Нервно передернув плечами, я подошла поближе к Янве – видимо, успела привыкнуть к укрытию в виде ее платья – но та отошла назад. Надо же какая обидчивая! Можно подумать, что я нанесла девушке смертельное оскорбление. И тут в голову пришла еще одна шальная мысль:

«Она же не ревнует?»

Вспомнилось, как Янва улыбалась Нордану и отчего-то захотелось зарычать. Скрестив руки на груди, я недовольно засопела. Неужели мне все-таки запал в душу этот ледяной красавчик? Он ведь ненормальный, который похитил Сильвию и шантажировал меня! Все эти мысли моментально отразились на лице, отчего я стала похожа на мрачную зимнюю тучу.

Нет. Не хочу думать об этом сейчас. С видом поруганной чести, огляделась по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Кстати, никто из других девушек не обратил на меня никакого внимания. Все лишь тихо переговаривались и с опаской посматривали в сторону обрыва.

Открыв рот, я хотела спросить зачем нас сюда отправили, как в небе вспыхнул яркий шар света. Спустя мгновение шар превратился в огромную льдину, где крупным планом отображалось лицо Ледяного короля. Напряженно окинув взглядом участниц, мужчина натянул наигранную улыбку и щелкнул пальцами. Внезапно в стороне, прямо из-под снега, выросли большие песочные часы. Хотя, было бы правильней назвать их ледяными, поскольку вместо песка внутри переливались кристаллы льда.

– Итак, леди, первое испытание начнется прямо сейчас! – прогремел на всю округу голос Нордана. – У вас будет ровно два часа, чтобы перебраться на противоположную сторону ледяного разлома. Вы можете использовать что-угодно для достижения своей цели. Это самое простое испытание, чтобы проверить ваши способности и призвать магию, способную исполнять желания. Кстати, хочу сразу дать подсказку, вам не обязательно все делать самостоятельно. Всегда можно попросить о помощи близкого друга.

Некоторые девушки тут же радостно улыбнулись, другие начали перешептываться, и лишь четверо остались невозмутимыми. Точнее трое – четвертая была в легком ужасе, поэтому просто забыла дать хоть какую-то реакцию… и это была я.

– Раз уж вопросов нет, – вновь заговорил мужчина. – Леди, прошу.

Часы сделали оборот и начали отсчет времени. Сверкающие кристаллы льда один за другим с мелодичным звоном падали вниз, а я все не могла придумать, как перебраться на другую сторону. Мимо прошла Янва, шурша своей пышной юбкой. Поравнявшись со мной, она вдруг пошатнулась.

Я ощутила толчок в плечо и укол, а следом жгучую боль, пронзившую всю руку от плеча до кончиков пальцев. Тихонько вскрикнув, посмотрела на свою руку, но та была в порядке, да и боль прошла также быстро, как и появилась. В общем, решила не поднимать шум на ровном месте. Видимо, Янва просто отомстила за мое поведение в зале… или за оказанное Норданом внимание.

Стало грустно, стоило осознать, что даже среди девушек нет никого, кто помог бы убедить короля в совершаемой ошибке, которая приведет к катастрофе. Более того, они все будут делать пакости, поскольку хотят, чтобы Нордан обратил внимание на них. И зачем только меня сюда притащили? Ведь ясно, что никакой я не месяц. У меня даже имя человеческое, а не какое-то там Янва, что созвучно с январем!

Вздохнув, я глянула на ту самую Янву, подошедшую к краю обрыва. Сделав пасс рукой, девушка обернулась и, бросив на конкуренток полный презрения взгляд, исчезла. В тот же миг мы увидели ее стоящей на другой стороне и ахнули.

Не знаю, как остальные, но лично я была в шоке. Они маги! Вот почему Ледяной король сказал, что это самое простое испытание. Конечно, будь у меня возможность воспользоваться хоть одним заклинанием, я бы придумала, как перебраться через пропасть! Вот только я человек… самый обычный человек, которому страшно не повезло.

– Я отказываюсь принимать участие в этом несправедливом и странном соревновании, – скрестив руки на груди, глянула прямо в глаза королю, на что тот лишь криво усмехнулся.

– В таком случае, Тэйлин, тебя проведут к подруге, где вы и останетесь навечно, поскольку королевы у нас нет уже очень давно.

– Шантажист!

Хоть я и прошипела это очень тихо, почти беззвучно, но мужчина услышал и широко улыбнулся. И как прикажете перебраться на другую сторону человеку без магии? А еще… почему он снова зовет меня по имени?!

Поджав губы, я демонстративно отвернулась от этого гада. Мало того, что похитил Сильвию, притащил меня сюда, обзывает нас какими-то духами, так еще и угрожает! Вот как пройду все испытания, и загадаю желание, чтобы король бегал в этой бездне до конца своих дней… Уж ему-то точно не сложно перебраться на ту сторону.

– А это мысль! – воскликнула я, внезапно поняв, как поступить. – Нордан, мне нужна ваша помощь.

Тишину после моих слов можно было пощупать руками. Видимо никто раньше не додумывался до такой наглости, как попросить о помощи Ледяного короля. Скорее всего, никто не мог назвать его близким другом… Хотя, может все так отреагировали, поскольку никто не называл его по имени. Но он первый начал! По крайней мере, я по-прежнему звала его на «вы».

Хотя, признаюсь, специально назвала его по имени и теперь молилась, чтобы мой расчет оказался верным. Если мужчина не сдержится, то явится сюда и можно будет «попросить близкого друга о помощи». К сожалению, ближе Ледяного короля, у меня в мире иллюзий не было никого. И пусть попробуют доказать, что мы не друзья!

Явно обалдев от такой наглости, Нордан долго сверлил меня задумчивым взглядом. Но в итоге, вдруг очутился рядом и, наклонившись, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, поинтересовался:

– Наглость – второе счастье, да, Тэйлин?

– Учусь у лучших! – подмигнула я в ответ, хотя внутри все дрожало не то от страха, не то от волнения, вызванного близким присутствием мужчины. – Ваш бред о месяцах, духах, а также шантаж, не оставили мне выбора, Нордан.

Его имя я произнесла с придыханием, приподнявшись на носочках, практически коснувшись губ. Резко выпрямившись, он бросил на меня мрачный взгляд, отчего внезапно стало страшно. Когда общаешься с кем-то изначально как с равным, забываешь, что вы не ровня. Так произошло и со мной. Забылась, заигралась, не смогла вовремя сообразить, что это все не сон. Зато Ледяной король не забыл и, усмехнувшись окатил меня морозом со словами:

– Лично вам, леди Фло, я обязательно помогу… Помогу вспомнить, кто вы есть на самом деле! Теперь вы сможете перебраться на другую сторону только пешком. Не теряйте времени, это не так быстро, как кажется.

И он исчез в вихре снежинок, оставив меня возмущенно сопеть под перепуганными взглядами других участниц. Заметив, как те напуганы, я поежилась. Вот почему мне кажется, что Нордан сделал сейчас нечто плохое? Иначе с чего бы в надменных взглядах девиц появились страх и жалость. Причем последняя адресовалась мне…

– Леди, не стоит терять понапрасну время, – вновь послышался насмешливый голос короля из льдины сверху. – Всех ждет отдых и праздничный ужин, так что давайте закончим поскорее.

Шумно выдохнув, к обрыву подошла еще одна девушка с красивыми платиновыми волосами, уложенными в высокую прическу, и в пышном белом платье. Какое-то время она молча разглядывала пропасть, а после подняла голову и дрожащим голоском прошелестела:

– Снежана Колд. Позвольте приступить?

Я уже хотела спросить, у кого она спрашивает и зачем представляется, но увидела, как в ответ величественно кивнул Нордан. Получается, мы еще обязаны представиться и попросить разрешения на преодоление препятствия? А почему тогда Янва промолчала?..

Ответа, конечно, не последовало, поскольку никто не пожелал задавать вслух этот вопрос. А я и вовсе решила, что лучше помолчать, пока меня не скинули с обрыва. Судя по всему, мне уже удалось вывести из себя Ледяного короля. Вон как сверкает потемневшими глазами в мою сторону!

Воздух вокруг второй участницы внезапно завибрировал, что отвлекло меня от разглядывания мужчины. Кстати, а вот ее зовут просто Снежана Колд, а не какая-то там Февралина… Передернула плечами, стоило подумать, что Нордан прав и я всего лишь месяц прошедшего года. И такая накатила тоска, что ледяной мост, сверкающий, словно радуга в солнечных лучах, не произвел никакого впечатления.

Мило улыбнувшись, Снежана приподняла подол и перешла на другую сторону к Янве. Среди девушек раздались завистливые вздохи, и только я грустила. Спуститься в пропасть, а потом подняться обратно для меня непосильная задача. И пусть я на самом деле месяц, но чувствую-то и воспринимаю себя человеком.

Пока меня одолевала грусть, к обрыву подошла третья девушка, стоящая до этого особняком. В отличие от первых двух участниц, эта была брюнеткой, но тоже в белом бальном платье, хоть и с зеленым рисунком по корсету. Улыбнувшись королю, она сделала книксен и громко произнесла:

– Марта Айсдрифт. Могу я…

– Начинайте, леди Айсдрифт, прошу, – Нордан указал рукой на противоположную сторону бездны.

Недовольная таким бесцеремонным прерыванием своей речи, Марта едва удержала на лице улыбку. Признаюсь, мне даже стало ее немного жаль. Но тут девушка подняла руку и по округе пронесся оглушающий грохот, отчего все посторонние мысли мигом вылетели из головы.

Я зачарованно наблюдала, как к обрыву летит огромная глыба льда. Но врезаться она не стала, а застыла перед Мартой, которая шагнула вперед и вновь подняла руку. Новый грохот, а за ним еще одна глыба пристыковалась к предыдущей. Такими темпами Марта разрушит обрыв быстрее, чем мы переберемся на ту сторону! Зато мне будет проще спуститься вниз…

– Восхитительная страсть к разрушению, – неожиданно прокомментировал действия девушки Нордан.

Насупившись, та начала с удвоенной скоростью крушить обрыв и притягивать к себе льдины, поэтому вскоре уже стояла рядом с Янвой и Снежаной. Но стоило ей шагнуть на другую сторону, как все льдины исчезли. Я удивленно приподняла брови, заметив, что все вокруг восстановилось и стало прежним, словно никто ничего и не рушил тут совсем недавно.

К обрыву тут же подошла следующая девушка с каштановыми волосами, собранными в красивую косу. На ней было красивое платье нежно-розового цвета с вышивкой по подолу в виде цветков вишни. Нежное личико с огромными зелеными глазами вызывало умиление, а розовые пухлые губы притягивали взгляд.

Я впервые позавидовала чьей-то красоте. До этого момента, несмотря на общественное мнение, меня вполне устраивала и собственная внешность. Но еще сильней одолела зависть, когда взгляд Ледяного короля неожиданно потеплел при взгляде на девушку.

– Эйприл Джентли, – представилась она, стрельнув глазками в сторону Нордана.

– Прошу, леди, начинайте, – улыбнулся тот в ответ, да с такой нежностью, что я чуть зубами не заскрипела.

Бросив почему-то в мою сторону мимолетный взгляд, наполненный превосходством, Эйприл пошевелила пальцами, отчего в воздухе замерцали льдинки. Постепенно они складывались в сверкающий мост, вроде того, который создала Снежана, но внезапно затряслись и распались ледяной пылью!

Я разочарованно выдохнула, поскольку все же ожидала очередного чуда, Нордан тоже, а вот девушки отреагировали по-разному. Кто-то разочаровался, как и я, другие обрадовались чужой неудаче, Янва так вовсе победно усмехнулась. В общем, месяцы вели себя вполне по-человечески, хоть и не были людьми в общепринятом смысле.

Стоило мне подумать, что сейчас Эйприл попадет вместе со мной в число вылетевших из состязания, как к ней вдруг подошла еще одна красавица. Чем-то они были похожи – обе юные, нежные и очень милые. Но у подошедшей девушки было лиловое платье и луговые цветы, вплетенные в прическу.

– Давай попробуем вместе, – предложила она. – Нам же разрешили помогать друг другу. Я Мэй Флер.

Протянув руку, она подождала, пока Эйприл неуверенно сожмет ладонь, после чего улыбнулась и начала шевелить пальцами, что-то тихо бормоча под нос. Эйприл не отставала и тоже забормотала, но все, что им удалось создать – канат, который перекинулся на другую сторону. Взгляды девушек сказали очень много. Например, обе не понимали, как перебраться по канату…

– Да ползите уже, – хмыкнула я, на что Нордан едва заметно усмехнулся.

Красавицы переглянулись и… начали подвязывать платья, после чего действительно поползли, как две мартышки. Я удивленно приподняла брови. Неужели их тоже шантажируют жизнью близких? И тут же вспомнила, что эти красотки страдают ради возможности остаться в живых.

Стало паршиво на душе и захотелось стукнуть Ледяного короля. Почему-то я решила, что это его вина. Не ужели так сложно просто исполнить одно желание на всех и оставить их жить в Королевстве льда?

– Джуна, Джулия и Августа Саммерс, мы начнем?

Я так задумалась, что не заметила трех веселых девушек, которые были очень похожи друг на друга, как родные сестры. Миниатюрные, загорелые, с русыми волосами, заплетенными в длинные косы и в ярких сарафанах. Вот тут до меня и дошло, что абсолютно все девушки раздеты! Из всех лишь я оделась для зимы и испытаний, и то по настоянию Нордана, а остальные щеголяли в открытых платьях и туфельках.

– Ну это уже никуда не годится, – пробормотала я настолько тихо, что услышать не мог никто. – Имена у всех совпадают, холода они не чувствуют, к тому же все с магией, а он утверждает, что это я не человек!

– Не переживай, ты не одна такая, – послышался тихий печальный голос за спиной.

Обернувшись, я увидела одну из оставшихся девушек с русыми волосами и в длинном меховом плаще. Причем эта участница была настолько невзрачной, что вызывала изумление. Если бы не ее темно-серые глаза, похожие на грозовую тучу, то я бы поинтересовалась, зачем она сюда пришла.

И ладно бы только она грустила, но рядом замерла еще одна – похожая на снежный мираж. Длинные платиновые волосы закрывали плечи и сверкали, словно снег на солнце. Светлые глаза завораживали своей глубокой тоской. Белая алебастровая кожа напоминала статуи в парке.

Она была одета в очень знакомый костюм для верховой езды, такие продавали в лавке готового платья на главной площади в столице. Именно там мама приобрела мой костюм. В общем, я даже моргнула, поняв, что мы как-то слишком с ней похожи…

– Я Дэйли Винд, – представилась она, после чего указала на красавицу с серыми глазами и добавила: – А это Ноя Фолл. Мы тоже считаем, что оказались тут по ошибке. Ну какие из нас месяцы, если даже магии нет… Видела, как первые бодро перебрались на ту сторону? Сразу же понятно, что мы им не ровня.

– Меньше нойте, – хмыкнула еще одна девушка с рыжими кудряшками. – Лучше подумайте, как перебраться туда, иначе все пострадают.

– Почему? – удивилась я.

Заметив, что этот вопрос волнует не только меня, рыжая все-таки снизошла до ответа:

– Если первое испытание не пройдут все участницы – мы исчезнем. Магия не пробудится и не позволит нам существовать далее, чтобы не нарушить ход времени. Сейчас больше всего власти и сил у зимних месяцев, а одна из вас, – она указала на меня и Дэйли, – вовсе декабрь, который еще не закончился. Мне почему-то кажется, что это ты. Слишком уж бойкая и наглая.

Угадайте, кому предназначались последние слова? Вот я тоже была в шоке, когда в меня ткнули пальцем. Неужели я и правда декабрь? Получается, что Нордан знал это, поэтому и отправил меня со спокойной душой вниз, где воют… а, кстати.

– Кто там воет внизу?

– Потерянные души, – прошептала новая участница беседы, бросив нервный взгляд в сторону обрыва. – Я слышала, что туда попадают все, кого наказал Ледяной король. А это самые ужасные преступники, которые даже после смерти не нашли покой и продолжали вредить окружающим, поэтому их и закрыли в бездне отчаяния.

– Серьезно?! – громко воскликнула я, и повернула голову к льдине, где за нашим разговором внимательно следил Нордан. – То есть я действительно должна буду туда спуститься?! Ну, знаете! Это даже переплюнуло по подлости попытку родителей выдать меня замуж на два года раньше из-за неудачи сестры…

Взгляд мужчины неожиданно потемнел, будто я сказала что-то до ужаса неприятное. Хотя… сказала, да. Думал, я не посмею высказать правду в лицо? Ха-ха! А вот чего я не ожидала, так это вопроса:

– Замуж за кого?

– За кого-нибудь, – удивленно моргнула и похлопала ресницами, а после возмутилась: – Не поняла, вы не отрицаете, что поступили подло, но при этом недовольны, что я должна выйти замуж?..

Уголки губ Нордана дрогнули, словно в попытке скрыть улыбку, и я поняла, что с ним бесполезно разговаривать. Демонстративно отвернув голову, наткнулась на искрящиеся восторгом и любопытством девичьи взгляды. Кажется, меня будут пытать после этого испытания…

Решила не заострять внимания на наших странных взаимоотношениях с Ледяным королем и посмотрела на девушек в сарафанах, которые уже хмурились, поскольку никто не обращал на них внимания. Заметив мой заинтересованный взгляд, одна из красавиц взбодрилась и бойко проговорила:

– Если вы не против, то мы все же пройдем испытание!

– Конечно, леди, начинайте, – хмыкнул король и вновь глянул в мою сторону.

Да что он так смотрит? Почувствовала, как к щекам приливает кровь, а следом заметила, что девицы в сарафанах стали еще мрачнее. Вот… незадача какая!

Одна из них вскинула руки и проговорила что-то, чего я разобрать не смогла. От ее пальцев тут же отделилась ярко-зеленая нить, которая начала превращаться в стебель растения. Ее подруги решили не отставать и тоже создали какие-то растения, которые начали бодро переплетаться между собой и в итоге стали настоящей веревочной лестницей. Я завистливо вздохнула. Тоже так хочу!

А девушки победно хмыкнули и создали общими усилиями яркую разноцветную птичку, которая перенесла лестницу на другую сторону. Удивительно, но все участницы, которые там стояли, ринулись прикреплять лестницу, чтобы троица могла спокойно пройти. Интересно, а они будут помогать всем, или я снова окажусь в одиночестве?

– Сентия Бри и Октябрина Рейн, – тут же громко заговорила та самая рыжая девушка, которая рассказывала об испытаниях. – Позвольте начать.

Нордан кивнул, молча разрешая приступить к испытанию, и девушки быстро закружились, словно в каком-то самобытном танце. Миг – и вот две хрупкие женские фигурки в золотистых платьях подхватил ветер. Еще миг, и они оказались рядом с девушками, прошедшими испытание.

Остались только мы с Дэйли и Ноей – три неудачницы, которые не понимают, что тут забыли. Переглянувшись, мы нахмурились, после чего одновременно подошли к обрыву. Первой заговорила Ноя, которая мрачно глянула вниз и предложила:

– Знаете, может я и сошла с ума, но предлагаю повторить за другими.

– Это как? – удивилась я.

– Помните, как они размахивали руками, кружились, и вот это все? Кто-то из вас декабрь, повторяйте за Янвой и Снежаной. Я попробую покружиться… Иначе все пойдем вниз, а я туда не хочу.

И до нас дошло, о чем она говорит. В принципе, почему бы и нет? Мы с Дэйли одновременно начали размахивать руками, пытаясь повторить действия зимних месяцев, а Ноя закружилась на месте, как юла. И каково же было наше удивление, когда возле обрыва появилась огромная снежинка!

– Леди Фло, не торопитесь, – раздался голос Нордана. – Вам предстоит прогулка другим путем. Я же предупреждал.

Запрыгнувшие на снежинку девушки, бросили на меня виноватые взгляды, а после умчали к остальным участницам, подхваченные порывом ветра. Вот так и пропала моя вера в светлое будущее! Улетела на огромной снежинке без меня…

– Знаете, Ваше Величество, я обязательно пройду все испытания, – процедила, закрыв на миг глаза.

– Любопытно, что же вас настолько вдохновило? – хмыкнул он.

– Желание, которое вы обязаны будете исполнить, – лучезарно улыбнувшись, я вновь посмотрела на короля. А в следующий миг улыбка исчезла с моих губ и раздалось злое шипение: – Вы будете вечно бродить по этой бездне!

Лица девушек вытянулись в немом изумлении, а Нордан нахмурился. Не знаю, что было дальше, поскольку я отвернулась и направилась к небольшому выступу, который напоминал спуск. Стоило подойти ближе, как выступ пошел рябью и лед начал выстраиваться в огромные ступени.

Я вздохнула и начала спускаться, стараясь не поскользнуться и не полететь вниз. Будет как минимум обидно почить с миром из-за такого досадного промаха. Осторожно наступая на лед, я все шла и шла, пока вой не стал громче и более жутким. Испугавшись, замерла и глянула вниз, где клубился снежный туман.

Сколько я так стояла, разглядывая непроглядную белую дымку, не знаю, но в какой-то миг показалось, что внизу мелькнули странные тени. От ужаса у меня на затылке волосы стали дыбом. Захотелось немедленно броситься обратно вверх по лестнице, лишь бы оказаться как можно дальше отсюда. И я даже сделала рефлекторный шаг назад. Но неожиданно нога проехала по скользкому льду, и я с воплем полетела вниз, прямо в объятия этих теней!