Читать книгу: «Тайна моего дома. Часть 2», страница 2

Я первый раз видела Изменчивого при свете дня, вроде ничего особенного, обычный серый цвет. Но он был обычным ровно до того момента, как из-за туч выглянуло солнце (Ом или Ома – кто их разберет?). Едва первый луч упал на шкуру арса, я все поняла. Изя был хамелеоном. В зависимости от того, как падал свет, чешуйки отливали разными оттенками радуги. «Какой же ты красивый!» – не удержалась и мысленно послала восхищение арсу, получив в ответ волну тепла и влажное касание шершавого языка. Ого! Они умеют общаться?

– Ася, они эмпаты, считывают твои эмоции и делятся в ответ своими, – прокомментировал Райн мое удивление. – А теперь смотри!

Маг начал поглаживать шерстку между остроконечных ушек Летящего, слегка надавливая вниз. Арс склонил голову, опустился на колени, затем лег на землю. Райн спокойно уселся в седло, дернул рожок вверх – и арс послушно встал.

– Унч, – Райн показал пальцем на рожок, – это возможность управлять животным. Как ты видишь, никаких поводьев и узды нет. Наклоняя его в нужную сторону, даешь команду повернуть. Резко потянув на себя – остановиться.

– А как сказать: «Поехали»?

– Просто сожми бока арса ногами. Чтобы ехать быстрее – бей пятками, пока не достигнешь нужной скорости.

– А можно просто попросить мысленно? – спросила я, с опаской косясь на подергивающийся хвост Изи. Ну, собака собакой же!

– Можно и так. Но поскольку на арсах ездят не только маги, , животных с детства приучают понимать команды унчем.

Ну, попробуем что ли? Почесала между ушками с легким нажимом вниз. Изя послушно опустился, позволяя занять место. Уселась в седло, поерзала – чувствую себя вполне комфортно, под пятой точкой ощущалась приятная пружинящая мягкость. Надо будет с собой домой прихватить такое же седло. Если разрешат, конечно. Вдруг, это охраняется государством и незаконный вывоз считается контрабандой.

Потянула за унч вверх, Изя невозмутимо встал. По-моему, у нас все не плохо получается. Исайя открыл ворота. Пришло время прощаться. Плакать по нему я, конечно, не буду, но глядя на старичка, почему-то защемило сердце. Хоть он и оказался засранцем, но спас мне жизнь и приютил в новом мире.

– Исайя, спасибо за все! Я вам очень благодарна и не сержусь за то, что вы сделали. Надеюсь, еще увидимся, – с теплой улыбкой произнесла я. Дедок, как мне показалось, не ожидал подобных слов, поэтому выглядел несколько смущенным. Глядя на нас, он развел ладони в стороны, каждой описывая небольшую окружность. Если это что-то типа местного «перекрестить на дорожку», то я не против, божественная помощь может пригодиться.

Не дожидаясь, когда мужчины попрощаются, ударила ногами по бокам коняшке. Тот радостно рванул во весь опор вперед. Я только успела проорать: «Мамочка!» и вцепиться в унч двумя руками. Кажется, сзади донеслось чье-то выразительное ругательство. Но я в этом не была уверена, ибо неслась, выпучив глаза, верхом на счастливом арсе, чьи необузданные эмоции ловила на лету. Наверное, прошло минут пять бешеной скачки, прежде чем я сообразила мысленно попросить арса остановиться – унчем воспользоваться не могла, пальцы заклинило в мертвой хватке. Изя притормозил и расстроено остановился. Кажется, я лишила дитятко радости. Тут меня и нагнал сердитый Райн.

– Ну, ты даешь, Асиена, – выдал он, удрученно качая головой. – Я же сказал – сжимая бока, а не со всей дури ударяя пятками.

– П-прости, – прошептала я, пытаясь отдышаться.

– Ну ладно бы еще поскакала в нужную сторону. А сейчас придется возвращаться на дорогу.

Я оглянулась: домика Исайи как не бывало. Ох, и славно я пронеслась по Лидии! Мы развернули арсов и двинулись в обратный путь. В этот раз я тихонечко сжала бока Изи, и он не торопясь потрусил по дороге вслед за Летящим.

Надо сказать, дорога меня разочаровала. Сначала я приглядывалась к пейзажу, пытаясь найти ту самую ужасную флору и фауну, коей пугал добрый дедок, то через пару часов все осточертело. Обычная трава, обычные цветы, самая затрапезная дорога и полное отсутствие людей или нелюдей. Вскоре к скуке добавились новые ощущения: попа и ноги, не смотря на мягкий бег арса, начинали потихоньку уставать и требовать смены положения. Спина тоже не радовала. Выглядеть нытиком не хотелось, поэтому я продолжала изображать невозмутимость бывалого ковбоя.

Райн молчал, игнорируя мои попытки завести легкую светскую беседу. Наконец, вдали показалось первое село. Но только я обрадовалась грядущему разнообразию, как маг свернул на объездную дорогу. Почувствовав мой немой протест, он, наконец, соблаговолил разъяснить:

– Ася, не пыхти. Я же сказал – двигаемся максимально незаметно. Чужаки здесь редкость, особенно маги. Не хочется стать объектом ненужного внимания.

– Так я вообще Лидию не увижу, если мы всех будем объезжать, – насупилась я.

– Не переживай, впечатлений хватит. И как бы их не стало больше, чем нам бы хотелось.

– Ты о чем?

– Понимаешь, Ася, – голос его стал жесче, – Чем больше я узнаю, тем больше не могу понять, как Себ мог допустить, чтобы страна скатилась почти до того уровня, с которого нам пришлось начинать. Тащат, воруют, грабят все, кому не лень. Главенствует только право сильного. Государство раздроблено. Главы районов заделались маленькими царьками, лишь номинально подчиняясь королю. Каждый занят лишь набиванием мошны и укреплением своей власти. По всей территории расплодилась нечисть, но столицу это не беспокоит. Марава ведет праздный образ жизни и напоминает сонное царство. Думаю, убрав меня со сцены, кто-то качественно обработал короля, превратив его в пешку. Но кто? За пятьдесят лет этот некто уже должен был как-то себя проявить. Столько терпения – даже для мага много. А еще… – он замолчал, лицо стало каменным. – Я очень боюсь, что моего друга уже нет в живых, а на троне сидит двойник. Поэтому прежде, чем решать проблемы твоего мира, сначала придется разобраться с моим. И чем больше об думаю, тем яснее понимаю, что в столицу я должен ехать один. Я оставлю тебя в пригороде Маравы у своих старых знакомых, а сам двинусь дальше. Вернусь, как только проясню ситуацию с Себом. Если не вернусь… о тебе позаботятся.

– Ты правда думаешь, я смогу просто сидеть и ждать? – возмутилась я, ловя его ледяной взгляд, – Невысокого же ты мнения обо мне!

– Дело не во мнении, Ася. Ты молода, неопытна, и это не твоя война. Лучшее, что ты можешь сделать – не ввязываться, даже ради меня. Ты должна вернуться домой.

– Одна я не смогу!

– Сможешь. Мои друзья помогут. Они конечно, не самые приятные в общении люди, но я всегда мог на них положиться. Надеюсь, с тех пор мало что изменилось.

– Они маги?

– Очень слабые.

– Тогда, как они справятся? – во мне закипал гнев от его непробиваемой уверенности.

– Как справлялись всегда. Мага можно убить и без магии, – констатировал Райн с ледяным спокойствием.

– Тогда почему сразу не обратишься к ним? Поезжай в свою Мараву, а я вернусь домой с твоими лихими ребятами. И все будут довольны.

– Я не хочу никого из них терять. Если пойдут хорошо обученные боевые маги, натасканные именно на уничтожение подобных организаций… смертей можно избежать, ну, а… в общем, сама понимаешь, – замялся мужчина.

– То есть, если с тобой что-то случиться, тебе уже будет без разницы, убьют ли твоих друзей? – ехидно поинтересовалась я, – Ты ведь уже мертв, тебе по барабану?

– Нет, мне не все равно! – в голосе впервые прорвалось раздражение. – Я должен помочь Себу, должен помочь стране! Но и бросить тебя одну в этом дерьме не могу. Потому и ищу хоть какие-то варианты!

Арсы, встревоженные накалом страстей, остановились, нервно всхрапывая и подергивая хвостами.

– Должен, должен! Ты кругом всем что-то должен! – выплеснула я накопившееся. – А почему ты не думаешь, что я тоже должна помочь другу? Да, я не обучена! Да, я женщина! Да, я трусиха! Но как жить дальше, зная, что могла помочь и не помогла? Зная, что из-за меня погибли еще люди? У меня до сих пор перед глазами лица той женщины с раной в шее и Николая!

– Вот именно поэтому! – резко оборвал он. – Я не хочу, чтобы перед твоими глазами вставали лица тех, кого нам, возможно, придется убить. Не хочу, чтобы ты металась во сне и просыпалась по ночам с криками! Не хочу потерять и тебя! – голос его сорвался, он отвернулся, устремив взгляд вдаль. Сколько лиц мелькало сейчас перед его мысленным взором? Сколько потерь? Я не знала. Но знала точно: отсиживаться в сторонке не смогу. Если не возьмет – уговорю кого-нибудь и поеду за следом.

– Мы начали это вместе, мы вместе и закончим. Я достаточно взрослая, чтобы принимать самостоятельные решения, пусть даже на Лидии с этим не согласны, – заявила я твердо.

Райн, нахмурившись, долго смотрел на меня, словно сканируя каждую черточку лица. Если это был как-то новый способ воздействия – он не сработал.

– Хорошо, – сдался он наконец, давая команду арсу. – Поедешь со мной. Только потом не говори, что я не предупреждал.

Во что я влезла? Сама, добровольно… Минутная решимость сменилась острой тоской по дому и беспокойством о Женьке. Знает ли она, что я жива? Помнит ли тот роковой день?

Через пару часов молчаливой езды был объявлен привал. Изя по команде опустился на землю. Дальше возникла проблема: мои затекшие конечности и измученная пятая точка наотрез отказались покидать седло. Учитель, не глядя на меня, разводил костер и раскладывал припасы. Я позволила себе просто съехать на бок и завалиться на траву, одну ногу так и оставив на спине арса. Не очень удобная поза, но другую принять не получалось. Покосилась на Райна – его плечи подозрительно подрагивали. Может, он просто там что-то энергично нарезает?

Изя устав ждать, бесцеремонно скинул мою конечность, встал и удовлетворенно встряхнулся, как собака после купания. Потом лизнул в нос, дохнув волной сочувствия: «Что? Хреново тебе хозяйка? То ли еще будет завтра утром!». Закончив с сантиментами, арс резко подпрыгнул вверх одновременно всеми четырьмя копытами и унесся в заросли догонять Летящего. Сдается мне, что парочке зайцев не удастся дожить до вечера. Или у них тут нет зайцев?

Раздираемая противоречивыми желаниями: сходить в кустики, съесть что-то типа зайца или умереть от усталости – я тюфяком лежала на траве, пока надо мной не склонилась ухмыляющаяся физиономия Райна.

– Ну, что горемычная, будем проводить реабилитацию? – поинтересовался он, окидывая меня оценивающим взглядом.

– Что ты подразумеваешь под реабилитацией? – насторожилась я. Уж больно радостно выглядел маг.

– Исайя дал мазь. С непривычки долго находиться в седле трудно, мы все через это проходили. Спасались только ей. Ты умница, столько проехала и ни разу не заныла. Горжусь, – заявил маг и чмокнул меня в лоб, явно в награду за терпение – Снимай штаны, буду мазать.

– Что значит «снимай штаны» и что значит «буду мазать»?! – пропыхтела я, поднимаясь, и вырвала баночку с зеленоватым содержимым из рук мужчины. Едва сдерживая стон, поднялась и поковыляла в заветные кусты. Боль болью, а кустики – по расписанию.

Отвоеванная мазь, на удивление, приятно пахла травами и ментолом. Рискнула размазать ее по бедрам и мягкому месту, ощущая легкий холодок и покалывание. Через пару минут проветривания пострадавших частей, натянула штаны и… Ого! Бодро зашагала обратно на полянку. Эту мазь – вместе с седлом! – надо будет обязательно прихватить домой.

После такого привал удался на славу. Пили горячую тою с утренними пирожками, заедая все чем-то похожим на сулугуни. На десерт был… эм… оранжевый огурец? По-местному – алика. Разрезаешь вдоль и выдавливаешь сок прямо в рот. Вкуснотища неописуемая! Мои вкусовые рецепторы бешеными темпами эволюционируют в этом путешествии! Если, конечно, голова с рецепторами благополучно вернется домой…

К концу трапезы вернулись сытые и довольные арсы. Собрав вещи и погасив костер, мы двинулись дальше – все глубже в Лидию, все дальше от перехода в мой мир.

Глава 4.

Объехав стороной несколько поселений, наша бодрая четверка добралась до Тандары – районного центра Северной Лидии. Город поразил меня буйством красок, голосов и лиц.

Въехали мы через центральные ворота, заплатив за проезд несколько серебряных монеток. Стражники лениво окинули взором наши скромные одеяния и поднесли каждому к груди загадочный амулет. У Райна он зажегся слабым синим свечением, а у меня сменил окраску на белый. Когда нам разрешили проезд, мысленно обратилась к магу:

«Они проверяли магический потенциал?».

«Угу. Стражники – обычные люди, поэтому пользуются амулетом».

«А зачем нужна проверка?».

«Магов с высоким уровнем силы ставят на учет, за ними следят. Сильный маг – потенциальная угроза, особенно в смутные времена».

«Но ведь можно же сделать защитный амулет, как у тебя, и никто ничего не распознает?» – упорствовала я.

«Ты думаешь, что такой амулет легко сделать? Отнюдь! Для этого надо быть сильным магом, коих на всю Лидию едва ли больше пары сотен. Да еще и Артефактором – уметь запечатывать силу в носителе. В общем, считай, что на твоей шее болтается эксклюзивный товар», – порадовал учитель.

Активно вертя головой во все стороны, я буквально захлебываясь эмоциями, стараясь ничего не пропустить. Это очень веселило Райна, прятавшего улыбки в уголках губ. Изя же совершенно не разделял восторгов, транслируя недовольство количеством глупого народа, лезущего под копыта, шумом и обилием посторонних запахов.

Тандара напоминала огромный цыганский табор или карнавал, а еще немного – дурдом. Высокие каменные стены опоясывали огромную территорию, покрытую широкими улицами, площадями, и мостами через многочисленные каналы. Дома высотой не более трех этажей соперничали друг с другом красочностью убранства. Арки, балкончики, лепнины, колоннады, козырьки, резьба – все шло в ход в этом немом противостоянии.

Люди не уступали домам ни яркостью красок, ни количеством деталей. Восточный стиль с шароварами и туниками правил балом. Но меня сразили наповал платья из совершенно нереального материала: рисунок на ткани жил самостоятельной жизнью! Перетекал, капал, заворачивался в спирали, накатывал волнами, расходился кругами. Словно вас нарядили в телевизионный экран, где каждое движение находит моментальный отклик. Чистый восторг!

– Как такое возможно? – восхищенно выдохнула я, глядя на очередное произведение искусства.

– Ты о ткани? – уловил Райн направление моего взгляда. – Это эльфийская технология. По карману только очень состоятельным гражданам. Ткань изготавливается из растений, выросших на территориях эльфов, в нее вплетается частичка их животворящей магии. Эта одежда переживет своего владельца. Надо будет купить тебе такое платье.

Райн лукаво улыбнулся, слегка сощурив один глаз на солнце. И все… мир замер. Пусть на несколько секунд, но перестал существовать. Затихли звуки, погасли краски, замер рисунок на эльфийских тканях, остановилось время. Остался только он. Слегка небритый, уставший, с осунувшимся лицом и кривоватой улыбкой, с морщинками-лучиками, расходящимися от сощуренного глаза. Мне показалось, что даже если меня сейчас убьют, то я этого не пойму, так и умру счастливой, утопая в прозрачности его глаз. Райн тоже замер, улыбка медленно погасла. Он поймал мою мысль? Это отрезвило мгновенно. Вернулись звуки, запахи, движение, жизнь.

Проверила свой ментальный щит. Кажется, все в норме. Неужели я смотрела на него как влюбленная дура, пуская слюни? Стало противно. Отвернулась, избегая его пристального взгляда. «Не смотри же ты на меня, пожалуйста! Ведь я сейчас разбиваюсь на осколки и совершенно не понимаю, как буду жить потом, без тебя».

Преувеличенно заинтересовалась бойкой торговкой, нахваливающей товар зычным голосом: «Пирожки, горячие пирожки! Налетай, разбирай!». Мир другой, а слова те же…

Оставшуюся дорогу до гостиницы я старалась не смотреть в сторону Райна. Было страшно, что он мог догадаться о моих чувствах. Догадаться и не ответить на них… Хотя, психологи говорят, что нет безответных чувств, просто мы не готовы принять ответ, который нам дают. Видимо, и я не готова принять его равнодушие.

Гостиница оказалась большим трехэтажным домом, довольно спокойной голубой окраски с вывеской «Лучше, чем у мамы!». Не удивлюсь, что и сюда добрались доблестные товарищи евреи.

Разгрузив арсов, передали их в руки суетливого чумазого мальчонки, заявившего, что он позаботится о животине. Следуя за магом, вошла в просторное помещение с множеством деревянных столов, лавок, людей и обалденными ароматами еды. Желудок болезненно сжался.

Пока учитель договаривался о комнатах, огляделась. Народ ел, пил, отдыхал после рабочего дня. В основном, обычные люди. Парочка магов примерно моего уровня и несколько непонятных созданий. В них не было магии, но их жизненная сила была очень специфически: ярко красные всполохи по раздвоенной ауре. Причем верхний слой воспринимался, как обычный человеческий, а нижний – красный – рождал те самые настораживающие всполохи. Обладателями подобного чуда была семья из трех «человек»: спиной ко мне сидела женщина изящного телосложения и мальчик лет 10-12, а лицом ко входу – крупный мужик с грубыми, почти звериными чертами лица.

Оборотни, не иначе. Внешне обычная семья, только папаша выглядел, как альфа-самец. Мужчина, поймав мой заинтересованный взгляд, ухмыльнулся, демонстрируя белоснежные зубы с чуть выдающимися клыками. Полагаю, привычный предостерегающий жест. Я виновато пожала в ответ плечами и повернулась к подошедшему Райну.

– Все нормально, держи ключ от твоей комнаты, – учитель протянул деревянный кружок, на котором болтался большой фигурный ключ, – Сейчас принесут воды, помоемся и спустимся ужинать. К сожалению, в номерах не обслуживают, боятся развести пушей.

– Пушей? Это что за зверь? – промямлила я, топая в след за мужчиной на второй этаж.

– Не зверь, а насекомое, типа ваших тараканов.

– И часто у вас они водятся в гостиницах?

– Не часто, но бывает, – порадовал мужчина, останавливаясь перед массивной дверью. – Это твоя, открывай.

Комната оказалась аскетичной: кровать, небольшой шкаф, пару стульев и зеркало. Но больше всего порадовала каморка с небольшим отверстием в полу, прикрытым крышечкой с веселыми желтыми цветочками. Посторонние запахи отсутствовали. Райн, заметив мой интерес, признался, что следы органики удаляются магически, после чего ретировался в свои покои. Ну, надо сказать, магия не подвела!

Странно, что при такой организации отхожего места, воду для купания таскали неторопливые шкафоподобные парни с сальными улыбочками. Ребята призывно улыбались, я хмурилась и начинала злиться. Поэтому несказанно обрадовалась, когда процесс взаимного изучения прерван Райн. Хватило одного его выразительного хмыканья, чтобы хлопцы попрощались и исчезли, оставив большую дымящуюся ванну.

– Кажется, тут из гостей делают суп, судя по температуре воды, – задумчиво изрекла я, слегка коснувшись горячего края, – Ты зачем их разогнал? Они же не закончили свою работу? И в кипятке я мыться не умею.

– Ася, а ты бы хотела принять ванну вместе аборигенами? – в ответ поинтересовался маг.

– Не хотела. А с чего ты решил, что мне это грозило?

– С того… Привлекательная женщина, одна в комнате, планирующая принимать ванну. Здесь не надо уметь читать мысли, чтобы понять, о чем мечтали ребята.

– Не думаю, что они бы опустились до насилия.

– Мы же не хотим это проверить? Ведь так? Или мне вернуть их? – маг испытующе смотрел на меня.

– Нет уж! Если только тебя самого не привлекает перспектива совместной ночи с этими милыми товарищами, – ухмыльнулась я.

– Не заинтересован. А с водой все очень просто, – Райн подержал ладони несколько секунд над поверхностью воды и знаком предложил мне попробовать. Удивительно, самое оно!

– Спасибо. Теперь я могу помыться?

– Конечно. Чувствуй себя, как дома, – уже мягче произнес он, вручая холщовый мешочек с твердым брусочком внутри. Брусочком оказалось мыло бледно розового цвета с приятным цветочным ароматом. Несколько раз вдохнула, блаженно зажмурив глаза и растроганно посмотрела на учителя, чем кажется, умудрилась его смутить.

– Надеюсь, двадцать минут хватит? – спросил он, старательно отводя взгляд. – Потом спустимся ужинать, и я приду с мазью Исайи. Будем приводить в порядок мышцы, а то завтра не сможешь сесть в седло.

Осознав масштаб предстоящего испытания, тихонько выругалась. Его руки на моем теле? Это же садизм чистой воды!

– Я сама вотру мазь, – с нажимом произнесла я.

– Нет, Ася, для долгосрочного эффекта тебя надо хорошо промять. Предлагаю отбросить девичью скромность и подчиниться сложившимся обстоятельствам. Либо разминаю я, либо один из ушедших мальчиков.

– Думаю, что первый вариант предпочтительнее, – тихо пробормотала, закрывая за ним дверь.

Какой же непередаваемый кайф – смыть с себя дорожную грязь и пот! Не мудрено, что я потеряла счет времени и удивилась, услышав громкий стук в дверь. Судорожно домылась и, выбравшись из ванны, чертыхаясь, натянула одежду на влажное тело. Распахнув дверь, столкнулась с возмущенным Райном. Ну, что опять не так-то?

– Ася, а если бы это был не я? Почему не спрашиваешь, кто стучит? – начал читать нотации маг, входя в комнату. Он тоже помылся: волосы были влажными, а рубашка свежей. Заметив его осуждающий взгляд, приняла виноватый вид и пообещала быть осторожнее, удостоившись только тяжелого вздоха.

К тому моменту, как мы спустились в обеденный зал, трезвых людей стало намного меньше. То и дело слышался громкий смех, грохот кубков и шумные споры. Райн взял меня за руку и притянул к себе.

– По сторонам не глазей, поменьше эмоций. Едим и уходим, – наставлял, внимательно изучая обстановку. Заняв свободный столик в углу, дождались пышнотелую официантку, носившую гордое звание подавальщицы Надиры. Девушка была довольно молода, но ее роскошные формы уже так и грозили покинуть глубочайшее декольте милого зеленого платья, прикрытого кокетливым передником. Надо отдать должное хозяевам, все выглядело довольно чистым и аккуратным. Даже Надира. Поэтому не было ничего удивительного, что взгляд Райна тоже одобрительно скользнул по прелестям красотки.

– Что желаете, сударь? – пропела она приятным грудным голосом, придвинувшись так, чтобы ее грудь оказалась прямо перед глазами сидящего мага. Моего присутствия она старательно игнорировала. Интересно, а если Райн попросит ему завернуть с собой эти прелести, то она прям здесь отдаст или успеет донести до комнаты?

Тем временем «сударь» заказал фирменное блюдо и две кружки эля. Надира одарила его широчайшей улыбкой и поплыла к барной стойке, плавно покачивая округлыми бедрами. Это движение не оставило равнодушными всех, кто еще был в состоянии оставаться неравнодушными. Мой друг не стал исключением.

Горестно вздохнув, поковыряла пальцем выемку на выскобленной поверхности стола. Не то, чтобы я завидовала, но иногда хотелось почувствовать себя женщиной, достойной восхищенного взгляда. Пусть даже не очень трезвого.

Через пару минут перед носом появилась кружка с элем с вполне узнаваемым вкусом. Я его не любила, но в ожидании еды отхлебнула несколько раз. Вскоре приплыла и Надира с двумя тарелками чего-то, напоминавшего мясное рагу. Все оказалось довольно вкусным, или я была достаточно голодной, чтобы не интересоваться источником мяса.

Усталость навалилась одновременно с сытостью. Мышцы ныли. Чтобы отвлечься, аккуратно оглядела зал. Семья оборотней уже ушла. Магов по моим ощущениям не прибавилось. Поймала многозначительный взгляд крупного мужчины разбойничьей наружности, опиравшегося на барную стойку. Темные вьющиеся волосы, смуглая кожа, шрам через щеку, одежда, когда-то довольно неплохая, но уже порядком изношенная. Странно, готова поклясться, что еще минуту назад незнакомец не производил впечатление ловеласа. Почувствовала, как внутри натягивается тонкая струна беспокойства.

Мысленно обратилась к Райну, увлеченно доедавшего свою порцию: «Сзади тебя у стойки стоит мужчина. Какой-то он странный». Маг замер, сканируя товарища, привлекшего мое внимание.

Изучаемый объект времени зря не терял. Через мгновение на наш стол грохнулась здоровенная кружка, расплескивая содержимое. Хозяин выпивки шлепнулся на скамейку рядом со мной и притянул к себе огромной лапищей. Кто-то там мечтал о мужском внимании? Вот-вот! Мечтать надо тише, а то мечты имеют привычку сбываться.

Я задергалась в крепких объятиях, но оказалась прижата еще сильнее к мощному немытому телу. С немой мольбой уставилась на Райна. Но тот повел себя странно: сидел напряженный с заострившимися чертами лица и мутным взглядом. Кажется, вечер перестает быть томным…

– Улыбайся, детка, улыбайся если не желаешь, чтобы твое небо уже сегодня вечером оказалось в клеточку, – прошептал на ухо нахальный тип. Я поежилась и натянуто улыбнулась.

– Что тебе от нас надо? – наконец ожил Райн.

– Не знаю, кто вы такие и почему прячете силу, и знать не хочу. Но это мой город, и так сложилось, что в нем появилась работа, от которой вы не сможете отказаться, – демонстрируя серьезность намерений, мужик так сильно сжал мне бок, что я тихонько пискнула. Губы учителя сжались, а на пальцах заискрила сила.

– Отпусти девочку, а то я нервничаю. А когда я нервничаю, могу совершать необдуманные поступки, – с угрозой произнес маг, склоняясь к столу. Хватка ослабла, и рука мужика покинула облюбованное место. – Пусть она уйдет, и мы поговорим.

– Э, нет! Она будет служить гарантом твоей осторожности, – возразил хозяин города.

– А что будет служить гарантом твоей осторожности и того, дашь нам уйти? – ехидно поинтересовался Райн.

– Я подпишу Обязательство, что целым и невредимым выпущу тебя и девчонку, если выполните работу.

– Ну, ты же понимаешь, что в нашем случае это не сработает? Мы оба знаем, сколько есть способов обойти условия Обязательства.

– Что ты предлагаешь? – спросил наш визави с явной опаской.

– Клятву на крови. Ее еще никто не отменял.

Предложение Райна заставило собеседника надолго задуматься. Пользуясь паузой, учитель мысленно пояснил суть клятвы: нарушишь условия – проклятие будет выкашивать род, едва потомки достигнут тридцатилетия, обрекая их души на вечные скитания между мирами.

– Хорошо, я согласен, – с трудом выдавил мужик спустя время. – Только твоя девка пока побудет со мной.

– Нет! Она останется со мной. Можешь приставить хоть пол города, но я должен видеть ее постоянно, чтобы ни у кого не возникло лишних соблазнов.

– Договорились, – нехотя согласился незваный гость, поднимаясь. – Нам надо поговорить в более спокойной обстановке. Я расскажу подробности и дам клятву.

В комнате Райна – зеркальной копии моей – мужчины расселись на стульях, оставив мне кровать. Конан Троус – так представился наш «друг» – сообщил, что последние месяцы в Тандаре бесследно пропадают люди. Ни тел, ни следов борьбы, никакой связи между жертвами. Обычные маги разводили руками, не помог даже комендантский час. По городу поползли слухи, и многие торговцы и жители предпочли перебраться в другой город от греха подальше.

Конан был в ярости: деньги утекали из рук. Поэтому, заметив с помощью «Истинного взгляда» – артефакта, вскрывающего защитные амулеты – магический потенциал Райна, он не мог не воспользоваться ситуацией. От нас требовалась сущая малость – найти и устранить виновного.

Когда дело дошло до клятвы, Конан, не поморщившись, полоснул себя ножом, словно делал это каждый божий день. Кровь заструилась по коже, капая на потертый пол. Райн занес руку над раной, произнося слова обета, которым хрипло вторил хозяин города: «Я, Конан Троус, клянусь ни словом, ни делом, ни мыслью не причинять вред магу и его ученице. Клянусь кровью своей, что сделаю все, чтобы они беспрепятственно покинули стены города Тандары в целости и сохранности!». Кровь, подхваченная неведомой силой, закружилась между ладонями алым смерчем, скрепляя договор.

По завершении наш заказчик извлек из недр одежды карту города, на которой красными флажками были обозначены места, где последний раз видели пропавших. Я подошла ближе и обомлела: миниатюрная Тандара жила! Двигались повозки, ходили люди, открывались-закрывались двери, бегали собаки. Не хватало только звуков.

– Чем могу помочь? – деловито спросил гость, старательно игнорируя щенячий восторг, застывший на моем лице.

– Мне нужны все накопители, какие достанешь. Раскину сеть на весь город, – ответил Райн.

Мужик присвистнул, глянув на учителя с уважением. Я мысленно поддакнула: знай наших!

– Твои люди должны быть наготове. Как только определю район поисков, его надо будет оцепить плотным кольцом. И главное: следующей ночью – никакого криминала с вашей стороны. Сеть ловит любой всплеск насилия. Не хочу отвлекаться на пустяки и пропустить главное.

– Я лично прослежу! Кто ослушается – окажется за воротами! – зло рявкнул хозяин города, выразительно потрясая огромным кулаком в воздухе. Не удивлюсь, что «под шумок» за стенами окажется пара-тройка неудобных товарищей.

– Во сколько было самое раннее исчезновение?

– Часов в десять вечера, – после паузы ответил Конан.

Значит, охота начиналась сразу после заката. Ом и Ома скрывались за горизонтом около девяти, но продолжали озарять всполохами небосвод до самого утра, делая ночи Лидии не такими уж непроглядными.

– Начнем в это время. В комнате буду только я с ученицей, за дверью – связной. Будем надеяться, что нам повезет и не придется заниматься слежкой до посинения.

Когда гость ушел, маг устало потер лицо. Долгий день давал о себе знать. Захотелось подойти, обнять, приглушить эту усталость.... Но вряд ли он оценил бы порыв. Пришлось давить ненужную нежность в зародыше.

– Ася, нам не повезло. Конан методично прочесывал гостей города, искал мага посильнее, и наткнулся на нас. Задерживаться нельзя, поэтому быстрый способ только один – поисковая сеть. Обычно ее держат несколько магов – сил уходит много. Я попробую в одиночку с накопителями. Прелесть сети в том, что она реагирует на выброс негатива – страх, боль, смерть – и мгновенно указывает место с точностью до нескольких десятков метров. Надеюсь, жертвы успевают испугаться… Теперь о Конане… Клятву он сдержит, но только до городских ворот. Чем дальше и быстрее мы уберемся отсюда, тем целее будем.

– А чем мы ему мешаем? Уедем и делу конец.

– Уйдем – да, забудем – вряд ли. Он не глуп и скоро поймет, кто я. А как приближенный короля, я могу его сместить. Даже если мне плевать – он будет видеть угрозу.

Райн замолк. Комната, погруженная в полумрак, молчала со мной за компанию. И странно: несмотря на серьезность ситуации, страха не было. Может, я просто не осознавала глубину «опы», в которую мы попали, но хотелось бы верить, что дело в другом. Он был рядом. Сильный. Спокойный. И хотелось, чтобы так было всегда. Пусть даже на расстоянии, пусть молча, но рядом. Потянуться мыслью – и встретить его ответное тепло. Оглянуться – и поймать огонь его призрачных глаз. Оступиться – и почувствовать поддержку крепких рук. Как я жила без этого раньше?