Вечер в предгорье наступал раньше, чем в долине. Стояло лето, и дни были длинные и теплые, но стоило только спуститься сумеркам, как очень быстро становилось по-настоящему темно. Солнце закатывалось за горы, и его последние лучи гасли где-то далеко, не достигая небольшой живописной долины, где расположился замок Кроу.

Этот замок не так давно отошел в руки молодого графа Алекса Кроу. Его репутация была, мягко говоря, пугающей. Жители окрестных земель были твердо уверены, что хозяин замка – колдун. Они знали это наверняка, потому что встречали молодого графа и раньше, когда он жил не в замке, а в лесу со своей матерью – черной ведьмой Ирен. Никто не мог бы обвинить их в причинении вреда жителям или их имуществу. Страх скорее вызывали методы и способы, с помощью которых они действовали. Тем не менее, люди часто обращались за помощью к Алексу и его матери. Всегда находились те, кто предпочитал решать свои проблемы или достигать целей наиболее простым, как им казалось, способом – с помощью магии.

После того, как Ирен умерла при весьма загадочных обстоятельствах, старый граф Кроу признал сына, так как не имел других законных наследников, и Алекс поселился в замке. Он продолжил дело своей матери, постигая магические законы, занимаясь временами весьма пугающими практиками, вызывающими ужас у слуг замка. Довольно скоро старый граф умер, оставив сына единственным и полноправным хозяином этих земель. Молодой граф щедро платил своим людям, был справедлив, и за это ему прощались многие причуды, за которые простого колдуна давно бы сожгли на костре. Слухи продолжали будоражить умы людей, но многие арендаторы графских земель даже гордились, что их хозяином является такой непростой человек.

И вот однажды летним вечером на дороге к замку появился всадник. Было заметно, что он проделал долгий путь, одежда его была запыленной, а сам он был полуживой от усталости.

Алекс этим вечером хотел спуститься в подземелье, чтобы немного поэкспериментировать с камнями, добыть которые ему удалось совсем недавно, когда слуга доложил, что у ворот путник.

– Скажите, чтобы переночевал в деревне и приходил утром, – недовольно велел Алекс, ему не терпелось заняться своими делами.

Слуга ушел, но уже через пару минут вернулся.

– Простите, милорд, – начал он, робко поглядывая на мрачного хозяина, – но этот человек уверяет, что он лорд Николас Брайди, и что вы не откажитесь его принять.

– Ник? – Негромко произнес Алекс, и на его лице старый слуга заметил тревогу. – Какого черта ему здесь надо?

Как всегда, когда хозяин упоминал чертей, дьявола или иную нечисть, слуга постарался втянуть голову поглубже в плечи и ретироваться как можно скорее. Его опыт подсказывал ему, что в случае с его хозяином, это не просто распространенные ругательства, а нечто большее.

– Прикажите впустить? Или пусть ждет до утра в деревне? – слуга уже пятился назад, поближе к спасительной двери за его спиной.

– Впустить, – коротко приказал Алекс, и слуга почти мгновенно исчез.

Кроу покачал головой, они до сих пор его боялись. Хотя он не сделал никому из замка или деревни ничего плохого. Правда им пришлось видеть кое-что. И не раз. Алекс вздохнул. Только благодаря весьма щедрому вознаграждению его слуги еще не разбежались из замка. Ну, и, конечно же, сказывалось влияние его жены. При мыслях о жене Алекс улыбнулся, но тут его размышления прервало появление нежданного гостя. Пожалуй, с первого взгляда Алекс не узнал бы Ника, если бы его имя не назвал слуга. Лорд Брайди был грязным, истощенным и шатался от усталости. Он взглянул на хозяина замка, открыл рот, что-то прохрипел в неудачной попытке заговорить, потом оставил эту затею, прошел к креслу у камина и буквально рухнул в него.

– Ужин и вино, немедленно. – Отдал Алекс краткий приказ прислуге, а сам медленно прошел и встал перед гостем, изящно облокотившись на каминную полку.

Вино появилось почти мгновенно. Алекс лично наполнил гостю бокал. Тот выпил вино залпом, поставил бокал на стол и, наклонившись вперед, закрыл лицо руками.

– Осмелюсь спросить, что случилось? – Кроу с тревогой рассматривал Ника, гадая, что могло довести его до такого состояния и еще более до того, чтобы прийти к нему. Они хотя и не были врагами, но и друзьями их назвать тоже было нельзя. Обоих связывала очаровательная лесная ведьма – Ада. Вот к ней Алекс Кроу питал самые нежные дружеские чувства. На данный момент она была женой лорда Брайди.

Ник откашлялся, прочищая горло, и заговорил:

– Аду забрали.

– Забрали? Кто и куда?

– Целая толпа злобных ведьм ворвались в наш дом и забрала ее. – Голос Ника к концу фразы повысился достаточно, чтобы его услышал слуга, вошедший в этот момент с подносом в зал. Краем зрения Алекс заметил, как тот вздрогнул при упоминании целой толпы ведьм, но предотвратить катастрофу не успел – его слишком занимали новости. Поднос грохнулся об каменный пол со страшным звоном разбившейся посуды. Алекс поморщился, но сделал лишь знак все убрать.

– Зачем им Ада? – как можно более спокойно спросил он Ника.

– Они обвинили ее в нарушении закона. Сказали, что она виновна в причинении вреда невинным для своих целей. – Голос Ника слегка окреп, сейчас его подпитывал гнев. – Вспомнили того старика, который умер вместо девушки, когда вы закрывали воронку, потом помощь королевскому войску при сражении с герцогом. Еще какие-то мелочи. Они даже обвинили ее в том, что она причиняла вред мне!

Алекс вопросительно выгнул бровь, и Ник, нехотя, пояснил:

– Ну было несколько раз, когда в пылу ссоры, она с помощью своих способностей пыталась меня задушить, а однажды она разозлилась и сломала мне руку.

Алекс не выдержал и хохотнул, Ник бросил на него недовольный взгляд.

– Она, между прочим, все тут же исправляла и просила прощения. Я не держал на нее зла. Но этим ведьмам было все равно. – Ник снова распалялся, в глазах горели боль и негодование. – Они припомнили ей и знакомство с тобой.

– Они знали и про меня? – удивленно переспросил Алекс. – И чем мы им не угодили?

– Ада отдала тебе какую-то книгу, – Ник опустил голову, скрывая неловкость, – в награду за помощь в моем спасении, помнишь?

– Конечно, – коротко отозвался Кроу.

– Так вот, ее якобы нельзя было отдавать. Она не должна была покидать род.

– Кто они такие эти ведьмы, они сказали? – Алекс вновь налил Нику вина и передал ему бокал.

– Какое-то общество Хранительниц. Они вроде объединяют всех белых ведьм и следят за соблюдением законов. – Ник сглотнул и с трудом договорил: – И наказывают, если кто-то нарушает эти самые законы.

– И что, они забрали Аду с собой?

– Да, – Ник сжал кулаки. – Они увели ее прямо ночью.

– Как они выглядели? – Алекс задумчиво потер подбородок. – В серых плащах, с глубокими капюшонами, из-под которых не видно лиц?

– Да! – Ник попытался вскочить, но Алекс сделал ему знак: – Сиди!

– Ты знаешь, кто они такие?

Алекс кивнул:

– Можно сказать, что знаю. Моя мать тоже была из их числа.

– Я думал твоя мать темная ведьма, – удивился Ник, – я не знал, что она была Хранительницей.

– Была, – подтвердил Алекс, – в молодости. Потом она покинула их. Черная магия привлекла ее больше.

– И они позволили ей уйти?

– Никто не препятствовал. Каждая ведьма вольна сама выбирать свой путь.

– Тогда за что же они решили наказать Аду? – вскричал Ник. – То, в чем они ее обвиняли, это какие-то мелочи, стоящие возможно только выговора, а не тюрьмы.

– Они сказали, что забирают ее в тюрьму? – удивленно уточнил Алекс.

– Что-то вроде того. Вероятно, ты знаешь, их замок находиться выше в горах.

Алекс кивнул:

– Да, знаю. Мать рассказывала. Сам я его не видел.

Вновь вошел слуга с подносом, и оба замолчали, пока еда не оказалась в безопасности на столе.

– Они сказали, отпустят ли ее когда-нибудь? – Алекс с тревогой ждал ответа.

– Через три года, – упавшим голосом еле слышно ответил Ник. – А до этого она будет служить им в замке.

– Алекс, – через минуту позвал Ник, и он удивился, что тот назвал его по имени. – Они обрезали ей волосы. Очень коротко. Она все время старалась держаться и просила меня не вмешиваться. Боялась за меня. Но когда ее прекрасные длинные волосы стали падать на пол, она не выдержала и заплакала. Так горько. А я стоял и ничего не мог сделать. Они не разрешили нам даже проститься. Не позволили прикоснуться к ней. А потом увели ее.

– Понятно, – ответил Алекс, задумчиво крутя в руках свой пустой бокал. На Ника больно было смотреть.

– Как давно это случилось?

– Около трех недель назад.

– Три недели? А где ты был до этого?

– Когда они покинули замок, я вскочил на коня и помчался за ними. Я быстро потерял их след – они словно растворились в тумане, неразличимые от него в своих серых плащах. Но я искал, расспрашивал по дороге всех и все-таки нашел это их логово.

– Ты нашел их замок в горах? – Алекс был удивлен и восхищен. – Это совсем непросто.

– Непросто, – согласился с ним Ник.

– И что же ты делал дальше? Вряд ли они пригласили тебя войти.

Ник усмехнулся:

– Этого я не дождался. Но я бродил под стенами, стучался в ворота, кричал и, в конце концов, изрядно им надоел. Ко мне вышла одна из ведьм. Я не видел, как она выходила, она просто внезапно оказалась рядом – фигура в сером, без лица. Она сказала, что если я не уйду, то сделаю хуже Аде. Я, мол, нарушаю покой древней земли, а отвечать за все придется ей.

Ник замолчал. Алекс заметил, что силы почти полностью покинули его. Он был изнурен и держался только последним усилием воли.

– Тебе надо отдохнуть. – Сказал он ему. – Ты не поможешь ей, если свалишься без сил.

– Они передали мне от нее записку. – Словно не слыша его слов, продолжил Ник. – Если ее действительно написала она, значит она и правда жива.

– Записка у тебя с собой?

– Да, – Ник засунул руку в карман и вытащил небольшой листок желтоватой слегка помявшейся бумаги.

Алекс протянул руку и взял его, чтобы прочесть короткое послание:

«Ник, со мной все хорошо. Пожалуйста, уходи».

– Это писала она. – Подтвердил он. – Я чувствую это.

Ник вздохнул:

– Уже что-то. Но, может быть, ее заставили это написать? Вряд ли ее тюремщицы позволили бы ей написать правду, если бы мучали ее.

– Нет, – Алекс категорически покачал головой. – Энергетика сильная. По крайней мере физически она точно в порядке.

Лицо Ника слегка посветлело:

– Хорошо. Я правильно сделал, что приехал к тебе. Больше не представляю, кто мог бы мне помочь.

Кроу кинул на Ника долгий изучающий взгляд:

– Я так понимаю, ты хочешь попросить меня помочь тебе вызволить ее оттуда? – спросил он напрямик и получил в ответ такой же прямой взгляд:

– Да, хочу. Не ради себя. Ради Ады. Ты ведь хорошо к ней относишься, так?

Алекс кивнул:

– Ты прав.

– И что же, – нетерпеливо спросил Ник, – ты поможешь мне?

Алекс помолчал немного, все еще крутя в руках клочок мятой бумаги, а потом посмотрел на Ника и произнес:

– Я помогу тебе.

Ник вскочил с радостным возгласом:

– Тогда нам надо торопиться.

– Нет, -возразил Кроу, останавливая его рукой и толкая обратно в кресло. – Торопится нам не надо. Надо хорошенько все обдумать. Все это как-то странно. Ты прав, проступки Ады не настолько велики, чтобы привлечь внимание Хранительниц. И к тому же ты практически умираешь от истощения и усталости. Тебе надо набраться сил.

Ник хотел возразить, но Алекс прервал его:

– Ада не похвалит меня, если, спасая ее, я позволю тебе довести себя до смерти. Представляешь, что она со мной сделает?

Ник слабо улыбнулся:

– И все же много времени у нас нет. Накануне той ночи, когда эти ведьмы уволокли ее, Ада призналась мне, что ждет ребенка.

– Вот, значит, как. – Алекс нахмурил широкие черные брови. – Тогда ей еще тяжелее, чем думалось.

– Вот поэтому мы должны поспешить. – Ник был непреклонен. – Я не хочу, чтобы Ада пострадала и не хочу, чтобы мой ребенок родился в тюрьме у этих проклятых ведьм.

– Ты прав. —Алекс был вынужден согласиться. – Тогда нам надо действовать побыстрее. Знать бы только как.

Немного позже Алекс проводил Ника в гостевую комнату.

– Отдохни, – сказал он ему, – завтра на свежую голову будем решать, что делать.

Ник кивнул, сил сопротивляться уже не было. Они вдвоем вышли в полутемный коридор. Было уже поздно. Никого из слуг не было видно. Алекс шел впереди своего гостя, освещая дорогу свечой. Он обернулся, когда услышал, что Ник споткнулся и испуганно вскрикнул. Следом послышалось ругательство.

– Черт, что это еще за страшилище? – Ник торопливо перекрестился, вызвав у Алекса усмешку.

– Всего ли горгулья. – Объяснил он гостю, кивая на статую в небольшой нише у лестницы.

Ник понимающе склонил голову, рассматривая странное существо с безобразной мордой.

– Не удивительно, что у тебя такие перепуганные слуги. – Сказал он. – Я так думаю, таких прелестных вещиц у тебя в замке немало?

– Хватает. – Кратко отозвался Кроу.

Ник покачал головой:

– Ада переживала за тебя после того случая. Боялась, что ты одинок.

Лицо Алекса приняло непроницаемое выражение, но Ник не видел этого, идя за ним следом, и продолжил:

– Ты слишком пугаешь окружающих. Так ты никогда не женишься.

– Не беспокойся, – холодно улыбнулся Алекс, оглядываясь, – я уже женат.

Ник удивился:

– Неужели нашлась та, что согласилась выйти за тебя замуж?

Алекс резко остановился, и Ник едва не врезался в него:

– Она не соглашалась, – ответил он на вопрос, – ее заставили.

Он повернулся к двери и толкнул ее.

– Вот твоя комната, Брайди. Ложись спать, а то ты не в меру разговорчив. Как бы твое любопытство не заставило меня передумать тебе помогать.

Ник нахмурился и торопливо пробормотал какие-то извинения. Алекс не стал слушать и, развернувшись, пошел обратно. Его спальня находилась в другом крыле, но он пока не собирался ложиться спать. Он не забыл, что хотел ненадолго спуститься в подземелье. Но сначала надо, пожалуй, заглянуть к жене.

Эрин еще не спала. Она сидела у низкого столика и вышивала. Комната была ярко освещена. Его жена не терпела полутьму и всегда зажигала множество свечей. Заслышав его шаги, она подняла голову от работы и чуть нахмурила свои светлые брови. Ясные голубые глаза смотрели строго.

– Я слышала, у нас гость? – спросила она.

– Да. Старый друг. – Алекс подошел ближе. – Он останется у нас на пару дней. Познакомлю вас утром.

Эрин вновь склонилась над вышивкой. Она молчала, но Алекс чувствовал ее недовольство.

– Я вновь чем-то расстроил тебя сегодня? – он спросил это небрежно, чтобы она не решила, что его задевает ее настроение.

Эрин поджала губы, но все же взглянула на мужа.

– Что за дикие вопли доносились сегодня из подземелья? – спросила она. – Я же просила тебя не пугать людей. Так у нас скоро вообще слуг не останется. Только на прошлой неделе уволились трое.

Алекс небрежно пожал плечами:

– Это всего лишь небольшие опыты с камнями. Ничего страшного в них не было. И это были не вопли, а всего лишь ветер дул в трубы.

Эрин недоверчиво хмыкнула:

– Так я и поверила. Ко мне прибежала кухарка. Она была белее снега и сказала, что в подземелье по меньшей мере дьявол. Он нечеловечески воет и стонет.

Алекс рассмеялся:

– Глупая женщина. Ветер просто задувал в трубы кухонного очага.

– Ветер или дьявол, мне все равно. – Строго сказала Эрин. – Но мы рискуем остаться без кухарки, а стало быть без обедов и ужинов. Тебя это устроит?

– Нет, – Алекс осторожно обошел кресло и встал позади жены. Он с удовольствием рассматривал ее изящно склоненную шею. Светлые волосы элегантным тяжелым узлом были связаны на затылке. Алекс с трудом удержался, чтобы не поцеловать ее. Но он все же положил руку ей на плечо. Эрин не вздрогнула и даже слегка подалась назад к нему. Или это ему только показалось?

– Ты останешься? – спросила она его.

В комнате повисла тишина.

– Ты этого хочешь? – задал он встречный вопрос и застыл в ожидании.

Эрин вновь склонилась к вышивке у себя на коленях.

– Ну, если тебя больше привлекает твое мрачное подземелье, чем эта спальня, то…

– Я приду, до того, как ты уснешь. – Торопливо прервал ее Алекс. – Только закончу кое-что.

– Посмотрим. – Слегка насмешливо сказала Эрин. – Я не очень уверена, что ты успеешь.

Выйдя от жены, Алекс действительно отправился в подземелье. С камнями, которыми он хотел заняться, можно пока подождать. Его встревожили новости, с которыми прибыл к нему Ник. Зачем Хранительницам Ада? Обвинения против нее вообще ничего не стоят. Очевидно, что причина в другом. Он не очень много знал об этом замке в горах. Мать рассказывала, что когда-то жила в этом замке. Она родилась там и выросла. Потом покинула замок, чтобы жить самостоятельно. Еще через пару лет она перешла к черной магии и перестала выполнять роль Хранительницы. Никто не осудил ее за это. Никто не явился с обвинениями. Она просто разорвала свои прежние связи, не могла рассчитывать на поддержку белых ведьм и их помощь при необходимости. Она осталась сама по себе. Выбрала для себя другую судьбу. У нее было такое право. Что же изменилось? Когда это Хранительницы стали вершить суд над себе подобными? Они ведь хорошо знали, что если ведьма нарушает что-то, то ее дар сам накажет ее. Причинившая вред, могла лишиться способностей, заболеть. Но Алекс никогда не слышал, чтобы ведьму наказывали свои же. Тем более насильно забирали ее в свой замок. Ник сказал, что Аду забрали на три года. Какой-то абсурд. Она явно понадобилась им для чего-то. Обвинения – всего лишь уловка. Может, это надо было, чтобы обмануть не Аду, а того же Брайди? Тогда, значит, Ада уже знает правду.

– Осталось эту правду узнать нам. – Алекс произнес это вслух.

Каменные своды подземелья отозвались гулким эхом. Алекс зажег свечу, стоящую на большом кованном сундуке. Зажег без огнива. Он наконец овладел этим искусством. Кроу вспомнил, как легко это выходило у Ады. Она управлялась со стихиями легко, словно играючи. Ему же пришлось потратить немало сил и времени, когда огонь, вода и воздух стали хотя бы немного подчиняться ему. Вот как раз вчера вызванный им ветер, а это действительно был просто ветер, так напугал кухарку своим воем. Ему не сразу удалось справиться со стихией. Ветер закрутился в вихрь, его сила нарастала, и Алексу с трудом удалось утихомирить его.

Сейчас он пришел сюда, чтобы воспользоваться одним колдовским артефактом. Тем самым, который отдала ему Ада. Книга гаданий. «Ключи». В том, что она отдала книгу ему, белые ведьмы ее тоже обвинили. Что ж посмотрим, что книга расскажет ему о причинах.

Кроу прикрыл глаза, чтобы как можно точнее представить себе молодую лесную ведьму. Ярко увидел перед собой ее мягкие карие глаза, смеющиеся губы и очаровательное личико. Пышные волосы темным покрывалом укрывали ее плечи. Ник сказал, ведьмы обрезали их. На миг он испытал вспышку ярости, и образ растаял. Пришлось начинать сначала. Наконец, все получилось. Ада стояла перед ним, как живая. Тогда он задал книге вопрос:

– Зачем она белым ведьмам?

Перелистал тонкие хрупкие страницы, они негромко шуршали, пока не почувствовал нужную. Остановился и затаил дыхание. Надпись на странице была четкой и очень короткой, буквы написаны изящным курсивом.

«Обретение власти».

Гадание оставило больше вопросов, чем ответов. Алекс долго сидел нахмурившись. Власть. Короткое слово, но в нем полно смысла. Ада нужна белым Хранительницам для обретения власти? Почему именно Ада? Какую власть хотят обрести ведьмы? Гадать повторно не имело смысла. Придется разгадывать эту загадку по-другому. Но в своем главном предположении он оказался прав – Аду забрали не из-за нелепых обвинений, а совершенно по иным причинам.

***

Утром они завтракали втроем – Алекс, Ник и Эрин. Завтрак был подан в малом зале рядом с библиотекой. Там было уютнее, чем в огромном парадном зале, где Алекс вчера встречал своего гостя. Кухарка не сбежала вопреки опасениям и приготовила весьма сносные лепешки. Кроу церемонно представил лорда Брайди своей жене. Эрин тепло поприветствовала его, и они уселись за стол. Этим утром Ник выглядел уже намного лучше, хотя на его лице и застыло выражение плохо скрываемого отчаяния. Они не стали скрываться от Эрин и кратко посвятили ее в суть дела.

– Господи, так я не одна такая? – Вскричала молодая женщина, изумленно переводя взгляд с одного лица на другое. – Неужели есть в нашем королевстве еще такие же, кому повезло быть связанными узами брака с колдунами?

На слове «повезло» Эрин сделала особое ударение. Она повернулась в вполоборота к Нику и с интересом рассматривала его.

– Так вы утверждаете, что ваша жена – ведьма? – спросила она. Ее голубые глаза сияли от любопытства.

– Да, – Ник кивнул, подтверждая факты. – Она белая ведьма, Хранительница.

– А когда вы женились на ней, то уже знали, что она ведьма?

Ник улыбнулся, на какое-то время далекие воспоминания убрали с его лица хмурое выражение и осветили глаза:

– Я знал это с нашей первой встречи.

Эрин, обернувшись, кинула мимолетной взгляд на Алекса, лениво пощипывавшего лепешку, и вновь вернулась к беседе с Ником.

– И как вы восприняли это? – спросила она. – При каких обстоятельствах вы познакомились?

– Ада спасла меня от медведя. Он собирался сожрать меня, а она его остановила.

– Как интересно. – Эрин подперла голову кулачком. – И после этого вы продолжили общение с ней, не испугались?

Ник рассмеялся:

– Это скорее Ада была против нашего общения. Она сделала так, что я долго не мог найти дорогу к ее дому.

– Почему она была против?

– Она боялась, что я захочу использовать ее способности в своих целях. В последствии Ада оказалась права —мне не раз пришлось воспользоваться ее помощью.

– Не забывай, – вступил в беседу Алекс, – что ты и сам помогал ей.

– Это правда, – согласился Ник, – но она всегда предупреждала меня, что моя жизнь с ней не будет легкой.

– И это так и было?

– Пожалуй. Но жизнь с ней я не променяю ни на какую другую.

Эрин неожиданно смутилась, потому что на лице Ника было написано столь глубокое чувство, что она невольно отвела глаза.

– Тогда думаю, что ваша жизнь в чем-то похожа на мою. – Эрин вновь взглянула на Алекса, но теперь ее глаза смеялись.

– Скажите, Ник, не случалось ли вам находить у себя в доме неожиданных существ? Таких, от которых у обычного человека волосы бы встали дыбом?

Вопрос предназначался Нику, но ответил на него Алекс:

– Тот несчастный демон оказался в твоем шкафу совершенно случайно. Он был совершенно безобиден, и к тому же я уже не раз извинился за это.

– Да, конечно, – отозвалась Эрин и продолжила, изящно помешивая чай серебряной ложечкой. – А скажите, встречали ли вы по ночам призраков, которые метались бы по коридорам замка с жалобными стенаниями?

– Это было всего только раз. – Вновь ответил Алекс. – Эту проблему я быстро решил.

– Ну, с призраками у Кроу всегда были проблемы. —Ник мрачновато усмехнулся.

– С тех пор я многому научился и проблем у меня нет. – Алекс холодно взглянул на обоих, но обратился к жене:

– У тебя есть еще на что пожаловаться?

Она аккуратно отхлебнула горячий чай, поставила чашку на стол и обратила на него свои ясные глаза:

– Нет, что ты, какие жалобы? Разве что только на то, что мое любимое зеркало в спальне, доставшееся мне в приданое от бабушки, любит по вечерам показывать мне не мое отражение, а каких-то ужасных чудовищ. Они скалят зубы и тянут ко мне руки.

– Что, опять? – удивился Алекс. – Я же почистил его.

– Видимо, плохо. – Тон Эрин стал строгим и холодным. – Мне легче выкинуть его, очевидно.

– Не надо. Я попробую еще раз.

Эрин закончила завтрак и поднялась. Мужчины также встали.

– Так что же, лорд Брайди, ваша жизнь также увлекательна, как и моя?

Ник тепло улыбнулся ей:

– Да, леди Кроу, я соглашусь с вами. Наша жизнь весьма отличается от той, которую проживают большинство семейных пар. Но разве вы отказались бы от нее?

Ник не сразу понял, что вопрос был провокационный. Он заметил, как Кроу ощутимо напрягся и сверлил свою прекрасную жену пронзительным взглядом серых, как туман, глаз. Леди Эрин погрустнела и как-то сникла. Неловкая пауза затянулась. Ник хотел уже было извиниться за неуместный вопрос, когда Эрин все же ответила:

– Хорошо, когда есть выбор, лорд Брайди. У вас он был.

После этого она коротко попрощалась и вышла из гостиной, оставив мужчин в одиночестве.

Ник не сразу решился взглянуть на Алекса.

– Извини, Кроу, я испортил настроение твоей жене. Снова не то сказал.

Алекс в ответ тяжело вздохнул.

– Не беспокойся, это не ты его испортил. Это я. Также, как и жизнь, очевидно.

Ник никак не стал комментировать такое умозаключение, решив не вмешиваться в нелегкие взаимоотношения супругов, и привлек внимание Кроу к своей проблеме:

– Ты говорил, что тебе кое-что удалось выяснить вчера?

Алекс еще несколько мгновений неподвижно смотрел на дверь, в которую только что вышла Эрин, но затем перевел холодный взгляд на Ника.

– Да, – сказал он, – мы были правы: Ада для чего-то нужна Хранительницам. Дело не в нарушении закона.

– А ты можешь узнать, зачем она им? – лицо Ника оживилось надеждой. Он верил, что способности Алекса помогут ему вызволить Аду. Он изначально сильно рассчитывал на этого проклятого колдуна. В прошлом он не раз доказал, что может многое. Однажды он помог Аде вытащить его из Безвременья, а потом Ада помогла спасти возлюбленную Кроу. Правда им все же не суждено быть вместе, но зато она жива. Теперь Ник рассчитывал, что Алекс поможет спасти его жену.

– Вынужден тебя расстроить. – С искренним сожалением произнес Кроу. – Боюсь, что за стены замка моя магия проникнуть не сможет. Ведьмы хорошо охраняют свою территорию. И ты же понимаешь, их общая сила намного больше моей.

– Ты хочешь сказать, что мы вообще ничего не можем сделать? – Ник почувствовал разочарование. – Может попробовать незаметно пробраться в замок?

Алекс подошел к высокому окну и уставился на хмурое небо.

– Если мы даже и проберемся внутрь, то ведьмы нас сразу заметят. Вспомни, как Ада на расстоянии чувствовала чье-то приближение.

Кроу развернулся к Нику и вдруг радостно улыбнулся:

– Проникнуть в замок должен тот, кто не обратит на себя никакого внимания.

Ник не разделял его энтузиазма:

– И кто же это может быть? Только не говори, что можешь превратиться в муху и перелететь через стену.

Алекс отрицательно качнул головой, улыбка так и не покинула его лица:

– Нет, я не могу. Да мне и не надо. Но я знаю, кто может.

Ник удивленно раскрыл глаза:

– Может что? Превратиться в муху?

Алекс фыркнул:

– Нет, конечно. Сможет перелететь через стену. Пойдем, я тебя кое с кем познакомлю.

***

Я стояла на крыше. Зубцы стены на самом ее краю слегка защищали от холодного ветра. И все же он пробирал до самых костей. Сейчас середина лета, дома все утопает в зелени. Ночи все еще коротки, а днем солнце частенько заливает все жарким зноем. Но только не здесь. Замок Хранительниц находился не очень высоко в горах, и все же кругом лежал снег, голые скалы черной грядой высились вокруг. Ледяной ветер уносил с собой малейшее тепло, которое солнце робко пыталось дарить этому месту.

Я поежилась, сильнее запахивая одеяло, в которое закуталась прежде, чем подняться сюда. Теплой одежды мне не дали – очевидно, чтобы у меня не возникло даже мысли о побеге. Как будто это возможно. Стены высоки и неприступны, кругом мертвая голая земля, покрытая тонким слоем снега. Ветер постоянно сдувает его, носит снежные колючие иглы с места на место. Чуть ниже замка находится лес – вполне живой и зеленый, хотя и не такой, к которому я привыкла. Здесь росли совсем другие деревья и травы. Далеко внизу у стен замка виднеется узкая тропа. По ней мы пришли в замок. Это случилось больше трех недель назад, а кажется, что я здесь уже годы. Лишь совсем недавно мне разрешили подниматься на крышу, чтобы подышать свежим воздухом и хотя бы на время избавиться от всепоглощающего чувства довлеющей тяжести камней.

Меня привезли в замок поздно вечером. Я была так измучена долгой дорогой и переживаниями, что с трудом соображала. Комната, а вернее келья, в которую меня проводила закутанная в серый плащ Хранительница, была крайне скромной. Кровать у стены, маленький стол с умывальными принадлежностями на нем, камин, высоко под потолком маленькое окошечко – вот и все, что в ней было. В первое мгновение я ужаснулась – настоящая тюрьма! Усталость притупила и мой разум, и мои чувства. Я помнила, как села на кровать, не решаясь снять с себя плащ. Меня пошатывало, а в ногах я чувствовала противную дрожь. Неужели мне действительно придется провести здесь три года? К глазам подступили слезы. У меня хватило последнего усилия воли, чтобы не дать им пролиться.

Я приказала себе не отчаиваться. Наступит утро, и я постараюсь прояснить свою судьбу. Не может быть все настолько ужасно. Мне надо держаться, тем более, что я теперь не одна. Рука непроизвольно легла на живот. Вспомнилось счастливое лицо Ника, когда я сообщила ему радостную новость. Мысли о Нике вновь вызвали желание разрыдаться. Перед глазами я все еще ясно видела его лицо – смесь ярости и отчаяния, страха и боли. Он ничем не мог мне помочь. Я знала, что Ник кинется следом за мной, и просила его не делать этого. Даже если он и догонит нас, то ничего не добьется. Как обычно Ник не послушался. Я долго чувствовала его присутствие за спиной. Иногда оно ненадолго пропадало, потом появлялось вновь. Лишь когда на горизонте возникли горы, а тропинка стала каменистой и неровной, я потеряла с ним связь. Он отстал или потерял дорогу.

Я прилегла на кровать. В комнате было достаточно тепло. От усталости меня разморило, и я сама не заметила, как уснула.

Я спала крепко без сновидений. А утром меня разбудила молодая девушка. Она легонько потрясла меня за плечо. Я с трудом разлепила припухшие от сна и непролитых слез веки. На этот раз лицо и фигуру молодой ведьмы не скрывал серый плащ с глубоким капюшоном. За все путешествие я не видела лиц своих сопровождающих и сейчас с облегчением рассматривала ее. Простое ничем не примечательное лицо, серые глаза, курносый нос и пухлые губы. Не красавица. Вместо плаща на ней была надета свободная длинная туника синего цвета. Каштановые волосы заплетены в небрежную косу. Девушка смотрела на меня приветливо.

– Вставай, пора идти завтракать. —Сказала она мне, когда увидела, что я проснулась. – Я принесла тебе одежду.

Она положила на кровать рядом со мной такое же синее одеяние, как у нее. Кроме туники мне предоставили нижнюю рубашку и чулки.

– Как тебя зовут? – спросила я. Может быть, удастся с ней подружиться? Союзники в этом месте определенно не будут лишними.

12 3 След.

Равноденствие

С этой книгой читают

Другие книги автора