Избранница для принца тьмы

Глава 4

Ксения

Я быстро гребла руками, едва не задыхаясь от натуги. Когда силы уже начали таять, на берегу появился какой-то человек. Я закричала во весь голос, но он, похоже, меня не услышал.

Твари уже были совсем рядом. Казалось, вот-вот одна из них схватит меня за ногу. Перед глазами всплыли кадры из телепередачи, где крокодилы едят жертву, раздирая ее на части. Живую!

А там, на берегу, стоял маг и размышлял о чем-то своем. Не знаю, почему, но я не сомневалась, что человек является магом. Словно мое восприятие в этом мире изменилось, и реальность стала иной, более яркой.

Спасение было так близко, а отчаяние так велико, что я сама не поняла, как с моих пальцев сорвался светящийся шар и пронесся у мужчины прямо перед лицом. После чего тот, наконец, соизволил оглядеться по сторонам. Маг повернулся ко мне в тот самый момент, когда я почувствовала нос одного из чудищ совсем рядом со своей ногой. Огромная челюсть уже приготовилась сомкнуться на ней. Однако этого не произошло, а пару мгновений спустя вода исчезла, и я упала на песок. Я даже не сразу осознала, что оказалась на дне озера, а аллигаторы остались позади, огражденные от меня невидимой стеной. Впрочем, они не бросали попыток добраться до добычи, то и дело щелкая зубами. Не теряя ни секунды драгоценного времени, я поспешила на сушу. Даже отряхнулась, только отдалившись на безопасное расстояние.

И только я подумала, что не мешало бы поблагодарить своего спасителя, как мужчина, облаченный в черную мантию с капюшоном, заговорил первым:

– Могла бы и сама отбиться. Или это новый способ познакомиться? – произнес он с надменным видом, а в тоне его явно звучала смертельная скука.

Испытываемая мной благодарность как-то поутихла, уступив место возмущению. Меня едва не сожрали, а он говорит о знакомстве. Больно нужен.

Нет, конечно, маг красив, это заметно даже при лунном свете. Высокий, стройный, с правильными чертами лица, волевым подбородком и манящими почти черными глазами. Но это явно не повод охотиться за ним подобным способом. Параноик он, что ли?

– Не могла бы, – огрызнулась я, скручивая волосы в хвост, чтобы хоть немного их просушить.

От очередного порыва холодного ветра я поежилась. Да уж, не самый лучший день в моей жизни. Мало того, что угораздило попасть в другой мир вечером, так еще и намокла. И это я еще молчу о купании в озере с аллигаторами. Похоже, богиня решила, что если эти твари не съедят меня, то пусть умру от воспаления легких. Прямо-таки образец гуманизма! И это богиня любви. Боюсь представить, какая у них богиня наказаний, например. В книжках у попаданок дела обычно обстоят куда приятнее, их сразу великие маги встречают или принцы попадаются, мне же досталось злобное божество.

Пока я ежилась от холода, мой новый знакомый, имя которого я еще не узнала, внимательно рассматривал меня. Точнее, мои ноги. Судя по всему, платья подобной длины у них не приняты.

– Что за наряд такой?

Мужчина бросил еще один взгляд на мою одежду, тем самым подтвердив предположение. А ведь молчала бы про академию, глядишь, и в чем-то более приемлемом для этого мира появилась и вряд ли угодила бы в озеро с аллигаторами. Вот кто мешал мне поблагодарить Шиад и уже на месте разбираться с ее подарком?

– В чем ваша богиня отправила, в том и прибыла, – зло ответила я.

– Какая богиня? Ты иномирянка? – Кажется, на лице незнакомца мелькнул интерес.

– Шиад, – пояснила я, – богиня любви. Вот только я ей не понравилась, и она решила меня скормить этим тварям.

– Да, это вполне в ее духе, – понимающе произнес маг, но его взгляд тут же изменился, стоило только посмотреть на мою руку. В водорослях, что ли, вымазалась? Или в песке? Осторожно покосившись на свою конечность, я увидела на ней напоминающий мехенди узор. Именно эта вязь из непонятных символов и загогулин привлекла внимание мага. – Не понравилась, значит, – протянул он. – Но на тебе метка ее избранницы.

– Да сдалась она, эта метка, – прорычала я, – Наверное, к какому-нибудь дряхлому старику со скверных характером решила отправить.

Незнакомец даже изменился в лице, как будто мои слова его чем-то задели. И только тогда я поняла, что снова вляпалась. Ну сколько раз мне мама повторяла, что нужно держать язык за зубами! Вдруг напротив стоит посланник богини, который призван меня отвести к выбранному ею супругу? А заплыв в озере с крокодилами – это так, небольшое развлечение. Что мешает магу скрутить меня и доставить к тому, кому нужно? Собственно, ничего.

Впрочем, незнакомец пока не торопился предпринимать ничего такого, лишь тщательно рассматривал, отчего я ощущала себя картиной в Лувре.

Настолько пристальное внимание мне не нравилось. К тому же выглядела я не лучшим образом, да и чувствовала себя паршиво. На платье остались следы песка и глины, зубы стучали от холода и пронизывающего до костей ветра, да и мокрые волосы настроения не прибавляли.

Только успела об этом подумать, как уловила пульсацию на своей шее. Да это же кулон, который богиня подарила мне и забыла забрать, когда внезапно разозлилась. Я осторожно коснулась вещицы, и по всему телу мгновенно распространилось тепло. Удивительное ощущение, словно целый день провела в спа-салоне. От удовольствия я зажмурилась и едва замурчала, как кошка. Когда же открыла глаза, обнаружила, что я абсолютно сухая, более того, волосы завились локонами, а платье вновь стало чистым. Я мысленно вознесла благодарность богине за это небольшое чудо. Как мало, оказывается, нужно человеку для счастья.

«Всегда пожалуйста», – прозвучало в голове, отчего меня передернуло. Так она и на расстоянии за моими мыслями будет наблюдать?! Мало того, что отправила поплавать в озеро с аллигаторами, так еще и это? Что-то в сказке про Золушку я ничего такого не помню! Называется, сходила в клуб. Вот вернусь, и выскажу Светке, где я видела подобные места.

Только сейчас я заметила, насколько мой спаситель впечатлился кулоном. Не удивлюсь, если он понял, что это подарок богини. Надеюсь, после спасения ему все же не придет в голову нападать.

В очередной раз поймала на себе взгляд незнакомца. Причем такой, что и вправду пожалела об отсутствии длинного платья. А ведь богиня могла бы мне в этом помочь, но не стала.

Осмотревшись по сторонам, вдалеке я заметила мигающие огни. Целое море огней. Немного размытых, призрачно-голубых. Похоже, город близко. Хорошо хоть богиня меня в пустыню не отправила, с Шиад бы сталось. Впрочем, учитывая новые обстоятельства, надо поосторожнее с мыслями о ней.

Мужчина продолжал с интересом таращиться на меня, но, к сожалению, рассказывать что-то о мире не спешил. С другой стороны, радовало хотя бы то, что нападать, похищать и насильно отправлять меня к кому-то он тоже намерений не выказывал. А так все же какой-никакой источник информации, пусть и являющийся напыщенным индюком.

– Есть у вас какая-нибудь академия магии? – задала я сильно волнующий меня вопрос. Если Шиад не захотела меня туда отправить, кто помешает мне отправиться самостоятельно?

– Есть, – ответил он, – но имеются ли у тебя на это деньги?

Да, вот и первая проблема моего попаданства. Обычно красивых девушек чуть ли не силой затаскивают в академию и предоставляют все условия, только учись. А здесь нет, образование платное, собственно, как и во многих местах нашего мира. В принципе, логично. Кому интересно делиться секретами за просто так?

– Туда обычно берут после школы, – добавил мужчина, окончательно разбив мои надежды. – Но если хочешь, могу помочь.

Соблазнительное предложение, ведь у меня есть дар, который нужно развивать. Однако глупо соглашаться на помощь первого встречного.

– А можешь отправить меня домой? – не удержавшись, спросила я.

– Нет, Шиад не позволит.

Это следовало ожидать. К тому же не факт, что мой новый знакомый вообще в силах это сделать. Да и кто пойдет против воли богов? Похоже, только я. Только у меня хватило глупости на подобное.

– Тогда твоя помощь мне не нужна.

От мага исходило нечто темное и, несмотря на внешнюю красоту, это пугало меня. От него веяло каким-то сверхъестественным холодом, и я никак не могла понять, с чем это связано.

– Как хочешь, – бросил он с показным равнодушием. Я это четко уловила. Почему-то мой отказ задел мужчину. Знать бы еще причину.

Впрочем, сейчас важнее другое. Город рядом, значит, нужно искать ночлег. Правда, еще предстоит выяснить, чем я за него буду платить, но это решаемо. Например, можно продать сережки, они золотые. Кстати, после сегодняшнего невероятного заплыва сумка каким-то чудом удержалась у меня на плече. Вдруг там уцелело хоть что-нибудь? Хотя вряд ли.

Поэтому я приготовилась к виду безнадежно испорченных телефона и документов. Каково же было мое удивление, когда вещи обнаружились невредимыми. Только мобильный не ловил сигнал. По крайней мере, в этой ситуации я удивилась бы обратному. Косметика, мелочь, перцовый баллончик – все осталось на месте. А наличие последнего предмета меня и вовсе порадовало. Что ж, теперь у меня есть шанс загнать кое-что в местный ломбард или отдать хозяину за постой. Сейчас главное – найти место для ночевки, гостиницу какую-нибудь или постоялый двор, и уже там думать о будущем. Возможно, получится устроиться горничной или посудомойкой, а если повезет, вполне могу работать экономкой, образование-то имеется. А там найду способ либо вернуться домой, либо научиться магии. Желательно, конечно, все вместе. Главное, не отчаиваться. На крайний случай меня ожидает выбранный богиней жених. Думаю, она даже обрадуется, если я добровольно отправлюсь к нему в объятья, а потом и под венец. Как говорится, от судьбы не уйдешь.

С такими не слишком оптимистичными мыслями я и повернулась в сторону городских огней.

– Ты же не собираешься идти в город в этом? – окликнул меня маг, и по его пренебрежительному тону стало понятно, что он никак не может подобрать подходящий эпитет для описания моей одежды. – Боюсь, некоторые сочтут подобный наряд за приглашение.

Да, короткое платье – не самый удачный вариант для вечерней прогулки в незнакомом мире. Впрочем, кто говорил, что по ночной Москве ходить безопасно? Перцовый баллончик неизменно сопровождал меня во время поздних возвращений с работы, со мной он и сейчас. Надеюсь, и в другом мире он поможет, и поиск жилья обойдется без приключений.

Не дожидаясь ответа, мой спаситель снял с себя мантию и протянул мне. Сам же остался с голым торсом, обнажив рельефную грудь.

На мгновение я застыла с протянутой рукой. Интересно, а это никто приглашением не сочтет? И да, мне понадобилось приложить усилия, чтобы отвести взгляд от местного Аполлона. Именно такое сравнение первым пришло мне на ум. С трудом напомнила себе, что нечего пялиться. Подумаешь, мускулы! Да некоторые наши актеры и бодибилдеры спокойно заткнут его за пояс. И смысл так остро реагировать на мужчину, вдруг у них все такие? Кроме того, в отличие от своего спасителя, я понимала, что проявлять столь пристальное внимание, вообще-то, некультурно.

После недолгих сомнений я все-таки взяла из его рук мантию. Наши ладони на мгновение соприкоснулись. Несмотря на пронизывающий ветер, мужская кожа была на удивление теплой, даже горячей. Меня словно обожгло жаром. Черные глаза незнакомца притягивали внимание, казалось, еще немного, и я утону в их глубине. Моргнув, я с трудом заставила себя отвести взгляд. Создавалось впечатление, будто на меня навели морок или нечто напоминающее гипноз, внушение. А вдруг сейчас передо мною суккуб? Вполне ведь вероятно.

– Как тебя зовут? – спросил маг.

– Ксения, – ответила помимо воли.

– Ксандра, значит, – задумчиво протянул мужчина, коверкая мое имя. – Мудрость богов, забавно, – произнес он скорее, для себя, чем для меня. Что в этом забавного я не поняла. – Всевлад, – наконец решил представиться мой спаситель.

Вначале мне показалось, что я ослышалась. Не ожидала услышать здесь вполне земное имя, тем более из уст мужчины, которого обычным даже с натяжкой не назовешь.

Пройдя с десяток шагов, я оглянулась. Всевлад продолжал стоять и смотреть на озеро, словно его ничуть не беспокоила ночная прохлада. В лунном свете я разглядела раскинувшуюся на всю спину огромную татуировку с изображением открывшего пасть черного дракона. На миг почудилось, что он слабо шевельнул крыльями. Чего только не привидится в темноте!

Глава 5

Всевлад

Парадокс, но когда тебе принадлежит практически целая империя, все ее бескрайние просторы, очень сложно найти уголок для медитации, место, где можно спокойно подышать свежим воздухом и подумать, ни на что не отвлекаясь. Огромный дворцовый парк точно не подходит для подобных целей, ибо там неизменно поджидают жеманные красавицы, притаившиеся, словно шаакти на охоте. Впрочем, и розарий императрицы стережет пара придворных дам. Почти каждая тут же готова принять наиболее соблазнительную позу и, разумеется, сделать вид, что это абсолютно случайная встреча. Одни картинно падают в обморок, другие роняют веер или платок.

За свою жизнь Всевлад повидал множество попыток познакомиться и привлечь к себе внимание, поэтому интереса подобное поведение уже не вызывало. Зато появились противоречивые эмоции по поводу дара богини. Он даже жалел, что назвал Шиад слабой, в голове вертелись эпитеты куда интереснее. Однако слишком гневить богиню не стоило. Уж если ее дары временами больше напоминают наказания, то какова же будет самая страшная кара, которую способна придумать Шиад?

Теперь принца ожидала дарованная ею истинная любовь. А заодно и отсутствие выбора. Богиня быстро дала понять, что пришло время прощаться с постельными грелками и хранить верность избраннице. Весьма нетривиальным и доходчивым способом, но лично он с удовольствием воздержался бы от подобных подсказок. Ибо до этого в постели у него все ладилось. Но у божеств порой очень интересные методы воспитания. Жаль, сообщать, в каком именно месте он их видел, было рискованно.

Возможно, поэтому Всевладу захотелось оказаться подальше от политических интриг и многочисленных придворных. Позволить себе короткую передышку. Очевидно, дальше скучать не придется. Принц решил выбраться туда, где его станут искать в последнюю очередь. За город, к жертвенному озеру. Многие сторонились этого места, и у них имелись на это все основания. Следовательно, никто не отважится явиться сюда, даже если узнает о местонахождении наследника.

Ночной воздух приятно бодрил, а взгляд на водную гладь немного успокаивал. Все-таки это было неприятно. Неприятно, но ожидаемо. Всевладу следовало предугадать развитие событий, однако он этого не сделал. В его жизни любовь – это проблема. Влюбленность подруги в него – проблема вдвойне, особенно после того, как Шиад наделила принца новым даром. Самое паршивое, что он подозревал о чувствах Оливии, но девушка отлично держала себя в руках и даже делала вид, что не испытывает сильных эмоций. И он не стал прерывать общение, приняв эту маленькую игру.

Слишком он дорожил Оливией как другом. Забыл, что наследный принц не должен привязываться. В любой момент друг может ударить в спину, и его придется казнить, или же вчерашний приятель начнет злоупотреблять своим положением, и его понадобится приструнить.

Всевлад очень ценил проведенные вместе детские годы. Он даже провожал Лив на первый бал, когда она безумно волновалась. Кто еще мог похвастаться таким спутником? Принц помнил, как она улыбалась тогда, как сверкали ее глаза. Вероятно, это и стало его ошибкой. Возможно, все случилось именно тогда.

А ведь Оливия знала, все время знала о вечных спорах по поводу будущей невесты, и должна была понимать, что ей не суждено стать таковой.

Правда, одно дело знать, и совсем другое видеть своими глазами. Подруга виртуозно скрывала эмоции, но Всевлад слишком хорошо ее знал. Графиня Оливия шер Парея не умела проигрывать. Как и сам принц, она прекрасно понимала, что на роль жены будущего правителя Шиад выберет не представителя королевской крови, а максимально неподходящую девушку. Следовательно, в прекрасную головку Лив вполне могла прийти мысль стать следующей императрицей.

Конечно, можно было уже сейчас отлучить ее от двора, тем самым разозлив и из друга моментально превратив во врага. Вот только талантливый алхимик и зельевар, Лив могла стать по-настоящему опасной. Кроме того, Всевлад все еще желал сохранить дружбу с этой маленькой и хрупкой девушкой. Сентиментальность, будь она неладна. А ведь у нее имелась возможность попросить у богини освобождения от этой проклятой влюбленности. Он дал подруге шанс, но она им не воспользовалась. Теперь придется поступить так, как ему очень не хотелось бы. Но не убивать же ее, в конце концов?

Из задумчивости принца вывело какое-то мельтешение в воде. Он поначалу не поверил собственным глазам. Какой дурак купается в жертвенном озере?! Точнее, самоубийца. Есть более приятные способы расстаться с жизнью. В планы принца не входило вмешиваться в этот процесс, каждый вправе сам делать выбор между жизнью и смертью. Хоть он и не понимал такого поведения.

Всевлад вновь сосредоточился на размышлениях. Пока мимо него не пронесся слабенький, почти потухший пульсар, словно немой крик о помощи.

Взмах руки, несложная формула, и вода вместе с шекарами отступила назад, а спасенный им человек устремился к берегу. Что удивительно, это оказалась девушка. «О боги, уже и сюда добрались! Это кем надо быть, чтобы дойти до подобного?» – подумал принц.

Добредя до берега, спасенная благодарить не торопилась, как, впрочем, и вешаться Всевладу на шею. Зато он успел ее как следует разглядеть.

На девушке была надета странная длинная туника, едва прикрывающая верхнюю часть бедра и оставляющая на виду стройные ноги. Мокрая ткань, словно вторая кожа, облепила округлую грудь и тонкую талию, выставляя напоказ все достоинства фигуры. Он видел красивейших женщин королевства в лучших туалетах, но сейчас почему-то не мог оторвать взгляд именно от стоящей перед ним незнакомки в короткой мокрой рубашке.

– Что за наряд такой? – сорвалось с языка. Наверное, стоило помочь девушке, высушить ее вещи, например.

– В чем ваша богиня отправила, в том и прибыла.

– Какая богиня? Ты иномирянка? – уточнил принц, уже предчувствуя ответ.

– Шиад, богиня любви. – Вот и подарочек прибыл. Всевлад еще раз оглядел незнакомку, вновь залипнув на стройных ножках. Похоже, ему следует поблагодарить богиню. С нее сталось бы прислать невесту, напоминающую того же шекара. – Вот только я ей не понравилась, и она решила меня скормить этим тварям.

Как интересно. Богиня любви действительно решила от нее избавиться? То есть Шиад заранее планировала играть не по правилам? А «я ей не понравилась» означает, что он – персональное наказание этой девушки?!

– Да, это вполне в ее духе, – отозвался Всевлад, размышляя об иронии судьбы. Воистину, они – идеальная пара.

Впрочем, его заблуждение продлилось лишь несколько секунд, пока он не рассмотрел символы на руке.

– Не понравилась, значит. Но на тебе метка ее избранницы, – заметил принц.

Скорее всего, девушка лгала. Шиад прекрасно понимала, как вызвать симпатию и сочувствие, как победить его предубеждение против будущей избранницы, чтобы принц в конечном итоге влюбился в нее. Мстительная богиня уж точно не подарила бы подобное благословение прогневавшему ее человеку.

– Да сдалась она, эта метка, – прошипела девушка. – Наверное, к какому-нибудь дряхлому старику со скверным характером решила отправить.

Всевлада, конечно, называли по-всякому, но так еще никогда. Получается, она действительно не знала, кому предназначена. Собственно, как и не понимала, с кем разговаривает. Ему даже захотелось посмотреть потом на ее реакцию. А сейчас все-таки стоило помочь девушке согреться, в конце концов, ей еще предстояло рожать принцу детей. Не успел он ничего предпринять, как незнакомку охватило розовое свечение, и через мгновение она оказалась абсолютно сухой. Только сейчас Всевлад заметил на ее шее кулон в виде розового камня. Конечно, сердце Шаарина. Кощунственно, правда, использовать артефакт подобным образом, но так уж решила его новая хозяйка. Хотя могла бы и одежду заодно сменить.

Интересно, девушка и вправду рассчитывала, что он поверит, будто богиня доверила одну из своих величайших ценностей той, кто вызвала ее гнев?!

– Есть у вас какая-нибудь магическая академия? – спросила избранница, изрядно удивив Всевлада. Такого он точно не ожидал.

– Есть. Но имеются ли у тебя на это деньги? Туда обычно берут после школы.

После этой фразы девушка заметно погрустнела. Насколько ее реакция была искренней? Или это актерская игра? Сердце Шаарина не давало это выяснить, не позволяло прочесть ее мысли, лишало принца такого привычного умения.

– Но если хочешь, могу помочь, – предложил он.

Если ей действительно интересна магия, Всевлад найдет лучших учителей, а чему-то научит сам, он ведь тоже немало знает. Если подумать, это очень занимательно – открыть для человека мир магии. Чем не самый лучший подарок?

– А можешь отправить меня домой?

В голосе девушки звучала неприкрытая надежда, и это еще раз напомнило принцу, кто перед ним. Иномирянка. Шакар для нее навсегда останется чужим. Она, как птица в клетке, будет неизменно проситься в свой мир. Он способен дать избраннице почти все: лучшие наряды, исполнение любых капризов, но выполнить эту просьбу не сможет.

Естественно, ничего не оставалось, как отказать.

– Тогда твоя помощь мне не нужна.

Ее заявление задело, никто и никогда не позволял говорить принцу подобное. Она же это сделала.

– Как хочешь, – бросил он с легким пренебрежением, пряча свои настоящие эмоции.

Недолго поразмышляв, девушка повернулась в сторону города.

– Ты же не собираешься идти в город в этом? – окликнул ее Всевлад.

Было бы верхом глупости посреди ночи отправлять в столицу девушку в легкомысленной одежде, еще и с меткой богини, означающей, что она способна родить магически одаренного ребенка. Причем, если Всевлад правильно разобрал вязь, условия в виде согласия самой девушки там не значилось. Это правило богиня установила только для него одного.

Принц снял с себя мантию и протянул избраннице. Когда их пальцы соприкоснулись, он ожидал привычную реакцию – влюбленный взгляд. Однако девушка, на удивление, устояла, ее взор лишь на мгновение помутился, но она тут же пришла в себя. И тут богиня не стала облегчать ему задачу. С другой стороны, у Всевлада впервые за сколько времени появится возможность проверить собственные силы. Принцу даже стало любопытно, приворотное зелье на девушку тоже не подействует? Она ведь даже физическую форму его не оценила.

– Как тебя зовут?

– Ксения.

Ксандра. Ох и шутница эта Шиад. Девушка, кстати, больше походила на почитательницу Рамуны, даже имя ее означало «мудрость богов». Обе богини не ладили между собой. Впрочем, не удивительно, каждая настаивала на своей первостепенной важности.

Запутавшись в мантию, которая оказалась ей немного велика, девушка поспешила в город. Всевлад не торопился идти за ней. Главное сделано. Однако при следующей встрече следует ее просветить на тему того, что незнакомцам лучше не называть свое имя. Да и подарки от них принимать не стоит.

Мантия скроет от посторонних глаз метку богини и от части заклятий тоже убережет. Правда, она же приведет принца к своей новой обладательнице.

Осталось только немного подождать. Как говорил отец, жену стоит воспитывать смолоду. Ксандра обязательно во что-нибудь вляпается. Ну а он, конечно же, ее спасет. Не это ли подходящее начало для будущей любви?