Читать книгу: «Империя Хоста 4»

Название: Империя Хоста 4 (новая редакция)

Автор(-ы): Дмитрий

Глава 1

– Гарод, ты прости, но сладилось у нас с Сандаем, – Мирей кивнула на парня, смущённого её откровенностью.

– Отбил, значит, у командира девушку, – зло сказал я кочевнику.

Эмоции переполняли. Вот где справедливость?! Я таскал Мирей по всем занятиям в школе магии «Башня», я ей ранг поднял! Заботился о её быте, защищал от всех опасностей, подкармливал. Ублажал в постели, в конце концов! А теперь она заявляет: мол, живу я уже с твоим самым надёжным другом в школе. Обтекай, Гарод.

– Друг! У тебя уже есть три жены, и все в положении. Прости, что за твоей спиной решил, но Мирей я тебе не отдам, – скрипнул зубами кочевник – мой одногруппник в школе магии и первый помощник на должности командира десятка.

Выдыхаю и гашу приступ ярости. Меня переполняют эмоции бывшего владельца этого тела – шестнадцатилетнего барона, а ныне графа Кныша.

Я оказался в нём после удара заточкой в тюрьме, где сидел, в общем-то, по делу. В прошлом я был известным рукопашником, а потом подручным одного из преступных лидеров. Здесь же быстро освоился. Да, средневековье, зато есть магия. Я уже достиг восьмого ранга, есть достаток, и я могу обеспечить себе вполне приемлемые условия жизни. Правда, в школе магии «Башня» особого шика позволить себе не могу, зато я лидер лучшего десятка в школе. Борьба за это лидерство далась тяжело, и к исходу четвёртой недели мы идём с конкурентами ноздря в ноздрю.

Мои соратники Мирей и Сандай – самые надёжные помощники. Так что, Гарод, хватит рефлексировать – дома тебя ждут три красивых девушки, твои жёны.

– Проехали. Что, я себе бабу не найду? – притворно удивился я, хлопнув по ладони Сандая.

– Считай, уже нашёл, – с видимым облегчением отозвалась моя бывшая любовница Мирей.

– Ты про кого?

– Приска о тебе расспрашивала – это раз. И ещё: в группе принцев есть девочка из империи Аками. И представляешь, интерес у неё не к наследным принцам, а к тебе!

При слове «империя Аками» я поморщился. Недавний конфликт с принцем этой державы хоть и принёс мне неплохие дивиденды, но воспоминания были не из приятных: не каждый день тебя пытаются зажарить живьём.

– И кто же там такой влюбчивый? – лениво поинтересовался я, перебирая в голове всех четырёх девиц из той группы.

– Приску, значит, не рассматриваешь? – прищурилась Мирей.

– Не знаю… они у нас все трое словно под копирку: Приска, Сабина, Костранна. Давай лучше про иностранку рассказывай. Черненькая, что ли?

– Ульфина, из Аками. Ты её видел – на полигоне вы с ней схлестнулись, и ты её побил, – пояснила Мирей.

Я сразу понял, о ком речь. Со второй недели у нас шли постоянные состязания между группами: чаще магией, но иной раз и кулаками. Так вот, эту крепкую девицу я дважды укладывал ногами – оба раза в глухой нокаут. Видать, впечатлил.

А что? Кандидатура вполне ничего: грудь при ней, ноги ровные. Разве что мышц многовато, да пресс такой, что позавидовать может не только юный Гарод, но и я земной – в своей лучшей форме!

– Ладно, знакомь! Но завтра уже. Сегодня – всем спать!

– Жрать охота, – буркнул забытый в беседе Сандай.

– Сам знаешь – нечего кушать у нас, всё подъели, – пожурила своего милого Мирей.

А мне голодать не привыкать – в тюрьме разносолов не было. Нет, при желании достать еду можно, но за мной здесь следят особенно пристально.

Засыпая, видел я родной замок, прелести моих жён и почему-то тот самый погреб в столице королевства, что достался мне от спешно бежавшего мага. Не сон, а прямо мечта дембеля! «Пусть приснится дом родной, баба с пышною кормой, море пива, водки таз, отца Язова приказ…» Сколько лет прошло с тех времён, а стишок всё равно в памяти остался.

Утром встал по-солдатски быстро: отжимания, пресс, душ – и уже иду вместе с группой на завтрак. Сегодня особенный день: преподы обещали устроить нам настоящий ад, а их словам можно верить. За время учёбы они уже всех порядком достали – штрафуют за любую мелочь. В каждой группе есть потери: уже пятеро отчисленных, и сегодня число их наверняка увеличится.

У нас же пока только одна выбыла – толстушка Олли. Дамочка сама себе вырыла могилу. С самого начала я понял, что она злопамятная, но думал ещё и умная. Переоценил. Подстроила каверзу нашему куратору Тортену, магу четвёртого ранга: зашила в сиденье его кресла иголки. Вроде всё продумала, даже след указала на одного из братьев-виконтов, которых Тортен недавно нещадно оштрафовал за косяки. Но просчиталась. Камер наблюдения тут, по понятным причинам, нет, зато есть магия. Тортен быстро вычислил злодейку, и Олли вылетела из школы за покушение на жизнь преподавателя.

Не жалко – она тянула всю группу вниз. Теперь слабаков не осталось, и мы, наконец, вышли на первое место в школе! А сегодня нам обещали дуэли – случайные, индивидуальные и групповые.

– Для первого боя вызываются Гарод, Дава, Флетчер, Сандай, – зачитал по памяти Болдин Крис, наш самый могучий волшебник в школе.

Неудачное начало: первый же бой – и сразу с наследными принцами империи. А ведь я только начал налаживать с ними отношения. Меня просили помочь им взять ранг, но практически это нереально – пересекались мы редко.

– Состав пар: Гарод и Дава против Сандая и Флетчера, – удивил меня Болдин.

Хитро! Разбили братьев, выставив их друг против друга. Ну что ж, будем работать в тех условиях, что есть.

– Задание такое, – продолжал инструктаж маг, – расходитесь по точкам один и два, получаете амуницию. Цель – захватить точку соперника. Следующие пары идут на точки три и четыре.

Я слушал перечисление всех двенадцати поединков и размышлял. Полигон, конечно, большой, но двенадцать боёв одновременно – перебор. Хорошо бы уточнить: можно ли валить тех, кто мешает, и чем именно разрешено пользоваться? Стоит спросить… но рискнуть баллом за вопрос? Ладно, дождусь конца инструктажа.

– Пользоваться можно всем, кроме магии выше третьего ранга. И без калечащих ударов без лишней причины, – закончил Болдин. – Я многое могу в лечении, но не всё.

– Есть вопрос! – крикнул я.

– Гарод, минус один балл за обращение без разрешения, – с явным удовольствием объявил маг. – Но вопрос задать разрешаю.

– Тех, кто мешает моей задаче, я могу убирать с дороги?

– Да. Но это снизит оценку, – ответил Болдин.

– Ну вот, не зря потерял балл, – самодовольно соврал я. – Я бы иначе всех подряд гасил, а теперь только в крайних случаях.

На штрафы мне было плевать – мелочь это. Главное ведь – захватить точку соперника. А спросил я для того, чтобы остальные на будущее лишний раз подумали, прежде чем ко мне лезть. Особенно кто потупее.

– Гарод, командуй, – сказал Дава у нашей точки, натягивая броню. – Заклинаниями помочь не смогу, я ведь новый ранг ещё не взял.

– А брат твой? – уточнил я.

– Флетчер тоже не смог. Сложно это, – признался принц.

– Зажечь светляк? Уверен, скоро справитесь, – подбодрил я его и продолжил: – С планом всё просто. Подходим, вырубаем их – и победа.

– Если мы двинемся оба, можем проиграть. У брата есть наколенники скорости – наш родовой артефакт. Утраивает скорость бега минут на пять. У меня такого нет, ведь количество артефактов ограничено пятью.

– Это меняет дело, – согласился я. – Тогда так: ты держишь точку от Флетчера, а я захватываю их. Тебе продержаться нужно всего пару минут. Справишься – вы с братом по силе равны.

– А если их двое будет? – засомневался Дава.

– С чего бы? Нет у них такой возможности. Я бегаю быстрее Сандая, а у того нет артефакта скорости. Так что если они и рванут вдвоём к нам, Сандай отстанет от Флетчера. А когда добежит и вступит в бой – мы уже управимся, – пояснил я свою уверенность.

Наша точка напоминала гнездо: не на дереве, а на выступе скалы. Кроме амуниции там стоял флагшток с цифрой «один». Его-то и надо снять нам или соперникам.

Прозвучал сигнал начала поединков – и я, сорвавшись с места, помчался к точке два. Но едва успел набрать скорость, как весь огромный полигон вдруг погрузился во тьму! Бежать стало почти невозможно: кругом препятствия, ямы, стены, рвы. Ну да, никто ведь и не обещал, что будет легко.

Глава 2

Вешаю светляк – и едва не врезаюсь в девушку, бегущую в темноте. Для неё моё появление оказалось не меньшей неожиданностью. Первым порывом было пнуть помеху с дороги, но в растерянно щурящейся фигуре я узнал Ульфину!

Аккуратно придерживаю её, чтобы не упала, и лечу дальше, ощущая на себе её взгляд. Мир тесен… вернее, полигон. Хотя тесным его никак не назовёшь. До точки два – метров четыреста по прямой. Но по прямой не выйдет: кругом рвы, лужи, скалы, постройки, деревья и прочие пакости.

Полигон – самое огромное помещение в подвале: потолки метров пятнадцать, а площадь – во всю башню с двором: метров семьсот на пятьсот. Рвусь к цели, сметая всё, что мешает. Но темнота тормозит. Светляк-то я могу вешать, но он остаётся на месте – приходится зажигать новый чуть ли не каждые пять секунд.

Вылетаю из-за стены и сталкиваюсь с Сандаем! Вот так удача – значит, Даве достался только его брат Флетчер. Брат на брата, так сказать. Бью товарища в челюсть – и нокаут! До их точки метров сто, и, скорее всего, она беззащитна, но тянуть нельзя. Несусь, как можно быстрее: Флетчер уже наверняка у Давы. По пути ещё пара стычек и ещё пара вырубленных наглухо парней.

Вот и точка противника – узкая нора. Лезть туда? Пока буду как червяк извиваться в лазе, окажусь беззащитен, и Флетчер, если он там, вырубит меня на раз. Кидаю светляк – пусто. Секунды убегают, и я на карачках ползу вглубь. Удача! Пещерка пуста, а на стене висит флаг. Вырываю его из крепления, и сразу слышу сигнал – протяжный звук трубы.

Могучий голос раздался над всем тёмным полигоном:

– Победители первой пары – Дава и Гарод!

«Это я раньше всех остальных успел?!» – недоумённо думаю я.

Сижу спокойно у нашей точки, дожидаюсь окончания состязания. Голос, объявляющий победителей, прогремел ещё дважды, вдали то и дело вспыхивали огни светляков и артефактов. Через час всё стихло. Но я так и не понял: почему только четыре поединка выявили победителей?

Подали команду на сбор, и минут через десять сильно поредевший состав участников уже слушал оглашение итогов. Ко мне с улыбкой до ушей подскочил довольный Дава и шепнул, что поднял второй ранг. Оказалось, многие поединки сорвались: где‑то из‑за травм, где‑то из‑за трусости, а кое‑какие из‑за равенства сил.

Объявили перерыв перед вторым туром. Лекари тут же взялись за пострадавших, которых оказалось ровно половина. Силы-то никто не берёг, и некоторые отхватили такие увечья, что про занятия им сегодня можно было забыть.

– Как ты ранг взял? – поинтересовался я.

– Сам не понял!.. Флетчер, конечно, подготовился лучше меня: у него весь набор артефактов работал. Были наколенники скорости, кольцо огня, оно свет давало, амулет против дальних атак, цепь обезболивания. Пятый я так и не понял, скорее всего, отведение взора, – начал рассказывать Дава.

– А у тебя что за арсенал? – спросил я, вытянув ноги и восстанавливая дыхание.

– Да ничего боевого. Взял в основном бытовые: климатический – мало ли, вдруг холод или жара, артефакт от насекомых – терпеть их не могу, и гигиенический – чтобы не вонять, и волосы не жирнели…

– Сам такой комплект выбрал? – удивился я. – Ну ты и лопух! А как же выиграл?

– До меня Флетчер добрался быстро, свет-то у него был. А я заранее набрал камней и осколков, ждал его. Смотрю, огонёк во тьме идёт к нашей точке. Швырнул пару камушков, и огонёк погас. Ну, думаю – прибил брата. А он схитрил: кольцо выключил и полез в наше гнездо.

– Ну? – тороплю Даву, заметив, как к нам подходит побитый Сандай, только что разговаривавший с Флетчером. Физиономию ему подлатали, но вид у него всё равно хреновый.

– Сцепились мы в гнезде. Я быстрее, он чуть сильнее. Чувствую, что мутузит он меня как будто в полсилы… В голову сразу пришла мысль – а вдруг он флаг ищет? Так струхнул, что зажёг светляк! И точно – он уже почти выдрал флаг из крепления. Я кинулся, повис на нём, и тут голос объявил, что мы победили.

– Молодец! Считай, не зря в школу пошёл! – хлопаю принца по плечу и оборачиваюсь к Сандаю. – Претензии есть?

– По нашему бою претензий нет, а вот вопрос…

– Чего? Какой бой? Ну, дал тебе разок в челюсть, – изумился я.

– Ну да, да… Скажи, ты так сильно бил меня из-за Мирей?

– Из-за неё тоже. Но в первую очередь надо было выключить тебя из борьбы, – соврал я. На самом деле о Мирей в тот момент я даже не вспоминал.

Зачем соврал? А пусть знает: у каждого поступка есть цена, и я не раздаю пощёчины просто так. Хотя и тут лукавлю – не обижаюсь я на кочевника. Но тот потом скажет своей милой: мол, пострадал за любовь, – и глядишь, Мирей его ещё и пожалеет. Мысли эти, конечно, уже взрослого мужика, а не пацана.

– Так! Ещё один раунд состязаний. На этот раз – индивидуальный. Вас, целых и не нуждающихся в лечении, сейчас осталось тридцать пять человек. Слушайте задание! Называется – один против шести. Пять лидеров из числа победивших пар будут отражать атаки шестерых соперников. Важно продержаться как можно дольше! – разорялся Болдин.

«Не понял, он сказал, мол, пять из шести, а почему не шесть?» – подумал я.

– Спросите, почему не все шесть победителей? Шестой серьёзно пострадал и выбыл из состязания, – тут же пояснил Болдин. – Итак, первый бой против Гарода из группы пять. Участвовать будут следующие: Ульфина…

Потом он назвал ещё пятерых, с которыми я не был знаком. Четыре парня и две девушки. Ну что ж, состав приличный. Но я поддаваться не собирался: моя цель не просто продержаться дольше других, а вырубить всех до единого!

Расходимся по точкам. Сигнал к атаке. Сижу в своей позиции – небольшой выемке в земле, наполовину залитой водой, жду. Минута, другая… никого! Я что, такой страшный? Голос уже дважды объявлял финиши других боёв, а у меня по-прежнему тишина. Наконец появились нападающие. Свет в этот раз не выключали, и я заметил пару шевелений за деревьями.

– Я уж подумал, вы там струсили, – подколол я их.

– Мы план составляли! – обиженно отозвался девичий голос. Не Ульфины, другой.

– Ага, «план»… Это теперь так называется, когда ты задницей вертишь, пока соратники тебя пользуют? – обострил я ситуацию.

– Пришибу! – грозно крикнул показавшийся на миг красавчик – парень атлетического телосложения с мужественным лицом. Не иначе, хахаль этой девчонки.

Этого паренька я немного знал: третий ранг, из бывших рабов. Когда открыл в себе способности мага, его освободили. А вот кто сумел протолкнуть его в “Башню” – вопрос. Да, в школе формально запрет на титулы и чины, но почти все ученики – из аристократов, ведь удовольствие это не из дешёвых. Всего двое были не из знатных и богатых семей: этот бывший раб и Ульфина. Ей вскладчину оплатило учёбу полковое братство её погибшего отца. Она сирота, как рассказывала Мирей. Впрочем, возможно, кто-то решил вложиться в парня как в будущего слугу рода? Или какая-нибудь богатая дама поддалась на его красоту и взяла под опеку? А вот проверим.

– А бабуля, что тебя содержит, знает, что ты тут себе подружку завёл? Ой, выгонит взашей, – крикнул я ему.

– Что?! – взревел парень и бросился на меня.

Следом за атакой самоубийцы в меня полетели осколки скалы: сначала из одного места, потом ещё из четырёх – все подключились к атаке. То, что доктор прописал! Но с осколками легко справлялся мой амулет от дальних атак, а подбежавшего бога войны или любви – хрен поймёшь, чей это аватар – я встретил двоечкой по корпусу.

Почему по корпусу? Во-первых, сидел я в ямке, и бить в лицо было неудобно. Во-вторых, я видел, как этот парень дрался раньше: уж очень он был ловкий, хорошо уходил от ударов. А вот когда бьёшь в корпус, среагировать и увернуться почти невозможно. Конечно, вырубить ударом в грудину не так просто, но у меня удар сильный, очень сильный.

Нелепо взмахнув ногами, паренёк, согнувшись буквой «С», отлетел к дереву и, неудачно ударившись головой, потерял сознание.

Далее я схлопотал, пожалуй, самый неприятный урон в этом бою – дикий визг, режущий уши и переходящий в ультрафиолет. Да, знаю, что это цвет, но визг был именно таким – осязаемым. Девица эта явно не тому училась, имхо. Она кинулась на меня, одновременно насилуя мне уши, а следом рванули остальные. Это у них такой план?

Первой выбиваю девчонку – чисто ради спасения от адских мук. Ничего личного: женские истерики терпеть не могу. Потом разбираюсь с парнями, сознательно не трогая Ульфину, хоть и получаю от неё пару раз по рёбрам.

Проходит всего несколько секунд – и на ногах остаёмся только мы. Я уже предвкушаю победу, собираясь вырубить её нежно, одним ударом, но Ульфина словно сорвалась с цепи и показала вполне серьёзную практику в рукопашке. Хотя это скорее даже не рукопашка, а та самая израильская «крав-мага». Там под удар попадают все запретные места: глаз выткнуть, гортань перебить, суставы поломать – всё законно. Да и по мужскому хозяйству поработать – в дурном смысле.

Я на мгновение опешил: никогда ещё не встречал, чтобы ни разу не еврейка владела этой системой на уровне эксперта. Но потом сшиб её с ног круговым ударом – что-то вроде «хвоста дракона». Удар наносится с разворота пяткой: можно в сустав, можно по икроножной мышце.

Опрокинув девушку, я пружиной распрямился и встал, уже готовый добить Ульфину, пытавшуюся переворотом тела уйти от удара, как вдруг раздался голос:

– Состязания закончены! Победитель – Гарод!

Я удивлённо огляделся, не понимая, в чём дело. Ульфина ведь не выбыла из боя. Машинально протянул ей руку, чтобы помочь подняться. После короткой паузы она приняла помощь.

– Спасибо, что не покалечил. Я понимала – ты мог сделать это каждую секунду нашего боя. Почему не стал? – спросила девушка.

Я окинул её взглядом. Хороша! Крепко сбитая, без фигуры-гитары, зато с круглой попкой, дерзкой грудью и ровными ножками. А если добавить, что и голосок, и личико у неё на уровне, так тут и помечтать не грех.

– Понравилась ты мне – и как боец, и как девушка, – признался я смутившейся сопернице.

Ситуация с победой разъяснилась на общем сборе. Оказалось, я невнимательно слушал условия: нужно было продержаться дольше всех, а не перебить всех соперников. И когда выбыл предпоследний, я автоматически стал победителем.

«Ну, удачно вышло – и девчонку не искалечил. Хм, чего это я на неё запал?» – размышлял я про себя.

Итак, третий, заключительный раунд. В строю осталось двадцать шесть бойцов, которых лекари допустили до схватки. По рейтингу разбились на тринадцать пар – первый со вторым, третий с четвёртым и так далее. Условия те же: магия не выше третьего ранга. Первая пара – Гарод и Псабон…

Я окинул взглядом своего соперника – огромную тушу с медвежьей грацией и соответствующей физиономией. Это он выбыл предпоследним, и как его тогда умудрились победить? Следов побоев нет… может, обманули? Выманили с точки и сорвали флаг? В столовой я его тоже встречал: здоровяк из второго десятка, но вот состязаться с ним не доводилось. Необщительный, слова от него не слышал. Под два метра ростом, бычья шея, ноги-тумбы, и при этом он ещё и ловкий, прыгучий. Мутант, не иначе.

Глава 3

Нас пригласили к деревянному помосту, стоявшему на девяти массивных столбах и окружённому песком – чтобы смягчить падение. Надо же – преподаватели позаботились о нас, чтобы мы не ушиблись! А то, что в бой кинули, словно под танк, – так это мелочи. Ладно, я и сам не подарок, но бить по корпусу такую тушу бесполезно: шея вне зоны досягаемости. Остаются суставы и подбородок, но туда нужен точный удар, а я сомневаюсь, что такая возможность представится.

Псабон легко запрыгивает на почти метровый помост, демонстрируя не только силу, но и прыгучесть. Я не понтуюсь и спокойно поднимаюсь по ступенькам. Вокруг уже много зрителей, и к прежним прибавилось несколько преподавателей, специально спустившихся посмотреть бой.

Тортен в числе зрителей внимательно смотрит на меня и вдруг пальцами руки касается своего левого плеча. Сигнал, что ли? Зря, я его всё равно не понял. То ли предупреждает: «берегись удара левой рукой», то ли наоборот – намекает, что опасности нет. Но именно в этот момент в голове всплывают слова преподавателя по этикету:

– Вызов на магическую дуэль принимается касанием пальцев правой руки к левому плечу.

Магия же разрешена только до третьего ранга – там нет ничего смертельного.

Всё это прокручиваю в голове уже на помосте, слушая сигнал к началу боя. Вот интересно: до третьего включительно? На третьем можно разве что воду подогреть или магический светильник погасить.

Вжик! Соперник уже рядом, и неожиданно бьёт мне в корпус, сам же открывается. Я чудом разворачиваюсь правым плечом, пропуская удар вскользь. Мой пресс держит импульс, а накачанный бицепс отправляет кулак прямо в лицо противника. После разворота бью левой – она ближе к Псабону. Эффект получился наполовину: не вырубил, но здоровяка притормозил.

Зрители взорвались криками и свистом, радуясь моему удачному удару. Но рано радовались: челюсть противника стоило "пощупать" серьёзнее. Псабон вскидывает ногу и бьёт по моему бедру. Моя конечность сразу немеет от мощного пинка, я падаю на колено и вижу, как в лицо летит удар двух сцепленных рук. Ошибка: ногами было бы надёжнее, ведь сидящему трудно увернуться. Но руками – зря.

Я всё же успел. Нырком на коленях ухожу ему в ноги. Мой тренер по борьбе ещё в школе учил: «в ноги идём только с прямой спиной». Именно так я и сделал. Правая нога на колене, левая вынесена за его ноги, спина ровная. Обхватываю ноги, чуть приподнимаю и бросаю парня на помост. Проход, бросок – и он лежит!

Восторженный рев моих болельщиков воодушевляет, но я понимаю: в партере против такой туши мне делать нечего. Вскакиваю и пытаюсь пробить ногой и рукой уже поднявшегося соперника. В его взгляде мелькнули удивление и лёгкое уважение. Похоже, нечасто его роняют.

Замечаю Тортена в центре помоста: он кивком показывает на столб под ногами. Подпил, что ли? Сквозь помост щупаю дерево магией – трещина поддаётся. Нет, оказалось, просто природная трещина. Мы кружим друг против друга, и выходит, что «танк» тут уже не он, потому как выдохся, а я – ещё свежий, как огурчик.

А парня учили неплохо: он понял, что время играет против него, и ускорился, сделав ставку на силу, непробиваемость и инерцию… Стоп! Инерция ведь работает на обоих. Форсируя события, сближаюсь с противником и попадаю в его мощный захват. Но это уже неважно – мои усилия по расщеплению столба дают результат, я ощущаю это магией.

Еле слышно бросаю сопернику:

– Бьёшь, как баба!

И вижу, как тот звереет. Напираю на парня буром, он упирается. Меняю направление усилий на противоположное, резко тяну его на себя – инерция не даёт Псабону быстро перестроиться. Он летит за мной, и я борцовским приёмом швыряю его на помост. (Для справки, кому интересно: это была не «кочерга», а «мельница»). Мощный удар раскалывает бревно, и соперник срывается вниз. Я же остаюсь на коленях и, выкручивая руку, освобождаюсь от захвата. Чистая победа!

Крики, поздравления, несколько раздосадованных откликов. Помост ремонтируют, и вызывают следующую пару, а я попадаю в распоряжение куратора.

– Ты почему не бил ему по плечу? Я тебе показывал… Плечо ему сегодня вывихнули уже. Маг вправил, конечно, но выбить ещё раз можно было, – попенял мне Тортен.

– Я подумал, что вы намекаете на магическое воздействие: пальцы на плече – это ведь знак принятия вызова на дуэль, – признался я. – А когда вы стояли у столба с трещиной и глазами показывали под ноги – что это значило?

– Я советовал сделать проход в ноги! Чтобы ты внимательнее был. Зацепил бы он тебя в захват – и всё, отбегался.

– Он и зацепил. Точнее, я сам подался к нему. К тому времени я уже успел расширить природную трещину в бревне под помостом.

– Ну, насмешил! Откуда мне знать про трещины? Помост привезли разобранным со склада, там таких десятка два! – рассмеялся Тортен. – А вообще молодец: я на тебя поставил двадцатку и выиграл столько же. Вообще, перед боем на тебя ставили чуть меньше, чем на твоего соперника.

Потом пошли новые бои. Ульфина, кстати, свой выиграла – и сделала это в хорошем стиле, наваляв красавчику из первого отряда. Может, он её чем-то достал? Живут же бок о бок в одном отряде.

На обеде все обсуждали прошедшие соревнования. Оглядываю оставшихся в строю бойцов. Целых лицом и телом немного – лекари старались, но красоты навести не успели или попросту не захотели. Я же был доволен: закрепился на первом месте, и наш десяток тоже получил поощрение. Сегодня решил взять бонус походом в лавку – кормят в школе хорошо, но без изысков, а мне захотелось сладкого, выпивки и… бабы. Причём всё сразу.

После обеда последовали более спокойные занятия по истории. Я отметил, что наш десяток заметно поредел: осталось лишь семеро. Мирей была на месте, а все три девушки из группы временно выбыли – их сейчас лечат, и, очевидно, рассчитывать на их участие в каких-либо развлечениях в ближайшее время не приходится. Возникла мысль вечером заглянуть к Ульфине: теперь нас отпускают по этажам, и после ужина у меня обычно есть три свободных часа. Однако оставлять ребят без компании за ужином выглядело бы не лучшей идеей. Вероятно, стоит компенсировать это, разделив с ними еду и напитки позже.

– Гарод, ты уснул? Жду ответ! – вывел меня из раздумий голос преподавателя, явно ожидавшего реакции. – Минус пять баллов захотел?

– Думаю над ответом, – делаю серьёзное лицо и тяну время. – Вопрос непростой.

Окидываю взглядом одногруппников – может, кто подскажет.

– Молодец! Не ожидал! Плюс один балл. Садись, – удивил меня до невероятности препод. – А ведь вопрос действительно сложный, и ответа на него нет ни у кого. Споры идут до сих пор.

«А что она вообще спросила?» – гадаю я про себя.

– До сих пор нет однозначного ответа: благо магия или вред. Как показывает практика существования Теократии, жить можно и без неё. Но сколько людей погибло от магии – не сосчитать! Да, с её помощью жизнь во многом упростилась, комфорт стал выше. Однако сейчас уже есть замена многим магическим вещам: магический светильник легко заменить обычным масляным, а сложный механизм лифта и вовсе работает без заклинаний – только железо и тросы. Верно, Гарод? – снова обратилась ко мне Онатель.

– Верно, подтверждаю. Видел я этот лифт изнутри, к сожалению, – буркнул я, вспоминая нападение Вильны.

– Ой, Гарод, прости, что напомнила, – повинилась Онатель. – Зайди ко мне перед отбоем, хочу кое-что показать.

«Вот ещё время терять! – буркнул я про себя, скользнув взглядом по её сочной груди. – Вряд ли она покажет именно то, что хотелось бы».

Последними парами стояла артефакторика. Её вёл дедок неопределённого возраста по имени Герд Шашин, маг восемнадцатого ранга. Занятие было сдвоенным со вторым десятком, и рядом со мной вместо Сандая сел Судри. Мы перекинулись парой слов до начала: он поздравил с победой и с тем, что мой напарник Дава поднялся в ранге. Для школы это значимое событие: до сегодняшнего дня лишь пятеро достигали нового ранга, а на этом турнире сразу трое!

– Из чего можно создать артефакт? Гарод, отвечай, – сразу начал с вопроса Герд, который прежде спрашивал меня всего пару раз.

Чего им задание такое дали сегодня – на каждом занятии именно меня спрашивать?

– Почти из любого предмета, за исключением тех, что обработаны магией высшего порядка, а также некоторых природных материалов. Дерево плохо держит заряд, зато кристаллы демонстрируют наибольшую ёмкость. Подходят также серебро и золото. В артефактах неплохо показывают себя и кости, – бодро доложил я.

– Хм, приведи пример природных материалов, которые почти не пригодны для магических целей, – не отставал дед.

– Шкура горной рыси. У меня есть такая – магию она просто отражает, – после недолгой паузы ответил я.

– Отличный пример, всё верно. Плюс один балл. А где такую добыл? – прищурился Герд.

– Сам убил эту красавицу. Делать было нечего: либо она меня, либо я её, – пожал я плечами.

– Убил? Ну ты даёшь! Они же быстрее человека и магией их не взять, – похвалил дед.

Когда препод продолжил свою лекцию, ко мне наклонился Судри и зашептал:

– Ну ты и крут! Я видел накидку, подумал – купил. Ещё удивился: обычно они сшиты из кусков, а у тебя во весь рост, цельная!

– Тише ты, а то минус на ровном месте получим.

– Артефакты создаются с помощью магии высокого ранга. Минимальный уровень для применения трансформации вещей – шестнадцатый. Зато подготовительные этапы при изготовлении артефактов может выполнять и не маг, даже простой крестьянин. Главное – старательность и точность: работа требует кропотливости. Как думаете, кто с ней справляется лучше? – продолжал вещать Шашин.

– Думаю, женщины: у них больше усидчивости и аккуратности, – отвечаю я с места.

– Верно, молодец, ещё один балл! – похвалил дед. – В большинстве мастерских по созданию артефактов действительно работают женщины. Так что, если дорастёте до моего ранга, будете жить словно в цветнике. Хотя, конечно, в моём возрасте… Ладно, о чём я?

Дед продолжал лекцию, а я вдруг осознал, кому можно пристроить эликсир из подвала. Герд Шашин, похоже, и рад бы был завязать более тесное знакомство с женским полом, да только годы не те. А я и правда подзабыл про этот эликсир. Ну как забыл: Тортену говорил, но он никак не отреагировал. Может, не понял, что я взял его с собой?

После лекции я подошёл к преподавателю, намеренно задерживаясь в классе и тем самым опаздывая на ужин.

– Герд, позвольте обратиться с предложением, – сказал я, когда все вышли.

– А ты уверен, что тебе есть, что мне предложить? Минус один балл, если окажется, что предложение мне не нужно. А то распустились – без разрешения обращаться к преподавателю.

Он не обнаглел? Ну, сам напросился! Цена зелья только что выросла вдвое. Начинаю рассказывать о своём напитке: мол, нашёл в замке, которому уже сотни лет. Проверку сделал – зелье что надо, поднимает и у мертвого. Дед моментально сделал стойку.

– Много у тебя этой водички? – якобы без интереса спросил он. – И это… можешь ко мне обращаться без разрешения. Считай, я тебе разрешил.

Может, Гарода он и обманул бы, но меня – хрен на рыло! Я ясно вижу: дед уже на крючке.

– В литре тринадцать порций, одна порция – один выстрел, – вспоминаю слова Бурхеса. – Цена – два золотых за бутылочку.

– Смешная цена за один выстрел, – подхватывает дед мою терминологию. – Настоящая стоимость должна начинаться от пяти золотых, и каждый год она только растёт, – ошарашивает он меня.

Ну, Бурхес! Сучий конь! Не дай бог скажет, что толкал по золотому. Правда, я вроде добро на продажу не давал – разрешил только для своих целей брать. Да и не использует он за год четыре тысячи порций, нереально. Хотя…