Медные крылья для королевы Синих драконов

– Вы предпочли бы, чтобы на ее месте лежала ваша королева? – спросила холодно.

Терис даже дернулся было ко мне, но его поймали за руки, не пустили.

– Лорд Терис не в себе от горя, – сказала я холодно. – Уведите его.

Не нужно истерик.

Я уже понимала, что я увижу под простыней. Синяки на руках и бедрах, кровоподтеки на смятых ребрах. Когтями расцарапанная кожа.

Чудовищно.

Дело даже не в степени повреждений, для молодой драконицы это не так страшно само по себе, синяки быстро сходят, легкие шрамы от таких царапин исчезают. Недели через две на ней не осталось бы и следа. Дело не в этом, не в боли, дело в унижении.

Айола не смогла перенести.

Я смотрю и пытаюсь понять, как мне быть.

– Лорд Майрон! – холодный, требовательный, звенящий голос Медного за спиной. Я сама оборачиваюсь, едва не подскакивая. – Это недопустимо, – говорит Медный. – Думаю, вам стоит, лорд Майрон, составить претензию от имени глав родов Синих, и пусть все подпишут. Лучше сделать это как можно скорее. С этой претензией мы отправимся в лагерь Черного, передадим ему.

– Что? – Майрон даже переменился в лице. – Вы хотите, чтобы я предъявлял Черному претензию?

Медный усмехнулся чуть снисходительно.

– Говорить буду я. Вы просто полетите со мной и постоите рядом. Мне нужен представитель Синих, иначе это будет выглядеть странно. Этого, – он кивнул в сторону Териса, – я не возьму. Он мог бы вместо вас, как представитель семьи, но лишние эмоции сейчас не нужны. Он не контролирует себя. А вы, я думаю, не станете бросаться в драку.

– Какой в этом смысл? – удивился Майрон. – Что толку от этих претензий?

Медный нахмурился.

– Медовая вира не предполагает подобного насилия. Предполагает получение удовольствия в обмен на пролитую кровь. Принуждение еще допустимо. Но не так. Не нанесение увечий. Впрочем, если не хотите предъявлять претензий по закону, можете просто врезать Черному по морде, – он говорил это без улыбки, совершенно серьезно. – Или, если боитесь, можете упасть перед ним на колени и пообещать сделать все, лишь бы с вами не обошлись подобным образом. Или предпочитаете просто сделать вид, что ничего не случилось?

В последних словах злость мелькнула довольно отчетливо.

– Как вы смеете?! – возмутился Майрон.

– Смею что?

Майрон засопел.

– Я составлю претензию, – буркнул он сквозь зубы. – Но какой смысл мне лететь туда? Дождемся, пока он вернется сам?

– У меня есть масса других дел, кроме как сидеть и ждать, пока Черный вернется, – сказал Медный. – Я собираюсь закончить это скорее.

– Вам доложат, когда он вернется, зачем ждать?

– А как вы думает, лорд Майрон, куда Черный пойдет в первую очередь? – чуть сощурившись спросил Медный.

Майрон понял не сразу, потому дернулся, глянул на меня.

– Вы не можете этого знать, – резко сказал он.

– Вы боитесь?

Лицо Майрона снова пошло пятнами.

Хватит.

– Я полечу с вами, король Танкар, – говорю вдруг. Сердце замирает. Я королева и не могу остаться в стороне. Вам нужен представитель? Я буду. Я тоже не намерена ждать.

И вот тут Медный разом разворачивается ко мне. Смотрит на меня. В его глазах что-то страшно полыхает, даже мне становится не по себе.

– Нет, – говорит он резко. – Это слишком опасно, королева Эирин. Вам не стоит лететь.

Майрон смотрит на меня почти с ужасом, как на умалишенную.

– Стоит, – говорю я. Хотя сама не уверена. – Дело касается моих людей. Это моя земля. И я имею на это право.

– Это неразумно, королева, – говорит Медный с нажимом. – Это не дворец. Это лагерь Черного, там кругом его люди. Если что-то пойдет не так, я не уверен, что буду в силах вас защитить.

И все же, он планирует защищать меня.

– Значит, возьму с собой охрану, – говорю я. – Майрон, тебе тоже придется полететь с нами. Найди десять гвардейцев, покрепче, думаю этого должно хватить. Мы ведь не собираемся устраивать драку. Мы собираемся только поговорить. Я знаю Черного много лет, он несдержан, резок, но он не идиот. Без весомого повода нападать не станет.

Я почти сама уверена в этом.

– Ири, он прав, это неразумно, – тихо говорит Майрон.

– Это не тебе решать, – вдруг такая злость разбирает. – Той ночью, Мар, у тебя был шанс жениться на мне и стать королем. Но ты этот шанс упустил. Все. Теперь здесь командую только я.

Я говорю все это, и меня трясет. На самом деле очень хочется расплакаться от страха, но я держусь. Нельзя бояться. Никто кроме меня не сделает это.

Медный смотрит на меня очень внимательно. Едва заметная улыбка трогает его губы, но глаза все равно темные и злые.

– Как вы решите, королева, – склоняет голову. – Я тоже возьму с собой людей. Поговорю с Серебряным, может быть, он сочтет нужным присоединиться. Лорд Майрон, у вас есть час на составление претензии. Буду ждать вас во дворе.

– Ири, подожди, – у Майрона в голове что-то складывается. – Подожди. Как ты собираешься лететь? Лагерь Черного за Зубцами на Сардиньем мысе, там же, где его корабли…

– Так же как и ты Мар. У меня есть крылья.

Хочется рассмеяться ему в лицо.

Глава 5. Непрошенные советы

– Меня восхищает ваша храбрость, королева Эйрин, – Серебряный разглядывал меня внимательно, с интересом. – Эта храбрость граничит с безрассудством, но я хочу верить, что границ не перейдет. Можно дать вам непрошенный совет? – он чуть дернул щекой. – Два совета даже.

– Прошу вас, король Кьото.

Выслушать стоит в любом случае.

Губы Серебряного тронула улыбка.

– Благодарю, королева. Первое, что я хочу сказать: когда будете говорить с Черным, не лезьте вперед. С вами будет много мужчин, так что старайтесь, чтобы между вами и Черным всегда стоял кто-то. Лучше прикажите своим гвардейцам следить за этим, охранять, стоять по обе стороны от вас, чуть впереди. Я не думаю, что Джонас решит броситься, но дистанция не помешает.

Я кивнула. Да, это вполне разумный совет.

– Я так и сделаю, король Кьото.

Он улыбнулся, но почти тут же сдвинул брови.

– И самое главное, королева. Вы наверняка понимаете и сами, но все же… Джонас вовсе не такая уж дикая неконтролируемая тварь, как может показаться, – он тихо фыркнул, отмахнулся от моей попытки возразить. – Он всегда с уважением относился к вашему отцу. Да, он убил его, но убил в битве, а на войне либо ты, либо тебя. Но важно понимать почему происходит то, что происходит сейчас. Во-первых, это соперничество с Медным. Каким-то образом неопытный мальчишка смог уложить его, могучего воина, в поединке, и Черный не может такое принять. Он считает это случайностью, несправедливостью. И ищет повод эту несправедливость исправить. Он не может прямо напасть на короля, но рано или поздно найдет повод спровоцировать Медного, чтобы тот полез драться сам. То, что мы все наблюдаем – в большей степени провокация, чем что-то еще. Но если бы он не видел в Медном равного себе, он бы за ним не пошел, как бы там ни было.

Я кивнула.

– Да, я понимаю это.

– А сейчас Медный пытается спровоцировать его в ответ. Хочет доказать, что сильнее. Что своего не отдаст. Не уступит. Он мальчишка еще, это понятно, все молодые драконы ведут себя так же. Мои внуки такие же.

Я поджала губы, кивнула.

Только эти провокации могут зайти слишком далеко. Внуки… И Медный не может спрятаться за спину мудрого и опытного деда.

– Нужно им помешать.

– Нужно, – тихо согласился Серебряный. – Пока я не знаю как. Когда двое так сильно хотят крови, опасно становиться между ними, – он вздохнул. – Теперь о вас, ваше величество, это важно тоже. Черный видит в вас несмышленую девочку, которая решила влезть в мужские игры. Я знаю, вы всегда были такой, с детства, и Черный это знает. Но сейчас он видит в этом только ваш каприз. И это провокация не в меньшей степени. Хочет доказать всем, и вам в том числе, что вам стоит знать свое место. Хочет утвердить свое право силы. Между нами говоря, Черный заметно сдал последнее время, он стареет, но не готов это признавать. И все равно еще очень силен. Хочет показать свою власть. Постарайтесь не провоцировать его в ответ, избегать конфликтов, из которых нельзя выйти с достоинством обеим сторонам. Но стойте на своем твердо. Покажите Черному, что вы равны ему, пусть не по силе, но по духу, и тогда вы сможете договориться. Черный ценит силу. Медный смог. Думаю, и у вас должно получиться. Избегайте острых краев, резких движений, но покажите, что ваше слово нерушимо.

Серебряный улыбнулся мне.

– Благодарю вас, король Кьото. Я буду думать над этим.

– Не сомневаюсь в вашем благоразумии, королева, – Серебряный чуть склонил голову и уже собирался было отойти, но вдруг передумал. Вздохнул. – На всякий случай, скажу еще. Если вы надеетесь, что Медный может защитить вас… Он, вероятно, сможет. Этот парень очень хорош в бою, и не удивлюсь, если сцепившись снова, он сможет Черного убить. Только стоит помнить, что у Черного пять сыновей, семь дочерей, больше двадцати внуков, а уж в правнуках я сбился со счету. Его правнуки старше и опытнее вас. И все они захотят отомстить, Эирин. Будьте осторожнее. Вы оба. По-хорошему, вам вообще не стоило в это лезть.

Кольнуло. Страшно стало.

Но да, я понимаю это и так…

Оба.

Все уже почти собрались на широком дворе за стенами замка, сейчас полетим.

Полетим.

А я понимаю, что обернувшись один раз, все еще не знаю – смогу ли снова. Это как-то безумно – думать об этом только сейчас. И я даже не знаю, к кому обратиться с этим. Точно не к Майрону. Он только посмеется надо мной.

Серебряный мог бы подсказать, но мне неловко. Он слишком взрослый, слишком рассудительный для такой дури. Он думает, наверняка, что я понимаю, что делаю. Он лучшего мнения обо мне.

– Так ты летишь? – смотрит на меня Майрон, окидывая оценивающим взглядом. – Будешь раздеваться тогда? Прямо тут, перед всеми?

С кривой усмешкой.

Боги… это ужасно.

Другие не стесняются. Чем я хуже? Тем, что женщина? Я такой же дракон, как и они.

Надо было позаботиться о каких-нибудь ширмах, что ли… не знаю. Может быть, даже обернуться, прыгнув с балкона в спальне. Но гвардейцы совершенно спокойно раздеваются, складывают одежду, чтобы потом взять с собой. Только изредка бросают на меня взгляды… Это нормально для всех, кроме меня.

И поэтому тоже – женщин не пускают летать.

Но если нормально для них, то и я не буду смущаться. Это проявление слабости. Вряд ли Зеленая раздевается за ширмой перед боем.

– Обернуться-то хоть сможешь? – спрашивает Майрон.

Снимает расшитый кафтан, тонкую шелковую рубашку прямо передо мной. Чтобы я смогла разглядеть его, очевидно. Раскаяться в том, что потеряла? Он хорош, Зеленая права… молодой, крепкий, красивый дракон… По боку и груди – широкие рваные шрамы, уже затянувшиеся. Это в недавних боях его так? Я и не знала. Майрон был всегда на ногах… Или это когда они сражались на Чаячьих островах? Тогда я не видела Майрона месяц.

Он хочет показать мне?

Или просто еще больше смутить. Ловит мой взгляд и криво ухмыляется.

– Смогу обернуться! – говорю я с вызовом.

Да пошел он!

Не знаю как… Надо подпрыгнуть? Но ведь один раз я смогла, значит смогу снова.

Во что я только ввязалась?

Отхожу немного в сторону, принимаюсь снимать платье.

Я сейчас сгорю от стыда. И еще больше сгорю – когда все поднимутся в небо, а я останусь.

Надо было бы позвать горничных с собой, они, по крайней мере, прикрыли бы меня.

Вижу, как драконы один за другим поднимаются в небо.

А я…

Уже почти все. Они готовы лететь.

А я стою, глупо прижимая сорочку к груди и хочу расплакаться.

Ладно. Попытаюсь сейчас. Спокойно. Я смогу.

– Королева Эирин!

Медный. На нем только штаны, и, как мне кажется, наспех надетые снова. Мне даже кажется, он уже взлетел, но вернулся за мной.

А у меня дрожат губы.

– Не бойтесь, – уверенно говорит он. – Вы сейчас полетите тоже. Ночью у вас получилось, значит, и сейчас тоже сможете. Все хорошо.

– Как? – почти отчаянно говорю я, уже готовая расплакаться.

– Я покажу как, меня учил отец. Лучше всего прыгать с крыши. Но если с земли – надо подпрыгнуть, или чтобы вас подбросили в воздух. Я вас подброшу, – он сцепляет руки в замок. – Вот, вы встанете мне на руки, и я резко подниму. Я делал это со своим братом.

– И у него получалось?

– Да. Не бойтесь. Сорочку только положите. Вещи я потом соберу и возьму с собой. Не смущайтесь, все хорошо.

Ох…

У меня щеки пунцовые, должно быть.

Но отступать уже поздно. Я уже согласилась. Теперь только в небо, больше никак.

– Кьото ведь говорил с вами? – вдруг спросил Медный. – Попросил не лезть вперед на переговорах?

– Говорил, – ответила я. – Только вы не начинайте снова. Я все равно полечу. С вашей помощью или без вас…

Он кивнул. Выдохнул.

– У вас получится. Нужно только почувствовать момент отрыва.

Я кусала губы.

Хорошо.

Сложила вещи, подошла к нему. Он присел немного, сцепив ладони.

– Давайте. Сейчас встаньте одной ногой мне на руки. Держитесь за плечи, но не сильно, чтобы было легко отпустить. Я подброшу вас, и вы полетите.

– Да…

Я оглянулась на кружащих в небе драконов.

– Не думайте, что кто-то смотрит на вас, – сказал Медный. – Забудьте о них. Когда вы взлетите, все остальное будет уже не важно.

Я кивнула.

– Давайте, – сказал он.

Я подошла, положила руку ему на плечо. Поставила ногу.

А у него самого сердце колотилось так отчаянно и сбивалось дыхание.

– Сейчас закройте глаза и почувствуйте ветер, как там, на скале, – сказал Медный. – Если не получится, не бойтесь, я вас поймаю.

Ох… если не получится…

Меня трясло. Должно получиться! Должно! Как же так! Все ведь должно получиться. Если не смогу обернуться сейчас – просто умру, сгорю от стыда. Как мне вообще пришла эта дурь в голову? Немыслимо!

– Готовы? – спросил Медный.

Вот и все…

– Да!

И он резким рывком отрывает меня от земли, подбрасывает.

Паника накрывает.

На какой-то момент мне кажется – я лечу!

Сама пугаюсь, путаюсь…

Мгновение, и меня держат крепкие руки.

– Ничего, – спокойно говорит на ухо Медный. – Сейчас попробуем еще раз.

И так нестерпимо хочется разрыдаться, уткнувшись ему в плечо.

– Все хорошо, – говорит он тихо, ставит меня на ноги. – Хорошо. Не волнуйтесь. Вы только учитесь, это нормально. Сейчас давайте, посмотрите на меня. Посмотрите мне в глаза. Успокойтесь. Дышите ровнее. Ничего не бойтесь. Вы же летали сегодня ночью. Просто успокойтесь.

Разрыдаться…

Но я очень стараюсь. Стою, смотрю ему в глаза, дышу.

Медный тоже старается быть спокойным, но ему это дается с трудом. Лицо спокойно, но в глазах такой дикий отчаянный огонь мечется, что становится страшно.

– Все хорошо, – его голос ровный, успокаивает. – Давайте снова. Встаньте мне на руки. Держитесь. Закройте глаза. Представьте, что мы с вами снова там на скале. Что никого кроме нас нет, никто не смотрит. Дышите ровнее. Почувствуйте ветер… дышите…

Я стараюсь закрыть глаза и дышать. Расслабиться. Ни о чем постороннем не думать.

Хотя даже если не думать о других, я понимаю сейчас, что совсем голая перед ним, и то, как он держит меня – смотрит мне прямо в грудь… или куда там еще… не важно. Лучше не думать.

Все это не важно.

Нужно расслабиться.

Вдох-выдох.

На самом деле, мне повезло. Не будь Медного, что бы я делала?

Впрочем, без него все было бы не так.

Я слышу его дыхание, чувствую его тепло.

Ветер?

То ощущение полета вчера. Море далеко под ногами, замок… И мы летим в облаках.

Это так прекрасно… И вдруг где-то глубоко внутри что-то щелкнуло и зажглось, я почувствовала.

– Давай! – выдохнула, боясь упустить.

Он подбросил меня резко и мощно. Прямо в небо.

И я сама прыгнула, отталкиваясь, отрываясь от его рук. Раскрывая крылья.

Счастливо смеясь.

Я летела!

Глава 6. Сложные переговоры

Черный вышел к нам слегка пошатываясь. Сонный, сытый, пьяный.

Не настолько пьяный, чтобы не соображать, но достаточно, чтобы я поняла – конструктивных переговоров не будет.

Нам сказали, Черный прилетел ночью, его солдаты еще праздновали. И он взялся праздновать вместе с ними. Хороший полководец должен делить с солдатами победы и поражения. Он разделил.

И сейчас, щурясь от солнца, разглядывал нас. Судя по всему, ему было весело.

– Милорды! – он лениво почесывал живот. – Чем обязан чести видеть всех вас?

Это бессмысленно. Он никогда не признает своей вины.

Медный решительно шагнул вперед.

Все тот же старомодный бурый кафтан на нем… Мне кажется, я и не видела Медного в чем-то другом. Мы приземлились у лагеря, оделись. Наверно, скоро я начну привыкать…

И вдруг так отчетливо поняла – дурь все это. Зачем я полезла? Медный сам ищет повод для драки, и вот, сейчас найдет.

Только зачем здесь я?

Удержать его?

– Мы здесь, чтобы от лица домов Синих выразить возмущение вашим неподобающим поведением, король Джонас, – громко объявил Медный. – И призвать к ответу.

– Что? – искренне удивился Черный. Рассмеялся.

Видела, как тихо скривился Серебряный. Да, Медный хочет крови, нарывается.

Он стоит спокойно и прямо, только чуть побледнело лицо.

– Я говорю о том, как вы обошлись с леди Айолой, король Джонас, – голос Медного звенит натянутой тетивой. – Нанесение увечий недопустимо. Дом Синих вправе потребовать возмещение в должном объеме.

Черный недоверчиво фыркнул.

– Что он несет, Кит? – спросил у Серебряного.

– Закон есть закон, Джонас, – Серебряный тяжело вздохнул. – За все нужно платить.

– Он хочет денег? – такая ухмылка на лице.

– Исполнения закона, – холодно рявкнул Медный. Даже не рявкнул, у него вышло негромко, но очень внушительно.

– У-у! Страшно! – Черный захохотал.

Я видела, как Медный вытягивается, как напряженно заостряются черты.

Он подходит к Черному ближе.

– Этим вы выказываете неуважение всем членам коалиции, король Джонас, – говорит ровно. – Оскорбляете королей. Чего вы добиваетесь?

Черный кривится.

– Кит, я тебя оскорбляю? – спрашивает Серебряного, тот молчит. – Полагаю, королю Кьото плевать на девчонку. Так в чем проблема, я не пойму? Только в том, что в порыве страсти я слегка поцарапал ей личико? Она нажаловалась на меня?

– Леди Айола мертва.

– Что? – Черный искренне удивился этому. – Я ее не убивал.

– Она покончила с собой. Повесилась.

– Так она дура! – возмутился Черный. – Причем тут я? Слабая и истеричная дура, которая только и умеет, что визжать и лить слезы. Какое потомство она могла принести? Пусть ее семья скажет спасибо, что помог избавиться от такого ничтожества.

Медный смотрел на него и я чувствовала, как волоски на теле вставали дыбом.

– И, тем не менее, король Джонас, – говорил он, – ваши действия были признаны недопустимыми, нарушающими наши соглашения. Мы заключили с Синими союз и должны соблюдать условия. Это дело чести. Или вы считаете клятвы пустым звуком? Вот, – он протянул Черному бумаги. – Возьмите. Это претензия, подписанная главами домов. Сегодня вечером, по прибытию на Пенные скалы, вы должны будете явиться на Совет, и мы обсудим произошедшее.

Черный хохотнул снова.

– А если не явлюсь?

– Окажетесь вне закона.

Медный стоял прямо, смотрел ему в глаза, его лицо казалось непроницаемым.

– Я? Вне закона? – Черный снова захохотал, но бумаги взял. – Вы не боитесь сориться со мной?

– А вы, король Джонас, не боитесь рвать отношения со всеми союзниками разом ради минутной несдержанности в постели? Вы настолько не готовы отвечать за свои действия?

– Мне не за что отвечать!

– Вот и расскажете об этом.

– Щенок! – заревел Черный. – Да как ты смеешь?!

– Чего вы добиваетесь, король Джонас? – почти с иронией поинтересовался Медный. Злой такой иронией. – Вы так настойчиво стремитесь спровоцировать конфликт. Хотите снова драться со мной? Я готов. Только давайте не сейчас, а то вы пьяны. Я снова одолею вас, а потом вы будете всем рассказывать, что это только от того, что едва стояли на ногах после обильного празднества и надо переиграть!

Черный зарычал. Даже лицо его страшно и хищно вытянулось, на грани оборота.

– Ты хочешь др-раться?

В пасти мелькнули клыки. Еще немного, и все…

Они сейчас поубивают друг друга. Медный же рвется в драку сам. На что он надеется?

– Стойте! – вскрикнула я, дернулась вперед.

Черный аж глазами захлопал, кажется, только сейчас заметил меня. До этого момента старалась не сильно высовываться в толпе гвардейцев.

– Королева, не нужно! – Медный предостерегающе зашипел. – Не сейчас.

– Сейчас!

– Синяя! – радостно воскликнул Черный. – Откуда ты здесь?

– Прилетела, как и остальные, – резко ответила я. – Король Джонас, нам нужно поговорить.

Что мне сказать ему? Боги… Тея Милосердная, Мать ветров, что мне делать?

– Давай поговорим! – Черный разом потерял к Медному интерес.

Вот только Медный ощетинился еще больше, даже смотреть страшно.

– Что вы делаете, королева Эирин, – он аж побледнел.

Я ломаю его планы? Он хотел драться? Только я этого не хочу.

– Я имею право говорить, король Танкар. Не мешайте мне.

– Уйдите! – потребовал зло.

Мне показалось, сейчас бросится и оттащит меня силой.

– Дай ей сказать, Тар! – крикнул Серебряный у меня за спиной. – Ты не можешь решать за нее.

Медный зарычал.

– Так ты встала на крыло, Синяя пташка? – Черный с усмешкой поглядывал на него и на меня. – Может быть, ты и мужа себе нашла?

– Не думаю, что мне стоит торопиться с браком, – сказала я. – Весь Олкион на моих плечах, я должна думать о своей земле и своих людях…

– Не видишь достойных пока? – Черный хохотнул. – Твой канцлер как-то мелковат?

Я смотрела на него прямо в глаза… черные, как угли… Едва ли не впервые вижу так близко, разве что в детстве, может быть… Почему-то вспомнилось вдруг, как мне было года четыре, он прилетал к отцу, и потом, в саду, со смехом, катал меня плечах, я дергала его за уши… Теперь это то казалось невозможно, так не могло быть.

Огромный, страшный.

– Не хочу торопиться с этим, король Джонас, – сказала я, собралась с силами. – Как я поняла, вы хотите порвать отношения с союзниками? Не планируете идти дальше на север?

Он нахмурился.

– Зачем ты лезешь в это, Синяя?

Так, словно «не забивай себе голову глупостями». Или скорее: «Не твоего ума дело».

– Затем, что я и мои люди принесли клятву Медному. Мы пойдем с ним дальше на север, к северным королям. Я дала слово и сдержу его, мне всегда казалось, это дело чести.

Черный скривился.

– Что ты понимаешь в этом?

– Я понимаю то, – сказала строго, – что хочу заранее знать, на чье слово я могу опереться, а чье – лишь пустая брехня…

– Синяя! – предостерегающе рыкнул он.

– Вы задали вопрос, король Джонас, я отвечаю, – меня так просто не осадить. – Я хочу знать, кто из союзников останется верен слову, а кто сбежит при первой же возможности. Вы спросили, что я понимаю в этом. Я понимаю то, что королеве важно знать, кому она может верить.

Он смотрел на меня чуть прищурившись, сверху вниз. Когда-то, лет сто назад, Черный, должно быть, был очень красив. Мне сложно представить его юношей, и все же. Да и лет пятьдесят еще… Но сейчас в нем было что-то пугающее, слишком нечеловеческое, черты лица теряли мягкость, каменели. Потемневшая обветренная кожа, едва ли не идущая чешуей, сетка морщинок у глаз… Он все еще сильный и крепкий, даст фору молодым, но все же…

– Я здесь не ради Медного, – сказал он.

– Я знаю это, король Джонас, – сказала я. – И все же, мне важно знать. Я слышала, вы с Медным летали в пески. Те демоны, о которых он говорит, они действительно представляют опасность?

Глаза Черного потемнели еще больше, хотя, казалось бы, это не возможно.

Раздулись ноздри. Черный хотел ответить, но долго молчал.

Смотрел на меня так пристально.

– Я видел демонов, – сказал он. – Видел, как они охотятся на путников в пустыне, как нападают на небольшие деревни, пожирая все, оставляя лишь кости и пепел после себя, – его голос стал глуше. – Я вполне понимаю беспокойство Медного, но он молод и мало еще видел в жизни. Ему кажется, что происходит такое, что еще не происходило никогда. Мы с ним пролетели по Соленому ущелью, выжгли несколько гнезд этих тварей. Я не вижу в этом опасности, ради которой стоит собирать такие войска. У него личные счеты, демоны убили его отца. Но у меня таких счетов нет. Я смотрю трезво.

Он говорил спокойно и серьезно сейчас, действительно о том, что видел и во что верил.

– И все же, если демоны убили короля Джахвагата, но их стоит воспринимать всерьез, разве не так?

– Князя, – фыркнул Черный. – Ты была в Джахвагате, Синяя? Это деревня. Давай уж смотреть правде в глаза, Медные не самые сильные из драконов. И если демоны смогли одолеть одного из них, это еще ничего не значит.

– Но вы поддержали Медного.

– Да, – сказал он. – Если Медному потребуется помощь в борьбе с демонами, я приду к нему на помощь. Это в моих интересах, Дикие пески граничат и с моими землями. Но здесь я не за этим.

– А за чем? – спросила я, и сердце невольно замерло. Я и так знала.

Черный ухмыльнулся понимающе.

Протянул руку, коснувшись пальцами моей щеки, чуть погладил. Мне вся выдержка потребовалась, чтобы не дернуться. Я только сжала зубы.

– Ты знаешь за чем, Синяя, – его глаза масляно заблестели.

Все. Вот и все. Теперь только понять, на что я готова.

Ради чего я делаю это? Если откажусь, они с Медным найдут повод сцепиться. И это ничем хорошим не кончится. Потому что убив Медного, Черный решит, что ему окончательно можно все. Убив Медного, он заберет и меня. Пока между нами еще такой хрупкий баланс договоренностей, но стоит чуть шевельнуться…

На что я готова?

Я стояла, смотрела на него и старалась ровнее дышать. Взять себя в руки.

И не могла. Не могла.

В глазах Черного понимание и азарт.

– Давай начнем с простого, Синяя, – предложил он. – Ночь с тобой… только без истерик. Ты сама придешь ко мне. И тогда я иду на ваш Совет, слушаю ваши претензии, признаю вину и покорно выплачиваю семье столько, сколько она потребует.

– Королева, нет! – голос Медного за спиной. Я сделала вид, что не слышу.

– Вы хотите получить плату за то, что будете соблюдать закон, король Джонас?

– Я предлагаю уступки за то, что могу получить и так, – он подался вперед так близко, что я почти чувствовала его дыхание на своем лбу.

Спокойно. Главное не паниковать.

Я знала с самого начала. Либо сделать это так, спокойно, либо…

– Эирин! – Медный шагнул вперед и даже осторожно коснулся моего плеча.

Я боялась повернуться к нему. Боялась посмотреть в глаза.

И это не его дело!

– Вы лезете не в свое дело, король Танкар, – сказала холодно. – И в чужой разговор. Я не спрашивала вашего мнения по поводу того, кого звать к себе в постель. Я взрослая женщина, и это никак не касается вас. Вас я не звала.

Резко. Почти кожей почувствовала, как Медный замер.

– Ты сурова, Синяя, – хмыкнул Черный.

– Сурова, – согласилась я. – Если я соглашусь, король Джонас, мы будем считать все долги исчерпанными. Вы ничего не потребуете сверх этого. Поклянитесь в этом сейчас.

– А если мне нужно больше? – поинтересовался он.

– Приходите, и мы обсудим, что сможете мне предложить, – сказала я, глядя ему в глаза. – Но я вам уже ничего не должна, все долги уплачены и вы больше ничего не требуете.

Слегка трясло. Руки тряслись, но я изо всех сил старалась стоять прямо.

Он смотрел на меня долго. Разглядывал, изучал.

– Хорошо, Синяя, – сказал наконец. – Ты мне нравишься. Я согласен. Я найду, что предложить тебе. Приходи сегодня ночью.

И ухмыльнулся. Так мерзко, что у меня закружилась голова.

– Завтра ночью, король Джонас, – сказала я. – Сегодня мне нужно хорошо выспаться. Да и вам тоже. Не люблю пьяных.

Он на мгновение опешил даже. Потом заржал.

– Хорошо, королева. Я буду ждать тебя завтра. Клянусь, что буду трезв и пахнуть розами!

* * *

Мне потребовались все силы, чтобы повернуться.

Медный застыл, глядя на меня. Совсем белое вытянувшееся лицо.

– Не нужно было… – шепотом, одними губами сказал он.

А как нужно? Что мне было делать? Стоять и смотреть, как они убивают друг друга? А если Черный возьмет верх, тогда на что мне надеяться? Тогда уже никаких договоров не выйдет. Я не стану рисковать и ставить все на кон.

Я хотела ответить ему. Хоть что-нибудь. И не смогла.

Только мотнула головой и быстро-быстро пошла прочь.

– Эирин… – попытался Медный мне в спину.

Что толку. Все уже решено.

Не хочу ничего слушать. Не хочу ничего объяснять. Не могу.

Совсем.

Я так устала и у меня нет сил. Я хочу только стабильности и понимания, а не прятаться у себя в комнате, ожидая… Лучше так, лучше я сама. Он бы все равно пришел и потребовал, а так…

Я не знаю, как правильно. Я устала.

Рванулась с места, побежала. Да пошло оно все.

Все что могла, я сделала. Не вмешайся я, они бы подрались. Теперь Черный придет на Совет и признает вину, все будет по закону, страсти улягутся. А я…

Я как-нибудь переживу это. Я не Айола, вешаться точно не буду, скорее ему всю морду расцарапаю. Он еще сам пожалеет, что со мной связался!

До слез.

Побежала и с разбегу прыгнула.

На удивление, это далось очень легко.

Одежда с треском полетела клочьями. Раскрылись крылья.

Хватит!

Я летела домой.

И пяти минут не прошло, как со мной поравнялся медный дракон.

– Эирин, нам нужно поговорить.

– Нет! – отрезала я.

Убегать от него в небе у меня не выйдет, я и так лечу с трудом. У меня и после прошлого полета все болит, я едва машу крыльями.

Медный держится рядом не обгоняя, но и не отставая от меня. Молча. Сосредоточенно.

Он так и полетит за мной? Не отстанет и не успокоится. Упрямый. Но что он хочет услышать? Передумать я уже точно не могу. И не стану. Да, я лучше решу все сейчас, и буду спокойна, что страшное позади.

Страшное…

Если откажусь – что Черный потребует взамен? Он ведь не успокоится. Деньги? Землю? Других женщин? Он вполне может разъярится и полететь жечь соседние поселения. У него хватит воинов, а наши силы на пределе. Сколько жизней придется отдать за мой отказ?

Медовая вира всегда была мягким способом выплата дани, главы родов отлично понимают это. Отдать несколько благородных девочек и спасти от разорения несколько деревень. Конечно, золотом и хлебом придется платить все равно, но завоеватели удовлетворят свои аппетиты и дальше будут куда лояльнее. Так было всегда.

Отказаться приводить дочерей – позор для рода, риск, что все отвернутся от тебя, большие потери в итоге.

И королева тут ничем не лучше остальных. Да, негласным правилом, королеву старались не трогать. Но официального запрета нет.

Я всего лишь плачу с отсрочкой, в этом нет позора. Этим я покупаю жизни воинов, которые не умрут, защищая свои земли. Кто как не я?

Но от этого не менее страшно.

От отчаянья и бессилья хочется орать.

Я оглядываюсь быстро – нет, никого кроме нас двоих в небе. Майрон и Серебряный остались там, может быть хотят обсудить что-то с Черным, может что-то еще. Только мы.

И я закрываю глаза и от души ору во весь голос. Протяжно, отчаянно.

И снова.

Становится немного легче.

Это не радость полета, как в первый раз, это совсем другое. Но легче становится все равно.