Что-то неуловимое привлекло её внимание. Оглядевшись, она поняла, что, изломанные деревца стояли примерно равномерно, но в одном месте словно зияла пустота. В странном зеленоватом свете, который был разлит по этой зале, видно было плохо, но, присев, Эйлинн заметила, что слой густой чёрной жидкости, покрывавшей весь пол странной залы, в этом месте был тоньше, чем везде, образуя круг. Ширина круга была примерно равна ширине стволов этих странных деревьев. Присмотревшись, Эйлинн заметила чуть поодаль от круга разводы – было видно, что здесь чёрная жидкость была смазана, и новый слой лишь чуть-чуть прикрыл её. «Здесь я поскользнулась…», подумала Эйлинн. «Но где же бабушка, неужели…» Эйлинн разволновалась, холода и страха она уже не замечала. Она встала, подошла к ближайшему дереву, дотронулась до коры и быстро убрала руку. По телу пробежала непонятная дрожь. Кора изломанного деревца посветлела, и Эйлинн увидела лицо – совсем молодая девушка, никак не старше её самой, а, может быть, и моложе. Бледная, светлые волосы… симпатичная, но выглядела измождённой. Когда кора дерева посветлела, девчушка подняла на её непонимающий взгляд. Сердце Эйлинн сжалось от жалости. «Для чего ты здесь?», пронеслось у неё в голове. Эйлинн не могла удержаться. Она коснулась ствола ещё раз, сжала его, насколько это позволяла её маленькая ладонь, и почувствовала, что ствол словно растворяется у неё под рукой, как мокрый снег. Эйлинн вздрогнула, удивившись. Чёрная жидкость выделялась на поверхности дерева всё обильнее и стекала вниз, Эйлинн хотела отдёрнуть руку, чтобы эта чёрная жидкость не запачкала её, но в этот миг картина перед её взором изменилась. Эйлинн будто перенеслась в другое время и место. Вот она смотрит в щёлочку какой-то двери: трактир. Видимо, она наблюдает из какого-то подсобного помещения трактира. Пышная служанка, виляя бёдрами, подходит к сидящему за отдалённым столиком мужчине. Они что-то говорят друг другу, потом женщина удаляется, через некоторое время выходит и мужчина. Сердце Эйлинн сжимается – сплетни оказались правдивы – отец изменяет матери. В свете догорающего огня в печи Эйлинн видит плачущую женщину не первой молодости. Её сердце разрывается – так не должно быть, нет, она не допустит, чтобы мать… Сцена опять меняется – перед Эйлинн пожилая женщина, старуха с суровым лицом… «Я отработаю, у меня нет денег, но я отработаю, только чтобы отец вернулся к маме». Старуха кивает, выражение её лица никак не меняется, она равнодушно опускает глаза, и делает надрез на ладони Эйлинн… «Это не моя ладонь», мелькает в голове у Эйлинн, но видение тянет её дальше. Маленькая кухня освещена огнём печи. За столом сидит мужчина – крепкий, с наметившимся брюшком, и улыбается женщине, ставящей перед ним на стол горшочек с какой-то стряпнёй. В душе мягким теплом разливается радость «Папа вернулся!». Тёмная зала. Факелов или свечей не видно, по зале разлит мягкий зеленоватый свет. С одной стороны залы находится широкая каменная лестница, видимо, ведущая в залу. С другой стороны… Эйлинн невольно вздрагивает… каменные гробы… Склеп… «Это наш фамильный склеп», проносится в голове у Эйлинн, и тщетно она пытается убедить сама себя, что все склепы похожи… Её не покидает чувство, что это склеп её замка. На площадке перед лестницей девушка замечает двойной круг, чёрный, будто нарисован углём. Между двумя окружностями нарисованы какие-то знаки. Присмотревшись, Эйлинн видит, что в центре круга на коленях стоит женщина. Эйлинн становится страшно, её охватывает гнетущее чувство, хочется вырваться отсюда… Стоящая в круге женщина медленно встаёт, вот она встала и повернулась к Эйлинн… Увидев её лицо, Эйлинн вздрогнула – её черты расплываются, двоятся, кажется, что одно лицо наложилось на другое. Эйлинн отпрянула назад, но это был лишь миг… Перед ней стояла красивая молодая женщина в лёгком белом платье с глубоким вырезом, подчёркивающем пышную грудь, густые чёрные волосы были распущены и доходили ей до талии… Из общей картины выбивался только взгляд – холодный, жёсткий. Женщина посмотрела на Эйлинн: «Ты обещала отработать…». Эйлинн со всех сторон охватил холод, вокруг неё вспыхнул невыносимо яркий свет, и она почувствовала, что её куда-то уносит… Последнее, что пронеслось у неё в голове – «папа вернулся к маме». После этого её объял холод.

Эйлинн вернулась в странный сад рывком и в первое мгновение смотрела на странные изломанные деревца с удивлением, будто забыла, где находится. А, увидев, вздрогнула. Странное изломанное деревце, которое обхватила её ладонь, исчезло, лишь на полу остался след в диаметр ствола, ещё не покрытый тягучей черноватой жидкостью. «Так вот, что это за круг… Значит, дерево бабушки тоже исчезло, когда я до него дотронулась. Где же тогда сама бабушка? И где эта девушка?» Эйлинн с удивлением обнаружила, что на её руке тоже нет следов чёрной жидкости, хотя, когда она прикоснулась к стволу, жидкость полилась из него, словно сок из переспелого фрукта. И тут Эйлинн заметила её… Женщина… нувора – лёгкое белое платье из лёгкой полупрозрачной ткани в несколько слоёв, красивая… только… лицо – Эйлинн не сразу поняла, что именно кажется ей странным: худое лицо с чётко обозначенными скулами, так не сочетающееся с пышной фигурой… Да нет, показалось, только глаза… жёсткий, холодный взгляд, такой странный для красавицы-нуворы… Женщина медленно, но уверенно приближалась к ней. Всё увиденное вновь прокрутилось в голове у Эйлинн. «Так это она, она обманом заманила сюда эту совсем ещё девочку…». Эйлинн не знала, что произошло, но перед женщиной вспыхнуло пламя. Эйлинн задрожала, внезапно её охватила сильная слабость, она поскользнулась, и почувствовала, как падает на покрытый чёрной жидкостью пол…