Читать книгу: «Когда монстр научится любить»

Глава 1. Первый день семестра.

Профессор Виктория Рейвенскрофт поправила очки и в последний раз проверила конспект лекции. За тридцать лет преподавания она думала, что видела всё – от студентов, засыпающих на парах, до тех, кто пытался списать ответы с потолка. Но Академия Этикета имени Графини Изабеллы Монтгомери была совершенно особым местом.

За окном её кабинета пролетел кентавр с портфелем, явно опаздывающий на первую пару. На лужайке перед главным корпусом группа молодых вампиров практиковалась в светских поклонах, а их инструктор – элегантная дама в викторианском платье – терпеливо объясняла, что "изящный наклон головы на пятнадцать градусов" не означает "повернуться в летучую мышь и улететь".

– Добро пожаловать в безумие, Викки, – пробормотала она себе под нос, собирая материалы.

Академия Этикета была уникальным учебным заведением, основанным в 1823 году для "джентльменов и леди нетрадиционного происхождения". Простыми словами – это было место, где монстры, мифические существа и прочие "особенные" личности изучали искусство жизни в современном человеческом обществе.

Когда месяц назад Виктории предложили эту работу, она была в отчаянии. После развода, потери работы в престижном университете и необходимости съехать из дома, любое предложение казалось спасением. Даже такое экзотическое.

Она взглянула на своё расписание. Первый урок: "Основы социальной адаптации" для группы первокурсников. В списке студентов значились имена, которые заставили бы обычного человека усомниться в своём рассудке: Лилиана Блэкроуз (вампир), Гарет Стоунхаммер (тролль), Селеста Виндрайдер (русалка), Феникс Эшборн (феникс, что логично), и Ториан Эмберхарт.

Напротив последнего имени стояла пометка красными чернилами: "ВНИМАНИЕ! Требует особого подхода. Склонность к поджогам при стрессе."

– Что ж, – вздохнула Виктория, направляясь к двери, – начнём с малого.

Коридоры академии поражали воображение. Готические своды чередовались с современными витражами, на которых были изображены сцены из жизни различных мифических существ: дракон, элегантно пьющий чай с королевой Викторией; русалка, обучающая детей плаванию в общественном бассейне; вампир, вежливо отказывающийся от чеснока в ресторане.

Портреты прежних директоров и выпускников украшали стены. Некоторые из них время от времени моргали или кивали проходящим. Один особенно дружелюбный призрак в мундире XVIII века поклонился Виктории и прошептал: "Удачного дня, мисс!"

Аудитория 13 (конечно же, тринадцатая) встретила её какофонией звуков. Тролль Гарет спорил с феникс Эшборном о том, подходит ли его каменная булава к официальному костюму. Русалка Селеста сидела в специальном увлажняющем кресле и жаловалась, что её чешуя тускнеет от сухого воздуха. Вампирша Лилиана элегантно подпиливала ногти, случайно оставляя глубокие царапины на деревянной парте.

И в дальнем углу, развалившись на двух стульях сразу, сидел он.

Даже в человеческой форме Ториан Эмберхарт выглядел внушительно. Высокий, широкоплечий, с неестественно бледной кожей и волосами цвета расплавленного золота. Его глаза Господи, его глаза были как расплавленное янтарь с золотыми искорками, и когда он поднял взгляд на Викторию, она почувствовала, как что-то ёкнуло в груди.

– Доброе утро, – сказала она, стараясь говорить увереннее, чем чувствовала себя. – Я – профессор Рейвенскрофт, и.

Именно в этот момент Ториан зевнул. И из его рта вырвалось небольшое облачко дыма.

Весь класс замер.

– Простите, – пробормотал он, выглядя искренне смущённым. – Это непроизвольная реакция. Когда я устал или э-э нервничаю.

– Понятно, – сказала Виктория, делая пометку в блокноте. – Мистер Эмберхарт, полагаю?

– Просто Ториан, если можно, – ответил он, и в его голосе звучали странные низкие нотки, заставлявшие что-то трепетать в душе.

– Хорошо, Ториан. Правило номер один: в общественных местах мы не дымим без предварительного предупреждения. Это может напугать людей.

– А если я просто скажу "извините, сейчас задымлю"? – с искренним интересом спросил он.

Лилиана хихикнула, прикрывая рот рукой. Гарет заржал, как лошадь. Селеста всплеснула плавниками.

– Нет, Ториан, – терпеливо объяснила Виктория. – Лучше научиться контролировать эти проявления. А сейчас давайте начнём с простого. Кто может рассказать мне, зачем вы здесь?

Поднялся лес рук. Точнее, рук, лап, плавников и одного крыла.

– Селеста?

– Мама сказала, что если я не научусь ходить на ногах больше двух часов подряд, меня выселят из бассейна в спорткомплексе, – честно призналась русалка.

– Понятно. Гарет?

– Мой клан устал от жалоб соседей на шум, – буркнул тролль. – Говорят, что когда я ем по ночам, весь дом трясётся.

– А вы, Лилиана?

Вампирша изящно поправила локон.

– Дедушка считает, что современные вампиры должны быть более цивилизованными. Вместо того чтобы просто гипнотизировать людей, нужно обучаться искусству обольщения.

– Это прогрессивно, – осторожно заметила Виктория. – А вы, Феникс?

Молодой феникс смущённо заерзал на месте, и от него пошёл лёгкий жар.

– Я случайно сжёг три квартиры подряд, когда переезжал. Агентства недвижимости внесли меня в чёрный список.

– Понятно, – кивнула Виктория, старательно записывая. – А вы, Ториан? Что привело вас в нашу академию?

Дракон молчал так долго, что она уже начала думать, не заснул ли он с открытыми глазами. Наконец он медленно выпрямился.

– Одиночество, – сказал он просто.

Эти слова прозвучали так тихо и искренне, что в аудитории воцарилась тишина. Даже Гарет перестал скрести когтями по парте.

– Последние триста лет я живу в горах, – продолжил Ториан, глядя в окно. – Иногда спускаюсь в город, но люди боятся. Убегают. Или пытаются убить. А ведь я всего лишь хочу купить книгу. Или кофе. Или просто поговорить с кем-нибудь.

Виктория почувствовала, как её сердце сжалось от сочувствия. В его словах была такая боль, такая искренняя тоска, что захотелось подойти и обнять этого большого, одинокого существа.

– Это именно то, чему мы будем учиться, – сказала она мягко. – Как интегрироваться в общество, не теряя себя. Как найти баланс между тем, кто мы есть, и тем, кем хотим быть.

Ториан наконец посмотрел на неё, и в его янтарных глазах мелькнула благодарность.

– А сейчас, – продолжила Виктория, доставая из портфеля стопку брошюр, – мы начнём с основ. "Этикет знакомства в человеческом обществе". Правило первое: представляясь, мы не упоминаем о своих сверхъестественных способностях в первые пять минут разговора.

– А если спросят, почему у меня такие острые зубы? – поинтересовалась Лилиана.

– Говорите, что это особенность генетики.

– А если спросят, почему я такой большой? – добавил Гарет.

– Хорошая наследственность и спорт.

– А если спросят, почему от меня пахнет серой и дымом? – тихо произнёс Ториан.

Виктория задумалась.

– Скажите, что работаете кузнецом?

– А если я случайно что-нибудь подожгу?

– Тогда говорите, что у вас в кармане спички и одна случайно загорелась.

Ториан нахмурился, явно обдумывая эту логику.

– А если я подожгу что-то большое? Например, дерево?

– Э-э-э – Виктория почувствовала, что теряет контроль над ситуацией. – Тогда скажите, что это очень странное совпадение?

– А если я подожгу здание?

– Ториан, – строго сказала она, – а давайте для начала сосредоточимся на том, чтобы НЕ поджигать здания во время знакомства?

– Это сложно, – честно признался он. – Особенно если я волнуюсь. А я всегда волнуюсь, когда знакомлюсь с людьми.

– Понятно. Тогда у меня есть идея получше. – Виктория подошла к доске и написала: "ПРАВИЛО ЗОЛОТОЕ: Сначала знакомимся, потом волнуемся". – Мы будем практиковаться прямо здесь, в безопасной обстановке. Селеста, представьтесь Гарету так, как будто встречаете его на улице.

Русалка неуверенно поднялась на ноги, пошатнулась и схватилась за парту.

– Привет, – сказала она Гарету. – Я ой!

Её ноги подкосились, и она плюхнулась обратно в кресло.

– Хм, – задумчиво произнесла Виктория. – Для начала, возможно, стоит освоить хождение. Феникс, попробуйте вы.

Молодой феникс встал и протянул руку Лилиане:

– Приятно познакомиться, меня зовут.

Его рука внезапно вспыхнула.

Лилиана отпрыгнула с шипением:

– Вы с ума сошли?! Я же горю!

– Извините, извините! – Феникс замахал руками, гася пламя. – Это когда я волнуюсь.

– Ладно, – вздохнула Виктория. – Гарет, может, вы?

Тролль грузно поднялся и направился к Ториану. Дракон настороженно проследил его приближение.

– Меня зовут Гарет, – прогремел тролль и протянул руку.

Ториан неуверенно пожал её, и тут же раздался хруст.

– Ой, – сказал Гарет, глядя на свою руку. – Вы её сломали.

– Я что? – Ториан вскочил, выглядя ужаснувшимся. – Я не хотел! Я просто.

– Ничего страшного, – успокоил его Гарет, с хрустом вправляя кости на место. – У меня быстро заживает. Но в следующий раз жмите полегче.

– Боже мой, – пробормотала Виктория, делая отчаянные пометки. – Хорошо, новое правило: при рукопожатии учитываем физическую силу партнёра.

– А как мне понять, насколько сильно жать руку обычному человеку? – спросил Ториан.

– Представьте, что держите мыльный пузырь?

– А если я его лопну?

– Тогда представьте, что держите новорождённого котёнка.

Ториан задумчиво кивнул.

– А если я его раздавлю?

Виктория почувствовала приближение головной боли.

– Тогда представьте, что просто касаетесь руки, не сжимая её.

– Но тогда это будет не рукопожатие, а просто касание.

– Ториан.

– А ещё, – добавил он, явно входя в азарт, – что если человек окажется очень слабым, а я буду держать его руку слишком долго? Вдруг он подумает, что я хочу его съесть?

– А вы хотите? – не удержалась от вопроса Виктория.

– Что? Нет! – возмутился Ториан. – Я вегетарианец уже двести лет! Ну, то есть, не считая рыбы. И иногда оленей. А в прошлом месяце случайно проглотил одну корову, но это была ошибка!

Лилиана фыркнула. Селеста захихикала. Гарет заржал во весь голос.

– Случайно проглотил корову? – переспросила Виктория слабым голосом.

– Она просто очень неудачно стояла, – виновато объяснил Ториан. – Я чихнул, разинул рот, а она как раз.

Он замолчал, заметив выражение лица Виктории.

– Это плохо? – тихо спросил он.

– Ториан, – медленно произнесла она, – правило номер два: в вежливом обществе мы НЕ рассказываем о том, кого случайно съели.

– Даже если это была честная ошибка?

– Особенно если это была честная ошибка.

Он кивнул, выглядя как школьник, которого отчитали за разбитое окно.

– А что если спросят прямо?

– Кто может спросить "не съели ли вы случайно корову"?

– Ну фермеры?

Виктория почувствовала, что теряет нить здравого смысла.

– Хорошо. Если фермер спросит вас о пропавшей корове, вы скажете что не видели её.

– Но это будет неправда.

– Это будет вежливая неправда.

– А разве врать нехорошо?

– Ториан, иногда маленькая ложь во спасение лучше, чем правда, которая может привести к панике.

Дракон задумчиво нахмурился.

– Это сложно, – признался он. – В горах всё проще. Если я голоден – я ем. Если холодно – дышу огнём. Если скучно – рычу на эхо.

– А здесь, – мягко сказала Виктория, – мы учимся выражать свои потребности более цивилизованными способами.

Прозвенел звонок, возвещающий конец урока. Студенты начали собирать вещи.

– Домашнее задание, – объявила Виктория. – Попрактикуйтесь в представлении перед зеркалом. Помните: имя, приятная улыбка, крепкое, но осторожное рукопожатие. И никаких упоминаний о съеденном скоте.

Студенты стали расходиться. Ториан встал последним, неуверенно приближаясь к столу преподавателя.

– Профессор Рейвенскрофт? – тихо позвал он.

– Да, Ториан?

– Я – он помялся, глядя в пол. – Я действительно хочу научиться. Быть нормальным. Или хотя бы менее страшным.

Виктория посмотрела на него – этого огромного, мощного, явно древнего дракона, который стоял перед ней как провинившийся ребёнок, и её сердце екнуло от сочувствия.

– Ториан, – сказала она, неосознанно делая шаг ближе, – вы не страшный. Вы просто особенный. И мы найдём способ помочь вам адаптироваться, не теряя того, кто вы есть.

Он поднял глаза, и она увидела в них что-то, от чего перехватило дыхание. Благодарность, надежду, и что-то ещё что-то, что заставило её pulse учащенно забиться.

– Спасибо, – прошептал он. – За то, что не убежали.

И с этими словами он направился к двери, оставив после себя лёгкий запах дыма и что-то ещё что-то тёплое и удивительно успокаивающее.

Виктория осталась стоять в пустой аудитории, понимая, что этот семестр будет совсем не таким, как она планировала.

И почему-то эта мысль её совсем не пугала.

Глава 2. Правила для монстров.

Виктория провела бессонную ночь, перечитывая учебники по психологии, этикету и что было особенно странно "Руководство по межвидовым отношениям" издания 1952 года, которое она обнаружила в академической библиотеке. Автор, некий профессор Алистер Гримшоу, очевидно, имел богатый опыт работы с "нестандартными студентами", судя по главам "Как не дать оборотню съесть домашнее задание" и "Протокол поведения при самовозгорании учащегося".

Вторая лекция была назначена на 10 утра, и Виктория решила подойти к проблеме системно. Если её студенты хотели интегрироваться в человеческое общество, им нужны были практические навыки.

Она прибыла в аудиторию на полчаса раньше и обнаружила, что Ториан уже сидит на своём обычном месте в дальнем углу, сосредоточенно что-то читая. Подойдя ближе, она увидела, что это была книга "Современный этикет для чайников".

– Рано встали, – заметила она.

Он вздрогнул и поднял голову. В дневном свете его необычная красота была ещё более заметной – высокие скулы, идеальные черты лица и эти невероятные янтарные глаза с золотыми искорками.

– Я не спал, – честно признался он. – Драконы спят только раз в месяц, по несколько дней подряд. А сегодня я волновался.

– Из-за урока?

– Из-за домашнего задания, – он показал на зеркальце, лежащее рядом с книгой. – Я практиковался в знакомстве. Хотите послушать?

Виктория кивнула, заинтригованная.

Ториан встал, откашлялся и протянул руку:

– Добрый день. Меня зовут Ториан Эмберхарт. Я работаю в металлургии. Очень приятно познакомиться. Надеюсь, сегодня хорошая погода для прогулки, не так ли?

Его голос звучал деревянно, словно он декламировал стихи, но Виктория была поражена усилиями.

– Это очень хорошо, – сказала она, пожимая его протянутую руку.

На этот раз он сжал её ладонь осторожно, почти нежно. Его кожа была удивительно тёплой.

– Правда? – в его голосе прозвучала детская радость. – А то я боялся, что "металлургия" звучит подозрительно. Может, лучше сказать "работаю с огнём"? Или "высокотемпературные процессы"?

– Металлургия подходит отлично, – заверила его Виктория, пытаясь игнорировать странное покалывание в ладони от его прикосновения.

В аудиторию начали подтягиваться остальные студенты. Лилиана влетела в буквальном смысле – трансформировавшись из летучей мыши в человека прямо у входа. Селеста приехала в специальном увлажняющем кресле-каталке, которое толкал услужливый призрак-смотритель. Гарет протиснулся в дверь, слегка расширив её своими плечами. Феникс вошёл последним, оставляя за собой слабый дымок.

– Доброе утро, – поприветствовала их Виктория. – Сегодня мы переходим к практическим занятиям. Тема урока: "Базовые социальные взаимодействия в общественных местах".

Она подошла к доске и написала: "РЕСТОРАН – ТЕАТР – МАГАЗИН – ОБЩЕСТВЕННЫЙ ТРАНСПОРТ".

– Мы разберём четыре основные ситуации, с которыми вы обязательно столкнётесь. Начнём с ресторана. Лилиана?

Вампирша элегантно подняла руку.

– Да, профессор?

– Расскажите, как вы обычно заказываете еду.

– Ну – Лилиана замялась. – Обычно я просто смотрю официанту в глаза, и он приносит то, что я хочу.

– А что именно вы хочете?

– Кровавый стейк. Очень кровавый. И бокал э-э красного вина.

– Понятно. А если официант не поддается гипнозу?

Лилиана выглядела озадаченной, словно ей задали вопрос о квантовой физике.

– Не поддается? Но это же невозможно. Все люди поддаются.

– Не все, – мягко возразила Виктория. – Например, я не поддаюсь.

– Правда? – Лилиана внимательно посмотрела на неё, и Виктория почувствовала лёгкое давление в голове, которое тут же исчезло. – Удивительно. А как же тогда заказывать еду?

– С помощью меню и вежливой просьбы. Давайте попробуем. Я буду официантом, а вы – клиентом.

Виктория подошла к Лилиане с воображаемым блокнотом.

– Добро пожаловать в наш ресторан. Что будете заказывать?

Лилиана растерянно открыла рот, закрыла, снова открыла.

– Я эм хочу.

– Попробуйте начать с "Будьте добры" или "Можно мне, пожалуйста", – подсказала Виктория.

– Будьте добры, принесите мне самый кровавый стейк, какой у вас есть, и бокал крови то есть, красного вина!

– Отлично! – одобрила Виктория. – Немного прямолинейно, но вполне приемлемо. Селеста, ваша очередь.

Русалка неуверенно попыталась встать на ноги, покачнулась и схватилась за стол.

– А можно я останусь сидеть? В ресторанах же можно сидеть?

– Конечно. Представьте, что вы уже за столиком. Что будете заказывать?

– Рыбу! – тут же ответила Селеста. – Любую рыбу. Много рыбы.

– А как именно вы об этом скажете?

Селеста задумалась.

– Эй, человек, дай рыбы!

Весь класс расхохотался. Даже Ториан улыбнулся, и от этого в аудитории стало заметно теплее.

– Хм, – сказала Виктория. – Давайте попробуем более вежливый вариант. "Извините, можно посмотреть меню? Есть ли у вас свежая рыба?"

– А если рыба несвежая? – тревожно спросила Селеста.

– Тогда закажете что-нибудь другое.

– Но я ем только рыбу!

– Только рыбу? Совсем ничего больше?

– Ну водоросли. И планктон. Но планктон в человеческих ресторанах не подают.

Виктория почувствовала приближение новой головной боли.

– Хорошо. А если в ресторане вообще нет рыбы?

Селеста выглядела так, словно ей предложили съесть собственный хвост.

– Тогда я умру от голода?

– Селеста, вы не умрёте от голода за один вечер. Можно заказать салат или.

– Но я не могу переваривать наземную растительность! У меня желудок русалки!

Виктория взглянула на Ториана, который следил за беседой с нескрываемым интересом.

– Ториан, а что бы вы заказали в ресторане?

– Мясо, – без колебаний ответил он. – Много мяса. Желательно целого быка.

– Целого быка не подают в обычных ресторанах.

– А половину?

– Тоже нет.

– Четверть?

– Ториан в ресторанах подают порции размером с человеческую ладонь.

Дракон посмотрел на свою огромную руку, потом на ладонь Виктории, и его лицо выразило глубокое недоумение.

– Но это же совсем крошечный кусочек! Как люди вообще выживают?

– Они едят чаще, – терпеливо объяснила Виктория. – По три раза в день, небольшими порциями.

– Три раза в день? – ужаснулся Ториан. – Но это же так хлопотно! А когда они спят? И охотятся? И копят золото?

– Люди не копят золото в пещерах, Ториан.

– А где же тогда?

– В банках.

– А что такое банки?

Виктория почувствовала, что урок уходит в сторону, но вопрос Ториана был задан с такой искренней заинтересованностью, что она не смогла его проигнорировать.

– Это учреждения, где люди хранят деньги. Там есть сейфы, охрана.

– Как в пещерах! – обрадовался Ториан. – Только без драконов. А кто же охраняет золото?

– Э-э охранники?

– А они дышат огнём?

– Нет, у них есть оружие.

– А они спят на золоте?

– Нет, они работают посменно.

Ториан выглядел глубоко озадаченным.

– Странная система, – пробормотал он. – Неэффективная.

Гарет поднял массивную руку.

– А я в ресторанах обычно заказываю всё меню, – сообщил он. – Сразу всё.

– Всё? – переспросила Виктория.

– Ну да. А что тут такого?

– Гарет, обычные люди не могут съесть всё меню за раз.

– А зачем тогда его так много печатают?

– Для выбора. Люди выбирают одно-два блюда.

Тролль нахмурился, обдумывая эту информацию.

– Но тогда что происходит с остальной едой?

– Её заказывают другие посетители.

– А если никто не закажет?

– Тогда её не готовят.

– А если я очень голодный?

Виктория начала подозревать, что для полноценной интеграции её студентов в общество потребуется не один семестр, а несколько лет.

– Гарет, а что вы делаете, если голодны прямо сейчас?

Тролль задумчиво посмотрел на деревянную парту, потом на ножки стула.

– Обычно ем что-нибудь деревянное. А что?

– В ресторанах нельзя есть мебель!

– Почему?

– Потому что потому что это не еда!

– А по вкусу нормально, – возразил Гарет. – Особенно дуб. Дуб очень питательный.

Феникс робко поднял руку.

– А я обычно не хожу в рестораны, – признался он. – Последний раз случайно поджёг кухню, когда чихнул.

– А как часто вы чихаете? – поинтересовалась Виктория.

– Когда нервничаю. А я всегда нервничаю в общественных местах.

– Понятно. А кроме чихания, что ещё может вызвать воспламенение?

Феникс покраснел, и от него пошёл жар.

– Смущение. Испуг. Радость. Гнев. И ещё когда я думаю о девушках.

Лилиана хихикнула. Селеста закатила глаза. Гарет заржал. Ториан внимательно посмотрел на Феникса.

– А как часто вы думаете о девушках? – спросил он с искренним любопытством.

Феникс стал красным как помидор, и температура в аудитории поднялась на несколько градусов.

– Постоянно, – прошептал он.

– Ясно, – сказала Виктория, делая пометки. – Значит, нам нужно поработать над контролем эмоций. А пока Феникс, попробуйте думать о чём-нибудь успокаивающем.

– О чём например?

– О снеге?

Феникс закрыл глаза и сосредоточился. Жар начал спадать.

– Работает! – обрадованно сообщил он, открывая глаза.

В тот же момент в аудиторию вошла стройная девушка с длинными чёрными волосами – студентка старшего курса, которая что-то искала.

– Извините, не видели – начала она.

Феникс посмотрел на неё и мгновенно вспыхнул как факел.

Девушка взвизгнула и выбежала из аудитории. Феникс в панике замахал руками, только усиливая пламя.

– Снег! – крикнула Виктория. – Думайте о снеге!

– Не могу! – простонал Феникс. – Она была такая красивая!

Ториан встал и подошёл к пылающему однокурснику.

– Могу я помочь? – спросил он вежливо.

– Как?

Вместо ответа Ториан глубоко вдохнул и выдохнул струю холодного воздуха, мгновенно погасив пламя.

В аудитории воцарилась тишина.

– Спасибо, – смущённо пробормотал Феникс, стряхивая с себя золу.

– Не за что, – ответил Ториан. – У драконов есть и горячее, и холодное дыхание.

– Серьёзно? – заинтересовалась Лилиана. – А ещё что умеете?

– Ну – Ториан немного смутился от внимания. – Могу летать. Превращаться в полную драконью форму. Чувствовать запах лжи. Видеть в темноте. Слышать разговоры за несколько миль. А ещё у меня фотографическая память на последние тысячу лет.

Все уставились на него с восхищением.

– Тысячу лет? – ахнула Селеста. – Вы помните, что было тысячу лет назад?

– Да. Тогда люди были проще. И честнее. И не так боялись драконов, – его голос стал грустным. – Мы даже дружили иногда.

– А что изменилось? – тихо спросила Виктория.

Ториан посмотрел на неё, и в его янтарных глазах мелькнула древняя печаль.

– Сказки, – просто сказал он. – Люди начали рассказывать сказки о злых драконах, которые крадут принцесс и сжигают деревни. И постепенно поверили в них сами.

– А вы когда-нибудь крали принцесс? – осторожно поинтересовалась Лилиана.

– Зачем мне принцесса? – искренне удивился Ториан. – Они же не умеют охотиться, не могут носить тяжести, постоянно плачут и требуют спасения. Это очень неудобно.

Виктория не смогла сдержать улыбку.

– А что вы думаете о современных женщинах?

Ториан задумался, его взгляд невольно остановился на ней.

– Современные женщины интереснее, – медленно сказал он. – Они умные. Сильные. Независимые. И красивые по-другому. Не как картинки в старых книгах, а живые.

Что-то в его голосе заставило сердце Виктории учащённо забиться. Она поспешно отвела взгляд.

– Хорошо, – сказала она, стараясь вернуться к теме урока. – Давайте попробуем разыграть сценку. Представьте, что мы все в ресторане. Лилиана, вы – посетитель. Гарет – официант.

– Но я не умею быть официантом, – запротестовал тролль.

– Просто принимайте заказ и будьте вежливы.

Гарет неуклюже подошёл к Лилиане:

– Э-э что хотеть кушать?

– Будьте добры, принесите мне кровавый стейк, – вежливо попросила Лилиана.

– Сколько кровавый стейк?

– Один, пожалуйста.

– А я принести всё меню, да?

– Нет, Гарет, только один стейк.

– А остальная еда зря пропадать?

– Гарет.

– А если я очень проголодаюсь, пока несу стейк?

– Гарет! – строго сказала Виктория. – Официанты не едят заказы клиентов.

– А что тогда едят?

– У них есть перерыв на обед.

– А если перерыв ещё не скоро?

Виктория вздохнула.

– Тогда терпят.

Гарет выглядел так, словно ему рассказали о каком-то невероятном подвиге.

– Люди удивительные, – пробормотал он. – Очень терпеливые.

Прозвенел звонок, возвещающий конец урока.

– На следующем занятии мы разберём поведение в театре, – объявила Виктория. – Домашнее задание: сходите в кафе и попробуйте заказать что-нибудь, НЕ используя сверхъестественные способности. Лилиана – без гипноза, Ториан – без запугивания, Феникс – без поджогов.

Студенты начали расходиться. Ториан, как и вчера, задержался.

– Профессор Рейвенскрофт? – позвал он.

– Да?

– А можно я схожу в кафе с вами? – он выглядел неуверенно. – Для практики. Вдруг я что-то сделаю не так и кого-нибудь напугаю.

Виктория почувствовала, как внутри что-то екнуло. Идея провести время с этим загадочным, древним, невероятно привлекательным существом была одновременно пугающей и заманчивой.

– Я думаю, это хорошая идея, – услышала она собственный голос. – Встретимся завтра в пять в холле?

Лицо Ториана осветилось такой радостью, что в аудитории стало заметно светлее.

– Правда? Спасибо! Я не подведу, обещаю. Буду самым вежливым клиентом в истории!

Он направился к выходу, но у двери обернулся:

– А а можно мне принести вам цветы? Я читал, что джентльмены приносят дамам цветы.

– Это не свидание, Ториан, – поспешно сказала Виктория, чувствуя, как краснеет. – Это учебное мероприятие.

– Ах да, конечно, – он выглядел слегка разочарованным. – Тогда до завтра, профессор.

Когда дверь за ним закрылась, Виктория осталась стоять в пустой аудитории, понимая, что совершила либо очень хороший, либо очень плохой поступок.

Глава 3. Первое свидание (которое вовсе не свидание).

Виктория провела весь следующий день в странном состоянии нервного возбуждения. Она трижды поменяла наряд, потом укорила себя за глупость – это же всего лишь учебное мероприятие, а не свидание. Но когда она в четвёртый раз поправляла волосы перед зеркалом, стало ясно, что она обманывает саму себя.

В пять вечера она спустилась в холл главного корпуса академии. Ториан уже ждал её, и вид у него был достойный восхищения. Он явно тоже готовился: его золотистые волосы были аккуратно зачёсаны, он был одет в тёмно-синий костюм, который подчёркивал его внушительную фигуру, а в руке он держал букет роз.

– Ториан, – начала Виктория, – я же говорила, что цветы не нужны.

– Это не цветы, – серьёзно ответил он. – Это учебное пособие.

– Учебное пособие?

– Да. Я читал, что джентльмены иногда приносят дамам цветы просто так, из вежливости. Без всяких романтических намерений. Чисто из этикета.

Он протянул ей розы с таким торжественным видом, словно вручал диплом.

– Спасибо, – сказала Виктория, принимая букет и стараясь не улыбаться. – Очень продуманно с вашей стороны.

– Я всю ночь изучал правила, – признался он, явно гордясь собой. – Оказывается, есть целая наука о том, как правильно сопровождать даму. Нужно идти справа, предлагать руку, открывать двери, отодвигать стулья.

– Это всё очень мило, но.

– И ещё, – продолжал он с энтузиазмом, – нельзя говорить о политике, религии и о том, сколько людей съел за свою жизнь.

– О том, сколько людей Ториан, а вы действительно?

Он замер, поняв, что сказал что-то не то.

– Я имел в виду э-э сколько людей встретил! Да, встретил за свою жизнь. Очень много людей встретил. Все живы и здоровы.

Виктория посмотрела на него внимательно. В его янтарных глазах читалось такое искреннее смущение, что она решила не настаивать на этой теме.

– Хорошо. Тогда пошли в кафе?

Кафе "Старая мельница" находилось в десяти минутах ходьбы от академии. Это было уютное местечко с клетчатыми скатертями, деревянными столиками и запахом свежей выпечки. Идеальное место для тренировки социальных навыков.

Ториан галантно открыл перед Викторией дверь, и они вошли внутрь. Кафе было полупустым – несколько студентов за ноутбуками, пожилая пара у окна, молодая мать с ребёнком в дальнем углу.

– Столик на двоих? – спросила подошедшая официантка, девушка лет двадцати с дружелюбной улыбкой.

– Да, пожалуйста, – ответила Виктория.

Официантка повела их к свободному столику у окна. Ториан немедленно бросился отодвигать стул для Виктории, но слегка переоценил усилие – стул отлетел на полметра.

– Ой, – сказал он, выглядя растерянно. – Простите. Я ещё не освоил правильную дозировку силы.

Официантка с удивлением посмотрела на отлетевший стул.

– Ничего страшного, – поспешно сказала Виктория. – Он занимается спортом. Много силовых тренировок.

Ториан кивнул, принимая эту версию.

– Да, я поднимаю тяжести. Очень тяжёлые. Иногда размером с дом.

Виктория незаметно наступила ему на ногу.

– То есть, в спортзале, конечно, – быстро добавил он. – Тренажёры размером с дом. Очень современные тренажёры.

Официантка выглядела заинтригованно, но промолчала. Ториан аккуратно придвинул стул обратно к столу, на этот раз рассчитав силу правильно, и Виктория села.

– Вот меню, – сказала официантка, раскладывая карточки. – Буду через минутку.

Когда она отошла, Виктория наклонилась к Ториану:

– Помните, что мы обсуждали. Обычные человеческие порции.

– Понял, – серьёзно кивнул он, изучая меню. – А а что такое "латте"?

– Кофе с молоком.

– А "капучино"?

– Тоже кофе с молоком, но с пенкой.

– А "эспрессо"?

– Очень крепкий кофе. Маленькая порция.

Ториан нахмурился.

– А зачем делать кофе крепким, а порцию маленькой? Логичнее было бы сделать слабый кофе в большой чашке.

– Люди любят разнообразие, – объяснила Виктория. – А что насчёт еды?

Ториан снова уткнулся в меню.

– Здесь написано "сэндвич с ветчиной". Это большой сэндвич?

– Обычный размер.

– А "салат Цезарь"?

– Листья салата с сыром и сухариками.

– Только листья? – он выглядел озадаченно. – А где мясо?

– В "Цезаре" мясо не обязательно.

– А как люди наедаются листьями?

Виктория начала понимать масштаб проблемы.

– Ториан, а что вы обычно едите?

– Ну – он замялся. – Оленей. Кабанов. Иногда медведей, но они жёсткие. А раз в год могу съесть корову, но это если очень голодный.

– Целую корову?

– Ну, полторы иногда, если корова маленькая.

Виктория мысленно подсчитала калории и ужаснулась.

– А как часто вы едите?

– Раз в неделю. Иногда раз в две недели, если добыча сытная.

– Понятно. А когда вы ели в последний раз?

– Позавчера, – ответил он, и тут же его живот издал звук, напоминающий раскаты грома.

Весь кафе обернулся в их сторону.

– Простите, – смущённо пробормотал Ториан. – Это желудочный сок.

Подошла официантка.

– Определились с заказом?

Виктория взглянула на Ториана, который изучал меню с видом человека, пытающегося расшифровать древние иероглифы.

– Можно мне – начал он медленно, – всё это?

Он показал пальцем на весь раздел "Горячие блюда".

– Всё? – переспросила официантка.

– Ториан, – предостерегающе произнесла Виктория.

– То есть – он снова посмотрел в меню, – можно мне самый большой сэндвич, который у вас есть?

– У нас есть "Великан" – двойная котлета, сыр, овощи.

– Отлично! – обрадовался Ториан. – И ещё такой же.

– Два "Великана"?

– И ещё два.

– Ториан! – шикнула Виктория.

– Ну хорошо, тогда три, – уступил он. – И большую порцию картофеля фри. И салат. И суп. И.

– Один "Великан", – твёрдо сказала Виктория. – И картофель фри. И кофе.

– Но я очень голодный, – жалобно произнёс Ториан.

– Потерпите.

Официантка записала заказ и посмотрела на Викторию.

– А вам?

– Салат "Цезарь" и капучино.

Когда официантка ушла, Ториан уныло опустил голову.

– Я никогда не смогу привыкнуть к человеческим порциям, – пожаловался он. – Это как как пытаться напиться из наперстка.

– Зато вы сможете наслаждаться едой дольше, – утешила его Виктория. – Люди едят не только для насыщения, но и для удовольствия.

– Удовольствие? – он заинтересованно поднял голову. – А какое удовольствие можно получить от маленького кусочка мяса?

– Ну вкус. Аромат. Текстура. Сочетание ингредиентов.

Ториан задумчиво кивнул.

– Понятно. То есть, еда – это не только топливо для тела, но и развлечение?

– Можно и так сказать.

– А ещё какие у людей есть развлечения?

Виктория улыбнулась. В его вопросе была такая искренняя любознательность, что было невозможно не растрогаться.

– Музыка, книги, фильмы, театр, путешествия.

– А секс?

Виктория поперхнулась воздухом.

– Что?

– Секс, – невинно повторил Ториан. – Я читал, что это тоже развлечение у людей. Хотя я не понимаю, в чём суть. В драконьих книгах об этом написано очень сухо и техническично.

Виктория почувствовала, как краснеет до корней волос.

– Ториан, это не тема для обсуждения в общественном месте.

– Ах, понятно, – кивнул он. – Табу. Как поедание людей.

– Не совсем так, но да, лучше не обсуждать.

– А в каком месте можно обсуждать?

– В более приватной обстановке.

– Наедине?

– Ториан.

Он замолчал, но в его янтарных глазах мелькнуло что-то, от чего у Виктории учащённо забилось сердце.

К их столику подошла официантка с подносом.

– Капучино для дамы, – сказала она, ставя чашку перед Викторией. – И кофе для джентльмена.

Ториан с интересом посмотрел на маленькую чашечку эспрессо.

– Это всё?

– Да, сэр.

– А где остальное?

– Остальное что?

– Остальной кофе. Это же чашка для кукол.

Официантка улыбнулась.

– Эспрессо всегда подается в маленьких чашках. Он очень крепкий.

Ториан подозрительно понюхал кофе, потом осторожно отпил глоток. Его глаза расширились.

– Боги мои! – воскликнул он. – Это же жидкий огонь!

– Слишком крепко? – забеспокоилась Виктория.

– Нет! – Ториан допил кофе одним глотком. – Это восхитительно! Можно ещё?

– Конечно, – сказала официантка. – Принести ещё один эспрессо?

– Можно десять?

– Ториан! – предостерегающе произнесла Виктория.

– Хорошо, пять.

– Два, – твёрдо сказала она. – Максимум.

Когда официантка ушла, Ториан наклонился к Виктории через стол.

– А почему нельзя больше? – спросил он шёпотом, но его шёпот был похож на тихий рокот.

– Потому что кофеин может вызвать нервозность, учащённое сердцебиение, бессонницу.

– А у драконов?

– Не знаю. А что обычно происходит, когда вы нервничаете?

Ториан задумался.

– Обычно я дышу огнём. Или рычу. Или улетаю в горы на несколько дней.

– Вот видите. Лучше не рисковать.

Принесли еду. Сэндвич "Великан" действительно был внушительных размеров, но рядом с Торианом выглядел почти игрушечным. Он взял его двумя руками, с благоговением понюхал и откусил.

На его лице отразилось удивление, затем восторг.

– Это это невероятно! – сказал он с набитым ртом. – Сколько разных вкусов одновременно!

– Вам нравится?

– Это лучше, чем цельный олень! – он сделал ещё один укус, потом ещё один, и сэндвич исчез с пугающей скоростью.

– Помедленнее, – посоветовала Виктория. – Наслаждайтесь процессом.

Ториан послушно замедлился, тщательно прожёвывая каждый кусочек.

– А это что? – он показал на картофель фри.

– Жареная картошка.

Он взял одну картофелину и осторожно попробовал. Его глаза снова расширились.

– Боже! А это ещё лучше!

Картошка исчезла ещё быстрее, чем сэндвич.

– Виктория, – сказал он, когда тарелка опустела, – люди гениальны! Как они додумались делать еду такой вкусной?

– Столетия кулинарной эволюции, – улыбнулась она.

– А можно я закажу ещё?

– Ториан.

– Ну пожалуйста? Я буду есть медленно, обещаю!

Его глаза светились такой детской радостью, что Виктория не смогла отказать.

– Хорошо. Но только один.

Он просиял и подозвал официантку.

– Извините, можно ещё один такой же сэндвич?

– Конечно. Вам понравилось?

– Это лучшая еда, которую я пробовал за последние триста лет!

Официантка рассмеялась:

– Спасибо за комплимент! А где вы ели эти триста лет?

Ториан открыл рот, чтобы ответить, и Виктория поспешно вмешалась:

– Он путешествовал. По разным отдалённым местам.

– Да, – кивнул Ториан. – Очень отдалённым. В горах. Где нет ресторанов. Совсем нет.

– Понятно, – сказала официантка. – Сейчас принесу ещё сэндвич.

Когда она отошла, Ториан виновато посмотрел на Викторию.

– Я опять сказал что-то не то?

– Немного. Обычные люди не живут по триста лет.

– А сколько живут?

– Лет восемьдесят, в среднем.

Ториан выглядел потрясённым.

– Восемьдесят? Но это же ничтожно мало! Как они успевают что-то сделать за такой короткий срок?

– Зато они не скучают. У них нет времени на скуку.

– А вы? – тихо спросил он. – Вам скучно живётся?

Виктория задумалась. До недавнего времени её жизнь действительно была довольно однообразной. Работа, дом, редкие встречи с друзьями.

– Иногда, – честно ответила она.

– А сейчас?

Она посмотрела на него – на этого древнего, могущественного дракона, который с детским восторгом открывал для себя простые человеческие радости. Красивого, одинокого, искренне старающегося стать лучше.

– Сейчас совсем не скучно, – призналась она.

Что-то в её голосе заставило его поднять голову. Их глаза встретились, и в воздухе между ними словно пробежала искра.

– Виктория, – тихо сказал он. – А можно мне можно мне называть вас просто Викторией? Не профессор Рейвенскрофт, а просто Виктория?

Её сердце пропустило удар.

– Можно, – прошептала она.

– Виктория, – повторил он, и в его произношении её имя звучало как музыка. – Красивое имя. Подходит вам.

– Спасибо.

Принесли второй сэндвич. На этот раз Ториан ел медленнее, смакуя каждый кусочек и время от времени поглядывая на неё.

– А можно мне задать вам личный вопрос? – спросил он.

– Зависит от вопроса.

– Почему вы работаете в академии? – он помялся. – То есть, почему вы решили учить нас? Таких, как мы?

Виктория отложила вилку, обдумывая ответ.

– Честно? Сначала это была просто работа. Мне нужны были деньги, а академия предложила хорошую зарплату.

– А теперь?

– А теперь – она улыбнулась, – теперь я понимаю, что это важно. То, что мы делаем. Помогать разным существам найти общий язык, научиться жить вместе Это может изменить мир.

– К лучшему?

– Я на это надеюсь.

Ториан кивнул, задумчиво глядя в окно.

– Знаете, Виктория, за все эти столетия вы первая, кто смотрит на меня не как на чудовище.

– Вы не чудовище, Ториан.

– А кто же тогда?

Она посмотрела на него – на красивое лицо, добрые глаза, застенчивую улыбку.

– Вы просто особенный. И в этом нет ничего плохого.

Он протянул руку через стол и осторожно, совсем легко коснулся её пальцев.

– Спасибо, – тихо сказал он. – За то, что даёте мне шанс.

Тепло его прикосновения разлилось по её руке, и Виктория поняла, что влипла в большие неприятности. Потому что то, что она чувствует к этому древнему дракону, определённо не соответствует понятию "профессиональные отношения преподаватель-студент".

Но сейчас, глядя в его янтарные глаза, полные благодарности и чего-то ещё, она не могла заставить себя отодвинуть руку.

– Ториан, – прошептала она.

– Да?

– А что если что если всё это не сработает? Что если люди так и не примут вас?

Он на мгновение стиснул её пальцы.

– Тогда хотя бы один человек будет знать, что я старался, – сказал он просто.

И в этот момент Виктория поняла, что безвозвратно влюбилась.

Глава 4. Этикет знакомств.

На следующее утро Виктория проснулась с мыслями о Ториане. Его тёплые янтарные глаза, осторожное прикосновение к её руке, искренняя благодарность в голосе – всё это не давало ей покоя. Она всю ночь пыталась убедить себя, что это просто профессиональное сочувствие к трудному студенту, но сердце упорно твердило обратное.

Придя в академию, она первым делом направилась к директору. Агата Блэкторн, древняя ведьма в элегантном чёрном костюме, встретила её в своём кабинете, обставленном старинной мебелью и заставленном полками с загадочными склянками.

– Виктория, дорогая, – приветливо сказала Агата, наливая чай из фарфорового чайника, который сам по себе парил в воздухе, – как дела с нашими подопечными?

– В целом хорошо, – ответила Виктория, принимая чашку. – Но у меня есть вопросы о Ториане Эмберхарте.

Лицо директора стало серьёзным.

– Ах, наш дракон. Что именно вас интересует?

– Его прошлое. Он упоминал, что живёт один уже триста лет. Что произошло?

Агата вздохнула и подошла к окну.

– Ториан – последний из рода Эмберхарт. Очень древняя и благородная драконья семья. Его род веками служил защитниками, а не разрушителями. Но в XVIII веке началась охота. Люди стали бояться всех драконов без разбора.

– И что случилось с его семьёй?

– Их истребили охотники на драконов. Ториан выжил только потому, что был самым молодым и в тот момент находился далеко от семейного логова. Когда он вернулся – Агата покачала головой. – С тех пор он живёт в изоляции, избегая людей.

Сердце Виктории сжалось от боли за него.

– А почему он решил прийти в академию именно сейчас?

– Одиночество, как он сам сказал. Он хочет попробовать ещё раз. Но Виктория – директор внимательно посмотрела на неё, – будьте осторожны. Ториан – существо с очень глубокими чувствами. Если его снова предадут или отвергнут.

– Что вы имеете в виду?

– Драконы любят только раз в жизни. И любят навсегда.

Эти слова эхом отзвучали в голове Виктории, когда она шла на урок. В аудитории уже собрались все студенты, включая Ториана, который встретил её взглядом, полным тёплого света.

– Доброе утро, – сказала она, стараясь говорить профессиональным тоном. – Сегодня мы изучаем этикет знакомств в различных социальных ситуациях.

Она написала на доске: "ФОРМАЛЬНЫЕ МЕРОПРИЯТИЯ – ВЕЧЕРИНКИ – ДЕЛОВЫЕ ВСТРЕЧИ".

– Начнём с формальных мероприятий. Представьте, что вас пригласили на приём в посольство. Лилиана, как вы будете себя вести?

Вампирша элегантно поднялась.

– Я подойду к самому важному человеку в зале и очарую его своей красотой и грацией, – уверенно заявила она.

– А как вы определите, кто самый важный?

– У него будет самая дорогая кровь, – просто ответила Лилиана.

Виктория моргнула.

– Простите?

– Ну да. Чем выше социальный статус, тем изысканнее кровь. У аристократов она пахнет шампанским и трюфелями, у политиков – властью и интригами, а у бизнесменов – деньгами и стрессом.

– Лилиана, – медленно произнесла Виктория, – вы не можете определять важность людей по запаху их крови.

– А почему нет? Это очень точный метод!

– Потому что это неэтично. И странно.

– Тогда как же понять, с кем стоит знакомиться на приёме?

– Обычно хозяева мероприятия представляют гостей друг другу. Или вы можете подойти к человеку и представиться сами.

Лилиана выглядела озадаченной.

– Но тогда как понять, не трачу ли я время на неинтересного собеседника?

– А что для вас значит "интересный собеседник"?

– С хорошей кровью, – без колебаний ответила вампирша.

Виктория почувствовала приближение головной боли.

– Лилиана, давайте попробуем другой подход. Интересный собеседник – это тот, кто может поддержать умную беседу, рассказать что-то новое, поделиться интересными мыслями.

– А если его мысли скучные, а кровь вкусная?

– ЛИЛИАНА!

– Хорошо, хорошо, – вампирша подняла руки. – Буду оценивать людей по уму, а не по вкусовым качествам.

– Спасибо. Селеста, ваш черёд. Как вы знакомитесь с новыми людьми?

Русалка неуверенно встала на ноги, покачнулась и ухватилась за парту.

– Обычно я пою, – сказала она. – Моя песня очаровывает людей, и они сами подплывают то есть подходят ко мне.

– А что происходит потом?

– Потом они обычно тонут.

Наступила мёртвая тишина.

– Тонут? – слабо переспросила Виктория.

– Ну да. Они идут за мной в воду, а дышать под водой не умеют. Очень неудобно, – Селеста выглядела искренне расстроенной. – Поэтому я и решила научиться ходить на ногах. Чтобы знакомиться на суше.

– Это разумно, – сказала Виктория, делая отчаянные пометки. – Правило: никого не заманивать в воду во время знакомства.

– А если очень хочется?

– Особенно если очень хочется.

– А если он сам просит?

– Селеста, обычные люди НЕ просят, чтобы их заманивали на дно.

– А ненормальные?

Виктория глубоко вздохнула.

– Давайте исходить из того, что все люди нормальные, пока не доказано обратное.

– Понятно, – кивнула русалка. – А как тогда знакомиться без пения?

– Просто подойти и сказать "Здравствуйте, меня зовут Селеста".

– А если человек не очарован и уходит?

– Значит, он просто не подходит вам для знакомства. Найдёте другого.

– А если все уходят?

Виктория посмотрела на красивую русалку с длинными зелёными волосами и удивлёнными голубыми глазами.

– Селеста, поверьте, проблемы с привлечением внимания у вас не будет. Главное – не петь и не тащить никого в водоёмы.

– Хорошо, попробую, – неуверенно согласилась русалка.

– Отлично. Гарет?

Тролль поднялся, и парта под ним заскрипела.

– А я с людьми не знакомлюсь, – честно признался он. – Они меня боятся.

– А почему, как вы думаете?

Гарет задумался, почесав свою массивную голову.

– Наверное, потому что я большой. И громкий. И иногда случайно что-нибудь ломаю.

– А как вы пытались знакомиться?

– Ну подходил и говорил "Привет, я Гарет". А потом протягивал руку для рукопожатия.

– Звучит правильно. А что происходило дальше?

– Люди обычно убегали.

– Хм. А как именно вы говорили "Привет"?

Гарет набрал в грудь воздуха:

– ПРИВЕТ! Я ГАРЕТ! – прогремел он так, что задрожали стёкла.

Все в классе вздрогнули, кроме Ториана, который только слегка поморщился.

– Понятно, – сказала Виктория, когда эхо стихло. – Гарет, а можете говорить тише?

– Могу, но тогда меня не слышно.

– Попробуйте что-то среднее между криком и шёпотом.

Гарет сосредоточился:

– Привет, я Гарет, – сказал он голосом, который был всё ещё довольно громким, но уже не оглушительным.

– Намного лучше! А теперь попробуйте протянуть руку для рукопожатия, но очень осторожно.

Тролль медленно протянул свою огромную лапищу в сторону Виктории. Она осторожно вложила в неё свою ладонь, и он бережно сжал её.

– Отлично! Видите, можете быть нежным, когда стараетесь.

Гарет просиял.

– Правда? А то все говорят, что у меня лапы как грабли.

– У вас очень сильные руки, но вы можете научиться контролировать силу. Феникс, ваша очередь.

Молодой феникс нервно встал, и от него сразу пошёл жар.

– Я я обычно не знакомлюсь, – признался он. – Потому что когда волнуюсь, то горю. А люди не любят, когда собеседник горит.

– А когда вы больше всего волнуетесь?

– Когда вижу красивых девушек, – он покраснел, и температура в аудитории поднялась ещё на несколько градусов.

– Понятно. А мужчины?

– С мужчинами проще. Но тоже волнуюсь, если они выглядят важными или умными.

– Хорошо. Давайте попробуем технику релаксации. Закройте глаза и представьте что-то очень спокойное.

Феникс послушно закрыл глаза.

– Дождь, – сказал он, и жар начал спадать.

– Отлично. Теперь откройте глаза и представьтесь мне, продолжая думать о дожде.

– Здравствуйте, меня зовут Феникс, – сказал он, и не вспыхнул.

– Великолепно! А теперь представьтесь Лилиане.

Феникс посмотрел на красивую вампиршу и мгновенно загорелся.

– Дождь! – крикнула Виктория. – Думайте о дожде!

– Стараюсь! – простонал Феникс, но пламя только усилилось.

Ториан встал и снова выдохнул холодный воздух, погасив огонь.

– Спасибо, – смущённо пробормотал Феникс.

– Не за что, – ответил дракон. – У меня тоже бывают непроизвольные реакции при стрессе.

– Какие? – заинтересовалась Лилиана.

– Дыхание огнём. Рычание. А иногда я случайно принимаю драконью форму.

– Это должно быть впечатляюще! – восхищённо сказала Селеста. – А можно посмотреть?

– Лучше не стоит, – поспешно вмешалась Виктория. – В помещении это может быть опасно.

– А на улице? – спросил Гарет.

Все повернулись к Ториану. Он замялся, глядя на заинтересованные лица однокурсников.

– Я не превращался в драконью форму уже много лет, – признался он. – Боюсь людей пугать.

– А нас ты не напугаешь! – заверила его Селеста. – Мы же тоже не совсем обычные.

– Да, покажи! – поддержал Гарет. – Я никогда не видел настоящего дракона!

– И я тоже, – добавил Феникс.

Лилиана кивнула:

– Будет интересно сравнить с тем, что показывают в фильмах.

Ториан неуверенно посмотрел на Викторию.

– Это это разрешается?

Виктория поняла, что перед ней непростой выбор. С одной стороны, превращение дракона в помещении действительно могло быть опасным. С другой стороны, Ториан впервые за долгое время чувствовал принятие от группы людей ну, или существ, близких к людям.

– На улице, – решила она. – После урока. И только если директор Блэкторн разрешит.

Лицо Ториана озарилось радостью.

– Правда? Вы не боитесь?

– Ториан, – мягко сказала она, – я не боюсь вас ни в какой форме.

Что-то в её голосе заставило его внимательно на неё посмотреть, и в воздухе между ними снова пробежала та самая искра.

– А сейчас, – сказала Виктория, стараясь вернуться к уроку, – давайте отработаем групповое знакомство. Представьте, что вы все на светской вечеринке и видите друг друга впервые.

Студенты встали и начали неуклюжие попытки представиться друг другу. Лилиана элегантно подплыла к Гарету:

– Добрый вечер. Лилиана Блэкроуз, приятно познакомиться.

– ПРИВЕТ! Я ГАРЕТ! – заорал тролль, забыв о тренировке.

Лилиана вздрогнула:

– Боже мой, да у вас голос как у армейского сержанта!

– Извини, – смущённо пробормотал Гарет уже нормальным голосом. – Я забыл.

Тем временем Селеста пыталась подойти к Фениксу, но её ноги подкашивались. Феникс бросился ей помогать, от волнения вспыхнул, и русалка с испугу издала тонкую трель.

Все мужчины в радиусе слышимости, включая Ториана и проходившего мимо кентавра-смотрителя, замерли с отсутствующим видом и начали медленно двигаться в сторону Селесты.

– СЕЛЕСТА! – закричала Виктория. – НЕ ПОЙТЕ!

Русалка резко замолчала. Зачарованные мужчины моргнули и остановились, выглядя растерянно.

– Что это было? – спросил Ториан, покачивая головой.

– Случайно запела, – виновато призналась Селеста. – Забыла, что нельзя.

– Ничего страшного, – успокоила её Виктория. – Главное – помнить об этом в будущем.

– А на меня тоже подействовало, – удивлённо сказала Лилиана. – Хотя я вампир.

– Магия русалок действует на всех, кто способен слышать, – объяснила Виктория. – Поэтому в общественных местах очень важно контролировать голос.

– Понятно, – кивнула Селеста. – А что если я случайно икну, и получится музыкальный звук?

– Тогда сразу же извиняйтесь и объясните, что это была икота.

– А если никто не поверит?

– Тогда быстро уходите.

Прозвенел звонок.

– На сегодня всё, – объявила Виктория. – Домашнее задание: потренируйтесь знакомиться с тремя разными людьми, используя только обычные человеческие способности. И помните – никого не гипнотизировать, не очаровывать, не поджигать и не тащить в воду!

Студенты начали расходиться, но Ториан снова задержался.

– Виктория, – тихо сказал он, когда они остались одни, – а насчёт того, чтобы показать драконью форму вы серьёзно не боитесь?

Она подошла к нему ближе, глядя в его красивые янтарные глаза.

– Ториан, я видела вас в самые разные моменты – когда вы смущались, волновались, радовались. И каждый раз вы были добрым и осторожным. Почему ваша истинная форма должна что-то изменить?

Он шагнул ещё ближе, так что между ними осталось совсем мало места.

– Потому что в драконьей форме – его голос стал хриплым, – в драконьей форме труднее контролировать эмоции. А рядом с вами я и так едва справляюсь с контролем.

– Что вы имеете в виду?

Вместо ответа он очень осторожно поднял руку и коснулся её щеки.

– Виктория, – прошептал он, – что происходит между нами?

Её сердце забилось так громко, что она была уверена – он слышит каждый удар.

– Не знаю, – честно призналась она.

– Но что-то происходит?

– Да.

Он наклонился ближе, его дыхание коснулось её губ.

И в этот момент в аудиторию ворвался Феникс:

– Профессор! А что если – он замер, увидев их. – Ой. Простите. Я я лучше зайду позже.

Виктория и Ториан отпрыгнули друг от друга, как ошпаренные.

– Феникс, – сказала Виктория, стараясь привести в порядок голос, – что вы хотели спросить?

– А а ничего важного, – смущённо пробормотал юноша, и от него пошёл дымок. – Извините за беспокойство.

Он выскочил из аудитории так же быстро, как и вбежал.

Виктория и Ториан смотрели друг на друга в неловком молчании.

– Я мне нужно идти, – наконец сказала она.

– Да, конечно, – кивнул он. – До встречи, Виктория.

Когда она шла по коридору, сердце всё ещё бешено колотилось. Что она делает? Влюбляется в студента? В дракона? В существо, которое жило дольше, чем вся её родословная?

Но когда она вспоминала его нежное прикосновение и тепло его глаз, все разумные доводы куда-то исчезали.

Возможно, директор была права. Возможно, ей действительно стоило быть осторожнее.

Но уже было слишком поздно.