Читать книгу: «Псих. Дракониха и семь гномов»

Глава 1

Несмотря на пасмурную погоду и мелкий дождик, там, где еще недавно возвышалось великое дерево эльфов, кипела работа. Словно в огромном муравейнике, сотни эльфов-строителей разбирали завалы, разрезали остатки древа и возводили новый фундамент для будущего исполина. Того, что вырастет через много лет на месте уничтоженного.

С другого берега полностью восстановленного озера, с террасы нового дома на кипучую деятельность взирал с беспристрастным видом Владыка эльфов Соломон Победоносец Великий. Расположившись в плетеном кресле-качалке, он неспешно попивал чай из пиалы, любуясь чистотой озера и трудолюбием своих подчиненных.

Впрочем, его одиночество и умиротворение именно сейчас решила нарушить та единственная, кому это было позволено в любое время суток. Дариэль Летящая Мудрая плавной и практически бесшумной походкой, мягко ступая по деревянному полу террасы, словно кошка, приблизилась к своему мужу и так же грациозно опустилась в соседнее с ним кресло.

– Я так понимаю, ты наконец закончила свое расследование, – не отрывая взора от водной глади озера, спокойно произнес Соломон, после того как сделал очередной глоток чая.

– Да, – загадочно улыбаясь, довольно промурлыкала Дариэль, одновременно с этим беря с небольшого столика между ними фарфоровый чайник и наливая себе в пиалу благоухающий ароматный чай.

– Судя по твоему голосу, ты обнаружила что-то интересное? – с легким интересом произнес Соломон.

– О! – улыбнувшись, протянула Дариэль. – Я много чего нашла. Но самое вкусное оставлю на десерт.

– Что ж. Я слушаю, – без тени эмоций произнес Соломон.

– Хм. С чего бы начать…, – задумчиво постукивая пальцами правой руки по подлокотнику кресла, изобразила театральную паузу Дариэль. – Начну, пожалуй, с этого воплощения бога Хаоса.

– Если ты хочешь сообщить мне, что он специально попался в нашу ловушку, дабы потом уничтожить наших аватаров богов, то это уже давно не новость, – равнодушно пожал плечами Соломон.

– Пф. Какой же ты иногда грубый, – игриво фыркнула Дариэль, явно ни капли не расстроившись. – Но все же ты не совсем прав. Дело не только в ловушке, но и в нем самом. Думаю, ты будешь изрядно удивлен, узнав, что после смерти его душа не осталась на повторное возрождение, а отправилась за пределы нашей планеты. Далеко я проследить не смогла, но она, как минимум, покинула пределы нашей звездной системы.

– Ты ошибаешься, – лаконично возразил Соломон. – Его душа уже снова здесь. Я отчетливо ощущаю ее где-то на Нугаре.

– Даже так? – искренне удивилась Дариэль. – Но почему тогда мы еще здесь?

– Потому что в этот раз он не стал светить себя на всю планету, а грамотно скрыл свое присутствие. Я лишь ощущаю его, но не могу определить направление и точное местонахождение. Да и не по силам он нам сейчас. Слишком многое мы потеряли. Придется отложить месть до лучших времен.

– Обидно, – демонстративно надулась Дариэль. – Но странно. Я ведь отчетливо ощутила полет души.

– А разве что-то мешало улететь ему за пределы планеты, а после вернуться назад с другой стороны? – улыбнувшись краем губ, произнес Соломон, наконец переведя свой взор на жену.

– Но зачем? – удивилась она. – Разве он не понимает, что ты все равно сможешь его ощутить? Пусть и неточно, но что это меняет?

– Такая траектория предназначена не для того, чтобы запутать нас с тобой, а чтобы скрыть свое возращение от кое-кого другого, – неспешно протянул Соломон.

– Думаешь, лентяй Рассел хоть что-нибудь заметил? – скептически изогнула брови Дариэль.

– Не буду спорить, что среди драконов Рассел самый замкнутый и ленивый, но только если дело не касается бога Хаоса. На того у него огромный зуб, – задумчиво покачал головой Соломон. – Так что не думаю, что он не заметил прибытия такого долгожданного «гостя».

– Я так понимаю, что ты не очень хочешь сообщать Расселу, что аватар Хаоса все еще здесь и никуда не улетал?

– Совсем не хочу, – довольно улыбнулся Соломон. – Пока еще этот аватар Хаоса слишком слаб, чтобы тягаться силами с Расселом, но так будет не вечно. Лет через десять он наберется сил, и вот тогда можно будет столкнуть их лбами.

– А потом добить выжившего? – кровожадно улыбнулась Дариэль.

– Не добить, а начать восстанавливать нашу копилку, – наставительно изрек Соломон. – А еще лучше вмешаться в тот момент, когда оба обессилят и захватить обоих.

– Амбициозный план, – довольно мурлыкнула Дариэль.

– Но я так понимаю, что у тебя есть еще новости? – снова стал безэмоциональным Соломон.

– Да. И в этот раз я начну с самого вкусного. А то ты мне все настроение испортишь своей догадливостью. И кстати говоря, новость на самом деле очень и очень плохая, – предвкушающе улыбнулась Дариэль.

– Не бывает плохих новостей, – покачал головой Соломон. – Новость – это лишь новость. Она либо есть, либо ее нет.

– Лорана, дочь Хуаниэля Вестлорна, на самом деле умерла почти год назад, – довольно сверкнула глазами Дариэль.

– Ты уверена? – изумленно уставился на нее Соломон, впервые за несколько лет проявив свои истинные эмоции.

– Абсолютно, – еще сильнее заулыбалась Дариэль, которая безумно обожала такие моменты. Моменты, когда ее мужа удавалось по-настоящему удивить.

– Действительно. Это плохая новость, – нахмурился Соломон.

– Эм?! – возмущенно уставилась на него Дариэль. – А как же твои слова, что новость…

– Тихо! – оборвал он ее, слегка повысив голос. – Не время сейчас обращать внимание на мелочи. Важно понять, кого тогда мы видели с аватаром Хаоса? Кто это был?

– Ну это ты у нас гений в семье, а не я. Вот ты и думай, – недовольно буркнула Дариэль.

– Я и думаю, – озабоченно покачал головой Соломон.

– Тогда я добавлю еще один факт для размышлений, – злорадно оскалилась Дариэль. – После ее смерти я не смогла отследить путь души лже-Лораны. Она исчезла без какого-либо следа, словно ее никогда не существовало.

– Новость еще хуже прежней, – нахмурился Соломон. – И ты уверена в своих выводах?

– Абсолютно, – утвердительно кивнула Дариэль. – Собственно именно из-за такого уникального исчезновения я и решила зайти с другой стороны. Обратилась к Хуаниэлю и с помощью вещей настоящей Лораны отследила ее печальную судьбу. Ее убили год назад неподалеку от нашего аванпоста на Карделе.

– Опять Кардель, – поморщился Соломон. – А я ведь и сам сейчас не ощущаю даже тени следа этой лже-Лораны. Действительно. Очень плохая новость.

После этих слов оба замолчали минут на десять. И было понятно, из-за чего. Ведь до сих пор считалось, что они оба могли проследить путь абсолютно любой души разумного. Будь то самый обычный человек или же кто-то из богов. И тут такое известие. Соломон даже на пару минут испытал легкий и давно уже забытый им страх. Слишком пугающее известие.

Если бы не время смерти настоящей Лораны, то он, не особо задумываясь, отнес бы лже-Лорану к одному из видов марионеток или же управляемых искусственным интеллектом клонов. Но возникла нестыковка. Время смерти. Целый год лже-Лорана жила и управляла аванпостом на Карделе. Она встречалась не только с Хуаниэлем, но и с другими лордами эльфов, и никто из них не заподозрил неладного. Может лорды не так сильны, как он сам, но различить марионетку или другую подмену они смогли бы элементарно. Но этого не произошло.

То есть лже-Лорана в тот момент не только обладала душой, но и владела всем объемом памяти настоящей Лораны. В любом другом случае она не смогла бы обмануть лордов. Впрочем, у Соломона был на примете и другой вариант развития событий. Возможно, одна лже-Лорана жила целый год в их аванпосте, но вот на бой с Владыками аватар Хаоса взял не ее, а куклу. Такой вариант Владыка считал одним из самых разумных. Но вновь всплывало очередное «но». Если это так, то почему уже он сам не может с помощью сил своих фей ощутить эту самую лже-Лорану? Как такое возможно?

– У меня только одно объяснение происходящему, – задумчиво изрек Соломон после продолжительной паузы. – За личностью лже-Лораны стоит кто-то из богов. И это не аватар, а личное проявление бога. Вот только что-то я не припомню ни одного бога с подобными способностями.

– Если только это не один из тех богов, что исчезли до нашего появления, – озадаченно произнесла Дариэль. – Но это все равно не объясняет причину моего провала. Даже бог не сможет скрыть путь своей души от меня.

– Как раз таки это очень даже легко объяснить, – неожиданно довольно улыбнулся Соломон. – Я думаю, ты права. Это кто-то их тех богов, кого я еще никогда не видел. А раз не видел, то и отследить не могу. Более того. Сейчас я вспомнил то, что связано с этой лже-Лораной, и могу со стопроцентной уверенностью пояснить абсолютно все происходящее. Ты сама вспомни. За весь год она, несмотря на множество возможностей, никогда не оказывалась в нашем с тобой поле зрения. Она точно знает о наших способностях.

– И поэтому искусно изображала различные вроде как логичные отговорки от посещения всех званых приемов, – согласно покивала головой Дариэль. – А значит, в тот момент, когда мы ее встретили вместе с Хаосом, то это была не она, а кукла.

– Именно так, – довольно кивнул головой Соломон. – Более того, ее цель не мы, а кто-то другой.

– Почему ты так решил? – удивилась Дариэль.

– Потому что, обладая таким объемом знаний и неизвестным нам периодом времени, она явно могла уже полностью восстановить свои силы, – глубокомысленно изрек Соломон. – Но вместо того, чтобы вместе с Хаосом напасть на нас и возможно даже убить, она предпочла заменить себя куклой. И если это так, то тогда остаются всего два вопроса.

– М?

– Кто ее цель, и знает ли сам Хаос о том, кто на самом деле прячется под личиной лже-Лораны? – многозначительно посмотрел он на жену. – Понимаешь, на что я намекаю?

– О да! – протянула Дариэль, хитро прищурившись. – Чую запах интриги между богами. Этот неведомый конфликт может принести нам немалые дивиденды.

– Что есть, то есть, – согласно покивал головой Соломон. – Но сначала нам нужно понять. Это конфликт между богами или же наоборот, сговор против кого-то? А если против кого-то, то кто цель? Если не мы, то зачем было уничтожать наш запас аватаров? Ответ один. Им нужны все силы. Но против кого необходимо собирать настолько огромную мощь? Лично я пока не понимаю.

– Время еще есть, – пожала плечами Дариэль. – Рано или поздно выясним.

– Да, кстати говоря, – неожиданно снова нахмурился Соломон, – а та девушка-оборотень, что с ней?

– Ничего особенного, – равнодушно махнула рукой Дариэль. – Обычная кукла полиморфа. Я легко отследила его, но в итоге нашла лишь след ушедшей за грань души. Кто-то его использовал, а после убрал, дабы замести следы. Ничего необычного.

– И все же, – задумчиво протянул Соломон. – Зачем Хаос таскал куклу полиморфа с собой?

– Без понятия. Факты я тебе озвучила. Сам думай. Я лично считаю, что полиморф был нужен лишь для отвлечения внимания и не более того, – безразлично ответила Дариэль.

– Может и так, – погрузившись в себя, покачал головой Соломон. – А может и нет.

Глава 2

Пытаться или не пытаться? И этот долбаный вопрос уж пять минут ломал мой мозг. А может просто подзабить? Иль просто сделать мудрый вид, а после раздобыть магнит, и всех магнитом зарубить? Иль буреломом проредить преграду, что пред мной стоит? Пусть все в округе ощутят могучей поступи удар. А дальше думать будет лень, и я свалю в ночную тень…

М-да. Стихоплет из меня как из балерины боксер. Как говорится, «я поэт, зовусь Незнайка, от меня вам балалайка».

Но мои дурацкие размышления особо делу не помогут. Принцесса умирала, принц от злости побагровел, а охрана Софии уже готовилась писать завещания. Ибо только дурак понадеется на всепрощение ее отца-короля. Рядом неугомонный лисенок требовала спасти «бедняжку», и только ушастая молча стояла рядом и хмурилась.

Честно говоря, я хоть и тот еще подлец и эгоист, но даже мне стало неловко от картины медленно умирающей принцессы. Но как и было сказано раньше, помочь я ей при всем желании не мог. Даже если открою миру свою силу. Разве что потом доблестно грохну некроманта и ту фанатичку. Так сказать, отомщу за дурацкую смерть глупой девчонки.

«Из саркофага отделилась духовная сущность и притянулась к телу принцессы».

Я даже не сразу понял, что в моей голове прозвучали слова Сакуры. А когда понял, то слегка прифигел. Что значит «духовная сущность», и каким таким образом она к телу принцессы притянулась? У нас что здесь, еще и призраки бродят, что ли?

«Отдаленно эту сущность можно назвать призраком, но я бы все же определила ее как связующий якорь для чьей-то души».

Пррррр. Погоди-ка. То есть нечто сейчас влезет в тело принцессы, а после… А что, собственно, после? Че-то я ничего не понимаю.

«Духовная сущность уже в теле принцессы. Прямо сейчас она активирует маяк притяжения для души из-за грани бытия. Могу показать, если хочешь».

«Если можешь, то показывай», – в это раз я четко сформулировал запрос Сакуре, а не просто обдумывал ситуацию.

Стоило только подумать, так сразу картинка мира слегка изменилась. Теперь я отчетливо видел, как от тела принцессы куда-то вдаль уходила тонкая нить света, а в самом ее теле находилось нечто серо-зеленое. Причем это самое серо-зеленое сейчас вполне успешно блокировало воздействие кинжала. Хм. Любопытно. Кажется, у нас намечался неожиданный поворот. Неужели кто-то все-таки решил спасти принцессу?

Через секунду по светящейся нити на немыслимой скорости прямо в грудь принцессы принеслось нечто. От этого жизненные показатели принцессы резко подскочили, но затем снова упали чуть ли не до нуля. Одновременно с этим серо-зеленое нечто как бы окутало кинжал. Вот только было видно, что надолго этой зелени не хватит. С каждым мгновением она становилась все жиже и жиже. Кинжал просто-напросто поглощал ее.

«И что теперь происходит?», – решил я задать вопрос Сакуре, ибо больше ничего не видел.

«Прибывшая душа сейчас настраивает духовное общение с принцессой. Думаю, через пару секунд ты опять все увидишь и услышишь», – явно будучи сосредоточенной на удержании моего виденья, пояснила Сакура.

Действительно. Прошло буквально несколько секунд, и перед принцессой появился самый настоящий призрак в форме девушки. Полупрозрачная и бледно-белая, она висела прямо в воздухе и ободряюще улыбалась принцессе. Если бы я не видел это собственными глазами и не понимал, что именно делала Сакура, то сто процентов подумал бы, что это глюки.

«На самом деле ее здесь нет в материальном плане», – решила все же пояснить происходящее фея. – «Это лишь трансляция прибывшей души в разум Софии. Но так как я смогла подключиться к данной трансляции, то мы сможем все увидеть и услышать».

«Услышать?», – изумленно вырвалось у меня, но я тут же сам себя поправил. – «А. Ну да. Звук – это тоже трансляция. Никогда бы не подумал, что душа может существовать отдельно от тела. Да еще и общаться».

«Она и не может», – спокойно возразила Сакура. – «Просто сейчас прибывшая душа использует нейронные связи мозга самой принцессы, дабы активировать уже свой мыслительный процесс, спровоцированный заложенным контуром внешней оболочки души».

О как! Ничего себе завороты. Однако, мощно. Значит я таки прав, и кто-то решил прибыть ради спасения принцессы. Вот и отлично. А то я чуть не совершил глупость.

– София, очнись, – мелодичным и, я бы даже сказал, медовым голоском произнесла призрак.

Хотя, вот здесь возник вопрос. Если призрак девушка, то как его называть? Или феминативов на это слово еще не придумали? Ну там например – призрачка, или допустим призруличка. Не? Нет таких? Ну так значит я первым буду. Итак. С принцессой заговорила нежным голоском призруличка. Вот. Восстановили баланс феминативов! Так сказать, долой сексизм! А может лучше все же призракусыня? А то помнится, кто-то предлагал феминатив на слово «гений». Так звучал он как раз почти так же – гениусыня. Решено. Будет призракусыня.

– Кто вы такая? – с трудом произнесла принцесса.

Пока я занимался очередным мозговым штурмом, София очнулась и даже смогла заговорить. Точнее, ей казалось, что она заговорила, хотя на самом деле в реальности ее губы не шевелились. Это тоже был обман, созданный призракусыней. И все-таки крутой феминативчик я забабахал. Гений, однозначно. Одно беспокоило. Мне кажется, или на фоне происходящего на моих глазах бреда у меня слегка кукуха поехала? Да не. Ерунда какая-то. Я парень стойкий. И не такое видывал.

«Че-то ты, братуха, того. Совсем расклеился», – моментально отреагировал Ли. Даже странно, что в этот раз он слишком долго молчал. – «Давай запускай клона, и я там устрою кузькину мать-перемать. Будут знать, как голову морочить!».

«Балбес!», – гневно цыкнула на него Сакура. – «Ты разве не понял? Мы здесь для того, чтобы придумать, как спасти принцессу, а не грохнуть ее!».

«Сама дура», – равнодушно огрызнулся Ли, лениво ковыряясь мизинцем в ухе. – «Если я там появлюсь, то моментально выхвачу кинжал из тела девчонки, а после дело техники. Снимаем кандалы-артефакты, лечим и все. Элементарно, йопта».

«Вот же бестолочь пустоголовая», – с превосходством покачала головой Сакура. – «Если тронешь кинжал, то ей точно никто помочь не сможет. Умрет даже раньше, чем ты его вытащишь».

«Ты что, в конец ослепла? Не видишь очевидных вещей?», – язвительно хмыкнул Ли. – «Пока призрак блокирует кинжал, я все что угодно успею сделать».

«Идиот».

«Мымра», – не остался в долгу Ли.

«Так! Стоп!», – вмешался я. – «Сакура. Поясни уже мне, глупому. Почему план Ли провальный? Ведь он прав. Сейчас кинжал блокирует призрак».

«Эх. И как меня угораздило жить с этими двумя?», – философски заметила Сакура, изобразив тяжелый и печальный вздох. Но все же решила пояснить нам, баранам, что и как. – «Прибывший дух блокирует кинжал, но как только мы хоть что-то сделаем, он тут же блокировку снимет. Естественно, у вас возник вопрос. Почему? Потому что дух не собирается спасать принцессу. Духу нужно ее тело. Сейчас, отвлекая разговором Софию, она постепенно все больше и больше захватывает контроль над телом».

Хм. А Сакура, похоже, права. Этот призрак… тьфу, забыл… призракусыня, хотя и сообщила принцессе о том, что прибыла ее спасти и сейчас излечит, но на самом деле все происходящее мало походило на помощь. И как ни странно это прозвучит, но на удивление все логично. Назвалась призракусыня Эльвирой Нордирской. Духом той самой магички, что когда-то давно заключила в гроб некроманта.

В чем же тогда логика? Элементарно. И хотя она слегка убогая, но какая есть. Итак. Эльвира решила пожить подольше. Но как это сделать? Как переродиться в этом же мире через несколько веков, да еще и в сильном молодом теле, обладающим большим запасом магии? Причем незаметно для всех, и не вызывая подозрений. Не будем сейчас касаться тысячи и одного способа достичь подобно результата без помощи некроманта и череды случайных событий нереального масштаба. Остановимся на том что есть.

А есть факт. У Эльвиры на данный момент все получалось отлично. Сосуд для новой жизни есть. Магии в нем хоть отбавляй. Да еще и принцесса, а значит, обеспеченная жизнь. Как не крути и не критикуй слишком хитрозадую задумку Эльвиры, но по факту у нее все получилось. Осталось только аккуратно скопировать память бедной Софии, а затем отправить душу девчонки куда подальше, а самой занять тело. После доблестно победить некроманта и стать самой знаменитой и опасной принцессой на материке. Хм. А план-то тот еще по амбициозности.

«А мы можем как-то вмешаться в данный процесс?», – задумчиво сформулировал я свою мысль.

«Вмешаться можем, но тогда либо погибнут обе, либо только София», – подумав несколько мгновений, ответила Сакура.

«То есть вообще без вариантов?», – уже практически без всякой надежды переспросил я.

«Вариант есть, но нужен ли он нам?», – не очень уверенно произнесла Сакура.

«Кажется, я понял, что ты имеешь в виду», – озадаченно почесал я затылок.

Несложно догадаться, что именно имела в виду Сакура. И я был полностью с ней согласен. То есть, я и сам не совсем понимал, зачем прибегать к крайним мерам в данном случае. Кто мне эта София? Да никто. Хотя надо отдать ей должное. У девчонки так-то мозги на месте. Не всегда, правда, но учитывая ее возраст, то ничего необычного в ошибках нет. Но стоило ли это все того, чтобы я пошел на крайние меры? Думаю, что нет. Так что будь что будет. Стоим и смотрим дальше.

– Ты врешь, – четко и жестко произнесла принцесса, обращаясь к Эльвире.

За то время, пока я беседовал с Сакурой, ничего особо серьезного не произошло. Эльвира рассказала о своей «грустной» истории. Назвала Софию избранной, дабы спасти мир от новой напасти в виде некроманта, а также сообщила, что как только закончит разбираться с узами артефактного кинжала, так сразу же освободит Софию, а после излечит от ран. И что самое забавное, пока Эльвира распиналась, словно павлин, перед принцессой, сама София лишь молча слушала до сего момента.

– Девочка, что ты такое говоришь? – изумленно возразила Эльвира. – Я пришла тебя спа…

– Хватит! – резко оборвала ее София. – Хватит врать. Ты пришла лишь для того, чтобы забрать мое тело. Или ты думаешь, что я полная дура? – с вызовом заявила София, но продолжила уже печальным и, я бы даже сказал, сломленным голосом. – Хватит. Заканчивай уже свое грязное дело, и на этом все. Тебе повезло. Я слишком долго пыталась понять, кто ты, и зачем явилась. Слишком долго.

– Ты ошибаешься, – мягко улыбнувшись, снова попробовала возразить Эльвира. – С чего вообще ты решила, что я задумала столь мерзкий поступок? Тебе стоит успокоиться и….

– Я же сказала, – процедила раздраженно София. – Хватит! Если не прекратишь врать, то лишишься моего тела. Хочешь проверить?

На этот раз пауза продлилась куда дольше. Видимо Эльвира, так же как и я, пребывала в полном шоке и недоумении. Уж не знаю как, но София каким-то образом смогла вычислить реальные намерения Эльвиры.

– И как же поняла? – наконец решившись, произнесла задумчиво Эльвира.

– Ничего сложного на самом деле, – с горечью вздохнула принцесса. – Я изначально не понимала, зачем вообще оставлять возможность воскрешения некроманта? Почему только сейчас, через несколько сотен лет, хоть кто-то решился на его поиски и воскрешение? Где все эти века пропадала твоя книга? Почему появилась на свет только сейчас? Вот те вопросы, на которые нужно было мне самой сразу же и ответить. Ведь ответ заключен в них самих. Все это твой план. Твое желание вернуться в мир живых. Некромант и книга лишь приманка для такой как я. И судя по результату, эффективная приманка.

– Жаль, – искренне выдохнула Эльвира. – Мне вправду очень жаль, что именно ты оказалась здесь и попалась в мои сети. Такой ум, как у тебя, должен жить.

– Хочешь пожертвовать собой? – иронично хмыкнула София.

– Мне тебя жаль, но не настолько сильно, – улыбнулась в ответ Эльвира. – Но у меня тогда один вопрос. Почему ты решила раскрыть карты? Почему не заберешь меня с собой на тот свет?

– А смысл? – безразлично произнесла София. – Я сама виновата в том, что случилось. Знала, что здесь ловушка, но все равно пошла. Понимала, что просто так никто не станет меня спасать, но при этом слишком долго медлила с разгадкой твоих целей. Может я и довольно слабый ментальный маг, но прекрасно вижу, как и что ты делаешь. Жаль, но эта наука мне уже никогда не пригодится. Кстати, любопытная методика замены души. Да и мою память изучает изумительный по своей структуре магический узор. Прекрасная работа. Видно, что ты над ней долго трудилась. Я проиграла. Сама. Так какой смысл в мести? Просто ради самой мести? Нет. Я так не могу. Я считаю, что раз проиграл, то имей смелость признать поражение. Вот и я признала. Не скажу, что мне это далось легко, но что есть, то есть.

– Однако, удивительные у меня все же потомки, – сокрушенно покачала головой Эльвира. – Столь юное создание, но при этом столь разумное. Печально осознавать данный факт.

Наблюдая за диалогом, я серьезно так задумался над применением крайних мер, но все же не спешил с окончательным решением. А зря. Глядя, как замена души вышла на финальный этап, я слишком поздно осознал, что подобная помощница с мозгами очень даже сильно пригодится мне в будущем. Точнее, я все же решился, но опоздал. Хотя время еще и оставалось, но напоследок кое-кто решил все испортить. Ярко. Необычно. Достойно. Хитро. Но увы. С печальным результатом.

– Ах ты….!!! – встрепенулась и закричала или, точнее, завопила, Эльвира и судорожно попыталась что-то сделать, но не успела.

– Вот и все, – печально улыбнулась София, закрывая глаза. – Пф. Эта дура реально поверила, что я так просто ее прощу. Ага, как же. Ты, сучка, отправишься вместе со м…

Договорить принцесса уже не смогла. Все. Они обе покинули наш мир. Все же напоследок принцесса успела громко хлопнуть дверью. Все ее речи были лишь отвлечением внимания Эльвиры от удара Софии. Она действительно оказалась не очень сильным ментальным магом, но зато гением магии. Изучила вязь магического узора противника и точечным несильным ударом разрушила самую критичную часть. Все-таки удивительная девочка. Жаль, что я так и не решился на крайние меры. Очень жаль. Ну да ладно. В любом случае, она сама себя загнала в угол.

Барьер спал. Принц с побледневшим лицом бросился к телу принцессы. Ее охрана последовала за ним. Лисенок, плача мне в плечо, била меня в грудь кулачками и обвиняла во всех грехах. В то время как ушастая угрюмо уставилась в другую часть зала. Уж не знаю, почему, но Лорана словно считала себя отчасти виноватой в случившемся. Странно.

– Лорана, – негромко позвал я ушастую, прижав лисенка к себе и успокаивающе поглаживая ее по голове. Слишком она все же эмоциональная. За всех переживает и все принимает близко к сердцу. – Что с тобой? Такое ощущение, будто чувствуешь свою вину за случившееся.

– Когда-то давно, – глухо произнесла она, до побелевших пальцев сжав рукоятку меча, – очень давно, именно я отвечала за охрану этого артефакта-кинжала. И именно я виновата в том, что его украли, и он попал в мир людей. Если бы не он…

– Если бы да кабы, – хмыкнул я ответ. – Прошлое не знает сослагательного наклонения. Оно такое, какое есть. Нет смысла им жить. Есть смысл его помнить и не допускать больше подобных ошибок.

– Решил побыть в роли ректора или великого мудреца? – повернувшись ко мне, ухмыльнулась эльфийка краем губ. – У тебя неплохо получается. Правда, до мудреца еще далековато.

– Кто бы спорил, а я не стану, – безразлично пожал я плечами.

Глава 3

– Любому, кто убьет этого мерзавца-некроманта, я готов выдать столько золота, сколько он унесет! – яростно вызверился принц на стоявших рядом авантюристов. – Я даже дам этому человеку титул! Что? Нет желающих? Вам мало? А вы?! – развернулся он к трем охранникам принцессы. – Вы не смогли ее защитить! Где ваша честь? Не ради денег и титула, а ради мести. Разве вы не хотите очистить свое имя?!…

Принц еще долго распинался на тему мести и своих эмоций, но отклика от окружающих он так и не дождался. И это вполне естественно. Единственный, кто из всех собравшихся мог одолеть некроманта, это я. Вот только желания вмешиваться в эту мясорубку у меня не было. В первую очередь из-за того, что драться с настолько сильным магом, не используя всех своих возможностей, не выйдет. Он силен, и это факт. Во-вторых, а зачем это мне? Ради денег? У меня их столько, сколько я захочу сделать. Титул? А смысл в нем? Я как бы не собирался оседать на одном месте. Так зачем тогда лезть в эту авантюру? Вот и я думаю, что незачем.

– Ваше Высочество, – ушастая хмуро вмешалась в очередной гневный спич принца. – Мы все бы хотели вам помочь и убить некроманта, но увы. Он слишком силен для нас. Даже если мы все вместе нападем на него, то шансов на победу нет.

– И что?! – принялся он буравить взором эльфийку. – Предлагаешь все так и оставить? Забыть про смерть Софии?

– Я предлагаю в первую очередь покинуть подземелье и доставить тело девушки ее отцу, – мрачно ответила ушастая, тяжелым взором заставив парня отвести взгляд в сторону.

– Я не смогу, – тихо процедил принц, со слезами глядя на тело принцессы. – Я не смогу смотреть в глаза ее отцу. Я не уберег ее.

– Мы сами доставим тело, – угрюмо вмешался воин-охранник Софии. – Это наш промах и нам за него держать ответ перед Его Величеством.

Слушать дальше их пререкания желание у меня отпало полностью. Кто будет нести, а кто не будет, какая разница? Она уже мертва. Ей все равно. Ну а мне дико жаль, что не успел спасти такие мозги. Конечно, это было бы не совсем спасением. Все-таки привязка ее души к моей не позволит ей воскреснуть в этом мире, но зато на Азриле я вполне мог бы вернуть ее к жизни. Даже страшно представить, чего смогла бы достичь София, получив доступ к намного более продвинутым технологиям.

Хотя, а почему не воскресить ее здесь? Думаю, что смог бы. Нужно было лишь найти подходящий «сосуд». Впрочем, в данном мире это не так уж и просто. Сомневаюсь в том, что здесь много больных, лежащих в коме. Не тот уровень технологий. В теории я конечно мог «вырастить» любое тело с нуля, но это лишь в теории, а на практике нужно слишком многое, дабы реализовать подобное. Даже если я каким-то чудом смог бы договориться с той частью меня, что отвечала за выращивание уже моих собственных тел, то все равно на «выращивание» тела принцессы ушло бы лет десять.

И дело здесь в основном не в самом физическом теле, это как раз небольшая проблема, а в совместимости души и тела. Слишком тонкие манипуляции по настройке совместимости нужно произвести. Это вам не шутки. Создать заново связующие нити между всеми нервными окончаниями тела и оболочкой души, да еще и так, чтобы душа восприняла эти нити как «родные», это вам не хухры-мухры.

Для понимания. Если вдруг у меня выйдет создать идеальное тело для связи, что уже само по себе не так уж и просто и займет не один год, то на создание нитей привязки души и тела уйдет не менее пяти или даже шести лет круглосуточной работы Сакуры. Работы настолько тонкой и важной, что фея фактически ничем другим не сможет заниматься все эти пять лет. Ну и да. Я должен буду находиться постоянно рядом с этим телом. Ибо пока создается настройка, нужен доступ Сакуре к объекту воздействия, кроме того уже мне самому придется обеспечить стабильную жизнедеятельность самого тела.

Но и это еще не все. Если душа не воспримет в какой-либо момент новое физическое тело, то может произойти банальное отторжение, и тогда всё, гайки, все пропало. Создавай новое тело. Это как в медицине при пересадке органов. Вроде все отлично и хорошо. Группа крови совпадает, на клеточном уровне тоже все отлично и так далее, а в итоге бац! и отторжение. А все ведь очень просто. Это душа не восприняла новый орган как свой и не смогла его соединить с общей духовной структурой тела. Вот такие вот пироги.

Но все эти размышления сейчас уже лишняя трата времени. Софии нет. Ее душа за гранью. Ну а я – баран, который слишком долго телился. Так что пора заканчивать задание. То есть охрану принца. Это другие авантюристы, как и сам Карл, не знали, что происходит рядом с нами, но я-то как раз в курсе. Некромант уже вовсю буянил. Мало того, что поднял мертвых воинов и напал на оба войска сразу, так еще и успел грохнуть два десятка магов обоих государств и создать из них магическую нежить или, по-простому, личей.

Сейчас этот упырь по силе ой как неслаб. Когда же он закончит с уничтожением обеих армий, то победить его будет еще сложнее. М-да. Даже не верилось, что я сам обдумывал и при этом слушал подробные разъяснения Сакуры на эту тему. Нежить. Серьезно? Да как она вообще может существовать?! Как оказалось, может. И вполне успешно. Вот только это не заслуга некроманта как такового, а заслуга двух его фей-помощников. Да-да. У него тоже есть феи, как и у меня. Сакура их уже давно засекла.

Именно феи контролировали всю нежить с помощью магии смерти. По сути, они просто превратили всех мертвых в своих специфичных кукол. Разница только в том, что если в куклу нужно засовывать либо ИИ, либо некое подобие разума и самому программировать их поведение, то у зомби этих проблем нет. Ибо они используют инстинктивную память бывшего владельца. Не его мозги и разум, а именно инстинкты и легкое подобие разумности на уровне животных.

Казалось бы, идеальный инструмент? Но это не совсем так. У нежити тоже есть свои недостатки. Первый и самый главный, это огромное потребление магии. Но эта проблема решаема, если у вас есть личи, как аккумуляторы энергии смерти, и постоянный приток этой самой энергии. То есть если ваша армия регулярно вырезает кучу народу, то соответственно сама собой пополняет запас энергии. Ну а когда не вырезает, то тратит энергию, накопленную у личей. А когда она закончится, то зомби просто упадут на землю и все. Поднять их еще раз будет намного сложнее.

Второй не менее важный недостаток, это огромная нагрузка на фей. Ведь им нужно постоянно контролировать всю армию нежити. Кого можно атаковать, а кого нельзя. Куда бежать, а куда идти строем. И так далее и тому подобное. Все это ложилось на плечи фей, а значит, на остальное у них физически не хватало возможностей. Если только у некроманта в помощниках нет пары сотен ИИ, которых могут использовать феи. Естественно, чем больше нежити под контролем, тем больше нагрузка. Но это не наш случай. В этом мире ИИ есть только у богов. По крайней мере, я так думаю.

Казалось бы, в нашем случае следует лишь атаковать некроманта, и все, дело сделано. Мертв кукловод, мертвы и куклы. В принципе, в теории так и есть. Но на практике зомби не будут стоять на месте, а личи не сильно уступали в магических искусствах сильнейшим магам. Если же успеют дорасти до высших личей, то смогут и вовсе на равных сражаться с архимагами. Так что не все так просто как кажется.

Вот только, с другой стороны, есть уже готовая тактика уничтожения любого размера армии мертвецов. Замедлите армию нежити. Уберите с ее пути живых существ. Создайте солнечную погоду, а еще лучше, зной. Что приведет за собой усиление влияния на их физические тела, а значит, потребуется больше энергии для поддержания их полумертвого состояния. И тогда вопрос сам собой закроется. Энергия смерти закончится, и армия нежити превратится в гору безобидных трупов. Ну а потом уже спокойно добейте некроманта. Элементарно. Но в теории. На практике увы и ах. Слишком многие не понимали главной слабости некромантов, ну и главное – слишком сильно жадничали. Ведь при такой стратегии придется потратить кучу ресурсов и денег на переселение людей и животных, а еще временно лишиться огромной территории собственных владений.

– Дмитрий! – требовательно позвал меня принц, обрывая мои размышления и лекцию Сакуры. – Вы можете убить некроманта?

– Нет, – не моргнув и глазом, соврал я.

– Но вы обязаны меня охранять, не так ли? – прищурившись и явно что-то задумав, спросил он.

– Да, так и есть, – с подозрением окинул я его взором. Ох, неспроста эти вопросики. Ох, неспроста.

– Отлично, – твердо кивнул он и повернулся в сторону тела принцессы и ее теперь уже бывших охранников. – Берите тело и доставьте его королю. Ясно?

– Мы так и собирались, – хмуро процедил воин, видимо старший у них.

– Вот и отлично, – сжав рукоять меча, принц перевел взор на тот проход, через который некромант покинул этот зал.

– Эмм…, принц. А куда это вы собрались? – начиная догадываться, что именно задумал юный придурок, вкрадчиво поинтересовался я.

– В вашу силу верила София. Вот и я тоже поверю. Даже если вы сами в нее не верите, – гордо вздернул подбородок этот напыщенный индюшонок. – Я собираюсь напасть на подлеца, убившего Софию!

– А нам, значится, нужно будет вас охранять и сражаться с ним тоже. Ага. Ясно-понятно, – спокойно покивал я головой. – Интересная идея.

– Ваше Высочество, – встала перед принцем ушастая. – Я понимаю ваши чувства, но вы задумали самоубийство.

– Если он, – кивок в мою сторону, – не сможет его убить, то да. Так и есть. Но меня вам не остановить. Так что: либо следуйте за мной и выполните свою работу, либо как трусы бегите отсюда.

– Это какой-то бред, – печально покачала головой ушастая, глядя, как принц неудержимо ринулся в проход.

– Полностью с тобой согласен, – хмыкнул я в ответ.

– И что будем делать? – растерянно перевела она взор на меня.

– Как что? – театрально удивился я. – Делать свою работу.

После этих слов я рванул за принцем. Один короткий удар в нужную точку, и боевой индюшонок-мститель рухнул бессознательным кулем на землю. Я подхватил его тело и закинул на плечо. Если не хочет сам идти назад, то я его притащу на себе.

– Вот и все, – спокойно заявил я, глядя на изумленные лица авантюристов. – Забирайте тело принцессы и идем отсюда.

Спорить со мной никто не стал. Тело Софии забрали и отправились на выход. Единственное, что меня беспокоило, так это мрачное и чересчур тихое поведение лисенка. Слишком на нее не похоже. Хотя чего я гадаю? И так все понятно. Видимо она слишком близко к сердцу восприняла смерть принцессы. Не могу только понять, из-за чего? Она ведь ее знала всего ничего. М-да. Чужая душа – потемки.

Выбравшись из подземелья, мы бегом направились в сторону королевских особняков. Именно там собралась приличных размеров толпа, а также стояли уже запряженные кареты кортежей аристократов и королей. Разумное решение. Чем быстрее они отсюда свалят, тем лучше. Некромант пока еще развлекался с остатками обеих армий, но как только он с ними закончит, то обратит внимание на нас, а также на город, который располагался дальше по дороге в паре километрах.

Охранники принцессы с понурым видом повернули в сторону кареты ее отца, а мы же направились в сторону стоявшего у особняка в окружении свиты и охраны короля Теодора Первого Лэкрузкого. Когда я приблизился, то застал окончание разговора между ним и, как ни странно, Эдмундом. Из расслышанного следовало, что взявший, почему-то, на себя командование всеми авантюристами Эдмунд не только убедил короля покинуть данное место как можно скорее, но и приказать эвакуировать город.

Казалось бы, явно запоздалое предложение, если бы не одно «но». Заключалось оно в том, что Эдмунд собирался остаться здесь со всеми авантюристами и тремя десятками самых сильных магов обеих государств. Причем оставались с ним не только авантюристы, прибывшие с Теодором, но и вся охрана другого короля. Эти самоубийцы решили дать бой некроманту и задержать его армию как можно дольше прямо здесь. М-да. Ну что сказать? Поступок геройский, но глупый и бесполезный. Они даже на пару часов не задержат орду нежити.

– Что с моим сыном? – требовательно произнес Теодор, с грозным видом глядя, как я передал Карла в руки его свиты.

– Он без сознания, – лаконично пожал я плечами.

– Это я и без тебя вижу, – нахмурился еще сильнее Теодор. – Почему он без сознания?

– Вам подробно или вкратце? – спокойно заявил я.

– Кратко.

– Принцесса София нашла под холмом, – кивнул я в ту сторону, откуда мы пришли, – тайное подземелье. Принц отправился за ней. Там оказался некромант, который воскрес и убил принцессу. Карл решил за нее отомстить и бросился в погоню. Я его вырубил, так как переубедить не получилось. Ну а теперь мы здесь.

– София мертва? – изумленно уставился на меня король, в то время как весь двор ахнул хором в буквальном смысле этого слова.

– В подземелье был некромант? – рядом удивился Эдмунд.

– Лучше я поясню, – тяжело вздохнула рядом ушастая. – Это далеко не простой некромант. Но начну сначала…

Затем она минут за пять изложила наши приключения. На удивление, у нее получилось рассказать сжато, но при этом не упустив ни одной важной детали. Вот только если судить по ее рассказу, то получалось, что главной виновницей всего того триндеца, который сейчас творился, являлась София. Ну и отчасти принц. Конечно, главной злодейкой была Жозефина, но если бы принцесса не оказалась любопытной дурой, то и не случилось бы беды. Как-то так. Ах, да. Еще ушастая филигранно умудрилась отмазать нас, авантюристов. Мол, мы тут ни при чем и лишь выполняли свою задачу.

– А почему сразу не остановили моего сына и принцессу Софию? – после того как эльфийка закончила рассказ, спросил король.

– Наша задача охрана принца, а не воспитание, – вмешался я. И кивнув на Карла, который уже начал приходить в себя, дополнил. – Мы со своей задачей справились. Принц жив и невредим. Вы уезжаете, а значит, наша миссия завершена.

– Хм. Логично, – подумав, произнес король. – Что ж. Тогда желаю вам успеха.

После этих слов он решительным шагом отправился к кортежу, при этом приказав связать принца и засунуть его к нему в карету. Разумное решение. Мало ли что удумает горячий парень, когда очнется.

– Вы действительно завершили задание, но это еще не все, – произнес Эдмунд, подойдя к нам и глядя, как кареты одна за другой трогались в путь в сопровождении приличного отряда конницы. – У нас теперь другое задание.

– Это ты сейчас намекаешь на бой с некромантом? – усмехнулся я в ответ.

– Да, – кивнул Эдмунд. – Наша задача задержать его как можно дольше, пока не прибудет подкрепление. Гонцы уже отправлены. Скоро к нам на подмогу прибудут сильнейшие авантюристы и архимаги соседних королевств.

– Скоро? – скептически посмотрел я на него. – Это через неделю или месяц?

– Дней десять, – словно от кислого лимона поморщился он.

– И ты думаешь, что вы сможете удержать здесь некроманта десять дней?

– Наша задача – не удержать его здесь, а замедлить продвижение его армии, – твердо произнес Эдмунд.

– И кто же это будет делать? Пара десятков авантюристов и три десятка магов? – сарказма в моем голосе было хоть отбавляй.

– Что имеем, то имеем, – развел руками Эдмунд. – Или у тебя есть другая идея?

– Не-а, – хмыкнул я в ответ.

– Ну раз нет, то я надеюсь, твоя команда нам поможет, – скорее приказывая, чем спрашивая, заявил Эдмунд. – Если мы не справимся, то этот некромант сравняет с землей десятки городов, а после с ним будет очень сложно совладать, если и вовсе возможно.

– Конечно же, мы по… – начала было пылко лисичка, но я ее резко оборвал.

– Нет. Мы пас. Спасибо за доверие, я предпочту сохранить свою команду живой и целой. Может ты и не понимаешь, но шансов остановить некроманте у вас нет. Вы его даже задержать не сможете, – спокойно заявил я.

– Ясно, – нахмурился в ответ Эдмунд. – Значит, ты решил сбежать? Решил бросить на произвол десятки тысяч мирных жителей?

– Не я пробудил этого некроманта, и не мне его останавливать, – покачал я головой. – Нет смысла давить на жалость и вину. Как и ты, я прекрасно понимаю, чем все закончится во время боя с некромантом. Вы все погибнете, и это факт.

– Что же, – тяжело вздохнул Эдмунд. – Я конечно же ждал другого ответа, но что поделать. Насильно останавливать не буду. Если хочешь жить дальше с тяжелым грузом вины за гибель множества людей, то это твой выбор. Переубеждать не буду. Вижу, что бесполезно. Так что можете идти.

После этих слов он резко развернулся и пошел в сторону собравшихся смертников. Два авантюриста S ранга, что стояли рядом, лишь презрительно посмотрели в мою сторону и молча направились за ним. Тоже мне «герои». Никогда не понимал подобного героизма. Какой в нем смысл? Пожертвовать собой ради чего? Ради призрачной надежды на спасение других? Ну так можно же реально посмотреть на факты. Им не устоять против силы некроманта, особенно после всей той жатвы энергии смерти, что он собрал во круге.

– А вы чего стоите? – сделав пару шагов в сторону, спросил я ушастую и лисенка, которые замерли на месте, словно столбы. – Пошли. Нам здесь делать нечего.

– Ты действительно собрался бросить их одних против некроманта? – с изумлением уставилась на меня лисенок.

– Ну да. А что? – не совсем понимая ее вопроса, ответил я.

– Но ведь Эдмунд прав. Если его не остановить, то погибнут тысячи невинных жителей, – растерянно продолжила она.

– На войнах всегда кто-то гибнет, – безразлично пожал я плечами. – Всех не спасти. Рисковать же собой ради других я лично не намерен. Не вижу смысла.

– Но ведь так нельзя! – возмутилась она, сжав кулачки. – Это подло… мерзко и отвратительно! Разве ты такой? Дмитрий?

– Такой, не такой…, – нахмурился я в ответ. – Я такой, какой есть. И хватит болтать на эту тему. Пошли уже. По дороге обсудим мои причины.

– Нет, – твердо заявила она.

– Что «нет»? – удивился я.

– Я никуда не пойду. Я останусь здесь и помогу, чем смогу.

– И чем же ты сможешь помочь? – хмыкнул я. – Погибнуть вместе с ними?

– Чем смогу, тем и помогу, – упрямо сжала губы лисенок.

– Ясно, – тяжело вздохнул я, и дабы слегка успокоиться от столь явной глупости, прикрыл на пару секунд глаза. После чего уже обратился к ушастой. – Ты тоже решила остаться и умереть?

– Я решила остаться и помочь, – решительно заявила та.

– Понятно. Давайте-ка я вам поясню, что и как, – вкрадчивым голосом произнес я. – Этот некромант только что разделался с двумя армиями. У него сейчас в составе свыше десяти тысяч вооруженных умертвей. Почти четыре тысячи мертвой конницы. И всем им плевать на боль и страх. Они сами по себе огромная сила, но и это еще не все. Ими командуют почти пять сотен усиленных умертвей. Знаете, что это такое? – Судя по виду эльфийки, она знала. Вон как поежилась. А вот лисенок явно не понимала, что и как. Стояла и решительно сжимала кулачки. – Любой из таких может с легкостью разделаться с парочкой авантюристов А ранга. S класс с ними конечно справится, но один на один. А ты здесь видишь пять сотен бойцов S класса? А?! Я нет. Но и это еще не все. За ними следуют свыше шестидесяти личей и даже парочка высших личей, – когда я это говорил, то и сам изрядно удивился данным скана Сакуры. А этот некромант явно не терял времени даром. – С обычными личами могут справиться сильные маги, но опять же, один на один. А вот против высших нужны архимаги. Но их здесь нет! – я уже не на шутку разозлился, видя, что мои слова проходят мимо Анастасии. – Даже мне придется постараться, дабы уничтожить одного такого. А их ДВОЕ! Да и самого некроманта сбрасывать со счетов нельзя. Он же не будет стоять и смотреть, как вы пытаетесь уничтожить его слуг. Так что, да! Остаться здесь, это умереть. Неужели непонятно?

– Я все понимаю, но я все равно останусь, – твердо заявила она. – Или что? Утащишь меня силой? Как того же принца?

– Что за бред? – с укором уставился я на нее. – Не буду я никого тащить силой. Хотите остаться и умереть? Ваше право. Если это окончательное решение, то прощайте.

– Это окончательное решение, – храбро заявила Анастасия.

Я на это лишь обреченно махнул рукой и, развернувшись, пошел в сторону дороги. Мне здесь делать нечего. Я конечно же мог их обоих связать и действительно утащить, но какого хера?! Хотят сдохнуть, их право. Я лично такого желания не испытывал. К тому же, душа лисенка ко мне привязана, а значит, потом воскрешу. Может после этой бойни у нее мозгов прибавится. А то, тоже мне, нашлась героиня! Не может она, видите ли, оставить авантюристов одних. Дура! Нет. Две дуры! Впрочем, эльфийка может и выживет. Если повезет, конечно же. Привязывать ее душу к себе я не буду. Пусть сама разбирается. Ну а я как-то и один нормально проживу. Вот же упрямые идиотки! Аж зубы сводит от злости на их глупость.

Глава 4

Лорана задумчиво переводила взор с Анастасии на спину уходящего вдаль Дмитрия и обратно. Она прекрасно понимала чувства оборотня. Обида, горечь, разочарование. В ней самой бурлил похожий коктейль эмоций. Она понимала, что Дмитрий далеко не герой и рисковать собой не станет, но не думала, что у парня настолько сильно развито безразличье к окружающим. Причем не только к обычным разумным, но и к тем, с кем он путешествовал уже продолжительное время.

– Надеялась, что он из-за нас передумает? – обратилась Лорана к спутнице, которая все так же стояла на месте, сжимая от гнева кулачки и пристально, не отрываясь, смотрела в спину уходящего Дмитрия.

– Да, – с обидой в голосе произнесла Анастасия. – Я думала, что он не такой как все. Думала, что я ему не безразлична, хотя бы как друг. Но ошиблась, – из глаз девушки побежали струйки слез. – Как он может так поступать? Ведь он единственный, кто сможет остановить некроманта. Неужели ему не жалко тех, кого этот мерзавец убьет?

– Не думаю, что ему вообще есть дело до кого-либо кроме себя самого, – печально усмехнулась Лорана, подходя к Анастасии и обнимая ее за плечи. – Но в одном он прав. Тебе здесь делать нечего.

– И ты туда же? – отстранившись от эльфийки, укоризненно посмотрела на нее Анастасия. – Тоже хочешь меня отослать?

– Нет, – грустно покачала головой Лорана, с нежностью глядя на Настю. – Я просто не хочу, чтобы ты погибла. Но раз ты твердо решила остаться, то я ничего против не имею. Но хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала.

– Что? – удивилась Анастасия.

– Не отходи от меня далеко. Хорошо? – с явной обеспокоенностью в глазах попросила Лорана. – Особенно во время боя.

– И все? – еще больше удивилась Анастасия. – Хорошо. Буду держаться рядом.

– Вот и отлично, – улыбнулась с облегчением Лорана. – И все же. Ты же понимаешь, что против умертвей ты вряд ли чем сможешь помочь. Так почему остаешься?

– Я все еще надеюсь, что он вернется, – крепко сжав кулачки, заявила Анастасия. – Одумается и вернется.

– Вряд ли, – с сомнением покачала головой эльфийка. – Дмитрий не тот человек, кто меняет свои решения.

– Может ты и права, – грустно вздохнула Анастасия. – Но без него у нас скорее всего действительно нет шансов победить. А если я останусь, то хоть мизерный шанс, но есть. Вдруг я права, и он все-таки вернется? Ты же знаешь, если я уйду сейчас, то он точно не захочет возвращаться.

– Не буду спорить, – улыбнувшись и потрепав Настю по макушке, произнесла Лорана. – Без него у нас действительно шансов на победу мало. Что ж. Буду верить вместе с тобой. Ну что, пошли?

– Ага, – твердо кивнула головой Анастасия и повернулась в сторону собиравшихся вместе авантюристов и магов.

Девушки подошли к общей группе, как раз когда на импровизированный помост взобрался Эдмунд. Парень решительным взором осмотрел всех сверху и, заметив девчонок, слегка улыбнулся и приветственно им кивнул. После этого поднял вверх руку и призвал всех к тишине.

– Так уж вышло, что здесь и сейчас я самый старший из управления нашей гильдии, – повысив голос, начал он уверенным тоном. – Потому именно мне придется взять на себя общее командование. Есть ли те, кто против такого решения? – он еще раз прошелся взором по всем собравшимся, особенно медленно его взгляд скользил по лицам авантюристов S ранга и, не заметив возражений, продолжил. – Раз возражений нет, то так и будет. Ну а теперь сразу к делу. Нам нужно каким-то чудом задержать армию некроманта, что сейчас собирается за тем холмом.

Эдмунд кивнул в сторону холма, на котором еще недавно стояли шатры королей и аристократов. Сейчас там красовались лишь несколько внушительных кратеров и разбросанные обломки от шатров. Еще в самом начале, после своего появления, некромант сразу же ударил в сторону шатров массированной и очень мощной магией. Лишь чудом у авантюристов и магов хватило сил отразить первый удар, а после всех эвакуировать. Причем очень вовремя. Ибо второй удар, который они уже вряд ли отразили бы, превратил вершину холма в сплошные кратеры и руины.

– Противник серьезный и опасный, – между тем продолжил Эдмунд. – Пока еще он добивает остатки армий Лэкруза и Шакшира, но вряд ли на это у него уйдет много времени. Значит, нам стоит поторопиться и решить, как именно мы собираемся его остановить. Лично я вижу всего две возможности. Первая, это занять холм и держать оборону. В этом случае мы сможем задержать его на максимальный срок, но вряд ли сами выживем.

– Не вряд ли, а сто процентов сдохнем, – добавил один из стоящих рядом с Эдмундом авантюристов S ранга. – Оборона на холме – это путь в один конец.

– Скорее всего, ты прав. – спокойно согласился Эдмунд. – Но есть и второй вариант. Установить ловушки на дороге и, отступая в сторону города, максимально задерживать продвижение армии врага.

– Не выйдет, – возразил стоявший чуть в стороне еще один авантюрист S ранга. Причем не простой, а один из лучших разведчиков в своем классе. – Я тебе уже говорил. Там полный набор. Несколько тысяч мертвой конницы, лучники, личи и огромная масса пехоты. Точно не скажу, сколько, но около десяти тысяч этот некромант уже поднял. Может и больше.

– Другими словами, у нас только один вариант? – хмыкнул все тот же здоровяк S ранга, стоявший возле Эдмунда. – Однако, забавная ситуация.

– Не понимаю, – вмешался один из самых почтенных магов королевства Шакшир. – Что меняет состав его армии? Разве это помешает нам установить ловушки?

– Установить не помешает, но только один раз, – хмыкнул здоровяк. – Потом он просто пошлет вперед конницу и нам крышка. Мы даже не успеем дать нормальный бой. Нас просто перебьют, окружив в лесу и все. Ну или заставят разбежаться в разные стороны. Возможно, часть сможет сбежать, но в любом случае мы не выполним главную задачу.

– Верно, – оборвал их разговор Эдмунд. – Наша задача – задержать противника как можно дольше. Если мы не справимся, то ближайшие города не успеют эвакуироваться, а значит, некромант перебьет абсолютно всех. Не мне вам говорить, что случится, если у него выйдет это сделать. Боюсь, в этом случае остановить его не сможет даже отряд из архимагов и высших авантюристов. Придется собирать армию со всего материка. А значит, все ближайшие королевства перестанут существовать. За то время, пока соберут армию, он успеет уничтожить все в округе.

– Другими словами, или мы его задержим, пожертвовав собой, или сотни тысяч людей будут убиты, – решительно добавил от себя здоровяк. – И скорее всего, ваши дома и близкие погибнут тоже. Армия некроманта – это не обычная армия. Она не знает усталости, и ей нужно лишь одно. Смерть. Чем больше умрет народа, тем сильнее станет некромант и его войско!

– Да. Все верно, – согласно кивнул Эдмунд. – Но я понимаю, что не все здесь присутствующие готовы пожертвовать собой ради других. Если кто-то боится и хочет сбежать, то сейчас самое время.

Народ заволновался и стал активно переговариваться между собой. С одной стороны, все понимали, что сейчас важен каждый из них, но с другой стороны, погибать они не хотели. Не все. Некоторые уже определились и потому решительно прошли вперед, и встали за спиной Эдмунда, показывая, что они готовы к последнему бою. Таких оказалась половина.

– Анастасия! – позвал Эдмунд проходившую мимо девушку. – Подойди, пожалуйста.

Толпа моментально замолкла, с удивлением глядя на хрупкого оборотня-девушку. Она не то что не производила впечатления сильного воина, она вообще на авантюриста не походила. С виду обычный подросток, не более того. Сама же Анастасия недоуменно посмотрела на Эдмунда, подойдя к нему ближе.

– Вы вместе с Лораной решили остаться и дать бой некроманту? – добродушно улыбнулся он ей.

– Да, – решительно кивнула Анастасия.

– Неужели не боишься погибнуть здесь? – краем взгляда посматривая в сторону еще не определившихся, вкрадчиво спросил Эдмунд.

– Нет, – твердо заявила Анастасия. – Кто, если не мы?

– Отличный настрой, – довольно улыбнулся Эдмунд.

– Ой! – обескураженно вскрикнула Анастасия, когда здоровяк, не особо напрягаясь, аккуратно поднял ее в воздух и усадил на свое плечо.

Авантюрист и до этого казался огромным, но после того, как на его плече уместилась миниатюрная девушка, разница стала не просто бросаться в глаза, она выпятилась, словно бельмо на глазу.

– Вот! – громко забасил здоровяк. – Смотрите, трусы. Даже эта маленькая авантюристка не боится отдать свою жизнь за правое дело. А вы?! Кем вы станете, если сейчас уйдете? Вы что, трусливее этой малышки?!

До этого сомневающиеся, авантюристы и маги переглянулись между собой и как можно быстрее захотели оказаться за спиной Эдмунда, стремясь туда же, куда и остальные. Никто не хотел оказаться тем самым позорником, который сбежит с поля боя. Особенно на глазах у хрупкой девушки, которая оказалась смелее многих из них.

– Вот это я понимаю. Вот это правильный настрой, – захохотал басом здоровяк, опуская Анастасию на землю. Но его смех резко оборвался, когда его глаза встретились с двумя узкими щелями амбразур взора Лораны.

– Еще раз дотронешься до Насти, и я тебе грабли поотрубаю, – прошипела эльфийка, словно гадюка перед прыжком. – Понял, толстяк?

– Эммм… Извини, – в защитном жесте поднял руки ладонями вперед здоровяк.

– Лорана. Все в порядке, – моментально вмешалась Анастасия, встав между эльфийкой и здоровяком. – Ничего такого он не сделал!

При этом она расставила руки в стороны, словно защищая собой авантюриста перед гневом подруги. Со стороны это смотрелось настолько странно и уморительно, что волей-неволей у окружающих выползли улыбки.

– Смотри мне, – с угрозой бросила здоровяку Лорана, взяла за руку Анастасию и увела ее в сторону.

– Эмм… мдаа…, – протянул задумчиво здоровяк, обескураженно почесав затылок под аккомпанемент общего хохота и смешков.

– Ладно-ладно! Тихо все! – через минуту выкрикнул Эдмунд, развернувшись к собравшимся в попытке успокоить. – У нас времени мало! А ну-ка, прекратили базар!

Вот только, несмотря на его громкий возглас, галдеж не прекращался. Народ обсуждал между собой все подряд, от собственной неожиданной смелости до забавной ситуации с Анастасией.

– ЗАТКНУЛИСЬ! – рявкнул со всей дури здоровяк. Да так мощно, что у тех, кто находился поблизости, аж уши заложило. Зато после его рыка воцарила тишина.

– М-да. Ну так тоже можно, – раздраженно прочищая пальцем оглохшее правое ухо, произнес Эдмунд. – Народ. Времени мало. Так что слушайте меня внимательно.

Дальше посыпались приказы от Эдмунда. О том, кто и чем будет заниматься во время предстоящего сражения. Кроме того, он пояснил, какие именно слабые места у умертвей. Все-таки не все собравшиеся были авантюристами, а потому редко сталкивались с подобными созданиями. Впрочем, и сами авантюристы не особо часто сражались против зомби. Ведь те обычно появлялись либо благодаря очередному свихнувшемуся начинающему некроманту, либо от различных тайных ритуалов по сбору энергии смерти, либо из-за старинных артефактов, способных поднимать умерших в бою, делая из них умертвей.

– Лорана, – Анастасия тихонько позвала эльфийку, дернув ту за рукав куртки. – А разве эти мертвецы не такие же как живые? Почему их так сложно убить?

– На это есть несколько причин, – так же тихо принялась пояснять Лорана, наклонившись слегка к голове Анастасии. – Во-первых, потому что во время трансформации их кровь превращается в магическую жидкость, движимую магией смерти. Во-вторых, сильный некромант, как сейчас, способен существенно усилить прочность их кожи. Ну и в-третьих, так как они уже мертвы, то стандартные жизненные органы им не особо нужны. Самое важное у них – голова и середина спины, где расположен спинной мозг. Это не только нервные узлы, но и точки связи с хозяином. Если их повредить или уничтожить, то связь с некромантом обрывается, и умертвия превращаются в обычные трупы.

– А разве нельзя их просто сжечь? – недоуменно похлопала ресницами Анастасия.

– Можно, – согласно кивнула Лорана. – Но сложно. Ведь пока не сгорят их узлы связи, они, даже пылая как факел, продолжат сражаться. А драться с факелом не очень приятное удовольствие.

– А ты уже убивала таких умертвей?

– Да, – сухо произнесла эльфийка. – К сожалению, приходилось. И не раз. Когда их мало, то они не страшны. Но когда их становится много, то сражаться против них очень и очень сложно. Особенно, если они под управлением умелого некроманта. Он так просто не позволит ударить по слабым точкам своих мертвых слуг.

– Ты что, и некромантов уже встречала? – изумленно округлились глаза Анастасии.

– Да, – усмехнулась такой реакции Лорана.

– И что, было сложно? – с явным любопытством произнесла Настя.

– Не особо. Просто убивала самого некроманта и все, – пожала плечами эльфийка. – Но то были хоть и сильные маги, но не настолько. Я еще ни разу в жизни не встречала хоть одного некроманта, способного поднять и держать в управлении больше сотни умертвей. Здесь же счет идет на десятки тысяч.

– А почему тогда всем вместе не напасть на самого некроманта? Ведь если его убить, то все закончится.

– Не совсем так, – покачала головой эльфийка. – Он уже поднял личей и даже высших личей. Такие и без него смогут продолжать сражаться. Не так эффективно и, скорее всего, разбредутся по округе, но все равно. Опасность от них нешуточная. Да и не подпустит некромант нас к себе. Он же не дурак. Со всех сторон его окружит армия. Мы же вряд ли сможем пробиться через толпу умертвей. А даже если и сможем, то в конце нас встретят сначала личи, а лишь потом сам некромант. Впрочем, нам за глаза и личей хватит. Убить их очень и очень сложно. Они слишком хорошо владеют не только атакующей магией, но и защитной.

– Ясно, – задумавшись, нахмурилась Анастасия.

***

Кем только не был в прошлом Алан де Бриз Гудэни. Начав с обычного мага на побегушках, он возвысился сначала до барона, после графа, затем лорда, потом захватил трон и стал королем. Но на этом энергичный маг не остановился. Он стал тем самым легендарным некромантом-завоевателем, что смог подчинить десятки стран и провозгласить себя новым Императором.

Вот только все эти достижения оказались тленом, ибо они не давали главного – бессмертия. Да. Гудэни продлевал свою жизнь как мог и даже преодолел порог в полторы сотни лет, но несмотря на все свои изыскания, он так и не смог победить смерть. Осознав, что очень скоро он уже не сможет обманывать старость, Гудэни бросил все. Империю, дворцы, титулы, власть. Все ради одной цели – поиска возможности стать, как минимум, бессмертным, а как максимум, сравняться с богами.

Построив в отдалении от всех имение-лабораторию, некромант с головой ушел в исследования. Двадцать долгих лет он искал хоть какую-нибудь нить, ведущую к его цели. И вот когда уже на горизонте замаячила старческая дряхлость, Гудэни наконец отыскал способ обмануть смерть. Жуткий. Зловещий. Даже для него самого безнравственный, но все же реальный способ стать бессмертным.

Колебался и терзался сомнениями Гудэни недолго. Все же даже для него, прошедшего сотни сражений и десятки войн, убийство миллиона разумных казалось чем-то немыслимым. Но жгучее желание жить и исполнить свою мечту в конечном итоге окончательно уничтожило остатки его совести. Некромант, отринув все человеческое, принялся готовить тот самый великий ритуал смерти. Ритуал, в котором жертвами должны были стать все живущие в округе, от младенцев до стариков.

Казалось, никто и ничто не сможет остановить великий план некроманта. Гудэни был готов ко всему. Его сила вышла на пиковую мощность. Даже если бы явились аватары богов, то вряд ли они смогли бы легко и просто остановить сумасшедшего мага. Но он не учел предательства самого близкого человека. Своей любимой внучки и по совместительству лучшей ученицы. Эльвира Нордирская ударила в тот момент, когда некромант уже был готов отправиться в свой кровавый поход. Ударила подло в спину. Да еще не только убила, но и заточила его душу в магический саркофаг.

Ненавидел ли Гудэни свою внучку за то, что она сделала? Нет. Некромант был хоть и слегка свихнувшимся на теме бессмертия, но все же не дурак. Более того, его познания в магии вряд ли уступали хоть чьим-нибудь на планете. Так что, когда он очнулся в теле более-менее подходящего мага, то сразу же разгадал замысел Эльвиры.

Ему было забавно осознавать тот способ, с помощью которого его ученица решила добиться бессмертия. Захватить тело своего потомка. Глупая и дурацкая затея. Гудэни даже не стал мешать этому ритуалу, а наоборот, помог, ранив девчонку. Ему хотелось, чтобы перед смертью его ученица осознала всю глубину своего ошибочного суждения. Ведь он в свое время предупреждал ее. Говорил, что ничего из этой затеи не выйдет. Запрещал проводить эксперименты. И в итоге нарвался на ослиную упрямость внучки, явно унаследованную от него самого.

Эльвира решила доказать учителю свою правоту радикальным способом. Предав его и использовав его силу и тело, дабы реализовать свой дурацкий план. Но чего в итоге она достигла? И дело не в моральной составляющей. Все же даже для кровавого некроманта, собравшегося принести в жертву миллион людей, кровные узы – не пустой звук. Дело в банальной логике и понимании сути магии. А именно, в связи между душой и телом.

Впрочем, его ученица до этой стадии не дожила. Ее утащила за грань собственный потомок. А ведь Гудэни предупреждал, что любой из достойных потомков, чье тело подходит для переселения души, будет обладать недюженным умом и явно не захочет так просто и добровольно отдать свое тело кому-либо. Собственно, именно это и произошло. Девчонка хоть и не была особо сильным магом, но тем не менее смогла разобраться в хрупкой вязи магического ритуала. Разобралась и одним ударом разрушила. Вот и все. Все произошло, как и предупреждал Гудэни.

Жалко ли ему было свою ученицу? Нет. Ибо она своей глупостью и упрямством не заслужила второго шанса. Надо было думать головой раньше и внимательнее слушать своего учителя. К тому же, из-за глупой девчонки Эльвиры ему теперь придется реализовывать своей замысел как можно быстрее и без подготовки. У него слишком мало времени в запасе. Сейчас или он успеет реализовать свой план, или придется становиться полуразумным мертвым личем. Последнего он предпочел бы избежать.

Дело в том, что хотя его душа и находилась в новом теле, но это лишь временно. Его ученица так и не поняла вторую и, пожалуй, самую главную проблему переноса души из одного тела в другое – совместимость. Она должна быть не просто полной, а идеальной. Любое даже малейшее отклонение приведет к отторжению. Любая душа разумного слишком щепетильно относится к физическому телу. И увы. Гудэни пока еще не знал, как именно исправить эту проблему полностью. Затянуть процесс отторжения он мог, но не более чем на пару десятков лет. Потом все одно, конец – смерть.

Впрочем, некромант не собирался исправлять эту проблему. Зачем? Намного проще реализовать свою главную цель. Провести кровавый ритуал и стать бессмертным. Причем не просто бессмертным, а тем, чья сила не будет уступать богам. А учитывая на удивление комфортные стартовые условия, осуществить задуманное будет не так уж и сложно. Хоть в чем-то его ученица не просчиталась. Его воскресили именно тогда, когда кругом было море энергии смерти, ведь рядом столкнулись в бою две приличных размеров армии. Идеальное начало для создания его собственной армии нежити.

– Господин, – вмешался в его размышления подобострастный голос пробудившей его служанки.

– Говори, – благосклонно кивнул ей некромант.

То, что именно эта девушка исполнила свой долг и воскресила его, Гудэни не забудет. Может он и кровавый тиран, но тех, кто ему помогает, он всегда благодарит. Так и сейчас он собирался дать Жозефине все, что она попросит. В переделах разумного, конечно же.

– Ваша армия собирается атаковать холм, на котором собрались авантюристы и маги, – учтиво и с явным уважением произнесла Жозефина. – Прошу простить мою дерзость, но мне кажется, это плохая идея.

– Почему? – с легким удивлением произнес некромант, параллельно запросив доклад от своих мертвецов и получив подтверждение словам девушки.

– Это очень сильный отряд, и скорее всего, они не собираются выигрывать бой. Их цель – задержать вас до прибытия подкрепления, – четко изложила свои мысли Жозефина.

– Хм. Вот как, – задумчиво потер подбородок некромант, переведя взор на тот самый холм, на котором собрались авантюристы. – Думаешь, их подкрепление сможет победить меня?

– Я не знаю, – неуверенно пожала она плечами. – Но сила подкрепления будет в несколько раз превышать силу этого отряда.

– Вот как, – прищурившись, некромант приблизил изображение тех, кто собрался на холме, и быстро оценил их силу. – Так значит, говоришь, в десятки раз. А если сравнить исходную силу данного тела с теми, кто прибудет к ним на помощь, то какова будет разница?

– Ваше тело принадлежало раньше архимагу, но слишком ленивому и не боевому, – поморщившись, явно вспоминая своего бывшего мужа, произнесла Жозефина. – Даже десяток таких как он не смогут победить одного боевого архимага, а уж про высшие ранги авантюристов я и вовсе промолчу. Те во много раз сильнее, но точная их сила мне неизвестна.

– Хм. Вот как, – задумчиво произнес некромант. – А потомки, я смотрю, солидно продвинулись в силе. Что ж. Раз так, то нам стоит подготовиться к прибытию незваных гостей. Через сколько они прибудут?

– Мне неизвестен ответ на этот вопрос, – с сожалением пожала плечами Жозефина. – Но думаю, минимум сутки, а максимум десять.

– Хорошо. Я понял тебя, – кивнул уверенно некромант, мысленно отдавая приказы своей армии. – Тогда мы слегка изменим планы. И да. Пока у нас есть время, не хочешь сообщить мне, что именно ты хочешь в награду за свою помощь и службу?

– Я желаю того же, что и вы, мой повелитель, – с глубоким поклоном сообщила она.

– Хочешь бессмертия? – понимающе хмыкнул некромант.

– Если на то будет ваша воля, господин.

– Хорошо, – твердо кивнул Гудэни. – Если за следующую сотню лет ты сможешь стать хорошим некромантом, то я помогу тебе воплотить в жизнь твою мечту.

– Ваша доброта не знает границ, повелитель, – с самой настоящей искренностью и незамутненной радостью произнесла Жозефина.

– Это не доброта, а лишь благодарность, – улыбнулся в ответ он. – Мою доброту тебе еще стоит заслужить.

– Я приложу все свои усилия, – решительно произнесла Жозефина, алчно сверкнув глазами.

– Что ж. Тогда пошли. Нам еще нужно успеть в соседний город. Раз наши враги настолько сильны, то стоит накопить побольше энергии смерти. Кстати говоря, сколько населения в том городе?

– Около двадцати тысяч, повелитель.

– Отлично. Как раз то что нужно, – довольно потирая руки, произнес некромант, мысленно отдавая приказ трогаться своей мертвой лошади.

– А как же… – недоуменно перевела взор на холм Жозефина.

– А! Эти… – протянул, зловеще улыбнувшись, некромант. – Пусть и дальше сидят на холме. Их сил не хватит, чтобы справиться с десятком личей, а про высшую нежить и говорить нечего. Рано или поздно они или спустятся вниз или умрут с голоду. Нам подходит любой из вариантов. Заодно создам из их тел неплохих воинов и личей.

На это утверждение Жозефина лишь растерянно кивнула головой. О таком, казалось бы, элементарном решении, она даже не подумала. «А ведь и правильно. Зачем тратить силы и атаковать авантюристов, если можно просто подождать?» – пронеслось в ее голове. В очередной раз она убедилась в том, что выбрала правильную сторону. Слухи и легенды не врали. Перед ней великий маг и полководец. Тот, что когда-то правил империей. Что для него жалкие отряды авантюристов? Мелочь, мешающая на пути, и не более того.