Читать книгу: «Альвин Дарк. Забытые боги», страница 3

ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ

Альвин вышел из дядюшкиного кабинета, позвал Шеву, который ждал его в комнате, и они спустились вниз. После завтрака отправились во двор, где Альвин взял небольшую повозку, запряг гнедого коня и направился к складу, в котором хранились уже собранные овощи и фрукты.

Повозка была нагружена. Внимательно проверив наличие всех необходимых продуктов, Альвин уселся на край повозки и, взмахнув вожжами, отправился в путь. Шеву трусил сбоку по тракту, время от времени скрываясь в густой растительности.

Ничего съестного в дорогу паренек не взял, так как ближе к обеду, по его расчетам, они должны были быть на месте, и купить еды можно будет уже в самом городе.

Дорога лежала на юг, в крупный портовый город Фолен, расположенный примерно в пятидесяти километрах от хутора, и это расстояние Альвин рассчитывал преодолеть за четыре часа. Это был каменистый тракт, очень древний, но довольно ухоженный.

Дорога виляла среди полей и лугов, движения почти не было, встречались иногда одинокие путники, проживающие в деревнях вдоль тракта.

Спустя полчаса Шеву с невозмутимым видом запрыгнул на повозку, положил голову Альвину на колени и задремал. Солнце поднялось уже высоко, неплохо припекало, конь шел быстро, повозка мерно покачивалась. Управлять повозкой не было необходимости, животное и так прекрасно знало дорогу. Путник отпустил вожжи, положил ладони на голову Шеву и прикрыл глаза.

Юноше снился странный сон. Вокруг него мерно колыхалась Тьма, словно водный прилив, медленно, неотвратимо приближаясь. Еще миг, и он чувствует, словно наяву, как холодный пот стекает со лба. Тьма касается его осторожно, словно чего-то боится, некоторое время ничего не происходит, затем – резкий рывок, будто дикий зверь набрасывается на Альвина и накрывает собой с ног до головы. Но боли нет, прикосновения дарят прохладу и уверенность. Мелкие переживания отходят на второй план, он словно плывет в океане Тьмы, выпадая из пространства и времени, мерно впитывая темную силу, свыкаясь с ней. Нити Тьмы пронизывает его насквозь, проходя сквозь кожу и кости, через все его естество, оставляя в нем частицу себя, начинающую мерно пульсировать в такт биения его сердца. Сопротивляться этому неистовому напору силы бессмысленно. Еще миг – и Тьма отстранилась от него и так же бесследно исчезла, как и появилась.

Откуда-то издалека Альвин услышал рычание Шеву и попытался открыть глаза. Рычание повторилось уже более громко и настойчиво, он почувствовал резкую боль в левой руке и очнулся. Прямо перед повозкой на дороге стояло четверо мужчин, грязных, небритых, одетых в лохмотья. В руках у них не было никакого оружия. Они смотрели, криво усмехаясь. Низкорослый незнакомец подошел к лошади и взял ее под уздцы. Здоровый детина, Алвьин предположил, что это был их главарь, хриплым голосом почти вежливо поинтересовался:

– Странная у тебя псина, пацан. С какого фига она тебя укусила?

Мальчик ничего не ответил, посмотрел на рану на своей руке, из которой слегка сочилась кровь, потом перевел взгляд на Шеву и, слегка потрепав его, прошептал:

– Спасибо тебе…

– Че ты там бормочешь? Давай-ка быстренько бери свою псину и уноси отсюда ноги, мы сегодня добрые, заберем только повозку и коня

– Хы-хы-хы… – все четыре бродяги противно заржали, их главарь сплюнул на землю.

Раньше в такой ситуации Альвин, скорее всего, потерял бы сознание от страха, но теперь Шеву придавал ему уверенности – он ни капли не боялся. Сила, спокойная и мощная, текла сквозь него. Шеву сидел и невозмутимо зевал, словно его это никак не касалось. Он не рычал и не скалился, но спустя секунду замер, превратился в статую, неподвижно уставился на высокого детину.

– Пацан, ты че, не усек? Вали отсюда по-хорошему, быстренько, или будет по-плохому…

Один из бродяг вытащил из-за пазухи небольшой нож и, небрежно им поигрывая, стал вперевалочку приближаться к повозке. Альвин напрягся всем телом, затем резко расслабился – время, как по приказу, замедлило бег, переход произошел почти мгновенно. Он удивился, насколько быстро у него получилось это провернуть: движения бродяги стали медленными и тягучими, мальчик медленно закрыл глаза. Силы лавиной хлынула на него со всех сторон, словно целый океан пытался уместиться в маленький тонкий сосуд. Окружающий мир окрасился в темные тона. Альвин повернул голову: слева от него сидел Шеву, он тоже изменился, стал больше похож на сгусток шевелящейся Тьмы. Бродяги стали похожи на бледные тени. Альвин видел их насквозь. Их души были черны, а помыслы ужасны.

Альвин хотел припугнуть разбойников. Убить человека, пусть даже это был и отъявленный бандит, было немыслимо. Устроить небольшое светопреставление, используя неограниченную силу, и этого будет достаточно, они попросту разбегутся. Альвин мысленно представил стрелу, которую используют при стрельбе из лука, прицелился и направил ее в землю, прямо под ноги приближающемуся бандиту. Стрела, вся сплетенная из нитей Тьмы, была не очень длинной, около тридцати сантиметров. Мальчик легонько повел левой рукой вперед, указывая направление, зачерпнул правой рукой свободно текущую силу, мысленно соединил стрелу с этой силой и резко открыл глаза.

Он ожидал, что стрела ударит в землю возле ног бандита. Сначала все шло по плану: материализовавшаяся черная стрела медленно отделилась от его руки и полетела навстречу бандиту. Расстояние между ними составляло не менее четырех метров. Вдруг стрела резко дернулась и растаяла в воздухе. Альвин почувствовал легкий толчок в грудь, а приближающегося бродягу просто размазало по земле, он даже не успел вскрикнуть и понять, что про изошло. Лица его дружков исказились гримасой ужаса, они бросились сломя голову в ближайший лес, завывая, как стая волков. На месте бандита, направлявшегося к нему, Альвин увидел только растекшееся кровавое пятно.

Альвин побледнел, он еле сдерживал рвотные позывы. В голове был сумбур, он никак не мог поверить, что ему пришлось убить человека. Стараясь не думать о произошедшем, Альвин собрался с силами, взял в руки вожжи и тронул коня в путь, ведь ему предстояло преодолеть еще несколько миль до города. Оглядевшись вокруг и посмотрев на солнце, которое было уже в зените, он увидел вдалеке славный город Фолен.

До города добрались без приключений. В воротах стоя ла городская стража – двое рослых мужчин, одетых в кольчуги и доспехи с гербом города Фолена, представляющего собой черно-белый круглый щит с мечом. В руках стражники держали алебарды на толстых древках. Все говорило о боевом прошлом этого города, пережившего немало осад и штурмов. Городские стены достигали не менее десяти метров в высоту, сложены они были из местного известняка белого цвета, которого здесь было в достатке. Со стороны город казался чистым и ухоженным, но если подойти поближе, можно было увидеть, какое все здесь грязное и замызганное.

В воротах народа не было. Альвин подъехал поближе. Один из стражников, остановив его жестом, спросил:

– Куда направляемся? Что везем?

– На ярмарку, я из поместья Эдгара. В повозке овощи и фрукты на продажу.

Второй стражник подошел к повозке, пошарил там руками и, не найдя ничего интересного, отошел на свое место.

– С тебя один сантим, – будничным голосом сказал первый стражник и протянул руку.

Альвин также невозмутимо потянулся за кошельком, в котором было несколько сантимов – дядя всегда давал ему несколько монет на дорогу. Один из них отдал стражнику. Тот принял монету и нехотя пошел открывать массивные деревянные врата, обитые железом.

– А что случилось, почему ворота заперты? – недоуменно спросил юноша, только сейчас вспомнив, что раньше они всегда были нараспашку.

– А ты что, не слышал? Из местной тюрьмы сбежало несколько заключенных, они сейчас ошиваются где-то в лесах. Тебе повезло, что ты с ними не встретился.

– А нет, ничего такого не слышал, – быстро проговорил Альвин и тронул поводья.

Едва въехал в город, как его тут же подхватила толпа снующих туда-сюда людей. Приходилось внимательно смотреть за товаром. С трудом доехав до главной площади, он увидел множество лотков с расставленными на них овощами и фруктами. Найдя подходящее место, начал раскладывать товар. Шеву невозмутимо крутился рядышком, следя за снующими людьми. Устроившись за прилавком, Альвин стал ждать покупателей.

Народу ходило много, так что прибыль не заставила себя ждать. Овощи и фрукты стали раскупать очень бойко, ему с трудом удалось улучил момент, чтобы покормить Шеву и кинуть овса коню. Солнце уже стало клониться к закату, и людей стало намного меньше. Товара оставалось всего ничего. Альвин пересчитал прибыль, ему удалось наторговать около 10 санов, это было немного меньше, чем обычно, и дядя Эдгар этому не очень обрадовался бы. А если еще учесть, что Альвину надо переночевать в Фолене, где были очень дорогие постоялые дворы, то назвать поездку удачной было трудно.

Мальчик призадумался, времени было около шести вечера, можно отправиться назад в поместье. Тут же он вспомнил слова стражника о сбежавших заключенных. Он знал, что теперь сбежавших заключенных стало на одного меньше. Совесть не давала ему покоя. Хоть в любом случае беглецам не поздоровилось бы. По законом Фолена, заключенный, сбежавший из тюрьмы, подлежал смертной казни. Но на душе у Альвина лежал камень, убивать он никого не хотел.

Приходилось оправдываться перед собой, чтобы заглушить боль. Собрав оставшийся товар в повозку, он решил двинуться в обратную дорогу и направился к Фоленским воротам. Встретили его те же стражники со скучающими лицами. Но увидев Альвина, они заметно оживились:

– Парень, ты куда собрался на ночь глядя?

– Обратно в поместье, куда же еще, – спокойно ответил он с каменным лицом.

– Да ты рехнулся, я же сказал тебе, что сбежали заключенные, да они тебе глотку перережут и не посмотрят на твоего пса!

– Вот как раз-таки на моего пса у меня вся надежда! – чуть резковато ответил Альвин. Стражники в ответ только злобно зыркнули и безнадежно махнули рукой.

Альвин задрал нос повыше и взмахнул вожжами. В своих силах он не был уверен, ведь тот трюк со стрелой у него получился случайно, вся надежда была на Шеву, его хладнокровие и спокойствие успокаивало. Альвин подумал, глядя не Шеву, что кого-кого, а этих оборванных бродяг ему бояться не стоило. Увидав его за сто метров, разбегутся, как кролики. Вот с такими мыслями мальчик выехал в сторону поместья.

Начинало смеркаться. Ворота с громким лязгом закрылись у него за спиной. Царила тишина, прерываемая лишь скрипом колес повозки да стрекотанием кузнечиков. За городом раскинулись широкие поля. Памятная встреча с бродягами произошла дальше по дороге, в небольшом лиственном лесу.

Настроение у Альвина было приподнятое. Он сэкономил немало денег на ночлеге, рядом сидел невозмутимый Шеву, погода шептала, дул теплый августовский ветер. Они медленно катились по дороге. Юноша надеялся, что им удастся спокойно миновать этот лес и дальнейший путь одолеть без приключений.

* * *

Комната, как и раньше, была темна и плохо освещена. Все тот же стол и те же книги были разбросаны по всему помещению, да и человек, сидевший за столом, был все тем же статным высоким мужчиной. Лицо без эмоций, спокойное и бледное, под глазами залегли темные круги. Казалось, его уже ничего не сможет удивить, но брови удивленно взлетели вверх, когда его уединение было прервано самым грубым образом: дверь чуть ли не слетела с петель, в комнату ворвалась темноволосая женщина, тут же подскочила к столу и резким голосом сказала:

– Что за шуточки, Дарк? Ты, наверное, чего-то не договариваешь?

Мужчина поднял на нее спокойный строгий взгляд и произнес:

– Во-первых, здравствуй, Селена. Во-вторых, ты не могла бы мне более детально разъяснить суть твоего недовольства?

– А что тут рассказывать? Мальчишка черпает темную силу непонятно откуда, да он меня чуть не раскрыл, мельком взглянув, просто бросив взгляд, мне пришлось задействовать все силы! – Селена почти кричала. Услышанное не повлияло существенно на поведение мужчины.

– Успокойся, ты ведешь себя как маленькая девчонка, возьми себя в руки! – Дарку тоже пришлось перейти на повышенные тона, чтобы Селена пришла в себя.

Женщина несколько раз глубоко вздохнула и спокойным голосом продолжила:

– Тогда объясни мне, что происходит?

– Могу ограничиться только теорией.

Повисло долгое молчание, было видно, что мужчина сильно призадумался. Он обхватил свой подбородок и начал его теребить. Селена не выдержала и грубовато сказала:

– Ну…

– Так-с, так-с. Могу предположить, только предположить, что это кратковременное явление. Тьма всего лишь проверяет его, точнее, проверяет, на что он способен. В древности этот ритуал проходили все новоиспеченные аколиты, не все выдерживали, кто-то лишался рассудка, кого-то эта сила уничтожала. Из сказанного тобой можно сделать вывод, что он с этим справился. Кроме этого, присутствие Теневого пса сказалось на том, как быстро все произошло. Не переживай так сильно, я повторяю: это пройдет в ближайшее время, а пока тебе придется заняться его дальнейшем обучением, возможно, уже сейчас ты можешь переходить к знакам…

– А не рановато для него? – недоверчиво переспросила Селена.

– После того, что ты мне сказала, нет, – твердо ответил Дарк. – И впредь не надо сомневаться во мне, свои истерики оставь при себе.

– Извините, мастер, – как всегда в щекотливых ситуациях, Селена перешла на «вы», потупилась и поклонилась.

Мужчина был недоволен ее поведением, его глаза метали молнии из-под кустистых бровей. Он аккуратно встал, оперся о стол и сказал:

– Мне придется отлучиться на неопределенное время.

– Куда? – женщина резко подняла голову.

– В руины Кардиола.

– Я могу вас сопровождать?

– Мне кажется, мы уже определились с твоим заданием, – недовольно проворчал Дарк.

– Но ведь это опасное место, оттуда не возвращаются, – она не хотела обидеть мужчину этими словами и не обратила внимания на его недовольство.

– Хах, гиблое место, а где сейчас не гиблое место? – он криво усмехнулся. – Как только закончишь обучение Альвина основам, сообщишь мне об этом немедленно, к тому времени я должен вернуться. Ты все поняла?

– Да, мастер, я могу идти? – Селена подняла глаза на мужчину, тот ничего не ответил, лишь махнул рукой и отвернулся. Она еще раз поклонилась и тихо вышла, прикрыв дверь.

* * *

Повозка медленно въехала в темнеющий лес. Пока ехали через поля, было довольно светло, а под сенью деревьев стало темно и мрачно. Небо заволокла пелена плотных туч, листва на деревьях была очень густая. Березы вперемешку с дубами образовывали что-то наподобие купола. В лесу воцарялась ночь.

Медленно, скрипя колесами, повозка продвигалась вглубь этого небольшого участка дороги, где вдалеке видн елся просвет, до которого оставалось около полумили пути. Альвин ударил вожжами, чтобы подогнать еле ползущую кобылу. Здесь было неуютно. Странно, посторонних звуков почти не было, стояла гробовая тишина. И это в лесу, полном жизни.

Шеву сидел невозмутимо, даже пару раз зевнул, юношу это все равно не успокаивало. Возможно, его пес и смог бы учуять недоброжелателей, если бы ветер не дул им в спину. Альвин понял, что Шеву не сможет его заранее предупредить о надвигающейся опасности. Мальчику пришлось напрячься, он уже всем своим нутром чувствовал, что они прямиком едут в расставленную ловушку. Альвин лихорадочно размышлял, что если это те же бродяги, которые встретились им на пути в Фолен, то должен же у них остаться какой-нибудь страх перед ним, ведь у них на глазах произошло страшное с их товарищем. Шеву взглянул на него и тоже слегка заерзал, ему передалась тревога хозяина.

Внезапно ветер изменился и стал дуть в другую сторону. Пес мгновенно превратился в статую, его глаза опять стали напоминать бездонные провалы. Он слегка повернул голову вправо, как бы показывая Альвину, откуда ждать нападения. Мальчик впился взглядом в кромешную тьму. Впереди были видны густые заросли шиповника, и что-либо разглядеть в них было невозможно. Он попытался потянуться к силе – внутри лишь звенела пустота. Лоб путешественника покрылся потом.

Повозка медленно скрипела колесами, но уверенно приближалась к кустам. Оставалось примерно двадцать метров. Альвину пришлось медленно закрыть глаза, хотя делать этого ему очень не хотелось, и несколько раз глубоко вздохнуть. Он чувствовал темную силу, но ее было очень мало. Складывалось впечатление, что ему перерезали канал, через который она раньше вливалась в него широким потоком. Теперь он не знал, что делать. Стал суматошно вертеть головой из стороны в сторону, пытаясь найти хоть что-то, чем он мог бы защититься. Взгляд упал на Шеву, тот застыл неподвижной статуей в невозмутимом спокойствии. Альвин несколько раз глубоко вздохнул и положил на холку Шеву свою левую руку. Почувствовав небольшой толчок силы, начал неуклюже пытаться собрать второй рукой оставшиеся крохи, кое-как сформировал в сознании небольшой круглый шар черного цвета диаметром в полсантиметра. Он был готов в любой момент пустить его в действие.

До кустов шиповника оставалось несколько метров, когда на дорогу с шумом выскочили три едва различимые фигуры. В сумерках Альвин с трудом разглядел у них в руках наспех выломанные деревянные оглобли. Даже не пытаясь прицелиться, он наотмашь махнул правой рукой – темный шар сорвался с пальцев и впился в голову самому крайнему бандиту. Тот, хрюкнув, мешком повалился на землю. В тот же момент юноша перепрыгнул через сиденье и оказался за повозкой, вновь пытаясь наскрести хоть каплю силы и сформировать что-то, что могло бы его защитить.

Двое оставшихся заключенных (а это были именно те же бандиты), кажется, не заметили, как умер их товарищ. Они стали огибать повозку, чтобы достать Альвина. В этой суматохе у него не было времени следить за Шеву. Казалось, он сидел слева от него. Бандиты окружили повозку, оказавшись по обе стороны от мальчика. Один из них занес над его головой здоровенную дубину, но Альвин успел сформировать еще один шар диаметром около миллиметра, который в тот же момент сорвался с руки и ударил нападавшего в область груди, пробив ее навылет. Нападавший с глухим стоном упал на землю.

Все это заняло долю секунды. Альвин уже поворачивался всем телом, чтобы попытаться достойно встретить последнего бандита, но вдруг возле головы противника возник Шеву. Он словно материализовался из воздуха и мертвой хваткой вцепился в шею разбойника. Тот дико закричал, упал на землю, пытаясь оторвать собаку от себя, но под зубами у Шеву что-то хрустнуло – и человек затих.

Альвин не мог двинуться с места, его трясло от пережитого. Это оказались те самые бандиты. Он не мог взять в толк, почему они снова попытались напасть на него, затем догадался, что всему виной была темнота. Бандиты не смогли толком разглядеть, на кого именно нападают, и поплатились за это. Альвин ни капли не чувствовал себя виноватым, это была лишь самооборона. Притрагиваться к телам у него не было никакого желания. Не захотел даже просто оттащить их за кусты, чтобы они не валялись на дороге.

– Веселенький сегодня денек, да, Шеву? – только и смог с трудом пролепетать юноша. Внутри была пустота, его словно выпотрошили. Те крохи силы, которые удалось собрать, дались ему большой ценой. Он с трудом мог поднять руку, слабость была во всем теле, мышцы ныли от боли. Теневой пес лишь невозмутимо облизывал окровавленную пасть.

Они снова уселись на повозку и двинулись в путь. В голове у Альвина вертелась разная чушь, мысли были сумбурными и малоприятными, ему хотелось быстрей добраться до поместья и встретиться с Найей. Возможно, она сможет все объяснить и успокоить его.

С таким настроением он лег на дно повозки в обнимку с верным Шеву, где его настиг беспокойный сон, полный кошмаров.

ТЕНИ

Альвину снилось, что он сидит на огромном черном троне, украшенном различными рунами. Трон стоял на возвышении и, казалось, был высечен из камня. В своем теле он чувствовал силу, темную и беспощадную. Рядом, справа от трона, сидел огромный пес агатового цвета с острой мордой. Была видна только его спина, хвост слегка шевелился из стороны в сторону. Самого себя юноша не видел, он смотрел на мир под непонятным углом и своего тела рассмотреть не мог. Неожиданно чуть ниже по скале стали подниматься размытые тени, их было очень много. Когда они приблизились, он смог различить людей, гномов, орков, гоблинов и представителей других рас, населявших мир. В руках они несли тускло светящиеся фонари. В сознании Альвина звучал многоголосый разноязыкий хор голосов. Он внимательно прислушивался к голосам, но различить мог лишь одно слово, которое они повторяли все громче и настойчивее:

– Спаси! Спаси! Спаси нас!

Альвин вздрогнул во сне и проснулся в поту. В ушах все еще звенел этот хор. Сон казался наваждением, значение которого он не мог растолковать.

Только оглядевшись, он понял, что они уже приехали в поместье. Стояла глубокая ночь, тучи разошлись, и звезды глянули из своей бездны острым и колючим светом.

Голова у Альвина просто раскалывалась. Шеву несколько раз зевнул во весь рот, у юноши же сна не было ни в одном глазу. Он подумало Найе, и ему захотелось пойти в лес к озеру, спокойно посидеть, всматриваясь в ровную гладь воды. Но тут он вспомнил, что Найя обещала сама его найти, когда он ей будет нужен.

Чувство одиночества стало просто невыносимым, хотелось внимания хоть с чьей-нибудь стороны. Но кругом стояла ночь, и никому не было дела до его страхов. Тяжело вздохнув, он взглянул на Шеву, который не отрывал от хозяина своих бездонных глаз. Грудь Альвина наполнилась теплом. Юноша подумал, что, кроме Шеву, ему в принципе никто не нужен. У него есть друг на долгие годы, не способный обидеть и предать, готовый прийти на помощь в нужный момент. Альвин широко улыбнулся, подхватил Шеву на руки, кружась по темному двору и не находя слов. Просто сильно прижимал пса к себе, тот лишь слегка рыкнул и попытался лизнуть его в ухо.

– Ну все, все, хватит, – запыхавшись, прошептал Альвин и опустил пса на землю, – нам пора отдыхать, пошли наверх.

Шеву с готовностью забегал вокруг него, и крадущейся походкой они направились в комнату мальчика.

Всю ночь Альвин не мог заснуть, так и провалялся в раздумьях до самого утра. Как только первые лучи солнца проникли в комнату, Шеву тут же уткнулся ему холодным носом в лицо. Альвин подергал друга за нос, посмеявшись тому, как Шеву яростно отфыркивается, и, потянувшись, встал с кровати.

На шкафчике стоял кожаный мешочек, почти под завязку заполненный монетами, его необходимо было отдать дяде Эдгару, но чуть позже, чтобы дядя не заподозрил, что он вернулся поздней ночью. Пришлось заняться уборкой комнаты, в которой царил беспорядок. Ох и влетело бы ему от дядюшки, если бы тот вошел и увидел, какой тут стоит кавардак. Прибрал все разбросанные вещи, поставил на полки книги, застелил постель, подмел пол. Спешить было некуда, так что сделал все основательно, а не на скорую руку, как это бывало обычно.

Прошло уже больше часа, он разогнул уставшую спину и вытер проступивший пот. В комнате стало светлее. В животе громко заурчало, Шеву тоже жалостливо смотрел ему в глаза.

– Согласен, пора нам уже позавтракать, – ответил Альвин на невысказанную просьбу пса.

Аккуратно спустившись во двор, они привычной дорогой направились на кухню, где их сытно накормила Марта, не задав ни одного вопроса. Набив свои животы, друзья поднялись обратно в комнату, Альвин взял кошелек и направился к дяде. Тот встретил его в своей обычной раздраженной манере.

– И когда же ты вернулся? – неприятным голосом спросил он.

– Около получаса назад, я ходил на кухню завтракать.

– Тебе нужно было сразу идти ко мне, а не разгуливать по всему двору с полным карманом денег! – дядя Эдгар повысил голос, с ненавистью глядя на воспитанника.

Альвин ничего не ответил, только положил на стол кожаный кошелек. Дядя нетерпеливо схватил его и начал пересчитывать деньги. Закончив подсчеты и удовлетворившись суммой выручки, более миролюбиво спросил:

– Ты где ночевал?

– В таверне «Толстый кот», что на ярмарочном бульваре, – Альвин произнес это с каменным лицом.

– Хм, а ты вообще мог бы там не ночевать, а направиться сразу после ярмарки назад в поместье. Это сколько ж денег выброшено на ветер! – последние слова дядя Эдгар сказал, вскинув руки над головой и закатив глаза. – Можешь идти и заняться своими обязанностями.

Альвин наклонил голову в знак согласия и вышел. Собственно, он уже давно привык к такому обращению и ни на что не обижался. Шеву ждал его возле двери, он радостно завилял хвостом, и друзья отправились выполнять неотложную рутинную работу.

Так незаметно прошло несколько дней.

Все время мальчика терзали самые разные мысли, которые лезли в голову с завидным постоянством. Казалось, что Найя уже никогда не придет за ним, чтобы снова отправиться к лесному озеру, где она продолжит учить его магии. Но он ошибался. Ночная фея не забыла о нем, как не забыла и своего обещания.

В конце августа глубокой ночью она залетела в открытое окно и, как обычно, уселась на подоконнике, беззаботно махая маленькими ножками.

– Альвин, вставай! Нас ждут великие дела, – чуть ли не на самое ухо пропела она.

Мальчик быстро вскочил, растерянно хлопая глазами. Шеву лишь резко повернул голову в сторону феи и рыкнул.

– Где ты так долго пропадала? – сонным голосом сразу спросил Альвин.

– Я же говорила, что у меня были неотложные дела. А сейчас я свободна, настало время твоего дальнейшего обучения.

– Ты бы знала, что тут со мной произошло, когда я ездил на ярмарку в Фолен!

– Знаю, знаю, какой-то мальчишка налево и направо использовал силу Тьмы? – она с усмешкой посмотрела на него.

У Альвина смешно вытянулось лицо, Найя же громко рассмеялась.

– Ну у тебя и лицо! Ладно, отвечу на твой невысказанный вопрос. Я просто следила за тобой, естественно, не физически, а на магическом уровне. Мне хорошо удается чувствовать применение темной силы даже на расстоянии, ну а когда эту силу использовал ты, то тут и говорить нечего, – сказала фея, задумчиво накручивая прядь своих черных волос на пальчик.

– Но почему раньше эта сила переполняла меня, сейчас же я почти ее не чувствую.

– Так бывает со всеми. Любому, кто выбрал тот или иной путь, темная сила дает почувствовать, на что он может быть способен, если полностью посвятит себя служению Тьме. Звучит устрашающе? – спросила Найя, увидев испуганное лицо Альвина. В ответ тот промолчал. – Возможно, у тебя это проявилось слишком ярко. Расскажи, что же случилось с бандитами, которые напали на тебя по дороге в Фолен? – неожиданно спросила Найя.

Юноша слегка смутился, ему было неприятно говорить, но под настойчивым взором феи он вздохнул и ответил:

– Да одного из них просто размазало по земле. Но я не хотел, честно! Я всего лишь хотел их припугнуть.

Она лишь улыбнулась, слушая его оправдания.

– А на обратном пути из Фолена я почти не чувствовал силы, мне пришлось собирать ее по крупицам, но я сумел сформировать два заклинания подряд, – не без гордости начал Альвин и сконфуженно закончил: – Ну, в общем, еще двоих я положил, и Шеву справился с одним.

– Ладно, не переживай так. В любом случае эти сбежавшие заключенные были обречены. Возможно, ты спас много человеческих жизней, конечно, если учитывать тот факт, что сбежавшие были законно осуждены. Правосудие сейчас оставляет желать лучшего, – последнюю фразу Найя пробормотала тихо. – Сила вернется, если ты будешь прилежно учиться. А еще я хотела сказать, что всегда позволено взять столько силы, сколько тебе потребуется, – загадочно сказала она.

Альвин задумался над ее словами, но долго размышлять ему не дали.

– Ну так что, мы идем? – нетерпеливо спросила фея.

– Да, идем.

Они спустились со второго этажа также, как и в прошлый раз. Темные нити, оплетшие Альвина, уже не казались такими чуждыми, как раньше. Знакомой дорогой двинулись в лес. Скорость передвижения была выше, чем обычно. Как только приблизились к озеру, Найя остановилась, зависнув в воздухе, и повернулась к спутнику.

– Сегодня пойдем в пещеру, там безопаснее, чем здесь.

– Хорошо, – только и смог вымолвить Альвин, все еще погруженный в свои мысли.

Они продолжили путь, но теперь ему пришлось перейти на бег. Шеву, кажется, был только рад этому. Лес, обычно спокойный, бушевал грозным шумом, деревья скрипели, трава бурно колыхалась при резких порывах ветра. Пре одолеть все расстояние им удалось довольно быстро.

Возле пещеры стояла мертвая тишина, которой не было дела до бушующей в лесу стихии, как и до трех существ, стоявших у входа.

Альвин остановился, тяжело переводя дыхание, украдкой огляделся вокруг, ожидая увидеть что-нибудь интересное, возможно, упущенное в прошлый раз. Найя словно прочла его мысли.

– Все самое интересное внутри, ты многое не заметил тогда, – сказала она с усмешкой.

Мальчик слегка стушевался, Найя часто над ним подшучивала, как будто не воспринимала его всерьез. Альвину это не нравилось, он исподлобья глянул на спутницу и сказал:

– Ну пойдем, покажешь, что же я мог там упустить.

– Э-э, успокойся, – скривила нос Найя, – я просто проверяла, не ожидает ли нас здесь еще один сюрприз. А так как сюрприза нет, то можем входить, – закончила она и уверенно влетела в проем.

Альвину не оставалось ничего другого, как проследовать за ней. Шеву пристроился возле его правой ноги и ни на шаг не отставал. Найя, по своему обыкновению, тускло светилась. Альвину даже показалось, будто она стала еще ярче, наверное, чтобы он лучше мог рассмотреть все вокруг. И действительно, присмотревшись, в тусклом свете он увидел, что все стены были расписаны причудливым орнаментом, попадались различного вида руны и надпи си на неведомых ему языках. Потом появились рисунки, изображавшие людей, преклоняющихся перед угрожающе нависшими над ними размытыми фигурами огромного размера. На лицах людей читался страх и ужас. Странно, что были изображены только люди. Дальше шли сцены с жертвоприношениями – толпы людей, погибающих под жертвенными ножами сгорбленных существ в черных мантиях.

Юному исследователю стало не по себе.

– Что, страшно? – с улыбкой спросила ночная фея.

– Нет, – без запинки соврал Альвин.

Она усмехнулась, и тут компания достигла круглого зала пещеры, своды которого терялись в темноте. Здесь Альвин получил Шеву. Казалось, все было, как и раньше. Пьедестал с круглой чашей, стоящей посередине зала, пентаграмма, высеченная в каменном полу вокруг него. Но Найя напряглась, закрыла глаза и словно принюхивалась к чему-то. Альвин замер, стараясь даже не дышать.