Перед ним возвышалась статуя Афины, со щитом, украшенным головой Горгоны, и копьем. Вдали, стена, уставленная роскошными древними вазами, иногда разбитыми, время от времени светилась и переливалась разными цветами. Его тело было накрыто золотым одеялом, и Эр не видел и не чувствовал своих ног.

Со временем, чувства начали возвращаться к нему, онемение прошло, и Эр попытался подняться с кровати, что ему почти удалось, как откуда-то сверху, на лестнице за спиной, которую принц не видел, донеслось:

– Ты уже проснулся, – Эр узнал голос Саши, – вижу, тебе уже лучше Эр, доктор сказал, что не может тебе помочь, и что я могу оставить тебя у себя, пока ты не наберешься сил.

– Что произошло? – спросил принц, оглядываясь по сторонам. Перед ним стояла потрясающая длинноногая блондинка. Блондинка! А Эр помнил её рыжей.

Она элегантными шагами подошла и села на кровать рядом, прикоснулась ладонью лба и сказала:

– У тебя случился приступ, хорошо ты себе ничего не переломал, я нашла тебя в гараже, где припаркована моя машина. Мой водитель перенёс тебя ко мне в апартаменты. Тебе здесь нравится? В древнем римском стиле? Мило, правда?

– Я ещё не привык к свету, глаза болят, – Эр зажмурив глаза, попытался разогнать в них кровь.

– Могу сделать менее ярко, – и Саша, взмахом руки погасила свет, оставив лишь несколько коричневых ламп позади.

– Так лучше, – с довольной и сияющей улыбкой она спросила, – ты голоден? Слуги уже готовят обед, ты провалялся в постели почти сутки! – в комнату зашли пара роботов с золотым сервизом, наполненным ароматной едой и аккуратно опустили его рядом с дубовой кроватью на столик.

– Пока что не голоден, только сухость во рту, – промолвил Эр, которого понемногу отпускала головная боль.

Обстановка уже напоминала романтическую. Саша подхватила бокал и поднесла Эру. Он отхлебнул и чуть не подавился, от удара алкоголя в мозг. Алкоголь вырвался наружу, обрызгав кровать.

– Всё в порядке, – сказал он, – просто отвык… – Эр отстранился, и Саша сразу перешла на более деловой тон, поняв, что от романтики и флирта толку не будет.

– Я почти доделала свой доклад, благодаря тебе, а кто тот человек, который увел тебя? А потом бросил в холодном подвале?

– Мы уже разошлись, он не… – Эр не договорил, – честно сказать, я его не знаю и встречал несколько раз – знакомый моей матери, – продолжил он, стараясь врать как можно меньше.

– И что же ему было нужно от тебя?

– Пустяки, – Эр не хотел рассказывать того, что с ним случилось в подвале, это касается моей болезни.

Саша пустила свои пальца в его волосы и прошептала:

– Я, конечно, ещё студентка, но можешь мне довериться, моя диссертация в этом году будет на тему оставшихся древних людей, мне не верится, что все они исчезли.

Саша продолжала успокаивать головную боль Эра, который не мог вспомнить о чем разговаривал с Сашей в интернет-клубе.

– Правда? А я недавно видел настоящего человека, Хомо Сапиенса!

– Где же? Ты наверняка смеёшься на до мной, – Саша улыбнулась, встала с кровати, пройдя до книжной полки и взяв книгу, вернулась на прежнее место и открыла страницу, на которой был нарисован древний исчезнувший вид человека.

– Древняя книга. Сейчас просто роскошь в наше время! Все заменили эти проклятые андфоны.

– Это не тот, – заметил Эр, – этот более древний, а я говорю про людей, существовавших несколько десятилетий назад, наши тела – это их тела! Вернее моё тело, не твоё, ты более поздний выведенный вариант – принц взял книгу и начал листать, остановившись на нужной странице, – вот! Он самый, тот самый человек, которого я видел.

– Чем же он отличается от нас? – заинтересованно спросила Саша, не видя существенной разницы.

– Всё дело в кристаллах, для того, чтобы тело носило кристалл, оно должно быть намного сильнее и умнее, чем обычный человек. Возможности тела, должны быть на максимум приближены к возможностям нашего кристаллического мозга, иначе нейромозг не выдержит нагрузки и погибнет. Мы отличаемся размерами – мы больше, умом – мы умнее, силой – мы сильнее, мы превосходим их во много раз! Белые же кристаллы, имеют ментальную власть, по отношению к другим, поэтому моя семья правит. Ещё они способны приспосабливаться к телу, в отличие от черных, и работать в любой среде. А я, бессилен, я не могу влиять на сознания окружающих, из-за болезни… ячейки выгорают после каждого приступа.

Саша задумалась.

– И где же ты видел такого человека? – она указала на картинку.

– Внизу, на Дне.

– Но Дно мертво! Там обитает только механика, а глубже находятся производства и фабрики, человек бы там не выжил! Уж поверь мне, сколько разговоров было на эту тему.

–Возможно, но зрение не обманывает меня, когда я висел над пропастью, я точно видел его! Грязного, мрачного… он захватил моего Бота, карманного робота, и унёс. Кажется, что его, но я не уверен , было просто плохо видно. Больше я их не видел, меня подняли наверх, и отрицали их существование внизу, как ты сейчас. О, что же мне делать? Если мне никто не верит!

– Над какой пропастью?! О боже, ты чуть не погиб? – Эр почувствовал себя героем, а у Саши закружилась голова.

Она утешила его, обняв, сказала:

– Я помогу тебе, вместе мы найдем разгадку. Нет, нет, не собираюсь спускаться вниз, слишком опасно, но есть одна идея!

– Какая идея? – настроение Эра становилось более оптимистичным.

– У тебя осталась связь с Ботом?

– Нет, не осталось связи, хотя я мог кое-что придумать, но нужно время. Я знаю пароль от модуля Бота, и могу подключиться к нему наблюдателем.

– Так давай же подключимся и посмотрим, если он сейчас с ними, мы узнаем правду, и тогда моя диссертация будет успешной! – Саша положила книгу на место.

– Да, но одно «но» – у меня не с чего подключиться. Пульт управления есть на Андромеде, но все данные сохраняются автоматически в архив, и о нас вскоре узнают, необходимо сделать его здесь, на Земле.

– В нашем университете есть кафедра инженерии! Могу провести тебя в лабораторию, там есть всё нужное, чтобы собрать пульт, – Саша довольно потерла вспотевшие ладони, – ты хорошо разбираешься в конструировании?

– Состоял в составе поздних создателей Андромеды, писал начальные программы для роботов, проектировал модули управления. Проекторов около тысячи, и они намного умнее меня. Мне нужно время, тогда всё получится, – Эр свалился на кровать и задумался.

– Не сейчас! Ты ещё не оправился от удара, к тому же сильно упал, врач назначил тебе лекарства, – она взяла из маленькой вазочки пилюлю и протянула её Эру вместе со стаканом воды, – прими.

Принц заглотнул пилюлю, и через мгновение сновидения унесли его.

Глава 9

Тем временем, Император, легко раскачиваясь из стороны в сторону в кожаном кресле своего кабинета, пересматривал голографические фотоснимки, парящие над его столом из слоновой кости. Он переходил по ссылкам онлайн-камер, взирая на свои владения свысока. Почти в каждый уголок города он мог проникнуть, и подслушать почти каждый разговор. А Дно мегаполиса было для него, как дальняя звезда, далекий аванпост. За ним он наблюдал через тысячи глаз механических созданий, от самых гигантских, до самых микроскопических.

Свободной рукой, он властно поглаживал аккуратно обритый подбородок и размышлял.

Затем оторвавшись от своего занятия, незаметным движением нажал на прозрачную кнопку, и на экране появился секретарь.

– К Вашим услугам, Ваше Императорское Величество, – секретарь замолчал.

– Вызовите ко мне в кабинет Главу Безопасности, срочно!

– Да, Ваше Сиятельство, будет исполнено, – человек исчез с монитора.

Тихо скрипнула позолоченная резная дверь, и на бархатном красном ковре появился плечистый, немного грубоватый мужчина, смотрящийся довольно грозно, даже перед самим Императором.

– К Вашим услугам, Ваше Величество Император, человек сделал легкий поклон и чуть затаил дыхание. Голос его был басистым.

– Садитесь, – указал ему Император на стул, стоящий рядом с кабинетным столом.

Человек покорно сел, и Император, сразу же его одёрнул.

– Вы были бы куда расторопнее, Кузин, не зря же возглавляете Совет Безопасности столько лет. Хотелось бы видеть от Вас больше инициативы.

– Дела идут, Ваше Величество, – соскромничал Глава Безопасности.

– Нахожу, что Вы медлите с нашим проектом, – Император перевел на человека корящий монотонный взгляд.

– Всё уже готово, осталось провести испытание. Ищем подходящую кандидатуру для этого. К великому празднику успеем…– человек покраснел.

– Желаете быть по–настоящему бессмертным, Кузин? Сиять в божественном обличие, иметь всё и иметь на всё власть?

– Желаю, Ваше Величество, – Кузин закусил язык.

– Тогда Вы и будете этой кандидатурой, – от волнения во рту властного Главы Безопасности пересохло, и к горлу медленно подбирался комок.

– Будет исполнено! – еле ели выговорил Кузин, подавившись слюной.

Перед императором, большой человек чувствовал себя пешкой.

– Во-вторых, – продолжил Император, – нам пора переходить на новый уровень социального проекта Дна, – Кузин одобрительно кивнул.

–Готовил доклад, Ваше Величество, – обронил он.

–Верю, поэтому не тороплю Вас, пора запустить новую программу «Приют-2». Мы должны оторвать их от прошлого, превратить их в окончательных донных дикарей, не умеющих ни писать, ни читать. Их экономика – примитив, мы сделаем её ещё примитивнее, что даст нам большую почву для исследований.

Популяцию необходимо сохранить, их отпрысков достаточно наплодилось, а от остальных, – Император громко сомкнул ладони, от чего Кузин подпрыгнул на стуле, – избавится, тихо, и без следа. Обо всём доклад.

– Ваше Величество, предлагаю начать проект с ликвидации экономики.

– Что Вы имеете в виду, Кузин?

– Предлагаю избавиться от торговца и прекратить всякую поддержку сверху, – добавил Глава.

Император заелозил на стуле, а затем ответил:

– Вы правы, начинайте, то насекомое зашло слишком далеко, дело торговлей оружием не ограничивается. Он дает им знания!

Вопрос к Вам, Глава Безопасности, кто ему в этом потакает? – Глава испуганно:

– Разберусь, Ваше Величество! Сию минуту разберусь!

– Конечно, разберешься! – Император усмехнулся и продолжил, – дорогой Кузин, сделайте всё тихо, и в тайне. Только два игрока – Вы и Я, и никого более, – Император достал большую изумительную сигару и прикурил, дым от неё заполнил весь кабинет, и заставил закашляться здорового Главу.

– Сделайте всё до своего перерождения, до того момента, как сядете в Харон, а теперь идите! – приказал Император.

– Слушаюсь, – Кузин подскочил, и пулей вылетел из кабинета, через мгновение, Белый Император остался один в дыму.

Глава 10

Старая аллея широко раскинувшихся и толстых лип тянулась от гранитных ступеней театра через весь город, и заканчивалась смотровыми площадками у окраины.

Она расходилась вокруг аэропорта в центре, и сходилась в парке, куда вели все зеленые малые аллеи в городе.

Императрица прошлась вдоль березовой рощи, вдоль влюбленных пар, торчащих на скамейках и любующихся невообразимо большой луной, такой яркой, что не нужны были и фонари, чтобы разглядеть детали лиц людей, гулящих по парку.

Луна удивляла своими размерами после солнечного и знойного дня, который, на сей раз, мучил Эра своей духотой.

Беллатриса, в сопровождении вечной охраны, непринужденно шагала в тени деревьев. Под черной вуалью, она напоминала собой лишь высокую особу, но не столь высокую, чтобы массово обратить в её сторону любопытные взгляды окружающих.

Она остановилась, приказала охране удалиться, и вошла меж деревьев, туда, где за их крепким стволом прятался низкорослый человек.

– Ты не заставил себя ждать, – обратилась к нему Императрица, в ответ, человек шагнул в её сторону и сделал низкий поклон.

– Госпожа Императрица! Вы ярче звезд, – начал льстить он, но Беллатриса его остановила.

– Твой голос сладок, и знаю, какой дурманящий яд в нем содержится? Я вызвала тебя, сюда – наверх, не для любовных утех, а для одной небольшой просьбы, совсем не существенной.

– Вы знаете, Госпожа Императрица, что я в вашей власти, ведь Вы назначили меня быть первым там, где ещё не ступали ваши прекрасные ножки.

– И никогда не ступят! Твой пост – необходимость для нашего общества, и несколько десятков лет, проведенных в полумраке, принесут тебе небывалую славу, и моё личное доверие, – Беллатриса провела своими пальцами по щеке мужчины, почувствовав грубую щетину, брезгливо отвела руку.

Твоя жертва, обернется для тебя великой наградой, и я, возможно, увлеку тебя за собой в День Перерождения! О, мой тайный шпион…

– Скажите только слово, и я всё исполню, моя Госпожа! – воскликнул мужчина и схватил её перстень, сильно сжал и поцеловал.

– А нужна мне смерть одного злосчастного насекомого, которого мой сын, ненароком увидел внизу, не должно остаться никаких следов его существования, пусть наследник останется настоящим идиотом! Мы выставим его сумасшедшим, пусть твердит о крысах внизу, сколько захочет! Мне только на руку!

– За один поцелуй, я готов продать Вам душу, Госпожа!

– Так отдай же! – улыбнулась она, – и Госпожа Императрица, а не Госпожа, не забывайся! Поцелуй ты получишь после, и возможно, не только поцелуй, – Беллатриса страстно сверкнула взглядом в сторону несчастного. Она достала из сумочки небольшой желтый конверт и передела в руки её духовного раба.

– Отдай письмо таракану, который ворует, этому гнилому мародеру, – Императрица успела пропитаться ненавистью к нему и каждый раз гневалась, представляя его наглую грязную ухмылку, – пусть отнесёт его торговцу. На этом всё. Твои руки будут чисты, основное дело за нами, мои сети раскинулись очень широко, помни об этом! Несчастный случай, о нём никто не узнает – не найдут, – Беллатриса истерически засмеялась и оттолкнула обезумевшего поклонника, – а теперь убирайся с глаз долой!

– Да, Моя Госпожа Императрица, – и человек стремительно убежал в рощу, исполняя приказ.

– «Ещё одна рыбка села на крючок», – усмехнулась Беллатриса, – «стоит только поманить» – никчемные ничтожества, – добавила она вслух и отправилась в город тем же непринужденным шагом.

– Богиня, как хороша, как хороша, словно демон и ангел в одном флаконе – бормотал себе под нос убирающийся прочь человек.

Глава 11

Прошло несколько дней, после отъезда Императрицы из города. На чем её дела в нем, на время, закончились, и её ждали новые маневры на корабле.

А Эр, меж этим, все больше погружался в работу. Он работал как безумный, никогда принц так не погружался в труд. Через силу, превозмогая себя, он продолжал искать, Эр был настоящим исследователем этого мира и, наверное, последним. Да, он умирал навсегда, как умирают настоящие люди.

Он мало спал, его мучили продолжительная бессонница и головная боль. Принц засыпал от усталости, и его сразу же будили кошмары.

Спасали его пилюли, которые приносила ему Саша. Маленькие зеленые таблеточки без названия, придающие сил, помогали бороться с сонливость, сидя перед монитором домашнего компьютера.

– Саша! – воскликнул Эр, оторвавшийся от создания программы для модуля управления, и, переключившись на изучение исторических архивов, – я кое-что нашёл, иди-ка, посмотри! – на экране застыли изображение огромного каменного столба, с иероглифами.

– Пришлось взломать пароль, пока я с другого адреса, – Эр принялся за извлечение данных.

Саша, внимательно рассматривая надписи на неизвестном языке, спросила:

–Интересно, может ли их кто-нибудь перевести? – у Эра захватило дыхание, он вспомнил неизвестных людей в капюшонах, и чуть было не выронил «может», но сдержался.

– Не раскрывать же всех карт? – подумал он.

– Возможно, стоит поискать таких людей, слова должно быть очень древние, им несколько миллионов лет, сильно повреждены местами, словно от ударов, вот смотри, – принц указал на недостающий отколотый кусок.

Обелиск имел ровные, но покоробившиеся от времени грани. По легендам, его называли прародителем их расы, якобы из него, древние боги сковали созданий, подобных им. Доселе, не известен точный состав каменного обелиска, не известно его и местонахождение, по крайней мере для обыденных жителей. Так сообщают официальные источники. Но Эру казалось, что все держится в строжайшей тайне.

Эта Тайна окутала камень, с того самого дня, когда его, и остальные артефакты Ристалища подняли на морские корабли из подводного затопленного грота. Раскопки продолжались, пока землетрясение не обвалило вход, похоронив на глубине в несколько километров отважный экипаж батискафа и оборудование на очень круглую сумму.

В докладе ничего не говорилось о скрижали, и миллионах кристаллических созданий внутри. Чьи надписи человеческие ученые сумели расшифровать, и в будущем воскресить первых из первых. Ничего не говорилось и о гигантском некрополисе, наполненном грудой костей, в том числе и его – Эра.

Обо всем этом он и так знал.

– Да, ты прав Эр, может тебе отдохнуть? – Саша начала разминать ему плечи, – а я пока разберусь и накопаю что-нибудь.

– Хорошо, я так устал, – Эр незаметно выдернул флешпамять из компьютера.

– Пойду-ка, подышу воздухом, скоро вернусь, – он надел свой темный наряд, и не глядя в сторону Саши, которая погрузилась в монитор, спокойно вышел на террасу жилого небоскреба-пентхауса.

Глава 12

Городские улицы показались ему безлюдными, по проспектам проносились бесшумные автомобили, свет фар которых освещал гладкий, сыроватый вечерний асфальт.

Эр немного растерялся, столкнувшись с ослепительным белым светом огней небоскребов и уличных фонарей. Небо было черным, без единого облачка. Ближе к ночи переставали летать лайнеры, садившиеся на две параллельные полосы посадки. Но город не спал, а лишь затаился, его жизнь кипела уже за стенами роскошных зданий.

Человек в черном, сторонился прохожих, обходя их, или выжидая за углом или деревом, ряды которых не кончались. Он знал, что его нездешний вид привлечет не нужные взгляды, поэтому держался тени, и так, через несколько десятков минут, миновав все же заполненную людьми площадь, оказался перед самым большим музеем, когда-либо существовавшим.

Его руки дрожали от волнения, сжимая маленькую пластиковую память, пройдя мимо секьюрити, миновал парадный вход, который расходился в три стороны.

Музей работал круглосуточно. Кражи и ограбления канули в небытие, любой гражданин города мог взять себе любое произведение искусства, но на время.

Сооружение, построенное в Эру Золотого Человечества, вмещало все произведения искусства, накопленные людьми за несколько тысяч лет. Многие экспонаты утекли во дворцы и роскошные особняки и служили обычным интерьером. Здесь хранились самые известные картины, которые выставлялись для рассмотрения. Рядами стояли резные, золоченые троны монархов, возвышались латные рыцари, и густели краски высоких расписных потолков, перенесенных из самых знаменитых древних дворцов. От присутствия прошлого и безмятежной запыленности становилось не по себе. В нос били незнакомые запахи.

Музей был пуст в поздний час, и принц свободно перешагнул через ограждение, приблизившись к заветному старинному дубовому ящику.

С трепетом в груди, он опустил руку и вытащил свернутый папирусом лист бумаги и сунул в карман, после чего опустил флэш–память и закрыл крышку.

Пробил уже двенадцатый час. Эр бродил по мрачным помещениям, не спеша, рассматривая картины, вдыхая совершенно разные запахи красок, заполнявшие все пространство длинного коридора, он беглым взглядом переходил от одного портрета на другой, от пейзажа на натюрморт, пока его внимания не привлек один необычный портрет женщины под витриной.

Эр не мог описать её словами, таких слов потребовалась бы не одна тысяча, картина вызывала противоречивые чувства и захватывала внимание наблюдателя.

Необычные краски наполняли её контуры лица, такой образ Эр ни разу не встречал в своей жизни. Его затянуло созерцание, без каких-либо мыслей. Затем Эр вспомнил о папирусе, достал его из кармана и развернул, но не успел прочесть, как вдали коридора послышался женский голос.

– А вот ты где! Я тебя по всему городу ищу! – кричала ему возмущенно Саша, она запыхалась от ходьбы.

Эр быстро и незаметно убрал в карман записку.

– Что ты здесь делаешь? – она подошла к нему вплотную.

– Не мог устоять и не зайти, полюбоваться творчеством доисторических людей, – он наигранно улыбнулся, изображая радость встречи.

– Они не совсем уж и доисторические, – девушка улыбнулась, – одна из самых загадочных картин, на мой взгляд – Саша подошла ближе к портрету и пристально всмотрелась в неё. Эр подождав, вывел её из оцепенения.

– Я кое-что нашла в архиве! Эр, ты не поверишь! И кстати, я видела, что ты что-то прячешь в кармане, ты что-то своровал, – Саша застенчиво отвела взгляд, став непринужденно уверенно перешагивать от полотна к полотну.

– Ты что-то украл? Да? Но я никому не скажу! Обещаю! Честно сказать, безумные поступки меня возбуждают…

Принц растерялся, и не ответил, а Саша меж этим подхватила инициативу.

– Артефакты, поднятые вместе с обелиском, хранились именно здесь, в этом потрясающем сооружении. Молот, серп, и лезвие, представляли меньшую ценность для ученых, нежели многотонная каменная колона с иероглифами, и скрижаль, дискообразная ювелирная книга, на крышке которой изображен обряд возрождения, включающий в себя обряд смерти и воскрешения. Но эти инструменты – лишь атрибутика, ещё более древняя, чем сама технология поднятия из мертвых.

– Ты хочешь сказать, что артефакты и обелиск не имеют больше той, мистической силы, которую имели раньше?

– Именно, твой клан задумал воскресить себя в новом обличье, более сильном и приближенным к идеалу. Император с твоей матерью хотят обрести тела синтетики! Для этого им не нужен обелиск, им нужны новые технологии создания органических соединений и тканей.

– И все наши поиски артефактов сводятся к лишь историческому аспекту? – спросил Эр.

– Да, но расшифровка иероглифов сможет нам дать пару ответов. Эр, дай угадать, ты занимаешься сейчас именно этим? – заинтересованно спросила она, и продолжила, – доверься мне, вместе у нас получится лучше, чем поодиночке. Скажи мне, с кем ты ведёшь диалог? С тем типом?

– Ну что же, придётся ей сказать, рано или поздно я все же вызвал бы подозрения, жаль только, что я так сразу попался, – подумал Эр, и вытащил загадочный папирус.

– Честно сказать, я не знаю, что на нём – защитился от грубого любопытства принц.

Саша подошла ближе, взяла из застывших рук Эра лист, развернула и сказала:

– Оу! Да тут, какие-то числа!

Эр всмотрелся в числа, и понял в них порядок времени получения ответа и адрес ветви архива, но соврав Саше, сказал:

– Ничего не понимаю!

– Тот странный тип имеет к этому отношение Эр? Ему бы следовало оставлять послания более простым языком! – и, выдержав паузу, спросила, – кто он?

– Какой-то врач, или доктор, я ничего о нём не знаю… Практически ничего.

–Хорошо, уйдем отсюда, мне не по себе от этого мрачного коридора.

Эр был только рад тому, что разговор закончился, и, выйдя из музея, они направились к дому Саши.