Первое, что удивило – мягкое приземление. Не было ни удара, ни боли, будто я просто с разбега прыгнула на перину! А второе повергло в шок: вокруг меня переливалась ледяная сфера, которую активно ковыряли острые когти снаружи.

Похлопав глазами, огляделась в попытке понять, что произошло и увидела вокруг снег, который окутал меня словно перина. Точнее, я лежала в огромном сугробе прямо в центре ледяной сферы. Как интересно… Это с каких пор я научилась магическим трюкам?

Вспомнила появление Нордана после моей просьбы о помощи и изумленно ахнула. Ведь это его рук дело! Теперь понятно, почему король так спокойно отправил меня вниз. Он не боялся, что одна из участниц умрет в первом же испытании, поскольку знал: я выживу в любом случае. Зато он явно надеялся, что ко мне вернется память в экстремальных условиях. Не судьба.

– О таком предупреждать надо, – пробурчала, поднимаясь на ноги. – У меня слабое сердце, между прочим!

– Леди Фло, ваше сердце станет еще слабее, если вы немедленно не начнете двигаться, – раздался голос Ледяного короля откуда-то снаружи, отчего неясные тени за толщей льда взвыли на все голоса. Будто мечтали добраться до Нордана и порвать того на куски. – Тэйлин, шевелись! – прогремел приказ, мужчины и я моментально рванула вперед.

Заметила, как сбоку промчало нечто громадное и жуткое, с большими крыльями, и побежала еще быстрее. Не знаю, как мне удалось определить направление в этом тумане, но совсем скоро я оказалась возле лестницы, ведущей наверх. Поставила ногу на первую ступеньку и тут же что-то с грохотом врезалось в сферу, отчего та пошла трещинами.

Я не успела сделать ровным счетом ничего, как почувствовала резкий удар в спину. Благодаря сфере, которая лопнула не сразу, а лишь через миг, мне удалось выжить. Но я не устояла и с громким визгом полетела вперед. Правда, тут же замолчала, ударившись лбом о ступеньку до звездочек перед глазами.

Ощутив, как по коже потекла горячая струйка крови, скривилась. Вот и сказочке конец… Не долго продержалась чудо-сфера. Теперь уж точно рассчитывать не на кого. Зажмурившись, приготовилась к боли от когтей – я ведь видела эту жуть, которая пыталась процарапать лед – и вдруг с удивлением поняла, что никто не торопится меня трогать.

– Быстрее уводите ее наверх! – раздался громкий окрик Янвы, отчего я мигом распахнула глаза.

Тут были все двенадцать участниц, которые активно держали оборону и не позволяли прорваться потерянным душам. Янва со Снежаной и Мартой удерживали что-то вроде ледяного щита. Невооруженным взглядом было заметно насколько им тяжело. То и дело кто-то из них начинал шататься и отступал немного назад, чтобы уступить место двум другим. В общем, я впервые увидела слаженную работу магов вблизи, и это впечатлило!

– Тэйлин, поднимайся! – ворвался в сознание умоляющий голос Дэйли, которая тянула меня за руку вверх и чуть не плакала. – Мы же все умрем, если ты не опомнишься.

Моргнув, я наконец окончательно пришла в чувства и встала на ноги. Голова кружилась так сильно, что устоять удалось лишь благодаря Дэйли, которая поддерживала меня под локоть. Остальные участницы уже активно помогали Янве, поскольку та начала выдыхаться, и даже Ноя не осталась в стороне. Раскручиваясь на месте, словно волчок, девушка отбрасывала ветром назад неясные силуэты разъяренных монстров.

– Уходим! – крикнула Янва. – Долго мы так не продержимся.

К нам тут же подбежала Эйприл, которая схватила меня за второй локоть и поволокла наверх по скользким ступеням. Я не сопротивлялась и была очень благодарна девушкам, поэтому старалась активнее двигать ногами. Казалось, что все закончилось хорошо и мы вот-вот достигнем цели, как внезапно снизу послышался душераздирающий крик Янвы.

Не помню, как и зачем, но я вывернулась из рук своих помощниц и с неимоверной скоростью рванула вниз! Казалось, что я не бегу, а словно вихрь несусь навстречу громадному чудищу, нависшему над Янвой, которое слишком уж напоминало ледяного дракона. С разбега ударив того плечом в бок, я взвизгнула от боли и удивилась, что получилось. Ледяной монстр отлетел назад! Правда, вместе со мной.

И вот что было совсем странным – его поведение. Сфокусировав пылающий злобой взгляд на моем лице, дракон вдруг успокоился. Я почувствовала, как меня бережно приподняли над землей, аккуратно поставив на ноги, а после даже отряхнули от снега крыльями.

Не знаю, чем я так понравилась этой громадине, но очень обрадовалась такому повороту. Хотя снежная метель, которая не позволяла даже нормально открыть глаза, совсем не радовала. Меня же никто и никогда тут не найдет! Так и замерзну насмерть в объятиях ледяного дракона… Совсем не романтично.

– Льдинка! – послышался его едва различимый шепот. – Вернулась! Бом скучал.

Хлопая ресницами, я смотрела на совсем не злого, огромного ледяного дракона и думала, все ли в порядке с моей головой. Ну явно же свихнулась от страха! Наверное, я бы долго так простояла, если бы не хоровод снежинок, поднявший меня в воздух и дернувший вверх. Прочь от слепящей метели, от огорченного дракона, и прямо в руки Ледяного короля!

– Впервые вижу такое слабоумие и отвагу.

Слова мужчины прозвучали как-то лениво и отстраненно, но я отметила раздражение в серых глазах и… облегчение. Обычно так ведут себя люди, которые успели спасти кого-то очень близкого и родного, но не очень разумного. Ну… любимого питомца, например. Кстати, а куда делся дракон? И неужели Нордан его не заметил? Глянула вниз, но никого не увидела и отчего-то расстроилась.

– Что с остальными девушками? – спросила, решив не развивать тему слабоумия, и не думать о драконе, который назвал меня льдинкой.

– Испытание пройдено, – коротко, но очень напряженно отозвался Нордан. – Теперь нам всем предстоит долгий разговор. Ведь я так понимаю, ты ничего не вспомнила?

Я отрицательно покачала головой, чем сильно огорчила мужчину. Но он не стал долго грустить, а открыл портал и шагнул в знакомый ледяной тронный зал, где уже стояли перепуганные насмерть участницы. Стоило всем увидеть нас с королем, как в зале воцарилась гнетущая тишина. Если первый раз Нордан просто меня привел, то теперь принес на руках. Это не могло оставить равнодушным никого – даже белобрысый Лум неприлично ткнул в нас пальцем и выдохнул:

– Ваше Величество!..

– Я за него, – пробурчал Нордан, а после поставил меня на ноги рядом с ошарашенными девушками и направился к трону, раздраженно добавив: – Лум, закрой рот, снежинка залетит. Лучше скажи, ты же смог определить кто из них лишний?

И так был задан последний вопрос, что я бы побоялась ответить, даже если бы знала! Что не так с Норданом и его подданными? Он ведь явно играет на публику, но этого никто не замечает. Ну не могу же лишь я понимать се оттенки поведения Ледяного короля! Стало даже страшновато от такого предположения.

– Нет, Ваше Величество, лишнюю участницу определить не удалось, но пока сомнения вызывают лишь две девушки, – быстро взяв себя в руки, проговорил Лум. – Дэйли Винд и Тэйлин Фло слишком похожи. Одна из них точно декабрь, но кто именно, понять невозможно. Они все делали вместе и силы хватает у обеих.

В зале вновь стало тихо, а мы с Дейли переглянулись. Вот и приплыли. Сейчас Нордан заявит, что я декабрь! Ну а как иначе? Король ведь не мог ошибиться… Плевать, что это чушь и никакой я не месяц, главное – потешить чувство собственной непогрешимости!

– Хорошо, – произнес Нордан и обратился уже непосредственно к нам: – Леди, поздравляю с успешно завершенным первым испытанием. Сейчас вас проводят в покои. Праздничный ужин состоится через три часа, так что у вас будет время переодеться и отдохнуть.

Снова все беспрекословно подчинились и направились к выходу вслед за статной женщиной в темно-голубом платье. Я же скрестила руки на груди и хмуро уставилась на Нордана. Но стоило открыть рот, чтобы вновь завести разговор о Сильвии, как мужчина подмигнул и рассыпался снежинками!

– Ну, знаете! – воскликнула я, глянув на Лума, поскольку больше никого в зале не осталось.

– Его Величество слишком занят в преддверии нового года, леди Фло, – чопорно произнес тот. – Так что будьте любезны пройти в свои покои и… привести себя в надлежащий вид.

Последнее он сказал так, словно я оскорбляла его тонкую душевную натуру своим внешним видом. Между прочим, я хотела надеть платье! А еще хотела сказать это Луму, но и этот исчез…

– Начинаю понимать, почему нам всегда говорили, что нельзя вызывать Ледяного короля… – пробормотала, решив пойти все-таки в покои.

В любом случае, кроме служанки, замершей на выходе, тут никого не было. Лучше всего сделать вид, что я тоже покорная овечка, а потом найти Сильвию самостоятельно. Вдруг у меня получится вернуть ее в нормальное состояние? Покручу фиги из пальцев, как делала Янва… Раз уж все утверждают, что у меня есть магия, то хотя бы попробую. Ведь я-то знаю, что никакая она не льдинка. Это в голове у Нордана льдинки!

Изобразив радостный оскал, я испугала неподготовленную к таким гримасам служанку. Затем подошла и показала жестом, что готова следовать за ней хоть на край света. Оказалось, что это другая женщина, хоть и очень похожая на ту, которая увела из зала остальных участниц.

Вздохнув, я направилась за ней по светлому сверкающему коридору вглубь дворца. По пути принялась внимательно разглядывать ледяные статуи различных существ и все думала, живые те, или нет. Ну мало ли! Сильвия тоже когда-то была живой, а теперь стоит в королевском саду, как украшение. Кстати…

– А где находится королевский сад? – поинтересовалась у служанки, отчего та споткнулась, словно с ней заговорила мебель.

– На южной стороне, – с опаской прошелестела она в ответ и тут же поспешно добавила: – Но вам туда нельзя.

– Почему?

– Королевский сад – закрытое пространство! – испугано пробормотала служанка. – Попасть туда можно лишь из покоев Его Величества. Но посторонним запрещено заходить даже в южное крыло, а в сад так и подавно. Там до сих пор витает магия королевы, которая обращает в лед абсолютно всех духов, кроме короля.

Теперь споткнулась я. Выходит, что у меня не получится добраться до Сильвии при всем желании? Ну уж нет. Не собираюсь верить в бредни! Никакой я не дух, а самый настоящий человек, и просто обязана пробраться в этот сад!

Прищурившись, я покивала, чтобы успокоить служанку и начала придумывать оправдания на случай, если попадусь. За этим занятием мы проделали путь по двум длинным коридорам и остановились возле большого напольного зеркала.

– Прошу, леди Фло, – служанка указала на зеркальную гладь.

– И что мне нужно сделать?

– Активировать портал, конечно! Его Величество дал доступ к порталам каждой участнице…

– Ты не поняла, – перебила ее на полуслове. – Как именно его активировать?

Склонив голову набок, женщина серьезно так задумалась, а после пожала плечами и произнесла:

– Я не знаю, леди Фло. Прислуга передвигается по коридорам.

– Отлично! Тогда веди. Потому что я тоже не знаю.

Такие удивленные глаза я видела только раз в жизни у Сильвии, когда пришла к ней среди ночи. Еще бы, ведь тогда я забралась по козырьку на второй этаж и пролезла в окно. А все из-за родителей, которые не разрешили мне поехать с подругой в загородный дом на выходные. Помню, как целый день после этого стояла в углу на коленях, а после исписала десять листов мелким почерком, что больше никогда не буду так делать.

– Свободна, – прозвучал за спиной холодный голос Нордана.

Я вздрогнула, вынырнув из воспоминаний, а служанка быстро испарилась прямо в воздухе. Вот обманщица! А еще говорила, что передвигается коридорами. Хотя, может, это король ее испарил, а я тут наговариваю.

– Ваше Величество, вы все же вспомнили, что бросили во дворце обычного человека? – пропела, с обидой зыркнув на мужчину, который бросил меня тут одну на произвол судьбы. – Видите, мне все же не удалось вспомнить абсолютно ничего, кроме своей нормальной человеческой жизни!

– Милая Тэйлин, уж кем-кем, а человеком ты точно не являешься, – хмыкнул он, поразив меня своим обращением. – А по поводу воспоминаний… Я знаю множество способов, как их вернуть.

Эти слова он промурлыкал прямо в мои губы, наклонившись ниже. Стало до ужаса неловко, отчего я наиграно рассмеялась и выдохнула:

– Переходим на новый уровень отношений?

Взгляд короля мигом потемнел, а мне стало очень страшно. Вдруг он действительно рассердится и отправит меня прозябать куском льда в своем саду до скончания веков! Надо было срочно исправлять ситуацию. Я отвела взгляд, сделала глубокий вдох и пробормотала в попытке оправдаться совсем не то, что думала:

– Простите, Ваше Величество, не хотела оскорбить. Я всегда несу всякую чушь и становлюсь ужасно непочтительной, когда нервничаю или переживаю.

– Врешь, – выдал он, и я вновь посмотрела в его светлые глаза, где плясали искры смеха. А еще заметила, как его губы дрогнули в попытке сдержать улыбку. Но вот чего не ожидала, так это следующих слов: – Именно оскорбить ты и пыталась. Думаешь, никто не понимает, что каждая гостья в этом дворце, которая считает себя человеком, искренне меня ненавидит?

– Ничего подобного, – пробормотала, ощутив, как щеки опалило жаром.

Я вдруг поняла, насколько близко мы стоим, и стоит мне совсем чуточку приподняться на носочки… Пришлось закрыть глаза, чтобы не видеть его лицо. Ох уж эти странные чувства, будто сверкающие снежинки кружатся в животе. Думала, что Нордан прекратит этот разговор, пожалеет меня, но…

– Видимо, из-за отсутствия ненависти ты заявила, что заставишь меня вечность бродить по бездне? – произнес мужчина, жестоко разбив все мои мечты о его милосердии.

Да, вопрос был провокационный. Слишком! Я отвернулась к порталу, чтобы он не видел моего пылающего лица. На миг закусила губу, стараясь справиться с нежданными эмоциями, а после тихо ответила:

– Вы похитили мою лучшую подругу. Шантажом заставили прийти в мир иллюзий. Заявили, что мы не люди. Заставили пройти по бездне отчаяния, зная, что я совершенно не обладаю никакими магическими способностями. Но…

– Но? – переспросил он, когда я резко замолчала.

– Но, даже после этого, я почему-то не могу вас ненавидеть, – выдохнула, желая провалиться под толщу льда, которая сверкала под ногами. А все потому, что я сказала чистую правду!

Почувствовала ладони на плечах, которые как-то напряглись, сжавшись на миг, а следом услышала проникновенный шепот прямо над ухом:

– Ты очень интересная, Тэйлин. И ты… притягиваешь.

– Кого? – выдохнула, чувствуя, как предательски задрожали колени.

– Меня.

Ладонь мужчины скользнула с плеча на шею, где замерла, обдав жаром. Я затаила дыхание, поскольку прикосновения были очень уж приятными и отзывались искорками восторга внутри. Но тут руки исчезли, как и мужчина, а я пошатнулась, лишь усилием воли заставив себя устоять на ногах. Вокруг взметнулся хоровод снежинок, а следом послышался голос Нордана:

– Подумай о покоях и взмахни рукой перед зеркалом, чтобы открыть проход.

Я шумно выдохнула, словно вынырнула из-под воды, и поняла, что задержала дыхание. Сердце колотилось, как сумасшедшее, в ушах шумела кровь. Не удивительно, что в таком состоянии, я подумала вовсе не о своих покоях.

Зеркальная гладь пошла рябью, а после открыла мне проход в темную спальню. Я шагнула вперед и удивленно покрутила головой. Комната выглядела слишком уж роскошной для обычной участницы испытаний.

Моя семья никогда не бедствовала, поэтому было с чем сравнивать. Когда я была однажды во дворце нашего короля, как раз в день дебюта Миранды, то видела, какие покои отводили гостям. Так вот сейчас я попала прямо-таки в королевскую спальню! Не испугалась лишь потому, что понимала: никто не позволит постороннему попасть в покои короля без разрешения.

– Странный выбор, – прошептала, будто боялась кого-то разбудить. – Неужели у всех девушек такие покои?

Моя реакция была абсолютно нормальной, учитывая, что спальня была откровенно мужской. Нет, там не было чужих вещей – разве что какие-то статуэтки из льда – зато сама комната прямо кричала: женщинам тут не место!

Это проявлялось в форме мебели, отсутствии разнообразных милых женскому сердцу вещиц, вроде кружевных салфеток и ваз с цветами. Все вокруг выглядело невероятно дорогим, по человеческим меркам, и лаконичным. Ух, я прям снова засомневалась, что попала в нужные покои.

Передернув плечами, сделала еще один осторожный шаг вперед и чуть не завизжала, когда под потолком вспыхнули магические огоньки. Судя по всему, они отреагировали на движение. Удобно. И красиво. Отражаясь от ледяных поверхностей, свет искрился и переливался, создавая ощущение, будто я нахожусь в сказочном дворце!

И тут меня осенило. Ведь я действительно в сказочном дворце, о котором слышала множество легенд с самого детства! Это стало тем самым фактором, который пробудил жгучее любопытство. Затаив дыхание от восторга, я принялась обследовать покои, совершенно позабыв о своих сомнениях.

Первым делом заглянула во все двери. Нашла гостиную с большим камином, диванами, креслами, кофейными столиками, и одним большим обеденным столом. Затем ванную, которую хотелось назвать купальней, до того та была роскошной. Дальше увидела какую-то странную огромную пустую комнату с великолепным камином, креслом и черными зеркалами на стенах. А еще одну дверь так и не удалось открыть, что вновь насторожило. Но я совершенно об этом позабыла, когда поняла, что тут нет вещей. Никаких.

Странно. Вроде нам сказали привести себя в порядок и переодеться. Неужели всем девушкам позволили принести с собой вещи? Что-то верится с трудом. Но, сколько бы я ни искала, в покоях было абсолютно пусто! Не считая белоснежного постельного белья и покрывала с морозный узором, которым была укрыта большая кровать в спальне, тут не было ничего!

Вздохнув, я отправилась в ванную, где принялась стягивать вещи. Удивительно, но мне абсолютно не было холодно, несмотря на ледяные стены. Начала понимать, как девушки-месяцы ходили в сарафанах среди снега. Тут действительно не чувствовался холод. Волшебство!

Быстро умывшись, я растерянно покрутила головой. Нигде не было ни полотенец, ни расчесок, ничего! Стало грустно. Все придут на ужин красивые, в платьях, а я…

Решила не думать о плохом и прошла обратно в спальню, где уселась на кровать. Поняла, что одеваться сейчас нельзя, иначе моя одежда окончательно придет в негодность. Посмотрела на покрывало и тут же завернулась в него, чтобы не чувствовать себя совсем уж раздетой. Свой костюм аккуратно повесила в пустой шкаф, и уже собиралась закрыть дверцу, как заметила шевеление в кармане жакета.

Я не испугалась, нет – просто потеряла голос от ужаса! Отпрыгнув от шкафа, уставилась на карман, пытаясь понять, что там может шевелиться, и почему не заметила этого раньше. Но тот внезапно замер, будто понял, что его заметили. Стараясь не шуметь, я отошла к небольшом трюмо и схватила ледяную статуэтку. Красивая. Надеюсь, летает тоже хорошо…

– Выходи!

Хотела сказать это грозно и сердито, но получилось лишь пропищать, словно вот-вот упаду в обморок. Из кармана выглянула маленькая зеленая голова ледяного дракона. Я ошарашенно моргнула и шумно выдохнула, когда поняла, что это тот самый дракон, который радостно встретил меня в бездне отчаяния, только маленький. Очень.

– Бом? – спросила, припомнив, как тот себя назвал.

– Льдинка! – заверещал дракончик и с неимоверной скоростью рванул ко мне. – Ты помнишь Бома! Ура, Льдинка вернулась!

И все ничего, но он уселся прямо на мою голову и обнял лицо крыльями, закрыв обзор. От неожиданности я зашаталась и плюхнулась прямо на пол. Крылья тут же исчезли, позволяя вновь видеть, а дракончик выгнул шею и пропищал на ухо:

– Где ты была? Ну где? Где-е-е-е?! Мы без тебя тут совсем…

– Стоп! – выдохнула я, приказывая остановить этот поток слов. – Во-первых, я никакая не льдинка, а Тэйлин. Во-вторых, как ты оказался в кармане моего жакета? И в…

– Как не Льдинка? – он еще сильнее выгнул шею и заглянул мне прямо в глаза, правда, вверх головой. – Я не мог так ошибиться. Ледяные драконы самые разумные существа в мире иллюзий.

Каждую фразу он сопровождал наклоном головы, а после вовсе схватил меня крыльями за щеки и, прижавшись к носу прогундосил:

– Ты сильно ударилась головой сегодня, да? Я видел. Прямо лбом влетела в ступеньку. Бедная девочка!

– Да прекрати! – воскликнула, отлепляя дракончика от своей головы. От этого мельтешения перед глазами меня начало подташнивать. – Ты ошибся. Может, я и похожа на твою льдинку, но не она. Я обычный человек! Вы с Норданом прям сговорились…

– Хочешь сказать, что ему ты заявила то же самое? – выдохнул Бом, и глаза прямо засверкали от восторга. – Правильно! Так его! Я говорил, не сбежала она, ищи пока не поздно, а он только вздыхал и покрывал все тонким слоем льда.

– Ты же сейчас рассказываешь о любимой Ледяного короля? – спросила, заинтригованная такими подробностями. – А что с ней случилось?

Отпустив слабо брыкающегося дракончика, я поднялась с пола и подошла к кровати, куда уселась, завернувшись поплотней в покрывало. Бом подлетел ко мне и плюхнулся рядом на пузо, распластавшись, прямо, как человек. Но следом вдруг перевернулся на спину и, закинув крылья за голову, проговорил:

– Никто не знает. Очень давно, за день до нового года, она исчезла из Королевства льда и из мира иллюзий вместе с советником. Нордан вернулся, а нашей Ами нигде нет. Они поссорились незадолго до этого… из-за советника, поэтому король решил, что Ами прячется. Упустил момент, а после… Мне вот интересно, почему ты считаешь себя человеком?

– Наверное, потому что у меня есть родители, сестра, дом. Я помню свое детство… Ну, не знаю даже. Вот почему ты считаешь себя драконом?

– Потому что меня создала ты, – с непоколебимой уверенностью заявил Бом. – Ты же и сказала, что я ледяной дракон – самое мудрое существо в мире иллюзий.

Я похлопала глазами, удивленно глядя на него и слегка поежилась от холодка, пробежавшего по коже. Разве не Нордан тут всех создает? Повернув голову, Бом внимательно на меня посмотрел и вдруг нахмурился. Изумрудно-зеленые глаза начали выцветать, затягивая в снежный водоворот, а следом голову пронзило жгучей болью и все закончилось.

– Вот это ты влипла… – прошептал дракончик, с таким выражением морды, что я позабыла о недавней боли. – И даже не объяснишь.

– Что именно?

– Не обращай внимания, – с наигранным безразличием, отмахнулся он. – Ты права, я все напутал. Жаль, что ты не наша Льдинка.

Вскочив на лапы, он отряхнулся, оставляя на кровати маленький сугроб, и быстро вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью. А я посидела еще немного, ошарашенно разглядывая дверь, и как-то незаметно уснула.