Сбежавшая невеста

И он не заставил себя долго ждать.

Вот только у меня при звуке открываемой двери чуть сердце не оборвалось!

Мда, вот бы была ирония – умереть с перепугу сейчас и тем самым разрушить все планы злоумышленников…

Фабиан

В кабинете царил полумрак, не хотелось зажигать свечи. Лишь созданный щелчком пальцев магический сполох маячил под потолком, больше раздражая, чем освещая. Впрочем, сейчас раздражало все. И в первую очередь собственный просчет.

В задумчивости Фабиан смотрел на бокал вина в своей руке. Хотелось, чтобы бокал этот был бездонным, но уж точно не для того, чтобы напиться. А для того, чтобы растянуть момент.

Мрачно усмехнулся. Дожил, что называется. Не только нет никакого желания идти в спальню к привлекательной девушке, так даже наоборот – сама мысль об этом неприятна. Но тут, опять же, никто кроме него самого не виноват.

Все же жизнь в высшем свете учит многому. В том числе с первого взгляда видеть в людях гнильцу и лживость. И вся такая покорно бормочущая и не поднимающая на него взгляда Ирная, явно с двойным дном. Пусть при нем никогда и не рискнет показать свою истинную натуру, да и воспитанием детей заниматься будет уж точно не она, но сам факт, что его потомкам могут передаться эти ее качества не особо вдохновляет.

– Позволите, господин? – за приоткрытой дверью кабинета показался дворецкий.

– Если вы хотели спросить, Хейлирс, нужны ли вы мне еще на сегодня, то нет, не нужны.

– На самом деле, господин, я намеревался вас поздравить со столь знаменательным событием в жизни, – Хейлирс как всегда не блистал эмоциями, но Фабиан еще с детства знал, сколь добродушный и преданный человек скрывается за внешностью этого сурового немногословного старика. – Но, простите мою вольность, глядя на вас, я склоняюсь к мысли, что поздравления тут точно неуместны.

Фабиан усмехнулся.

– Что ж, благодарю за честность, Хейлирс. Как и всегда.

Тот явно хотел сказать что-то еще, но сдержал порыв.

– Доброй ночи, господин, – кивнул, покинул кабинет.

И только сейчас Фабиана посетила мрачная мысль, почему даже здесь, в родном доме, ему почему-то не так, как всегда.

Ирная. Сам факт ее присутствия раздражает. Она чужая здесь. И привыкать к ней совсем не хочется.

Фабиан отставил на стол опустевший бокал. Никогда не страдал нерешительностью, да и сейчас ни тени ее не было. После смерти родителей, все эти годы, он делал все ради процветания рода Элдорис. Приумножил состояние, добился столь высокого положения в обществе, что многим и не снилось. И теперь осталось лишь обеспечить продолжение рода, и как бы Ирная ни раздражала, но она нужна ему для достижения цели.

И цель эта куда важнее любых его чувств и эмоций.

Уже перед дверью в нужную спальню Фабиан остановился. От одной мысли о лживой блондинке, которая сейчас будет смотреть на него взглядом преданной собаки, аж зубы сводило.

Интересно, а на исполнение супружеского долга у нее какая роль заготовлена? Великомученицы, готовой стоически терпеть столь низменное действо, как неизбежное зло? Но, в конце концов, она нужна ему уж точно не для постельных утех, для этого есть кандидатуры куда более подходящие. Так что каким бы бревном в кровати Ирная не оказалась, это не так уж и важно.

Даже не стал стучать, просто открыл дверь. Сидящая на краю кровати блондинка в одной кружевной сорочке тут же встала как по команде.

– Я так ждала вас, милорд.

Анастасия

Насколько я успела до этого разглядеть отражение Ирнаи в зеркале, она была очень даже привлекательной девушкой. Да только что-то на лице вошедшего в спальню Фабиана не мелькало ни то, что тени затаенной страсти, но и хотя бы мало-мальской заинтересованности.

Ну ведь не нравится она тебе совсем! Это же видно невооруженным взглядом! Так давай не будем совершать непоправимое, а?

И я ведь так надеялась, что заложенное во мне сознание Ирнаи сейчас робко проблеет что-то вроде «Простите, я пока морально не готова, дайте мне время», но нет, пришлось вполне себе с энтузиазмом выдать:

– Я так ждала вас, милорд.

И тут же на миг перед глазами затуманилось, контуры предметов вокруг чуть расплылись, и но сразу снова собрались обратно. Неужели злоумышленники уже вовсю настраивают обратную телепортацию?

Ай, вот и как решить, что хуже?! Задержаться здесь и потерять невинность с фактически незнакомцем? Или же вновь оказаться у той алчной парочки с перспективой умереть? И ведь что-то надежды, что это они драматизировали и после жизнь сохранят да домой вернут, как-то не возникает…

Фабиан снял камзол, кинул его на спинку кресла. Сам остался лишь в рубашке и брюках, подошел ко мне совсем близко. Аж мурашки пробрали от самого факта близости столь статного опасного мужчины…

 Довольно сухо поинтересовался:

– Ты знаешь, что происходит между мужчиной и женщиной?

Лишь бы только сейчас замотать головой с наивным хлопаньем ресниц! И тогда поиграем в «познавательную страничку». Ну а там, глядишь, пока Фабиан дотошно мне будет рассказывать про пестики-тычинки, сам десять раз решит поскорее откланяться.

Но вопреки моим ожиданиям я расплылась в, скорее всего, томной улыбке и проворковала:

– Само собой, милорд. Сейчас я вас раздену и буду ублажать.

Что?..

И тут мы с Фабианом явно были солидарны. Судя по тому, как скептически изогнул он бровь, уж точно не такого поведения он ждал от юной невинной супруги.

Интересно, а если не в меру пылкая Ирная в моем лице сейчас накинется на него с лобзаниями, он попытается отбиться? Или все же обреченно примет свою столь скорбную участь?

– Довольно неожиданно слышать подобное, – такое впечатление, что собственная супруга с каждым мгновением ему нравилась все меньше и меньше. – Но в любом случае это все упрощает.

Забавно, если сейчас он начнет официальным тоном выдвигать мне список условий: что можно, а что нельзя. Я, конечно, руками и ногами за то, чтобы потянуть время, и Фабиан сам что-то не спешит. Тут, по-моему, только одна Ирная жаждет жарких ласк.

И снова на миг перед глазами все расплылось. Причем, на этот раз сильнее. Похоже, меня вот-вот перенесут обратно! Но тут уж, как ни крути, Фабиан все равно кажется меньшим из зол.

– Я ведь отныне принадлежу вам, – все так же томно пришлось поворковать. – Все будет так, как вы пожелаете.

Да только Фабиан, похоже, если что-то и желал, то исключительно новую жену.

Но почему тогда он сам не отступит? Неужели ему настолько важен этот союз? Ведь как я поняла, Ирная и сословно ниже, и куда беднее – то есть корыстью с его стороны тут и не пахнет. Любовью до гроба и подавно. Получается, дело исключительно в магии?

Только сейчас было не до философских размышлений. Фабиан снял рубашку, и мой взгляд даже не успел замереть на его широких плечах и рельефном торсе, как снова все вокруг затуманилось. Будь я самой собой, то точно пошатнулась бы. Но нет, так и продолжила стоять как стойкий оловянный солдатик.

Похоже, внешне происходящее со мной никак не отображалось. Злоумышленники явно учли все, лишь бы только Фабиан не заподозрил. Взяв меня на руки, он отнес на кровать. И, честно, уже чуть сердце не замирало! Я ужасно боялась близости с ним, вот так вот, как бесправная марионетка! И ужасно боялась грядущей смерти…

Видимо, в этот момент выражение лица у меня было весьма страдальческое, Фабиан даже снизошел до теплоты в голосе:

– Не бойся, я буду ласков.

Но проверить это на практике было уже не суждено…

Мир вокруг расплылся в последний раз. И тут же я словно бы в бездну рухнула! Окружающая тьма будто проходила сквозь меня, унося с собой остатки чужой магии, чужой воли, чужой внешности.

И к тому моменту, как я упала на что-то холодное и твердое, я уже была самой собой, и, похоже, даже в своей земной одежде. Вот только обессиленная настолько, что ни пошевелиться, ни глаза не открыть.

Послышались шаги, кто-то резко взял меня за подбородок:

– Хм, ты смотри какая… – похоже, тот самый блондин. – Знаешь, я передумал. Не стоит убивать ее сразу после ритуала. Сначала я с ней всласть позабавлюсь.

Да чтоб тебя, гада такого!..

Он все же отпустил меня, шаги отдалились. Уже куда приглушеннее раздалось:

– Начинаем.

А вот подавитесь! В отчаянном порыве я сконцентрировала все силы, попыталась встать, но…

Словно бы внутри меня образовалась черная дыра, и сквозь нее мощнейшим потоком хлынула магия.

И пусть я ничего в этом не понимала, но неведомым наитием ощущала, что это именно она, магия Фабиана, стремительно покидает своего обладателя через созданную свадебной церемонией связь между нами.

И никак этому не помешать…

Неведомая сила пригвождала к холодной каменной плите, давила непомерным грузом, но и я не собиралась сдаваться.

Магия шла сквозь меня непрерывным потоком, пока не ослабевая. Но я должна выбраться до того, как этот поток оборвется, иначе ведь и Фабиан умрет, и моя участь незавидна. И пусть я сама не понимала, откуда пришло осознание, что сейчас я могу переломить ход событий, но я уцепилась за это намертво.

Пусть с трудом, но я открыла глаза. Яркий свет хоть и слепил нещадно, но все равно удалось различить его источник. Прямо надо мной, буквально в полуметре будто бы сияла маленькая звезда. И именно она не позволяла потоку магии оборваться.

Больше ничего вокруг разглядеть не получалось, настолько все было залито этим ярким светом. И я сделала то единственное, что могла в данной ситуации. Превозмогая жуткую слабость и давление пригвождающей силы, я все же потянулась вверх…

Кристалл то был, сгусток энергии или еще что – но «звезда» обожгла ладонь столь нещадно, будто пыталась прожечь кожу! Я даже закричать не могла, сознание затопил нестерпимый страх смерти. Но поток магии сквозь меня тут же прекратился, и  я все равно не разжала пальцы, не выпустила пульсирующую «звезду».

 Уже на грани бессознания слышала торопливые шаги. Наверняка этот блондин сейчас в ярости просто убьет меня…

Безопасность…

Как же я хочу оказаться в полной безопасности…

«Звезда» в моих руках полыхнула так ярко, что окутала сиянием меня всю.

И в следующий же миг воцарился полумрак. Никакой больше давлеющей силы, да и неведомый источник света в моих руках больше не пульсировал, быстро остывал.

Но шаги все равно звучали. Только сейчас были куда легче, торопливые. И явно приближались, как минимум, двое.

– Здесь девушка! – ахнул тонкий девичий голосок.

– Это иномирянка, – задумчиво отозвался женский, его обладательница была явно старше.

Перед глазами все плыло от слабости, но я все равно попыталась сконцентрироваться на неясных образах.

Юная светловолосая девушка в балахонистом наряде с капюшоном, почти как у виденного мною в храме служителя. И вместе с нею седовласая дама, и уже в балахоне побогаче. Само же место, где я очутилась, терялось в полумраке.

– Она еще в сознании, она нас слышит!  – юная служительница отчего-то все больше волновалась с каждым мгновением.

Но ее спутница не обратила на нее внимание, опустилась на колени рядом со мной. Взяла меня за руку, успокаивающе произнесла:

– Ничего не бойся, дитя, ты в безопасности.

Безопасность?.. А ведь именно этого я отчаянно пожелала, захватив «звезду»… Неужели этот неведомый артефакт так сработал?

И только сейчас я ощутила пустоту в руке – источник свет исчез, едва окончательно остыл.

– Ничего не нужно говорить, – ласково, даже по-отечески продолжала седовласая, будто мысли мои читая, что я вот-вот попытаюсь что-то спросить. – Сначала тебе нужно собраться с силами, прийти в себя. Это величайшее чудо, что ты выжила, что оказалась здесь. Это милость самой Таллани! А, значит, все неслучайно. Ты первая иномирянка, которая смогла спастись. Обычно никто не выдерживает поток магии через себя. А у тебя ведь, как я смотрю, он был небывалой силы.

И ведь совсем не удивляло, что она знает о случившемся. Казалось, она вообще все знает…

Они помогли мне встать. Но тут, скорее, больше поддерживала магия пожилой дамы, иначе бы я все равно упала.

– Идемте, – седовласая первой пошла вперед к неясно виднеющейся впереди арке света, – негоже оставаться в святилище.

– Не волнуйтесь, – спешно заверила меня юная служительница, на чье плечо я как раз и опиралась. – Сейчас наши целительницы вам помогут, и все обязательно будет хорошо…

– А он… – слова дались едва слышно. – С тем, чью магию отбирали… Через меня… Он же…

Седовласая дама остановилась, обернулась. Тяжело вздохнув, с искренним сожалением произнесла:

– Никто не в силах подобное пережить. Кем бы ни был тот человек, он уже мертв. Сожалею.

Не знаю, сколько времени я пробыла в забытьи, но в себя пришла в небольшой светлой комнате. Сквозь полупрозрачные чуть колышущиеся занавеси из окна сквозили лучи солнца, и само собой накатывало небывалое спокойствие. Словно я и вправду в самом безопасном месте, какое только может быть.

В кресле у моей кровати сидела та самая пожилая служительница. Сейчас я и чувствовала себе более-менее, и перед глазами уже не расплывалось, так что я смогла ее толком разглядеть. И вот вроде бы в целом ничего примечательного, обычная женщина, но чуть ли не физически ощущалось исходящее от нее умиротворение. И будто бы мое сознание было полностью для нее открыто, но это почему-то казалось вполне естественным.

Я даже спросить ничего не успела, как она успокаивающе улыбнулась:

– Все хорошо, дитя. Здесь тебе ничего не угрожает. Ты перенеслась в тайную обитель истинных служительниц Таллани. Только нас еще слышит великая богиня, только нам может поведать свою волю. Мое имя Монтелиса, я – настоятельница обители. И за все годы, что я здесь, ты – первая иномирянка, которая смогла спастись.

И снова она не дала мне озвучить вопрос. Видимо, читала в моих мыслях быстрее, чем я произносила.

– В нашем мире все очень…непросто. Когда магия начала угасать, маги пошли на отчаянные меры – переносить сюда иномирян, чтобы восстановить магическое равновесие. Но многие иномиряне оказались слишком сильны на фоне обычных магов, и потому подобных тебе сочли угрозой. Император запретил переносить вас в наш мир, но остались те, кто придумал, как наживаться на вашей уникальности. Видишь ли, магия в нашем мире дороже всего. Она продается и покупается, способна переходить от одного к другому как разменная ценность. И с помощью иномирян можно выкачивать магию из особо могущественных и на этом наживаться. Ты, к сожалению, и стала жертвой таких вот мошенников. Более того, все обстраивают они так, что будто бы именно иномиряне всему виной. Никто во внешнем мире, за пределами этих стен не знает, что негодяи вас просто используют.

– Как мне вернуться домой? – на этот раз я все же озвучила вопрос. – Подскажите, пожалуйста, наверняка же есть способ.

Настоятельница вздохнула.

– Пока ты была без сознания милосердная Таллани поведала мне свою волю. Ее восхитило, что ты не сдалась, что боролась за свою жизнь, что даже Черный Свет ты смогла не только в руках удержать, но и телепортировалась с помощью его сюда. И ведь, видишь ли, перенести иномирца в наш мир куда проще, чем отправить обратно. Но богиня готова тебе помочь. Более того, ты вернешься домой именно в тот момент, когда и исчезла. Только есть одно условие. Так сказать, услуга за услугу.

– Я внимательно слушаю, – главное, что вообще есть надежда вернуться! А то и так уже из-за меня человек погиб. Каким бы черствым и холодным ни был Фабиан, но все равно не заслужил такой участи…

– Всему свое время, дитя, – Монтелиса улыбнулась. – А время тебе очень понадобится…

Фабиан

– Я бы хотел чем-нибудь порадовать, но особо нечем, – мрачный Лафар придвинул стул к кровати, сел. – Ирнаю удалось найти в лесу, недалеко от столицы. Но все, как ты и говорил, ее сознание было и вправду связано с чужим телом. Она вообще была уверена, что все с ней происходит наяву, что свадьба состоялась. Ее родители пытались заикнуться, что раз уж случилось такое «недоразумение», то можно же еще раз провести церемонию. В общем, все, как и ожидалось. Не беспокойся, как ты и просил, я закрепил заклятье неразглашения, ни сама Ирная, ни ее родители никому не смогут ничего рассказать. Ты сам-то как? А то ваш угрюмый целитель ничего толком не объяснил.

– Жить буду, – даже упоминать не стал, что до сих пор словно бы все тело разламывает на части изнутри. – И жить, и искать виноватых. Эти иномиряне вконец уже обнаглели. А в этот раз кто-то уж очень сильно постарался, чтобы меня провести. Ловко придумано, ничего не скажешь. Иномирянка, нацепившая личину моей невесты, да еще и связанная с ней сознанием, чтобы я разницы не заметил…

– Но у вас же с ней ничего не было, ведь так? – хмуро уточнил Лафар.

– Нет, естественно, – Фабиан поморщился. – Так что свадебные узы теперь сами собой сойдут на нет.

– Ты хоть понимаешь, что выжил лишь чудом? – Лафар внимательно смотрел на друга. – Сколько раз я слышал о таком вот выкачивании магии, и ни один ведь маг после этого не протянул ни минуты. Как тебе удалось?

– Понятия не имею, спроси что попроще, – Фабиан мрачно усмехнулся. –  Три дня в беспамятстве я самого себя не осознавал даже. Надеюсь, ты хоть Тайле не разболтал?

– Как будто ты свою сестру не знаешь, от нее невозможно что-либо скрыть. Это еще скажи «спасибо», что я ее убедил не мчаться сюда, чтобы причитать у твоей кровати. Пришлось соврать, что ты пока еще в себя не приходил.

Дверь спальни отворилась. Седой целитель и раньше-то выглядел премрачно, а теперь и подавно.

– Вы, очевидно, тоже с не слишком приятными новостями? – Фабиан знал семейного целителя с детства, так что с первого взгляд догадывался, что ничего хорошего не услышит.

– Мне наконец-то удалось разобраться с последствиями, господин, – произнес он так, словно каждое слово ему давалось с трудом. Вопросительно глянул на Лафара, Фабиан тут же кивнул:

– Вы вполне можете все говорить при нем. Так в чем дело?

Целитель подошел к кровати. Из-за легкой сутулости и серого костюма, сейчас он еще больше походил на седого ворона, чем обычно.

– Вы ведь знаете, господин, то, что вы выжили, само по себе чудо. И куда большее чудо, что после такого ваша магия начала восстанавливаться.

– Так а разве это не потому, что Фабиан на редкость могущественный маг? – вмешался Лафар.

– Увы, именно это достоинство и в итоге сыграло свою роковую роль… – Пайлир вздохнул. – Лорд Фабиан, вы же ведаете законы магии как никто другой. И после такого истощения, магия могла черпать силы только из вашего организма. Это могло сказаться любым увечьем. Слепотой, сумасшествием, даже полной обездвиженностью….

– Но я не чувствую, будто со мной что-то не так, – Фабиан ни на миг не сводил внимательно взгляда с целителя.

– Потому мне и не удалось сразу определить, что именно стало ценой восстановления вашей магии… Лорд Фабиан, поверьте, я искренне сожалею, но это неизлечимо, неисправимо…это уже навсегда…

– Пайлир, говорите прямо, – нервны уже были на пределе. – Что со мной?

Целитель произнес тихо, будто и для него самого, уже давно ставшего как часть семьи, было слишком тяжело это говорить:

– Лорд Фабиан, вы так и останетесь последним в своем роду. Сколько бы ни было у вас женщин, какими бы они ни были, ни одна из них не подарит вам наследника. Ради своего восстановления ваша магия отняла у вас способность иметь детей. И этого уже никак не изменить…

Он говорил что-то еще, взволнованно вмешался Лафар, но все слова доносились лишь ничего не значащим фоном.

Он так и останется последним в своем роду… Древнейший род попросту угаснет, не оставив после себя ничего…

Все из-за этой иномирянки!

И пытаясь отнять его магию, она отняла у него будущее.

Глава вторая

ГОД СПУСТЯ

Анастасия

Говорят, человек способен привыкнуть ко всему. Но к хорошему привыкать уж точно приятнее. И этот год стал для меня самым лучшим в жизни.

И пусть разумом я понимала, что это особая магии обители дарует такое умиротворение и душевную гармонию. И что стоит покинуть эти стены, то все, снова останешься один на один со своими буйными тараканами.  Но пока, здесь и сейчас, мне казалось, что я готова к любым столкновениям. Как с истинной самой собой, так и с внешним миром. Очень хотелось верить, что я смогу даже вовне сберечь это душевное спокойствие.

Тем более, что уже пришла пора уходить…

Всю последнюю неделю испытаний я не видела настоятельницу, но сегодня она ждала меня в саду обители. Здесь никогда не менялось время года, царило лето, в самой лучшей своей поре: без удушающего зноя, лишь ласковое тепло. И сам сад вполне бы сошел за чудо света. Считалось, что здесь растут только те цветы, которых нет больше нигде в мире. Обитель стала последним оплотом не только спокойствия, но и того, что неизбежно вымирало вовне.

Но тут и не думалось о плохом. И с настоятельницей я встретилась, полная воодушевления.

Монтеллиса за этот год совсем не изменилась. Но, говорили, что тут никто из служительниц не меняется, само время не властно в стенах обители. У меня, к примеру, даже волосы длиннее ничуть не стали, так что и я, получается, не стала старше ни на день, с того момента, как здесь оказалась.

– Анастасия, – настоятельница улыбнулась при моем появлении.

– Матушка, – я кивнула в знак почтения, – вы пожелали меня видеть?

– Я знаю, что ты успешно прошла все магические испытания, дитя. И пусть ты меня не видела, но я незримо присутствовала и наблюдала. Как и сама Таллани. И после мне было откровение…

Взяв меня за руки, она тихо произнесла:

– Ты готова.

У меня сейчас даже сердце будто бы удар пропустило. Что уж скрывать, я ждала этого дня. Ждала, но в то же время боялась.

Пока мы неспешно шли по садовой дорожке, мимо благоухающих бутонами кустов, настоятельница продолжала:

– За этот год ты развила свою природную магию, научилась ею управлять. Ты знаешь законы нашего мира, знаешь историю, знаешь все, что положено знать великосветской леди, какой ты вскоре и предстанешь в столице. Ты готова к тому, чтобы исполнить волю великой богини. И после, – она тепло улыбнулась, – вернуться домой.

Как ни странно, сейчас Земля мне казалась такой далекой… Словно бы это было в прошлой жизни и вовсе не со мной.

Но жизнь в обители научила меня не только магии. А еще и тому, что собственные желания далеко не всегда самое главное. Но, в конце концов, пожелай я после своей миссии вернуться сюда, в обитель, меня ведь с радостью примут.

Монтеллиса продолжила уже чуть хмуро:

– Все подтвердилось. Аспид и вправду будет в Кироле весь сезон. Пусть нам неведомо его настоящее имя, но ты ведь прекрасно помнишь, как он выглядит, так что при встрече обязательно узнаешь.

О, я этого блондина уж точно ни с кем не спутаю!

– Ты прибудешь в столицу под именем Эленсии из рода Аглет. Приглашение в королевский дворец на открытие сезона мы подготовили, поселишься у одной нашей соратницы, она в курсе всего. Единственное слабое место во всем плане – это то, что, вероятно, Аспид тоже запомнил твое истинное лицо. И сама понимаешь, для тебя это может стать приговором. Ведь после того, как ты исчезла, забрав у них Черный Свет, они не могут больше воровать чужую магию посредством иномирян. Потому тебе нужно быть крайне осторожной. Ты хорошо запомнила, что и как должна сделать?

Я кивнула.

– Пока не найду этого блондина, изображаю одну из участниц королевского сезона. А как найду, поставлю на него метку Таллани. И тогда уже сама богиня покарает негодяя.

– Увы, иначе никак, – настоятельница вздохнула. – Таллани только здесь в своей полной власти, но за пределами обители ей не узреть Аспида. Потому нам и приходится идти на такой риск. Тем более дошли слухи, что он вовсю ищет новый способ выкачивания чужой магии. Пусть отобранная у Фабиана сила и стоила целое состояние, но и она не бесконечна. И если мы не остановим Аспида в ближайшее время, то еще кто-нибудь может пострадать. Ведь на его счету смерти не только наших магов, но и ни в чем неповинных иномирян.

– Я бы еще очень хотела, чтобы мир узнал правду, – мне это казалось крайне важным. – Что иномиряне вовсе не виноваты. Пусть эта правда никого не оживит, но пусть хотя бы посмертно справедливость для них будет восстановлена.

– Этого я не могу тебе обещать, но тут, скорее всего, все будет зависеть только от тебя. И еще кое-что… – она развела руками, и между ее ладонями полыхнул неестественно яркий сполох.

Я тихо ахнула, мигом узнав этот свет.

– Это…что же?..

– Да, дитя, Черный Свет вовсе не был уничтожен. С того момента, как его силой ты перенеслась сюда, мы хранили его. Сам артефакт не зло. Зло в людях, что его использовали. И раз ты смогла им управлять, то и сейчас он вполне может тебе пригодиться. Это неоценимое подспорье, но это и риск. Ведь если Черный Свет попадет снова к Аспиду, то это сведет на нет все наши усилия. Потому будь крайне осторожна.

Она протянула сполох ко мне. Честно, касаться было боязно. Я до сих пор прекрасно помнила тот нестерпимый, чуть не убивший меня жар.

Но свет отдался лишь легким теплом, словно бы приветствуя. Покорный и податливый, он видоизменялся по моей воле. Пока вместо сияющего сполоха на мою ладонь не лег обычный с виду кулон в виде многолучевой звезды.

– Чудесно, – настоятельница с одобрением кивнула. – Так его никто не распознает. Но все же используй его силу лишь в самом крайнем случае, ведь тогда Аспид эту магию сразу засечет. Нельзя недооценивать могущество и опасность этого негодяя. Но мы весь год готовили тебя к этому. И я верю, ты готова. Ты обязательно справишься.

Я очень постараюсь. Да и дело ведь не такое уж сложное.

Добраться до столицы, посещать балы и приемы, пока не попадется там блондин, поставить на него метку Таллани – и вуаля, дальше уже сама богиня его покарает. Все, в общем-то, просто.

– А теперь ступай, – Монтеллиса смотрела на меня с чуть печальной улыбкой. – Сколь бы ни было мне тревожно отпускать тебя, но иначе никак. Попрощайся со всеми, совсем скоро отбывает корабль в столицу. Все нужное в дороге уже подготовлено, вещи собраны. Медлить нельзя.

Она обняла меня, и вместе с ее объятиями явственно ощутилось то самое умиротворяющее тепло этого места – милосердие самой богини… А с такой поддержкой ничего не страшно.

Да и чего мне бояться? Магией я обладаю, законы мира и этикет знаю на зубок, ни в чем не проколюсь. Так что даже если и возникнут какие-нибудь непредвиденные сюрпризы, ничего страшного.

Я ко всему готова.

Наверное, так бы себя чувствовали улитки, оказавшись вдруг без раковины. Лишь покинув обитель, я осознала, сколь иллюзорными были и спокойствие, и абсолютная безопасность. Легко быть самонадеянным и уверенным во всем, когда ты под защитой великой богини. А здесь, во внешнем мире, рассчитывать можно только на себя. Но с другой стороны, все же было приятно снова стать самой собой: вместе со всеми своими слабостями и сомнениями. Ведь именно такая я настоящая…

Неделя пути на корабле, и столичный порт встретил шумом и толчеей. Прибывающие, встречающие и провожающие – казалось, чуть ли не половина города собралась здесь в этот вечер. Благо, из вещей у меня с собой был только небольшой саквояж. И крепко стиснув его одной рукой, а второй придерживая шляпку, вот-вот норовящую слететь с головы, я кое-как пробралась через толпу. Правда, дорожное платье при этом нещадно помялось, но что уж поделать.

Несмотря на опускающиеся сумерки, пока еще все прекрасно было видно. И стоянка экипажей просматривалась отлично. Вот только помимо меня туда спешила целая стайка восторженно переговаривающихся девиц в одинаковых платьях – скорее всего, воспитанницы какого-то пансионата.

Ну ничего, свободных экипажей на всех хватит, так что…

– Осторожно! С дороги! – громкий окрик прозвучал так внезапно, что я даже вздрогнула.

Одновременно завизжали девицы, кинулись врассыпную, но так бестолково, что какая бы опасность им ни грозила, они бы все равно не успели спастись.

Но всех их скопом в один миг окутала искристая волна и сместила в сторону. Только, увы, несущийся во весь опор всадник на угольно-черном явно взбесившемся коне никак не мог заметить за этой стайкой меня.

Он уже не успел отреагировать, я никак не успевала.

Конь встал на дыбы, и занесенные надо мной массивные копыта – это последнее, что я успела увидеть…

Боли не было. Упала ли я на мостовую, приложившись головой, или же получила копытом – в любом случае ничего не почувствовала. Все физические ощущения разом исчезли, вокруг воцарилась темнота, в которой я парила безо всякой опоры. И лишь Черный Свет в виде кулона так и мерцал, разгоняя тьму.

Прямо надо мной разлилось золотистое свечение, волнами, будто бы северное сияние. И одновременно нахлынуло то самое умиротворение, которое я ощущала лишь в обители.

– Таллани?.. – оторопела я.

Великая богиня никогда не разговаривала со мной раньше, но сейчас сомнений не оставалось, чей именно этот мягкий, проникающий будто бы в саму мою душу голос:

– Не пугайся, дитя. Все так, как и должно быть. Ты останешься жива и почти невредима. Увы, ход будущего таков, что благоприятных исходов слишком мало, потому мне и пришлось вмешаться.

– Погодите, я не понимаю…

– Я нарочно воздействовала на лошадь, нарочно направила ее именно на тебя, нарочно не дала ее хозяину остановить магией. Я не могу доподлинно знать, что и как будет дальше, ведь будущее постоянно меняется. Но знаю лишь, что одной тебе не достичь твоей цели. Тебе нужен он.

– А этот неведомый он в курсе, что нужно делать? – я, конечно, не против помощников, но разве нельзя было познакомить нас без таких спецэффектов? Не то, чтобы я критикую божественные методы, но я бы предпочла встречу попроще.

– Нет, он ничего не знает. Более того…

От меня вдруг отделился яркий сполох и устремился вверх.

– Более того, и ты ничего не будешь знать. Этот сполох – твоя память. Я забираю ее до поры, до времени. Ты не будешь помнить, кто ты, откуда. Но все навыки и знания о мире и магии сохранятся.

Все. Логика окончательно сломалась.

– А как я тогда должна остановить Аспида, если я даже знать не буду, что должна его остановить?!

– То мне неведомо. Я знаю лишь, что все другие варианты обречены на провал. И лишь этот, с исчезнувшей твоей памятью, предстает скрытый туманом. То есть только в нем будущее пока не определено, а значит все возможно.

Сияние постепенно затухало.

– Не волнуйся, дитя, память к тебе вернется… Когда-нибудь…

Надо запомнить на будущее, что уж точно не стоит иметь дела с богами.

 Хотя какой «запомнить», если я вот-вот все забуду?..

Фабиан

– Ну что могу сказать… – целитель выпрямился. Льющийся с его ладоней и окутывающий темноволосую незнакомку серебристый свет тут же рассеялся. – Переломов нет, ушибов тоже… Ей очень повезло, да и вам не меньше, господин, – выразительно глянул на Фабиана. – Если бы девушка хоть сколько-нибудь пострадала, был бы скандал всю столицу. Вы же понимаете, что ваши недруги обязательно бы за это ухватились.