Читать книгу: «На Другой стороне. Темная сторона», страница 3

– А это значит, что наши продовольственные запасы снова под угрозой полного уничтожения! – воскликнул другой советник. – Нам необходимо наладить поставку продукции из других полисов, докуда дожди не доходят.

«Что и требовалось доказать», – подумала про себя Сара, приблизив камеру к лицу говорившего советника.

– ГМО уже по факту не существует. Нельзя модифицировать то, чего и так нет. Мы модифицируем сами ГМО для поддержания рынка, но качество этих продуктов начинает беспокоить правозащитников.

– Глупо верить в слухи о том, что в других полисах нет этих же проблем, – произнес кто-то сбоку и получил волну тихого одобрения.

– Они приманивают к себе мигрантов, значит, им нужны рабочие руки, не более того. А если не развеять эти слухи, мы получим негодующую толпу с нарушенным правом на достоверности информации!

– И как их развеять, если нам нечего предложить взамен?

– Нам на руку, что ЛММ освещают этот вопрос именно сейчас, – снова заговорил Джордан. – Они подогревают интерес к переменам, которые, я надеюсь, решат продовольственную проблему. Каковы успехи в программе «Итеро»?

На этот раз встал достаточно упитанный седовласый мужчина с механическими руками. Голос его был полон энтузиазма, но Сара слышала явное волнение, когда он заговорил, обращаясь к архонту:

– Уважаемый архонт, мы на завершающей стадии и… И я, к-как руководитель проекта, приглашаю вас и уважаемый С-совет посетить нашу лабораторию. Первый образец уже готов к использованию…

Сара открыла планшет, чтобы найти информацию об «Итеро». На страничке лаборатории на сайте «Уинг Инженерия» оказалась довольно увлекательная игра, в которой посетителю предлагали придумать продукт на свой вкус, цвет, вид и размер.

– Все по кодексу, – подумала вслух Сара, листая информацию дальше.

Проект «Итеро» известного ученого Ломана Уили предполагал разработку такого устройства, который мог бы создавать продукты «словно из воздуха по желаниям пользователя». Не было ничего удивительного в том, что Джордан столь радостно улыбался, когда соглашался явиться в день презентации: «Итеро» за раз решало множество проблем и гордо несло знамя инновации. С одной стороны, это свидетельствовало о том, что Аранон – ведущий полис в вопросах жизнеобеспечения, а с другой – отвлекало жителей от прочих проблем, про которые пытались напомнить другие советники архонта, несмотря на заявленную тему совещания.

Еще много раз разгорались споры о новой классификации видов горожан, особенно когда кто-то из советников архонта озвучил популярную среди населения петицию расширить список уровней жизни, добавив подуровни.

Когда же заседание закончилось и в кабинет вернулся Джордан, Сара уже была готова идти к выходу.

Несмотря на уставший вид, Джордан выглядел довольным и даже воодушевленным.

– Ну как тебе? Не заскучала? – спросил он с улыбкой.

– Если это моя будущая работа, надо сделать операцию, чтобы глаза не закрывались, – ответила Сара.

Джордан улыбнулся, жестом приглашая последовать за собой.

– Ничего, привыкнешь, – сказал Джордан. – ЛММ ждут итогов совещания, так что придется немного подождать, прежде чем поедем домой, хорошо?

– Конечно, – без энтузиазма ответила Сара, выйдя из кабинета.

В лифте она встретила нескольких членов Совета, с которыми учтиво поздоровалась за руку. Не особо крепкое пожатие вышло с руководителем проекта «Итеро», который все еще нервничал и боялся того момента, когда лифт приедет на первый этаж. Взглянув на Ломана Уили вблизи, Сара заметила, что один глаз ученого был карим, а второй – голубым.

Когда стал виден просторный холл, Сара поняла чужой страх и почувствовала собственный. Весь первый этаж был забит ЛММ. Джордан оставил Сару позади себя, выступив вперед перед толпой с камерами, но к ней тоже пристали несколько ярко одетых и сверкающих цветными техническими модификациями ЛММ с молодежного канала новостей.

Сара услышала недалеко от себя голос другого советника, ведающего продовольствием.

– Агросектор показывает прирост на пятнадцать процентов, – врал он на камеры с довольной, выученной улыбкой.

Сара смущенно опустила взгляд, упрекнув советника во лжи, но сразу же отвлеклась на заданный ей самой вопрос ЛММ.

– Вы знали, что задаете моду среди подрастающего поколения Аранона? – с задорной улыбкой спросил один из ЛММ. – Ваш стиль приобретает все большую популярность!

Сара растерялась, но улыбнулась в ответ, как учил Джордан, лишь бы скрыть свои истинные эмоции.

– Я польщена тем, что могу принести пользу нашему прекрасному городу и его жителям, – учтиво ответила Сара, незаметно тревожно вздохнув.

– Расскажите нашим читателям и зрителям о себе!

– Ну, что я могу сказать… Как и все, я надеюсь на самореализацию и стараюсь прилагать для этого максимум усилий, – ответила Сара.

– Каков характер архонта дома? – спросил у нее второй ЛММ. – Он так же решителен или проявляет мягкость?

– Джордан замечательный кооп, мне посчастливилось быть его инфаном… – поспешно ответила Сара, растерявшись, в какую из пяти направленных на нее камер надо было смотреть.

– Вы хотите сказать, что если бы выросли при других коопах, то не были бы так счастливы? – с легкой усмешкой в тоне поинтересовался только что подоспевший к Саре ЛММ, потеснив коллег.

– Нет, что вы! Я уверена, что выросла бы счастливой в любой семье Аранона… – ответила Сара, отвлекшись на камеру нового ЛММ.

– Семье?!..

Сара не растеряла улыбки, но она стала нервной, а в глазах засверкал ужас, который тут же запечатлели десяток камер. Слово «семья» подобно эху пронеслось по всей толпе, и вскоре все внимание собравшихся ЛММ было приковано к ее персоне. Сара поймала на себе взгляд побелевшего Джордана, но ничего не смогла ни сказать, ни сделать. Ее окружили и, по сути, зажали у стены.

– Вы это слышали?!

ЛММ так защелкали своими камерами, что Сара испугалась этого резкого повторяющегося звука.

– А какой тип коопов вы предпочитаете? Только первого и второго вида?

– Простите, простите, нам пора! – протиснувшись сквозь ЛММ, Джордан взял Сару под руку и повел к выходу.

Даже на площади уже знали о том, что произнесла Сара, и ЛММ спешили задать свои провокационные вопросы в надежде на горячую сенсацию. Вдруг среди ЛММ выделились люди и роботы, которые шли параллельно архонту и его дочери через площадь, явно следя за обстановкой.

«Когти», – мимоходом подумала про себя Сара.

– Садись в машину! – прорычал над ухом Джордан, вручную открыв дверь автомобиля.

Сара села в салон и только когда дверца закрылась, поняла, что перестала дышать от волнения. Вспышки камер еще мерцали по ту сторону стекол, окружив автомобиль со всех сторон. Джордан пытался убедить ринувшихся к нему ЛММ в том, что его инфан не более чем оговорился, но Сара не слышала голоса отца. Она слышала биение собственного сердца, от страха и волнения потянувшись к единственному источнику спокойствия, который могла себе позволить, – к планшету. Открыв файлы Димы, Сара постепенно пришла в себя, засмотревшись на пейзажи природы и звезды, сверкающие в темном космосе далеко от столь странной и страшной земли.

Когда Джордан сел в машину, а сам автомобиль тронулся с места, Сара боялась поднимать на отца глаза. Площадь и здание Совета остались далеко позади, но чувство страха поселилось где-то глубоко внутри, отчего ее начал бить озноб. Джордан ничего не говорил, сразу же включив все средства коммуникации со своими подчиненными, чтобы интервью Сары не стало точкой отсчета конца его карьеры архонта. И пока Джордан кричал на подчиненных, требуя поправить ситуацию, Сара мечтала оказаться в каком-нибудь другом месте или городе, лишь бы никого не видеть и не слышать.

Она не заметила, как машина подъехала к дому, и выскочила сразу же, едва открылись двери.

– Подожди! – крикнул ей вслед Джордан. – Нам надо поговорить!

– Я не могу! – ответила Сара, поднимаясь по лестнице. – Я просто не могу!

Дима вышел в прихожую, заметив, как быстро Сара пыталась убежать на второй этаж дома.

– Эта ошибка нам будет дорого стоить! Я же просил не забывать про кодекс! Ты хоть представляешь, как сейчас упал мой рейтинг?! – крикнул ей вслед Джордан.

– Какая мне разница?! – развернувшись лицом к отцу, крикнула в ответ Сара. – Если тебя так волновал рейтинг, то зачем ты взял меня с собой?! Я не готова к этому параду лицемерия!

– Это не лицемерие, это политика! – возразил Джордан, повысив голос. – И только так к ней можно привыкнуть и адаптироваться! Этому не учат, этим живут!

– Почему мне надо этим жить? Почему нельзя было сразу воспитывать строго по кодексу? – громко спросила Сара.

– Сара! – воскликнул предостерегающим тоном Джордан, все больше сердясь.

– Почему я должна бояться назвать тебя папой, а себя девушкой? – не обращая внимания на Джордана, возмущалась вслух Сара. – Почему я с детства, а точнее, с раннего инфанства, – язвительно поправив саму себя, Сара скривилась от презрения, – называла тебя не коопом?

– Давай поговорим спокойно. Пойдем в кабинет! – настаивал Джордан.

Дима шел следом за спиной Джордана, а Сара намеревалась удалиться в свою комнату и со слезами на глазах возмущалась дальше:

– Все эти дурацкие правила, чтобы не вызвать бурю негодования, тогда должны быть единственными! Тебя даже не волнует, что я сейчас чувствую! – заметив Диму, Сара со слезами бросила Джордану напоследок: – Единственный, кто усложнил мне жизнь, это ! ты

Дверь закрылась, Сара заперлась в комнате, и прозрачная переборка стала белого цвета, чтобы никто не видел того, что происходит в комнате. Сара же, напротив, все еще видела происходящее в коридоре. Джордан взялся за коммуникатор и снова начал кричать на подчиненных, направившись в своей кабинет, а Дима, уступив Джордану дорогу, остался в коридоре. Дима проводил Джордана долгим взглядом в спину, пока тот не закрылся в своем кабинете, а после подошел к двери в комнату Сары.

– У вас визитер, – раздался голос Очага.

– Открой дверь… – стерев со щек слезы, распорядилась Сара.

Дима прошел в комнату, а проход за ним снова закрылся.

Сара села на выдвинувшуюся из стены кровать и обхватила себя руками, все еще проливая слезы. Дима молча просканировал ее сгорбленную фигуру и осторожно сел рядом.

– Знаю, сама виновата, – со всхлипом произнесла Сара. – Надо было по полминуты смущаться и выбирать правильное выражение, но я так не умею. Я не умею врать…

– Навыки мастера Джордана необходимы для его работы. Когда настанет время назначить нового архонта, ты будешь готова исполнять его обязанности, я в этом уверен, – мягким тоном произнес Дима, но Сара лишь мотнула головой.

– Я не хочу! – тут же ответила Сара. – Кому нужна такая работа? Я хочу быть такой, как все! Я хочу быть нормальной! Не бояться разговаривать о том, кто я и что думаю. Но ведь уже поздно! Потому что моя норма – это то, что в обществе под запретом! И, чтобы не быть чужой, мне надо врать, а я бы не врала, если бы искренне верила в то, что говорю!

Дима ничего не ответил, следя за лицом Сары. Она уже не плакала, но все еще сильно злилась, а он все подбирал достаточно аргументированную с точки зрения именно человека фразу, чтобы ее успокоить. Обычно в таких ситуациях люди старались делиться личным опытом. Но поскольку Дима был андроидом, его опыт серьезно отличался от любого человеческого, и приходилось этот опыт переосмысливать даже для самого себя с учетом критериев возникшей проблемы Сары.

– Ты не довольна тем, что знаешь больше, чем остальные, – заключил Дима, продолжив размышлять. – Я тоже знаю больше, чем остальные. Но я не говорю о том, что знаю, без команды. Я получаю запрос и выдаю ответ. Мой объем знаний позволяет варьировать ответы, но анализ запроса уменьшает варианты ответов до минимума. Я не лгу, давая только один, конкретный ответ, я отвечаю на запрос извне…

– У тебя голова изначально была забита всякой информацией, а в меня ее «загружали» постепенно, пока росла. И зная, какая самая важная, можно было бы дать только нужную, чтобы не получилось как сегодня. Я не умею «анализировать запросы» с такой скоростью, как ты, – проворчала Сара, снова всхлипнув.

Дима замолчал, думая дальше. Анализ данных и ответов Сары приводил его к десяткам выводов в самых разных областях даже научного знания, отчего процесс его памяти загрузился меньше чем за секунду. Диме пришлось самого себя перенастроить, чтобы уделить Саре нужное внимание.

– Тогда я постараюсь научить тебя анализировать запросы, – сказал Дима. – Но мне надо знать, не усложню ли я тебе этим жизнь. Мастер Джордан запретил это делать.

– Только облегчишь, – улыбнулась Сара. Она не представляла, как именно Дима собирался обучить ее своему процессу мышления, но сам факт, что он собирался ей помочь, ни в чем не упрекая, уже значил для нее целый мир.

В порыве чувств Сара обняла Диму за бок, прислонив к нему голову. Дима посмотрел на Сару, впервые оказавшись в так называемых объятиях. Он не чувствовал сам, но мог просканировать, что объятия помогли Саре успокоиться, и, зная, что должен был бы делать на его месте человек, приобнял Сару в ответ.

***

Мара не понимала свой новый сон. В нем перемешалось все подряд – хорошее и плохое, радостное и грустное, свет и тьма. Тени окружили ее со всех сторон, словно желали что-то забрать или отнять, а она была бессильна что-либо сделать. Но когда ей показалось, что спасения уже нет, она снова увидела мерцающую белым светом фигуру – Призрака, как она назвала его, защищающего от других теней и неотвратимой угрозы. Мара уже видела его в своих снах, и хотя Вителиус отрицал наличие тени у Льва Басилеи, Мара была уверена, что впервые увидела его лицо. Вспоминая свой сон, Мара чувствовала благодарность, но в то же время и легкий страх. Она знала, что тени имели кристаллы, как и эна, что между кристаллами появлялась нить жизни, свет, тянущийся через барьер. У некоторых теней камни не сияли, поскольку нить жизни прервалась по тем или иным причинам. У прочих, наоборот, кристаллы были заполнены ужасной темнотой… Но, как оказалось, у Призрака не было самого камня. Разве такое могло быть? Мысли о странном сне преследовали ее все утро, и вместо того, чтобы первым делом отправиться в зал приемов в крепости, Мара решила посетить библиотеку.

Уже не первый век гора служила эна убежищем. Впрочем, жилых домов, как в прежние времена, в крепости не осталось, они сильно пострадали за тысячу лет, поэтому полуразрушенные строения снесли окончательно и на их месте построили залы и холлы, галереи и классы, аудитории и площадки. Часть помещений отдали Академии искусств, еще часть – гильдиям ремесленников и дому городской стражи. Покои Мары, как и покои протектора Вителиуса, тоже находились в крепости, неподалеку от протекционной сферы Анвара, которую после Падения перенесли с пика крепостных укреплений в центр горы.

Когда Мара вышла из своей обители, сторожившие двери охранники учтиво ей поклонились и незамедлительно направились следом. Мара давно привыкла к тому, что ее неусыпно охраняли, поэтому с невозмутимой легкой улыбкой зашагала в сторону библиотеки, порой здороваясь с прохожими, вдруг оказавшимися на ее пути. Во взглядах эна читалось искреннее почтение и уважение, Мара была рада пожелать всем доброго утра, хоть и не могла сказать, что добрым было ее собственное. Ее шаги становились все медленнее и неуверенней; чем чаще Маре приходилось здороваться с жителями крепости, тем сильнее ей казалось, что за ней наблюдали и смотрели вслед. Вместо лиц эна, шедших ей навстречу, Мара словно видела их тени. Наваждение с каждой минутой все усиливалось. Мара почти вбежала в библиотеку, попросив стражников остаться у порога.

За высокими дверями просторного зала оказались десятки стеллажей с книгами и свитками. Даже некоторые каменные колонны стали удобными полками, в которых таились самые упитанные тома. Эна приносили сюда все свои книги в надежде, что так сберегут историю былых времен в светлом будущем. Каждый считал честью пополнить библиотеку и подарить всему городу частицу вечных знаний их мира. В ней всегда царила таинственная тишина, а сияние нескольких неочищенных спифов, подвешенных под потолок и расставленных на столах, помогало не заблудиться среди высоких полок.

Мара искала книгу, содержание которой с течением времени из реальной истории стало сказкой. Найдя нужный стеллаж, Мара взяла в руки старый ветхий том и осторожно уложила его на свободный от стопок книг и свитков столик. На обложке книги, подобно витражным стеклышкам, цветными пятнами были нарисованы одна над другой две фигуры, одна светлая, олицетворяющая эна, а другая темная, олицетворяющая тень. Две фигуры были соединены между собой золотой нитью, тянущейся от их кристаллов через тонкую серебряную полосу, проходящую поперек обложки. Золотая нить была символом нити жизни между эна и тенью, а серебряная – барьером, который не позволял им видеть друг друга.

Перевернув обложку, Мара начала листать старые страницы и остановилась на той, где после введения автора начиналась история о создании их мира. Бережно проведя пальцами по первой иллюстрации, Мара принялась читать, стараясь ничего не упустить. На картинке изображался мир теней. Мара видела его иначе, не таким расплывчатым и неясным, но определенно таким же мрачным и устрашающим, как старался передать художник.

Согласно легенде, в сгустившемся беспросветном Мраке вдруг появился Источник Света. Небольшой ослепительно белый камень, яркий, как сияние звезды. В свете этого камня появилась первая Тень. Перевернув страницу, Мара, как и Тень на изображении, прикоснулась к белому камню, проведя по нему пальцем. Тень взяла Источник, прижала его к груди и решила спрятать от опасного Мрака. На другой иллюстрации Тень понесла Источник к темному небу, взбираясь на темный склон горы. Перевернув страницу, Мара увидела несколько изображений подряд, на которых художник запечатлел, как сильнее разгорался свет Источника в руках Тени, чем выше она взбиралась на гору. На последнем изображении свечение Источника стало настолько сильным, что в его свете появились чьи-то силуэты. Мара залюбовалась на иллюстрацию, где в ярком свечении Источника впервые появились белые создания, которые внимательно следили за Тенью. На следующей иллюстрации Тень тоже увидела окруживших ее существ. Они были столь прекрасны и светлы, что Тень не могла на них долго смотреть. Она шла среди них с опущенной головой, с каждым шагом к вершине горы ощущая себя все более одинокой. И когда Тень добралась до самой верхушки горы, перед ней вышла вперед одна из Первых Эна. На иллюстрации они были похожи как две капли воды, но Эна сияла Светом, а Тень все так же состояла из Мрака. Понимая, что Источник будет в безопасности только здесь, высоко и как можно дальше от ее мрачного мира, Тень отдала Источник светлой Эна. Эна приняла Источник, но увидев, какой грустной и одинокой была Тень, отдала ей половину.

На новой иллюстрации художник показал, как Источник вдруг распался на два кристалла. Один остался в светлой руке Эна, а другой – в темной руке Тени. Между ними протянулась золотая ниточка.

«Так Тень поняла, что, даже спустившись с горы, не потеряет связи с Эна. Когда Тень вернулась к подножию горы, Свет, который она принесла на небо, подарил ее посветлевшему миру еще множество разных теней, похожих на нее саму, и у каждой был кристалл. И с тех пор Тень никогда не была одна…» – прочла про себя Мара.

Дочитав легенду до конца, Мара присмотрелась к последнему изображению с особой внимательностью. На рисунке не было ни одной тени, у которой бы Мара не нашла кристалл. Не было и такой, что напоминала бы ей Призрака. Глубоко вздохнув, Мара осторожно закрыла книгу и вернула ее на полку.

Когда Мара вышла из библиотеки, то увидела, как в коридоре появился молодой темноволосый стражник, а заметив ее, ринулся навстречу.

– Меред! Доброе утро! – улыбнулась Мара, но, присмотревшись, поняла, что старший брат выглядит слишком раздраженным, чтобы разделять ее радость.

– Что ты здесь делаешь? Тебя уже ждут в зале приемов! – воскликнул возмущенно Меред, недобро сверкнув небесно-голубыми глазами.

– Знаю, я… – растерянно ответила Мара, но договорить так и не смогла.

– Пошли скорее! – поторопил ее Меред, зовя идти за собой. Мара ускорила шаг, чтобы нагнать брата.

– Что с тобой? – спросила она, стараясь не отставать от Мереда.

– Ничего, – угрюмо ответил он, ведя Мару в круглый зал приемов, перед которым уже собралось с десяток эна. Мара решила выяснить, в чем дело, позже, и прошла к своему креслу в конце зала, бегло осмотрев визитеров.

Ее внимание привлекло знакомое лицо. Мара никак не могла вспомнить, где и когда видела пришедшего к ней за советом мужчину, как вдруг вместо эна перед ее мысленным взором возникла тень с тем же лицом. Мара видела его в своем сне. «Лжец», – произнесла она мысленно и сама себе удивилась. Внутренний голос был полон злости и как будто ей не принадлежал. Сморгнув наваждение, Мара выдавила неловкую улыбку, попросив визитера подойти ближе.

– Чем я могу помочь?.. Вижу, вы с семьей, – взглянув через плечо мужчины на дверь, Мара увидела двух любопытных детей, заглядывающих через щелку.

Незнакомец грустно улыбнулся, теребя в руках шапку.

– Светлейшая, я бы не пришел к вам, если бы только мог понять, что со мной происходит… У меня прекрасная семья, работа и дом. Я счастлив!.. – сказал он и робко поднял взгляд на Мару. – Но все чаще мне кажется, что все вокруг мне лгут. Что меня постоянно обманывают!

Мара смутилась и задумалась, осматривая визитера. Мужчина действительно был богато одет и обут, в его образе читалось благородство, но в глазах поселилась ужасная тревога. Из-за волнения тряслись руки, а пальцы так мяли шапку, словно хотели ее порвать.

– Вот, например! Когда я хожу на рынок покупать товар, мне все время кажется, что меня обманывают! То подозрительные цены, то сомнительное качество… Но все вокруг говорят, что я не прав! А я не могу поверить! – признался эна торопливым голосом. – Или вот недавно… Я никогда не ревновал! Теперь же стоит супруге где-то задержаться, как в моей голове тысячи причин, от которых хочется рвать и метать! Становится все хуже… Я честный, порядочный эна, но…

Со вздохом визитер вытащил из-за воротника кристалл. Мара с сожалением отметила явную червоточину, потеснившую свет внутри камня.

– Что мне делать, светлейшая? За что моя тень так карает меня?.. Я ничего плохого в своей жизни не совершил, чтобы заслужить это безумие!

Мара хотела сказать слова сочувствия, но перед глазами снова возникла фигура из сна, заменив собой эна. Тень все улыбалась и врала, врала и не стеснялась, и кара, по мнению Мары, была заслуженной. «Поделом…» – подумала про себя Мара и ужаснулась своему внутреннему голосу. Поспешно натянув на губы улыбку, она глубоко вздохнула и снова взглянула на визитера.

Эна ждал ее помощи, едва ли не моля о ней взглядом, но что могла сказать ему Мара? Оракул не мог излечить от безумия, лишь что-то посоветовать.

– Это испытание, которое надо пройти достойно, чтобы не сделать больно тем, кто рядом, – с улыбкой произнесла Мара, наблюдая за лицом визитера. Он погрустнел, но слушал слова оракула, затаив дыхание. – Не опускайте рук, не склоняйте перед невзгодами голову и не оправдывайте свою недоверчивость наказанием теней. Это не наказание, а шанс проверить себя. Хватит ли у вас любви к семье не разрушать ее напрасной ревностью? И достойны ли вы любви в ответ? Хватит ли веры в других, чтобы не ждать каждую секунду подвоха? И достойны ли вы быть столь же бескорыстно приняты другими…

Мара замолчала, слегка вздернув подбородок. Перед мысленным взором снова появился образ тени, к которому сама Мара по необъяснимой причине испытывала страшную неприязнь. Виду она не подала, договорив в том же спокойном доброжелательном тоне:

– Вы должны доказать своей тени, что способны быть лучше, и тогда испытание будет пройдено, а тьма со временем рассеется…

Визитер с почтением поклонился оракулу и направился к выходу, где уже поджидали двое мальчишек вместе со своей матерью. Мара увидела, как пришедший к ней за советом эна крепко зажмурился, обнимая супругу, и приласкал детей. Они ушли вместе, бороться с общей бедой, чтобы вернуть утраченный покой и семейное счастье… Но Мара не могла отделаться от мысли, что все попытки будут тщетны. Следующие несколько визитеров рассказывали о схожих бедах. Необъяснимые злость и раздражение, странные сны и болезни, терзающие как тело, так и разум…

К концу приема Мара сильно устала и расстроилась, не сумев выслушать нескольких эна. Голоса теней, которые порой шептали ей отрывки странных речей или отдельные слова, превратились в назойливый невыносимый гул. Спастись от него можно было только тогда, когда Мара полностью расслаблялась, думая о чем-то хорошем или приятном. Но в этот день как специально все, что Мара считала хорошим в своей жизни, вдруг исчезло. Как и хорошее настроение ее старшего брата.

Меред караулил у приемного зала и выглядел еще злее, чем в начале дня. Мара попыталась было протянуть к нему руку и растолкать его, застывшего у дверей подобно памятнику, но Меред резко дернулся в сторону.

– Да что с тобой?.. Что случилось? – расстроенным голосом спросила Мара. – Ты так сердишься, будто тебя опять отругал наставник.

– Так и есть, – процедил сквозь зубы Меред.

– Ох, Меред! Но это же не повод!..

– Конечно, не повод! – язвительно произнес Меред. – Стоило Вителиусу приютить под своим крылом, как все, что со мной связано, перестало иметь значение!

– Ну куда ты уходишь?! – всплеснув руками, возмущенно воскликнула Мара.

– Вас не должно это беспокоить, светлейший оракул! – резко ответил Меред, без оглядки широким шагом направившись к ближайшему повороту просторного коридора.

– Я не могу не беспокоиться! Меред! – воскликнула Мара, но Меред не остановился, и Мара со злости бросила ему вслед: – Такое чувство, что брата у меня вообще никогда не было!

Меред ушел, а расстроенная Мара направилась в прямо противоположную сторону, стараясь сдержать в себе бурю эмоций. Все прекрасно расслышав, Меред еще быстрее зашагал к выходу из крепости, чтобы развеяться. Его путь лежал в бедный квартал города, где не задавали лишних вопросов, даже если среди горожан появлялись стражники. Они часто наведывались сюда по своим личным делам, будь это что-то связанное со спифами или личными разборками, поэтому появление Мереда никого не удивило и не заинтересовало.

Меред прошел в шумную таверну под вывеской «Диковинка», в которой начинался вход в заброшенные шахты под городом, пробрался незаметно в подсобку и вскоре дошел до закрытой двери. Стороживший проход охранник узнал Мереда и впустил его в логово Дельца, главного преступника Анвара, чье имя и лицо оставалось тайной даже для его подчиненных – торговцев дурманом, зовущихся «сказочниками».

Пройдя по темным коридорам шахты, окутанным легкой дымкой, Меред оказался в одном из просторных коридоров, где купил у дежурившего рядом «сказочника» небольшой увесистый мешочек и уселся в одиночестве на старые измятые подушки у ближайшей стены. Развязав шнуровку, Меред высыпал из мешочка на ладонь темный порошок, который позволял расслабиться и забыться, за что был назван чудью. Несмотря на то что чудь получалась из охваченных Мглой растений и была способна затуманить разум и поработить тело, Меред не первый раз принимал опасное средство, желая хотя бы на время расстаться с несправедливостью своей жизни. Вскоре он погрузился в столь нужное ему умиротворение. Мир поплыл перед глазами, и Мереду показалось, что сквозь задымленный полумрак он увидел переливающийся перламутром свет звезд, спустившихся с небес на землю. Идиллию нарушал разве что назойливый шум, доносившийся откуда-то сбоку.

Меред оказался недалеко от входа в кабинет Дельца, откуда вдруг выбежал пухлый седовласый мужчина со странными полупрозрачными руками синего цвета.

– Возвращайся в свою лабораторию и выполни заказ в срок, иначе наши партнерские отношения закончатся! – угрожающе прошипел ему выскочивший следом Делец.

Меред засмотрелся на причудливо меняющуюся яркую маску на лице Дельца и вскоре погрузился в приятный мрак, забывшись «чудесным» сном.

***

Весь прошедший день Сара провела в своей комнате, лишь иногда ее покидая, чтобы поесть в компании Димы. Андроид не ел пищу, поскольку, как и прочие роботы, да и любая другая техника в доме, работал от общей беспроводной системы «Лайфай». «Лайфай» обеспечивал всем жителям Аранона доступ к развлекательным и деловым базам данных, а также постоянную передачу электричества, за которое не надо было платить при наличии соответствующей карты права. Поэтому посиделки на кухне представляли собой уже привычную картину, когда Сара уплетала что-то за обе щеки, а Дима изучал продукты с точки зрения химического анализа.

Очередным утром Сара снова завтракала в компании андроида. Дима так пристально всматривался в яблочное семечко, держа его перед глазами, как ювелир драгоценный камень, что Сара невольно рассмеялась.

– Оно сейчас застесняется! – шутливо произнесла она.

– На этом уровне жизни биологические виды стесняться не способны, – невозмутимым тоном ответил Дима, но отложил семечко в сторону.

В этот момент на кухню вошел Джордан. Бегло осмотрев Сару и Диму, Джордан подошел к холодильнику, на двери которого отражался интерактивный список содержимого.

– Доброе утро, – поздоровался Джордан, но Сара не спешила отвечать. Уткнувшись в свою тарелку, она бестолково ковыряла содержимое вилкой, пока Дима не перехватил инициативу, обратившись к Джордану вместо его угрюмой дочери.

– Доброе утро, мастер Джордан. В вашем ежедневнике потенциальное новое мероприятие…

– Да-да, я видел обновление. У меня нет времени посещать кинопремьеры, – с легким пренебрежением в тоне ответил Джордан, наконец выбрав, что бы хотел на завтрак.

Обернувшись к столу, за которым сидела Сара, Джордан тихо вздохнул и подпер бока руками.

– Но нельзя грубить отказом на фоне вчерашнего происшествия, – сказал Джордан серьезным голосом. – Дима, составь вежливый ответ о причинах, по которым я не смогу посе…

– Не придется, если вместо тебя на кинопремьеру приду я! – неожиданно воспрянув духом, Сара встала из-за стола. В ее глазах засияла радость от озарившей ее догадки, как обыграть «недавнее происшествие» на руку семейному рейтингу.

Джордан энтузиазма Сары не разделял.

– Плохая идея, дорогая, сейчас ты для ЛММ цель номер один, я не могу снова так рисковать рейтингом, – мягким тоном произнес Джордан.

Сара едва сдержала в себе все возмущение, которое вызвали слова Джордана, и попыталась объяснить свою идею тихо и с расстановкой, чтобы ее услышали и поняли: