Зелёный рыцарь

Ее ноги мягко ступали по болотному ковру, и ей не было больно. Рыцарь посмотрел на место, откуда он пришёл. Туда убегала цепочка глубоких следов, которые уже залила вода. Там, где проходила Болотная Дева, следов не оставалось. Живность её не боялась, и рыцарь задумался, а видели ли здесь вообще людей? С момента встречи с леди Кэтилин прошёл месяц, а этот странный лес всё не кончался.

Дева тоже увидела следы. Через мгновение она была уже рядом с рыцарем, перелетев над водой, как клочок болотного тумана. Юное лицо исказилось гневом, на гладком лбу собрались морщинки. Она что-то крикнула, но рыцарь не понял, это не было человеческой речью. Он просто смотрел, а потом наклонил голову, приветствуя её. Дева опустилась рядом с ним на колени, взглянула на рану без ужаса или брезгливости, только сморщила нос от резкого запаха.

– Приветствую тебя в своём доме, сэр рыцарь.

– Благодарю вас, вы очень добры.

Чтобы сказать такую длинную фразу, потребовалось усилие. Сознание помутилось, а когда он открыл глаза, рядом с ним никого не было. Рыцарь поблагодарил Господа за ниспосланное утешение на пороге смерти и приготовился читать молитву.

– И когда я пройду долиной смертной тени, – открылись растрескавшиеся уста, – не убоюсь я зла…

– С чьим именем на устах ты умираешь, сэр рыцарь? – спросил высокий нежный голос.

– Опять вы, – прошептал рыцарь. – Где же вы были?

– Я всё время была здесь.

– Откуда вы?

– Я родилась здесь.

– Здесь?

– В болоте. Оно моё. Ты тоже можешь остаться, если хочешь.

– Я верен Господу Богу моему, Отцу Вседержителю, – нахмурился рыцарь. – Я не стану на пороге смерти очаровываться нечестивыми чудесами.

– Нечестивыми чудесами? Что ты видишь во мне нечестивого, сэр рыцарь?

Она была чиста. Чиста, как речная струя, как струи водопада. Нечистым и нечестивым в этом дивном месте был только он сам, со своей гниющей раной.