Верните Душу марионетке

«Наконец пришла в себя. Заставила нас поволноваться».

Хока она не видела, только ощущала его тепло. Вот нарисовался темный потолок, от него исходило слабое свечение. Красный свет тревоги больше не резал глаза, сирена замолчала. Лишь частый писк пострадавшего оборудования нарушал тишину, но и он был негромким.

«Лежи спокойно, не шевелись».

Мэй противиться не стала. Хок осторожно приподнял ей голову и подложил под нее что-то мягкое. Головокружение стало проходить, темнота больше не давила и отпускала ее. В носу горело от удара Рачерса, и больше её ничего не беспокоило.

Но внутри все еще оставались неприятные ощущения. Было очень пусто и мрачно. Как будто из нее вырвали часть души и растерзали на части. Дикой боли, что пришлось пережить Мэй, когда меткий выстрел Хока поразил свою мишень, больше не ощущалось. И она знала, почему. Потому что тот человек, что испытывал ее, был сейчас мертв.

Лежать она больше не хотела. Она ведь была в полном порядке, в нее никто не стрелял, и на ней нет ни царапины. Но она позволяет строить из себя жертву, беспричинно теряя сознание.

Она повторила попытку приподняться. Во второй раз ей это удалось.

Недалеко стояла Лам. Она бессмысленно смотрела на разбитый компьютер, что стоял напротив нее. Гладкие грязные волосы растрепались и больше не блестели, голубой цвет померк в пыли. Девочка стояла, обнимая себя за трясущиеся плечи, грудь тяжело поднималась.

Она почувствовала, что Мэй пришла в сознание, и повернула к ней голову. Она осторожно подошла и села рядом, небольшая ручонка потянулась к лицу Мэй. Девушку вновь обдало теплым ветерком, унося последние остатки мрака из души, наполняя ее светом.

Справа от нее на полу сидел Хок, рядом с ним стояла раскрытая аптечка. В его руке звякнул пузырек с прозрачной жидкостью, предназначение которой Мэй не знала. Он был в одной безрукавке, его куртка сейчас была под головой Мэй. Рана уже почти не кровоточила и не так беспокоила его.

Айн в помещении не было. Не было и габотов, что устроили засаду. Дверная панель, ведущая в коридор, была отодвинута, по металлическому полу через выход тянулся кровавый след.

Голова Мэй опять закружилась, и она прилегла. Нетрудно было догадаться, что Айн вытащила труп и сейчас прячет его.

«Не делай резких движений. Станет только хуже».

Почему-то Мэй хотелось поспорить с этим, но к словам Хока стоило бы прислушаться. Она поняла, что очень сильно устала, глаза ее закрывались сами собой. Она облокотилась о стену, пытаясь бороться со сном.

«Со мной все в порядке».

Удостоверившись, что его помощь уже не нужна, Хок отошёл подальше и достал из аптечки несколько медикаментов. Сначала он обработал рану спреем, нанес склеивающую мазь и потом уже начал накладывать повязку. Делал он это одной рукой довольно умело и помогал себе зубами.

Мэй внимательно следила за его движениями. Ее взгляд остановился на его руках. Только сейчас она заметила, что по всей их длине проходило множество белых полос. Шрамы резко выделялись на фоне загорелой кожи, они тянулись неровными линиями и иногда пересекались. Эти узоры, казалось, были оставлены ножом или каким-то другим тупым предметом. Мэй ужаснулась, представив, какой пытке Хок был когда-то жестоко подвергнут, и ей вновь стало нехорошо.

Хок поднял голову, глаза недобро блеснули красным из-под густых бровей. Он быстро закончил перевязку и достал из аптечки тот пузырек с жидкостью. Вколов себе небольшую дозу, он поднялся на ноги. Вскинув за спину бластер, он неровным шагом направился к выходу.

«Ты куда?» – спросила Лам.

«Пойду, прогуляюсь до корабля, – бросил, не оборачиваясь, Хок. – Айн включила ботов, надо проверить, на сколько уже заправлен катер».

Его слегка пошатывало, но он не давал виду. Перешагнув через лужу крови, он исчез за дверью.

Мэй растерянно обняла колени. Она посмотрела на лежащую рядом испачканную куртку. Хок получил ранение, спасая её, а она даже не успела поблагодарить его.

В голову пришёл другой ужасающий факт.

Он убил человека.

Да, он вынужден был сделать это, иначе погибла бы она сама. Перед глазами стояло лицо Рачерса, полное смятения, когда он держал ее на прицеле. Он готов был выстрелить, но что-то заставило его дрогнуть в последний момент. Эта маленькая оплошность стала для него роковой. И стало спасением для Мэй.

Она вспомнила про свой браслет. Опустив рукав, она увидела бледно-зелёный экран циферблата. Пульс все ещё был неровным, кортизол в крови был чуть выше обычного. А так состояние её стабильным, никаких угроз не обнаружено. Ей требовался только хороший сон.

Лам опустилась рядом.

Она почти валилась с ног от усталости. Первоначальный шок прошёл, теперь она, как и Мэй, хотела только отдохнуть от всей этой беготни. Девочка сонно протерла глаза.

«Думаешь, мы успеем взлететь?» – взволнованно спросила она.

Мэй покачала головой.

«Прошло не так много времени с тех пор, как мы оказались тут. Заправимся и скорее улетим отсюда. Даже если замешкаем, враги все равно нагрянут сюда нескоро».

«Да, наверное…»

Они несколько минут просидели в тишине. Потом Лам повернула голову.

«Ты чувствовала, как умер Рачерс, – произнесла она с задумчивым видом. – Словно ты умерла сама. Каково это, пережить смерть?»

Мэй закрыла глаза. Вспоминать и пережить это заново ей не хотелось.

«Это не передать словами. Душу словно вырывают из тела, оставляя только голый скелет. Вначале адская боль разрывает на части, а потом все обрывается, чувства теряются насовсем. Ты засыпаешь мертвым сном и понимаешь, что больше никогда не проснешься… Никому не пожелаю прочувствовать это. Я не хотела ничьей смерти, даже Рачерса…»

Лам наклонила голову.

«Никто не хотел убивать его, все вышло случайно. Хоку было не по себе, и Айн тоже. Когда она уносила тело, я видела ее лицо. Хоть она и старалась не подавать виду, я знала, что и ей было тяжело».

Мэй усмехнулась про себя. Мысль о том, что Айн может испытывать чувство жалости, казалась абсурдной.

Лам притихла и переключилась на другую тему.

«Ты видела шрамы Хока? Ужас, да? Интересно, откуда они у него. Когда ты была без сознания, я хотела помочь и подлечить его. Тогда он отстранился и сказал, что рана несерьезная и справится сам. Я даже не удивилась…»

Мэй слушала ее вполуха. Она больше думала о Рачерсе и о том, что сказал он ей. В голове по несколько раз крутилась одна и та же фраза. «Я тебя знаю». Откуда он мог ее знать? Знала ли она его? Было ли это правдой или он просто хотел отвлечь её внимание?

Они услышали знакомый металлический шаг. Сюда приближалась новая партия ботов и довольно быстро. Мэй и Лам с опаской вжались в стену.

Внутрь вошли боты, но они не были боевыми. Это были наладчики. Они расползлись по всей рубке к сломанным приборам. База вышла из военного положения, и теперь она чинила сама себя.

За ними в помещение вошла Айн. На месте ссадины на лице был приложен лечебный пластырь. В добавок к нему прибавилось несколько красных синяков. Концы рукавов её куртки были запачканы кровью. Она посмотрела на девушек с усталым видом. Больше лицо ее ничего не выражало.

«Отдохните пару часиков, – сказала она. – Времени у нас еще навалом. Станция находится весьма отдаленно от других объектов. Так что нам придётся ещё долго ждать его подмоги. На верхней палубе находится жилой отсек. Найдите себе пару коек и устройте себе отдых».

Мэй отлично поняла слова «койка» и «отдых». Девушки помогли друг другу подняться и вместе направились в жилой отсек. На ходу Мэй обернулась.

«Что с телом?»

«Я отправила его в капсуле в космос. Туда же положила его оружие и шлем».

Мэй ничего не ответила. Рачерс из клана Баджо, капитан четвертой эскадры и бывший второй помощник Адмирала гахрокского флота был похоронен со всеми почестями.

Глава IV. Королевская кровь

В доке стояло оживление – боты-чистильщики заработали снова, они закончили обработку фюзеляжа и даже отполировали стекло кабины пилота до блеска. Мелкие мобильные боты юрко ныряли во внутрь корабля и чистили салон «Эсделя».

Топливные капсулы были загружены, ещё немного было оставлено про запас. Кто знает, что их ждет в системе Касмий, может, им придётся ещё долго блуждать по космосу? Грузчик занёс контейнер с провиантом, здесь этого добра было навалом.

Мэй смотрела на всю эту суматоху, прислонившись плечом к стене. В руках она крутила защитный обруч, в котором спала. Хоть отдыхала она недолго, но все же чувствовала себя гораздо лучше.

Они подкрепились здешней едой, она отличалась от тензиской пищи только наличием разнообразных вкусов и не более. На Мэй была свежая одежда, волосы были еще влажные после душа, принятого на скорую руку.

Она почувствовала присутствие Лам. Она стояла у нее за спиной, допивая из банки коктейль. Она не могла спокойно стоять на месте и переминалась с ноги на ногу. Лам рвалась вперед, в неизведанный мир космоса, где, возможно, они найдут свою истину. Путь им преграждал только большой люк шлюза.

В голове Мэй раздался бесстрастный голос Айн.

«Катер почти готов, я включаю диагностику всей системы и предстартовую подготовку. Как только мы взлетим, сработает таймер. Я поставила его на десять минут. Думаю, этого времени нам хватит».

«Принято», – отозвалась Мэй и попросила её спускаться с диспетчерской.

Ботов вокруг звездолета становилось все меньше. В салоне уже никого не было, система включилась и запустила двигатели.

Вскоре к ним присоединился Хок. Он шел из главного центра станции, в руке был ящик с инструментами. Айн посмотрела на него с вопросом, он кивнул в ответ – все сделано так, как она просила.

Айн держала в руках свою консоль. На ее экране высвечивались новые данные.

– Диагностика завершена на 80 %. Пора выдвигаться.

Они вместе поднялись по трапу в салон «Эсделя». Каждый занял свое место перед управлением, пристегнул ремни и надел свой шлем. Вся кабина гудела и сияла огнями. Айн приблизилась к своей панели и запустила предстартовый режим.

В доке закричала тревога. Боты разбежались врассыпную как испуганные насекомые.

Двигатель уже почти нагрелся, когда створки люка начали разъезжаться в стороны. Он был настолько тяжелый, что все помещение зашаталось. «Эсдель» быстро разогнался и вылетел из шлюза. Они покинули свое временное пристанище и отправились вперед в бесконечную черную даль.

«Эсдель» уверенно бороздил пустошь. Станция отдалялась от них, становилась все меньше и меньше. Вскоре ее уже невозможно было различить на ярком фоне холодной планеты.

Айн посмотрела на таймер.

– Сейчас!

На орбите планеты засияли крошечные огни. Станция словно сжалась в несколько раз, потом один беззвучный хлопок разорвал её, разбрасывая вокруг тёмные останки. Военной базы больше не было – Айн запустила на ней команду самоуничтожения после их отлёта.

Только потом до них дошло несколько молчаливых ударных волн. Качнув корабль пару раз, волны ослабели и растворились в вакууме.

«Эсдель» был на достаточном расстоянии от места взрыва, обломки до него не долетели. Часть из них улетела в космос, другая была схвачена планетным притяжением, и они устремились к атмосфере.

Лам была занята другим делом. Она пролистывала всю информацию, которую оставил Нэтски и дополнительно нашла на станции.

– Вот оно!

Она вывела на экран файлы, описывающие систему Касмий. Информации было достаточно много, на ознакомление могло уйти не один день.

Вначале было краткое описание самой системы Касмий – координаты, физические величины и строение. Всё это они пропустили и сразу переключили внимание на планету Илис.

Перед ними появилась объёмная фотография с изображением планеты. Средние размеры, атмосфера, насыщенная кислородом, большая часть поверхности была покрыта океаном. За белыми чистыми облаками угадывалась суша. Большой и единственный материк растелился по всей поверхности, почти всю его площадь занимали леса с сочной зеленью. От него в разные стороны были разбросаны мелкие острова. Горные хребты были редкостью, в основном здесь были долины и сглаженные древние платформы.

Климат здесь умеренный, дожди лили нечасто, но сильные засухи наблюдались только на крайних северных и южных широтах. Времена года неярко выражены. Было еще много информации о местности, флоре и фауне.

Из истории они прочли то, что Илис – одна из самых первых планет, народ которой отправился покорять космос. Его так и называли – Древняя раса. Её история насчитывает несколько сотен тысяч лет. Именно они ещё в докосмической эпохе изобрели корабли с двигателями, которые могли совершать скачки в пространстве.

Путешествуя в космосе, они сделали множество открытий. Они покоряли все новые и новые звездные системы, осваивали пригодные для жизни планеты и создавали десятки колоний. Так как народ Илис был обделен запасами собственных ресурсов, то его снабжали всем необходимым его планетарные колонии.

Власть Илиса с годами теряла свою силу, другие планеты захотели независимости. Илис подарил им свободу, и каждое государство выбрало для себя свой политический путь развития. Сейчас древняя раса является самой миролюбивой цивилизацией. Главным его потенциалом была не военная, а духовная мощь. Она стала главным культурным и религиозным центром.

Жители сохранили старый уклад жизни. Страной управляла королевская семья, в отдельных провинциях назначались главы. Классового неравенства здесь не было, деления на касты тоже. Они смогли создать новую систему власти, основываясь на своих ошибках, мудрости и богатства духа.

Что касаемо последних событий о войне, то здесь была приведена сухая статистика. В 609 году в результате короткой полномасштабной атаки Илис был захвачен. Сейчас его правительство полностью контролируется гахрокскими чиновниками. Королевская семья находится в заложниках. Подробной информации не было, файлы давно не обновлялись.

В галерее они нашли много снимков с изображениями местности, городов и поселков. Большое внимание уделялось описанию истории королевской семьи. О каждом поколении повествовало множество фотографий, где запечатлены члены королевской семьи, их дети и подданные.

На последних фотографиях изображена правящая по сей день королевская династия. Снимок был сделан давно. На фоне красивейшего цветущего сада на скамейке восседал король со своей супругой. Одеты они были просто, но даже такой наряд отличался изысканностью и изяществом. Молодой король смотрел на них с улыбкой, благородство и мудрость отражались в каждой черте его лица, в его положении и осанке. Королева в белом шелковом платье сидела рядом с ним, на ее голове была крошечная изящная диадема. Золотые кудри воздушными волнами ниспадали на тонкие плечи.

В руках она держала ребенка, маленькую принцессу. На лице малышки играл здоровый румянец, яркие голубые глаза светились счастьем и понятной только детям неподдельной радостью. Ребенка всегда окружали доброта и забота своих любимых родителей, и она не знает, что такое печаль. Ее короткие белесые волосы аккуратно расчесаны и уложены, на ярком дневном свете они отливали голубым цветом…

Все близко прильнули к экрану. Лам смотрела на фотографию девочки, с каждой секундой ее глаза становились все больше. Рот приоткрылся, на губах застыл немой вопрос. Девочка со снимка смотрела на нее и продолжала беззаботно улыбаться. Она и была долгожданным ответом на все вопросы Лам.

«Неужели, это действительно я?»

Лам закрыла глаза от потрясения. Сомнений никаких не осталось. Она и есть та принцесса, которую когда-то сфотографировали вместе с любящей семьёй. Это она наследница королевского трона Илис. И она сейчас была далеко от дома и своего народа.

Девочка схватилась за голову и молчала. Мэй чувствовала ее растерянность.

– Ты что-нибудь вспомнила?

Лам покачала головой.

– Мне знакомы лица этих людей… Моих родителей. Кажется, это их я видела в своих снах, – Лам сильнее сжала голову. – Я пытаюсь вспомнить все, но не могу …

Айн успокоила ее.

– Не требуй от себя слишком много. Память возвращается не сразу.

– Тебе нужно время, – поддержала Мэй. – Если ты действительно хочешь этого, мы продолжим наш путь.

– Да, несомненно, – Лам снова воодушевилась. – Нужно лететь на Илис.

Прежде чем уйти в гипер, нужно было кое-что сделать. Мэй записала краткое сообщение для Нэтски. В нем она рассказала ему, что Рачерс застал их врасплох, и им пришлось обороняться против него и отряда габотов. При воспоминании о Рачерсе в груди что-то легонько кольнуло и тут же отпустило. Мэй сглотнула и быстро закончила запись сухим прощанием.

Айн поспешно стала готовиться к старту, забивая координаты скачка. На экране высветились показания и примерное место выхода. Скорость «Эсделя» стремительно ползла вверх.

– Всем пристегнуться и надеть шлемы. Готовимся к прыжку. Погнали!

«Эсдель» нырнул в гипер, головокружительно унося их вглубь пространства. Душа вновь оторвалась от тела и улетела далеко к неизведанным ярким звездам. Они летели мимо, оставляя после себя ослепительный шлейф света. Но вот скорость стала спадать, звезды расплывались в пустоши. Из глубины доносился методичный электронный гул, он становился все громче.

Видение исчезло, они вновь оказались в своих креслах за штурвалом звездолета. Мэй немного поморгала, чтобы окончательно прийти в себя. «Эсдель» сбавил скорость и, не торопясь, продолжал лететь к своей цели.

За стеклом кабины перед ними из глубины выплывала планета. Она становилась все больше по мере приближения. В ней можно было угадать знакомые черты той планеты, снимки которой они недавно видели.

Но с каждым покоренным промежутком расстояния Илис все меньше походил на планету из файла с фотографиями. Все сняли свои защитные шлемы, Мэй включила камеру и вывела на экран увеличенное изображение объекта.

Это был не тот самый процветающий Илис, как несколько лет назад. Яркая зелень больше не преобладала на этой земле. Леса и поля лишь разрозненными обрывками были разбросаны по материку. Между ними и ближе к полюсам расширялись пустоши. Редкие серые облака зависли в атмосфере.

Вокруг Илиса столпилось множество военных станций и спутников. Они были подобны стае диких пчел, окружившие гнездо неприятеля и жужжащие в предвкушении хорошей добычи.

Мэй сглотнула и искоса посмотрела на Лам. Она сидела в напряжении и не отрывала глаз от экрана. От нее исходило непонятное чувство. В нем были одновременно перемешаны страх, боль, непонятное чувство вины. И еще было одно острое желание. Кажется, это было желание мести.

Айн и Хок надежно скрыли свои волнения за барьером. Но Мэй смогла различить напряженность в лице Айн, а Хок немного прищурился, между бровей пролегла недовольная складка.

– Теперь решать тебе, – проговорила Айн и повернула голову в сторону девочки. Её красивое лицо оттеняли несколько уродливых синяков. – Что будем делать дальше?

Лам вздрогнула и отстранилась от экрана. Вся её нерешительность куда-то пропала, она больше ничего не боялась и не собиралась отсиживаться в стороне как раньше. Илис был совсем рядом, и она не собиралась отступать назад.

– Приземляемся.

Айн подняла бровь

– Ты уверена?

Хок покачал головой.

– Это самоубийство. Вы все видели, что вся планета оккупирована. Гахроксы на каждом шагу. Нас подобьют ещё перед входом в атмосферу.

Лам бросила на него взгляд отчаяния.

– Но я должна туда попасть! Для меня это очень важно!

Мэй прекрасно понимала девочку, но и рисковать так сильно ей не хотелось.

– Ну что ж, – задумчиво протянула Айн. Она вывела карту планеты на экран. В глубине материка загорелась зелёная отметка. – Согласно карте, конечные координаты находятся в черте лесного массива. Вокруг неё разбросаны мелкие деревни, а ещё дальше через сотню километров находится главный центр Илиса. Если мы активируем режим невидимки, то нам будет легче пролететь мимо незамеченными.

Хок криво усмехнулся.

– Конечно, а потом мы преспокойно пройдем мимо войск в центр города и поздороваемся с королевской семьей… Да поймите же вы, что мы не на прогулке. Здесь идет война, оккупация всей территории! – Хок указал на экран, на полчище гахрокских кораблей, кружащие над планетой подобно стервятникам. – Нам еще повезет, что мы вообще приземлимся на поверхности. Ну а что потом? Мы даже не знаем, куда нам нужно идти. Уже на ближайшей дороге мы столкнемся с войсками, и, поверьте мне, так просто, как на станции, мы не отделаемся. Нас расстреляют прежде, чем мы успеем сказать слово «Илис»!

Хок скривился и схватился за плечо – рана еще ссадила.

Айн недовольно изогнула брови.

– Я сама прекрасно понимаю, что это безумный шаг. Но мы должны рискнуть. Иначе для чего мы вообще все это затеяли. Мы слишком далеко зашли, и никто не намерен отступать. Уж лучше смерть, чем вернуться обратно в лапы Адмирала.

Она хитро прищурилась. В ее руке появилась переносная консоль.

– Тем более, что мы не совсем безоружны. Я «одолжила» у гахроксев несколько файлов с кодами и командами. Прошу заметить, весьма полезная вещь, и свою эффективность она уже доказала.

Хок переводил взгляд с одной девушки на другую. С надеждой он посмотрел на Мэй, но и от неё он не получил поддержки. Все были на стороне Лам. Деваться ему было некуда, он остался в меньшинстве. Он закатил глаза и махнул рукой.

– Мне, видимо, только и остается, как молиться на твою консоль, – он повернулся к своей панели. – Включаю режим невидимки.

На лице Лам зардел лёгкий румянец – её внутренний ребёнок ликовал.

– Тогда всем советую надеть шлемы, посадочка будет нелегкой, – сказала Айн, демонстративно натягивая свой.

Конечные координаты приземления были выбраны неслучайно. Они находились в лесном массиве, достаточно далеко от центра и других селений. Рядом не было военных баз или космопортов – слишком неподходящая местность для таких объектов. Тот, кто оставлял эти координаты в подсознании Лам, многое продумал. Он словно знал, что она когда-нибудь сможет вернуться сюда.

Вход в атмосферу планеты сам по себе процесс не из приятных. Они пролетели мимо одного спутника и остались совершенно незамеченными. Температура за бортом резко возрастала по мере приближения к поверхности. Они временно закрыли стекло кабины непроницаемым куполом, чтобы свет от отраженных лучей Касмия не слепил им глаза. Обшивка корабля нагрелась до максимума. Хоть в салоне и было включено охлаждение, все равно было довольно жарко. Волосы под шлемом намокли и прилипли к голове.

Длились эти неприятные ощущения недолго. Они одолели стратосферу и оказались в более нижних слоях. Пролетев сквозь тяжелые облака, перед ними открылся печальный вид с воздуха.

На первый взгляд показалось, что ничего не изменилось со времен войны. На экране они увидели обширные плодородные земли, обработанные местными жителями. В крупных долинах паслись большие стада животных. Голубые реки размеренно текли по земле, из них сооружали водохранилища и гидростанции, а по самому течению медленно плыли миниатюрные судна.

Кругом стояли деревеньки и несколько городов. Когда они увеличили изображение ещё больше, они увидели, что многие из поселений были разрушены. Еще были видны множество военных постов и штабов. Большую площадь занимали стоянки, где располагались боевые единицы. Если присмотреться, то можно было различить на них габотов. Целые армии боевых габотов.

Гахроксы взяли планету под свой контроль, они безнаказанно топтали землю и разрушали города. Жители превратились в послушных рабов, это они возделывали земли и выращивали скот для пропитания своих захватчиков. А они могли беспрепятственно строить новые базы.

Издалека за холмом прогрохотала серия взрывов. Стена из столбов земли и песка поднималась и рассыпалась в стороны. Горячие языки пламени взметнулись вверх к небу, облизывая тусклые облака. На их фоне чернели силуэты бомбардировщиков. Они пролетели над местом взрыва, развернулись и направились обратно на свою базу.

Здесь все еще бушевала война. Не все жители сдались, некоторые решили бороться до последнего. Это были жалкие попытки. Кучка партизан против огромной военной мощи гахроксев.

Лам тяжело вздохнула, но продолжила следить за показаниями.

Земля все приближалась. Вот они уже могли различать отдельно стоящие деревья в лесу, в котором они решили приземлиться. Катер осторожно маневрировал, пока Айн искала подходящее место. Они разглядели опушку в чаще леса и направлялись туда.

Неожиданно корабль дернулся и полетел в другую сторону. На экране сработало предупреждение – сканер засек в небе в нескольких километров от себя отряд военных бомбардировщиков.

Айн ударила по своей консоли, отключая автопилот.

«Держитесь, перехожу на ручное управление!»

Она схватилась за появившийся штурвал. Корабль развернулся и полетел в сторону густых зарослей.

«Придётся найти другое укромное место недалеко от места назначения».

Айн уводила корабль все дальше в глубь леса. Вот компьютер нашёл подходящее место для экстренной посадки. Под ними обнаружилась небольшая полянка, находящаяся далеко от сельских дорог и мелких тропинок. Здесь никто никогда не проходил и не мог случайно наткнуться на это место.

«Эсдель» круто устремился вниз.

Мэй с силой вцепилась в кресло. Корабль слегка прошелся по макушкам деревьев, кабину пару раз тряхнуло от перегрузки. Вот он резко остановился, пассажиры чуть не вылетели со своих мест, удерживаемые ремнями.

Звездолет остановился ровно над окружностью поляны. Медленно и плавно он приземлился в её центр, спугнув стайку лесных птиц. Посадочные полозья выдвинулись и легко коснулись твёрдой земли. Двигатели затихли и постепенно перешли на лёгкий гул.

– Добро пожаловать на Илис, – ободрено объявила Айн. – Посадка прошла успешно. Эта малышка отлично знает свое дело.

Айн включила сканер на консоли.

– Пролетели совсем рядом. Ещё бы немного, и нас засекли.

Лам уже отстегнула свои ремни и быстро направилась к выходу. За ней направилась Мэй, чтобы помочь отодвинуть трап.

– Пока не выходите из салона! Я ещё не всю местность просканировала, – предупредительно крикнула им Айн.

Но Лам было уже не остановить. Она открыла дверь выхода, и в салон ворвался свежий поток лесного воздуха. Она заслонила рукой лицо, прячась от непривычно ярких лучей Касмия. Глотнув чистого воздуха, она с опаской стала спускаться по трапу.

Мэй выглянула вслед за ней. Лесное очарование вскружило ей голову.

Далеко вверх уходили густые макушки деревьев-великанов, подпирая собой хрустально-небесный купол. Кругом было много сочной листвы – кудрявые низкорослые деревца, лохматые кустарники, колючие заросли высокой травы. Все пестрело яркими красками разбросанных по поляне диких цветов. Среди этого великолепия проглядывались пышные красные бутоны, белые горошины, жёлтые и сиреневые колокольчики и ещё много разных мелких цветов. Источаемые ими ароматы приятно щекотали нос; никакие растения, выращенные в искусственных гидропонных садах, не сравнятся с живыми запахами леса.

Мэй от удовольствия закрыла глаза и вдохнула глоток благоуханного чистого воздуха. В нос попали частички настоящей пыльцы, и она чихнула от непривычки. Звонкий выдох эхом прокатился по лесу и растворился далеко за его пределами.

Их окружило множество новых звуков. Птицы, притаившиеся в кронах деревьев, безостановочно стучали, чирикали, кричали во всю глотку и тихо пищали. Редкий ветерок проносился мимо, играя, запутывался в ветвях, шуршал монетками-листочками и весело убегал прочь. Где-то далеко журчал ручеек, разбивая о камушки свои кристально-чистые потоки.

Тихо-тихо, чтобы не нарушать здешнюю идиллию, Мэй спустилась по трапу и ногами коснулась земли. Под ними была настоящая темно-бурная почва, вся усыпанная хвоей и пожеванными листьями. Зоркий глаз разглядел на ней крошечных жучков, резво ползущих по своим делам.

Лам опустилась на землю и сорвала несколько веточек цветов и кудрявых растений. Она приложила букет к лицу и вдыхала его чарующий аромат. Здесь на этой планете ей все было так хорошо знакомо, как если бы она родилась и выросла в этой местности. Кажется, она действительно вернулась домой.

Чистый воздух выманил и Хока из салона корабля. Он стоял у входа, прислонившись о трап, и, щурясь от тёплых лучей, присматривал за девушками, как пастух за своим стадом.

Вот из катера вышла и Айн.

– Вроде пока все чисто. Сканер будет работать на недалёкие расстояния, поэтому идём осторожно. До места назначения идти примерно часа три. Нужно успеть добраться туда до вечера. Если придётся возвращаться обратно, то нужно вернуться до наступления темноты.

– Все понятно, – сказал Хок и исчез в салоне.

Чуть позже они подкрепились, удобно устроившись на мягкой земле как на зелёном ковре. Собрав с собой небольшой провиант и оружие, их отряд отправился в чащу леса.

Впереди вышагивала Айн, постоянно сверяясь с данными консоли. Потом шли, озираясь вокруг, Лам и Мэй, в конце шёл Хок, у него за плечами была сумка с провизией и заряженный Этэм.

Несмотря на обилие звуков и запахов, по пути они редко встречали животных. Вот промелькнула чёрная тень какого-то грызуна в зарослях, с ветки на ветку перелетали мелкие птахи. И лишь серые насекомые часто пролетали мимо, пестря радужными крыльями, и исчезали в растительности.

Они продвигались вперед через лес, сторонясь любых дорог. Согласно данным Айн, здесь недалеко от их точки должна быть небольшая деревушка. Если повезет, они могли бы встретить местных жителей и расспросить их о том, что здесь сейчас происходит.

– Айн, – раздался позади голос Хока. – Откуда у тебя эта консоль?

– Как откуда? Мне её отдал Нэтски, – бросила Айн, не поднимая головы.

– Насколько я помню, она была у тебя ещё до того, как Нэтски решился нам помочь.

– Тебе-то какое дело, откуда я взяла её? – недовольно ответила Айн. – Я нашла эту консоль в одном из складов, настроила под себя, а уже потом Нэтски синхронизировал её с «Эсделем». Это моя работа – следить за сканером и управлять кораблём. А твоя работа – это молча держать оружие и прикрывать нам спины.

– Точнее чей-то зад, – пробормотал Хок.

Хок остановился и стал всматриваться в листву.

«Подождите-ка! Не двигайтесь!»

Все замерли на местах. Хок осторожно прошёл в сторону несколько шагов, придерживая за спиной винтовку. Он нагнулся, что-то схватил и резко бросил это в сторону Айн. В воздухе несколько раз изогнулось длинное гибкое тело, похожее на змею.

Айн испуганно отскочила в сторону, на ходу вытаскивал из-за пояса пистолет. Лам взвизгнула и вместе с Мэй пригнулись к земле. Змея шлепнулась в траву недалеко от Айн, замерла и больше не шевелилась.

Приглядевшись, они увидели, что это была не змея, а гибкий чёрный корень какого-то растения. Хок, наблюдая за их реакцией, незлобно рассмеялся. Он подошёл и пнул ногой корень.