Читать книгу: «Алый Рассвет»

Глава 1. Начало после конца

Ветер с воем носился между обледеневших стволов, поднимая вихри колючего снега. Отряд из девяноста измождённых людей двигался растянутой цепью, каждый шаг давался с трудом – снег по пояс цеплялся за обмотки, намерзал на валенках. Впереди трое разведчиков с шестами пробивали тропу, их заиндевелые силуэты то и дело исчезали в снежной пелене.

– «Стой!» – командир резко поднял руку.

Передовой разведчик почти уткнулся в нечто твёрдое – оказалось, это был обледеневший столб с едва различимой вывеской. Сквозь кружащийся снег проступили очертания замерзшей реки – лёд лежал неровными пластами, местами покрытый странным матовым налётом. На противоположном берегу угадывались тёмные силуэты построек.

– «Там строения… Деревня или застава» – прокричал разведчик, перекрывая вой ветра.

Командир медленно ступил на лёд, проверяя его прочность деревянной частью копья. Лёд скрипел, но держал.

– «Переходим по одному. Не оступаться!»

Первые пять домов стояли полуразрушенными – крыши провалились под тяжестью снега, но стены из толстых брёвен ещё держались. Дверь в ближайшем доме висела на одной петле, скрипя на ветру.

Внутри царил хаос:

– Массивный дубовый стол перевёрнут, одна ножка сломана – будто по нему ударили чудовищной силы.

– На стенах параллельные царапины глубиной в палец, идущие от пола до потолка.

– В углу валялись три ржавых тесака с зазубренными лезвиями – следы отчаянной борьбы.

– Пол усыпан фиолетовой пылью, которая слабо светилось в тени.

– «Смотрите…» – один из бойцов указал на странные отпечатки на полу – не то следы, не то ожоги странной формы.

В дальнем углу обнаружили заваленный обломками люк в подпол. Несколько бойцов расчистили проход, и подпоручик спустился вниз с факелом.

– «Тут зерно, обгоревший документ, бинты и медицинские приблуды» – доложил он, вылезая обратно и протягивая командиру пожелтевший пергамент.

– «Обгоревший документ? Дай мне!»

Командир развернул хрупкую бумагу, стараясь не рассыпать её края.

– «…приказываю всем гарнизонам отступать к…» – остальное съело пламя.

Подпоручик провёл рукой по глубоким царапинам на стене.

– «Здесь был последний рубеж…»

Из толпы вышел худой солдат с впалыми щеками.

– «Что нам прикажешь делать дальше? Припасов хватит лишь на три дня, и все люди выдохлись от похода».

Его голос дрожал, а глаза были красными от усталости.

Командир окинул взглядом дома, затем повернулся к подпоручику.

– «Мы разобьём здесь лагерь. Неподалёку должна быть шахта. Подпоручик, возьми с собой пятерых и найди кратчайший безопасный путь».

– «Сделаю как можно быстрее! Солдаты, за мной!»

Отряд быстро собрался и двинулся в сторону леса, оставляя следы на снегу.

Командир обернулся к остальным.

– «Разбираем дома на брёвна. Строим кузницу и рубим дрова для стен. Остальные – собирайте всё, что может пригодиться, и ставьте палатки».

Люди зашевелились, но движения их были медленными, будто каждое действие давалось через силу.

А солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая снег в кроваво-красный цвет.

На второй день после привала люди работали, не разгибая спины.

– «Тащи бревно сюда!» – крикнул рыжий детина, волоча по снегу ствол поваленной сосны.

Двое других вбивали колья, сооружая забор в полтора метра. Он не остановит серьезную атаку, но хотя бы защитит от зверей.

– «Вышку выше!» – командовал подпоручик, наблюдая, как четверо солдат вязали жерди сыромятными ремнями.

К вечеру дозорная вышка была готова – изгибалась, но на ней мог стоять один человек.

В кузнице – бывшей бане – уже ковали оружие:

– Два грубых копья с наконечниками из подков.

– Три лука – гибкие ветви иволги, тетива из распущенных ремней.

– Два десятка стрел – прямые сучья, наконечники из консервных банок.

– «Хуже, чем у дикарей…» – проворчал кузнец, вытирая пот со лба, – «Но лучше, чем голые руки».

На закате командир обошел периметр:

– Частокол – местами кривой, но непрерывный.

– Вышка – кривой, но видно далеко.

– Люди – усталые, но уже не такие потерянные, как вчера.

Он взобрался на вышку. Ветер трепал полы его тулупа.

Внизу, у костров, люди делили скудный ужин. Припасов оставалось на два дня.

– «Завтра идем на охоту», – пробормотал командир, глядя, как последние лучи солнца окрашивают снег в алый цвет.

Где-то в лесу завыл ветер – или что-то другое…

К утру люди проснулись – и странное дело, вся накопившаяся усталость будто испарилась. Руки не гудят, спины не ломит – будто кто-то подменил их за ночь.

Подпоручик собрал охотников – пятеро самых крепких, с самодельными копьями и луками.

– «Берите веревки. Если попадется крупный зверь – не упустим» – бросил он на прощание.

Оставшиеся в лагере тем временем обтесывали бревна, подгоняя их друг к другу. Стены легких домов росли медленно, но верно. Все шло по плану – если не считать тревожных взглядов, которые люди бросали в сторону леса.

-–

К вечеру подпоручик вернулся. За спинами охотников волокли тушу оленя, в мешках плескались грибы и коренья.

– «Этой еды хватит на три дня», – крикнул он, сбрасывая ношу у костра. Потом резко понизил голос, подзывая командира: – «Нужно поговорить. Без лишних ушей».

Отошли к реке, где шум воды заглушал слова.

– «Туман надвигается», – подпоручик сжал рукоять ножа, глядя куда-то поверх плеча командира.

Тот замер на секунду, потом глухо выдохнул:

– «Точно тот, о котором я подумал?»

– «Тот самый. Но пока слабый – не должен быть опасен» – подпоручик выглядел встревожено, изо всех сил стараясь быть спокойным.

Командир резко развернулся, снег хрустнул под сапогом:

– «Готовь соль, хворост, плотную ткань. К черту всё это!»

– «Да хранит нас Райки» – пробормотал подпоручик.

– «Будет исполнено» – кивнул он и быстро зашагал к лагерю, оставляя командира наедине с надвигающейся тьмой.

-–

Сумерки.

Сначала никто ничего не заметил.

Потом дозорный на вышке вскрикнул – у кромки леса стлался фиолетовый туман. Он полз по снегу, оставляя за собой черные, обугленные полосы.

Тревожный рог разорвал тишину.

Люди высыпали из домов, хватая кто топор, кто лук. Туман уже переползал через частокол.

Глава 2. Ночь проклятых.

Переползая через частокол,

он полз медленно, но неотвратимо – фиолетовая пелена окутывала ноги, поднималась выше, обжигала кожу. Люди выбежали из домов, давясь кашлем. Им казалось, что туман смотрит на них – не глазами, а всей своей ядовитой массой, изучая, запоминая.

Когда первый человек полностью скрылся в дыму, его тело скрючилось от дикого кашля.

– «Чего расселись?!» – рявкнул командир, врываясь в толпу. «Тряпки на лица! Соль и хворост – в костёр, живо!»

Подпоручик уже хватал мешки, швыряя их в огонь. Люди метались, хватая что попало – кто тряпку, кто охапку хвороста, кто горсть соли из последних запасов.

Костер вспыхнул зелёным пламенем.

Туман заколебался. Сперва нехотя, будто не веря, что эти жалкие люди могут ему противостоять. Потом – быстрее, отползая к частоколу.

И тогда они увидели их.

В рассеивающемся мареве стояли фигуры. Похожие на людей – но слишком высокие, слишком худые. Без глаз, без лиц – но все ощущали их взгляд, проникающий под кожу, прямо в душу.

К утру туман исчез. Остались только:

– Обугленные круги там, где он отступал.

– Пустые мешки из-под соли.

– И ощущение, что фигуры не ушли. Просто стали невидимыми. К утру в лагере было тихо.

Раненые лежали у костров – кашель с кровью, обожжённые руки, но никто не умер. Впервые за всё время туман не убил.

– «Как мы будем с ними сражаться?!» – командир бил кулаком по столу. «Они даже тряпки надеть не могут без приказа!»

Подпоручик осторожно перевязал ожог на руке бойца:

– «Главное – никого не потеряли. Ранения лёгкие».

– «Нечего хорошего!» – изо рта командира вырвался пар от злости. – «Нужно тренировать, обучать… И разобраться с шахтой. Ты говорил, там только обвал?»

– «Да. Мы прошли метров пятнадцать вглубь – уголь и железо рядом. Странно, но… полезно».

Командир нахмурился. Угольно-железная шахта? Такое бывает очень редко.

– «После обеда – подпоручик с отряд на добычу железа и угля. Остальные укрепляют стены. Эти подгнившие колья – позор!»

-–

К вечеру следующего дня лагерь уже не узнать:

– Новые стены – 2,5 метра, из плотных брёвен.

– Дозорная вышка – выше, с площадкой для лучников.

– Кузница гудела – кузнец ковал первые железные кирки, блестящие на фоне ржавого хлама.

Но командир стоял у частокола, сжимая обгоревший документ.

– «Почему вы всё ещё на взводе?» – подпоручик подошёл, вытирая сажу со лба.

– «Вчерашний туман был только началом» – командир указал на лес. «2 криоса. 12 бриолов. Они идут сюда».

Подпоручик замер:

– «Кто это вообще такие?»

– «Никто не знает кто они. Но туман – их разведка. Чем он гуще – тем больше врагов за ним».

Он развернулся к лагерю:

– «Хватит болтовни. Работать!»

Над лесом сгущались сумерки постепенно сменялся на ночью и утро.

Оранжевые искры разлетались в такт тяжелым ударам молота. Кузнец, его мускулистые руки блестели от ослепительного жара очага, вытащил из горна раскаленный докрасна железный прут.

– «Держи и крути!» – рявкнул он подмастерью.

Молодой парень, весь перемазанный сажей, схватил клещами раскаленный металл и начал проворачивать его на наковальне. Кузнец обрушил на заготовку серию мощных ударов, постепенно формируя из бесформенной массы узкое лезвие.

– «Это… меч получается?» – с восхищением прошептал подмастерье, не отрывая глаз от формирования металла.

– «Меч? Ха!»– Кузнец сильно улыбнулся, но подправил слова подмастерья . «Это тесак для дров. Но если всадить в брюхо – сойдет и за меч.»

«Вечер у костра»

Подпоручик, сидя на обрубке дерева, с интересом разглядывал первый готовый топор.

– «И как, кузнец, много таких сделаешь?» – спросил он, проводя пальцем по лезвию.

Кузнец, отхлебывая из жестяной кружки что-то крепко пахнущее, хрипло рассмеялся:

– «Да хоть двадцать, коли угля хватит. Только вот…»– он понизил голос, «железа-то маловато. Шахта – она… странная.»

– «Странная?»

– «Уголь там – хоть завались. А вот железная руда… То густо, то пусто. Как будто…» Кузнец замолчал, задумчиво глядя на пламя.

Новые порядки

Командир, проходя мимо, резко остановился, увидев группу бойцов, лениво перебрасывающихся шутками у склада.

– «Солдат, почему копье не заточен?» – его голос прозвучал как удар хлыста.

– «Так… думал завтра…»

– «Думал?» Командир шагнул ближе. «А я думал – ты отдыхаешь себе уже заточил, как ты будешь защищать своим тупым копьем? Наточить! Сейчас же!»

Солдат побледнел и бросился исполнять приказ.

Ночная смена

– «Подпоручик» – шепотом спросил молодой дозорный, – «а правда, что они… что те тени… они могут сквозь стены проходить?»

Подпоручик, поправляя воротник на плечах, тяжело вздохнул:

– «Не знаю. Но знаю другое – пока мы на посту – они не пройдут. Ни сквозь стены, ни иначе.»

Где-то в лесу завыл ветер. Но теперь – за крепкими стенами, с железом в руках – этот звук уже не казался таким зловещим.