Крылья тени

– Не хочу, – прошептала я, растирая лицо руками.

– Они уже и так мертвы. А после нашей зачистки еще и людям досаждать не будут. Если бы адепты академии не зачищали регулярно лес у старого кладбища, то было бы ужасное.

– Да, ты права. Людей с неконтролируемой мутацией и всплеском энергии было бы больше в разы.

– Как минимум. А так, зашел ты в таверну и не знаешь, сколько из них зомби, а сколько просто чуть перебрали.

Я выдохнула и откинулась на траву. Надо было хоть чуть поднабрать энергии перед встречей с этими «красавцами». Меня пугала не встреча с ними, их самих я не боялась. Мне не хотелось бить. Не знаю почему, но рука всегда застывала в сантиметре как вкопанная, когда оставался только один удар. Или голос вдруг пропадал, срываясь в хрип и бульканье, когда оставалась всего пара фраз. Драться в спарринге, зная что мой удар в лучшем случае поцарапает броню или отделается гематомой – легко. Выгонять лявры и паразитов с жертвы – уже бегу. Вырезать болезнь или проклятье – обращайтесь. Но вот ударить самой… Сколько бы ни бился мой куратор, твердя, что мне пора стать настоящей серой ведьмой, а не лесной ведуньей – без толку. Не могу. «Серые ведьмы расчетливы и изворотливы. Опасны везде, где есть хоть небольшая тень. Полностью обезвредить серого мага можно только в белоснежной комнате без предметов…». Это выноска из фолианта, который мы зубрили еще на первом курсе. Вот только я под это определение едва подходила. Разве что действительно подпитаться от любой тени могу. Вот куратор мой да, он шикарен. И за словом в карман не полезет. С ним предпочитали не связываться, а он и рад. Живет себе в какой-то деревеньке на окраине мира, лишь иногда связываясь со мной по кристаллу. Говорит, что я его последняя ученица и после меня уже никого не берет, хоть и просятся многие.

– Лювьен, пошли. – Рядом все так же сидела подруга, но уже собранная и отдохнувшая.

– Уже? – я протерла глаза. То ли я уснула, то ли слишком ушла в медитацию, но время пролетело в одно мгновение.

– Да, подъем, соня, ночью спать надо, а не шататься неизвестно с кем, – хохотнул проходивший мимо однокурсник-гном.

– О чем он? – спросила я, вставая и растворяя меч в позвоночнике под плащом.

– Забудь. Говорят, что тебя видели с кем-то на ярмарке. Неместный.

– А тот, кто видел, абсолютно весь город в лицо знает?

– Похоже, – усмехнулась Ригра, но спрашивать больше не стала.

О том, что лес подходил к зоне кладбища, понял бы даже человек, далекий от магии. Постепенно смолкли птицы и звери, даже насекомые словно не шуршали больше в траве. Зато где-то вдали то и дело начали слышаться завывания и хныканье.

– Адепты, стоять. Подходим по одному, чтоб я поставил по маячку. С ним вы не выйдете из леса, пока не убьете по крайней мере одного убивца. Задача – убить и изъять фрагмент силы. Завтра на лекции будем разбирать, что заставило того или иного восстать. Еще раз напоминаю прописные истины – они мертвы! И живут только на ненависти и мутации. Более того, они сами преступники. Убийцы и насильники, и нет в них ничего святого и живого. Все, подходим ко мне и свободны.

Дальше каждый работал сам. С одной стороны, мне хотелось просто покружить и вернуться, сказав, что никого не нашла, но с другой, я понимала, что мне все же необходимо потренироваться. Экзамены не за горами, не хочется завалить их и вылететь из академии после всего. Поэтому, вздохнув, я накинула отвод глаз и пустила тень. Несвязна и нестабильна она была только со стороны. Я же чувствовала этот туман. Я словно сама прикасалась ко всему, с чем взаимодействовала тень. Вроде и стою на месте, но знаю обо всем, что происходит в радиусе километра вокруг. Чувствую и каждого однокурсника и… Неживое. Вот последнее мне и нужно. Тот, который отдельно от остальных, чтоб его случайно не убили. Окончательно. Живое источает энергию, как солнышко. А то, что уже ушло, всегда только принимает, чтоб поддержать себя. Этакая черная клякса, в которую стягивается вся энергия и цвета. Плавно двинулась в его сторону.

Когда до цели оставалось порядка десяти метров, скрылась за широким стволом и отправилась волком. Сама же осталась за деревом, но сознание с фантомом плавно приблизилось к убивцу. Ага, руки висят плетью, сидит себе, подвывает. Так скоро и глаз выпадет. Даже второй. Кто ж тебя, несчастного, приголубит? Я, конечно. Кому ты еще нужен. Можно было бы сразу раствориться тенью и подойти, но убивцы неживые, поэтому он видит не тень, а именно живую силу. И если живой будет пытаться поймать туман голыми руками, то иные уже не видят иллюзию. Вернулась обратно в себя, двинулась к нему, обнажив меч.

Когда он увидел меня, тень уже сходилась вокруг него кольцами, но и он уже был готов на все, лишь бы завладеть моей плотью. Бежать к нему смысла не было. Он меня уже увидел, а значит, сам и нападет. Ждать не заставил, рванул на манер животного, перебирая как ногами, так и руками. И снова танец клинка, ведущего иной раз лучше меня. Его подарил мне куратор, а он ерунды не подсунет. Но я лишь царапала убивца. Может, для живого мои раны были бы и смертельны, но он мертв. С него даже кровь уже не текла, в лучшем случае мерзкая слизь. А вот я вполне себе живая и начала выматываться. Тень предано ласкала кожу, попутно замедляя противника. Ему это явно не понравилось, и он вдруг рванул на меня с удвоенной силой…

– Да бейте уже, адептка!

Я дернулась на голос магистра, выйдя из транса, монстру этого хватило, чтоб сбить меня с ног. Мы сцепились в клубок. Слишком близко. Если он меня распорет когтями или клыками, то это смерть. Если не умру от ран, то магистр точно добьет, чтобы не начала мутировать. Оттолкнувшись, мы на долю секунды расцепились. Я встать не успела, в отличие от противника, что кинулся сверху. Все, что успела – выставить меч вперед. Что меня и спасло, потому как убивец со всей силы напоролся на него. Меч прошил его насквозь, монстр обмяк. Скинув с себя труп, я вытащила из него оружие и остатки жизненной силы, благодаря которым он и мутировал. Влила в колбу и убрала в походный мешок.

– Плохо, адептка, – магистр подошел и зло посмотрел на меня. Его явно распирало. Я молчала. – Чем вы вообще думали?! – все же сорвался на крик. – Как вы собираетесь сдавать экзамен? Вы потеряете все, если провалите! Это жизнь, Лювьен! Либо ты, либо тебя, третьего не дано. Противник не всегда будет таким тупым, как этот! Сила – это не просто игрушка или орудие для игры в прятки! Мы учим вас жить, учим выживать и дарить жизнь другим.

Выйдя из леса, я дошла до ручья и окунулась. Надо было смыть пот и грязь перед тем, как пойти в город или хотя бы в академию. В ней в меня, конечно, пальцами тыкать не будут, но жалостливые и напуганные лица младшекурсников наблюдать тоже не хочется. Вообще не люблю, когда смотрят с жалостью. Редко когда это добрая забота. В силу моей внешности это обычно какое-то сюсюканье как с ребенком. Либо презрение, как к избалованной блондиночке, зашедшей на угольную шахту, уверенную, что алмазы там можно добыть голыми руками.

Однако понежиться долго я не могла. Так или иначе, а в лавку ведь и правда надо. Как минимум чтобы проверить, много ли пришло новых клиентов после вчерашней ярмарки. Губы тронула легкая улыбка при воспоминании о ночной прогулке. И тут же сошла на нет, когда мне вспомнилась Марго.

Порадовавшись, что хоть сейчас идти до лавки не так далеко и не через весь город, я отправилась навстречу рутине.

– Чего так долго, я тут одна зашиваюсь, а ты тащишься черт знает где!

– И тебе привет. Поверь, он не знает.

– Что? Ладно, не важно. Бегом надевай фартук и за стойку.

– Так точно, мэм.

– Не ерничай… Ой, здравствуйте, рады вас видеть…

И вечер пошел в привычном русле. Самое сложное было улыбаться, когда в голове так и застряли слова магистра «Это жизнь, Лювьен! Либо ты, либо тебя!». Ну хоть взгляд ведьмы прикрыла, а то люди бы сбегали, едва войдя в лавку. Это первое, чему меня научил куратор. Глаза – моя вечная боль. Когда смотрю «не прикрыто», то чувствуют себя как уж на сковородке. «Ты словно в саму душу смотришь… или будто весь дух из меня выбить хочешь», – часто слышала я, когда спрашивала, что не так.

В любом случае, волновалась я зря, потому как после вчерашнего посетителей было достаточно. Правда, подозреваю, что большинство из них приезжие и с окончанием праздника все войдет в прежний ритм.

Мое рабочее время подходило к концу, и я засобиралась домой.

– И куда ты?

– То есть? Мое рабочее время…

– Так ты пришла несколько часов назад. Даже фонари на улице только начинают зажигать.

– Вот именно, их уже зажигают, вчера в это время ты меня уже отпустила.

– Вчера был праздник. Ты же знаешь, мы работаем до последнего клиента.

– Их почти нет. – Но Марго уже не слушала, собираясь уйти обратно в подсобку. Но, увидев кого-то за моей спиной, резко развернулась, нацепив снова самую любезную из своих масок. Мне было уже все равно, что там за клиент и что ему или ей нужно. Я упорно стояла спиной к двери. Хотя нет, вру. Мне все же стало интересно. Совсем капельку. Потому как Марго явно начала кокетничать. Это был точно мужчина.

– Мазь от облысения на третьей полке слева, эликсир «Ночная сила» в шкафчике внизу, капли для глаз на витрине, – буркнула я вполголоса обычный список, который чаще всего просят новые клиенты-мужчины.

– А есть точильный камень походный, для меча?

– Лавка кузнеца была чуть ранее, вы ее прошли, – ответила я на автомате, не сразу поняв, что голос смутно знакомый, как и запах. Зато Марго от моих слов аж вздрогнула и посмотрела на меня ну очень нелестно.

– Конечно, у нас есть для вас точильный камень и даже ветошь, вымоченная в растворе – все, что нужно мечнику. Лювьен, ты можешь идти, а мы с гостем справимся сами. – Вот тут я уже точно выпала и все же решила обернуться.

Уж лучше бы не оборачивалась. Так хоть говорить могла, а не просто таращиться.

– Может, девушка мне сама принесет, а я выберу? – проворковал Марк. Еще и издевается.

– Она уже уходит.

– Мне будет приятнее, если она поможет мне, а потом уйдем вместе. – Что ж ты делаешь, изверг, Марго же съест меня за такое.

– Как вам будет угодно.

Неизвестно, сколько бы еще продолжался этот цирк, но я все же принесла требуемые товары. Казалось бы, бери да иди, но нет. Нужно было проверить абразивность и степень пропитки. Пересмотрев весь товар и задав с десяток вопросов по каждому из них, он все же взял необходимое. Кажется, к тому моменту даже Марго уже была не рада, что он зашел.

– Хорошего вечера, будем рады видеть вас снова.

– Насколько я помню, девушке позволили уйти со мной.

– Да, конечно, – процедила Марго и кивнула мне на комнату персонала.

Когда мы вышли, с одной стороны, хотелось высказать все о его способах выбора материалов, но вместе с тем обнять его в благодарность. Иначе бы неизвестно, сколько меня еще продержала хозяйка в лавке. Поэтому остановилась на благодарной улыбке.

– Что ж, рассказывай, что здесь забыл.

– Тебя, я думал, это очевидно.

– Очевидно ему. Я могла вообще сегодня не прийти.

– Почему? На учебе задержали? – усмехнулся Марк, но глаза остались серьезными.

– Вроде того, – взгрустнула я. Рядом с ним казалось, что все проблемы далеко. А сейчас спокойно и надежно. Мы молчали какое-то время, потом я продолжила: – Так как ты понял, что я уже пришла?

– Чуйка. Шучу. Просто с леса перестали вой и вопли доноситься, сделал вывод, что адепты наигрались в разбойников.

– Еще больше вопросов. А как узнал, что именно мы там? Академия тут недалеко, многих ведут туда на практику.

– Не застал тебя в лавке. Раз не на работе, значит, учишься. Да и вой волка и вой убивца как-то различаю, знаешь ли. – Я зависла. Тут, чую, шестеренки заскрипели уже у меня. Но не в голове. Что-то заворочалось внутри. – Ты чего зависла? Будто не здесь.

– Я правильно понимаю, ты специально ходил тут и ждал, когда освобожусь? Заранее?

– Ага.

Вот так легко и коротко. Не найдя, что на это ответить, я замолчала. Он тоже не спешил прерывать молчание. Так и шли спокойно. Бежать домой как-то не шибко хотелось, хоть усталость уже и начала накатывать волнами. Дома всегда весело, всегда лотерея, что там. А сейчас хорошо и спокойно.

– Ты, должно быть, голодна, – прервал молчание Марк, когда мы снова проходили мимо вчерашней таверны, – можем зайти.

– Не настолько, чтобы голод был выше усталости. Хочу домой. – И ни словом не соврала. Усталость действительно подавляла все остальные желания. – Лучше расскажи что-нибудь? Например, про свою деятельность. Вчера как-то не шибко видела энтузиазм в твоих глазах.

– Моя работа – это моя жизнь. Я всегда на работе. И то, что делаю – это то, к чему я шел всю жизнь. Так что выбор материала для шлифовки меча – это лишь малая крупица. Как говорят придворные, откройте форточку, снова душно.

Я рассмеялась. Аналогия с «духотой» мне была знакома, но до такой формулировки я еще не дошла. Покосилась на его руки. Широкие ладони, привыкшие держать тяжелый меч. Сразу вспомнились кисти моего брата-артефактора. Худые, длинные, с выступающими костями и виднеющимися венами, они всегда приводили меня в восторг. Как, собственно, и вся его внешность. Волнистые волосы до плеч цвета вороного крыла, худое лицо – вся комплекция. Брат был выше меня на голову, и мы подходили друг другу как пазл, когда он, обнимая, просто клал голову мне на макушку. Я тряхнула головой, отгоняя воспоминания.

– Ты чего?

– Да так, в мысли ушла. Родных вспомнила.

– Давно их не видела?

– Угу. Учусь жить без них. Почти научилась.

– Понимаю. Но ты же сама знаешь…

– Да-да, «у мага и воина друзей и родных быть не может», прописная истина.

– Пойми, они наша слабость. Чувства любви и привязанности туманят расчет, который иной раз дорогого стоят. Поэтому я бы на твоем месте если и заводил друзей, то из тебе подобных магов. И то не факт.

– Я тень, а мы всегда работаем поодиночке. Стоп, ты сказал «наша слабость»? Кто же ты? Помню, как пренебрежительно в прошлый раз отзывался о магах, так что явно не из них. Зато у тебя глаза сразу светятся изнутри, как про свое дело рассказываешь. Что же ты в итоге делаешь? Столько слов и никакой конкретики.

– Мы следим чтобы везде все было хорошо и спокойно. Тебе этой информации будет достаточно, – отрезал он, давая понять, что последняя фраза не является вопросом.

– Но родные? – Не унималась я. – Что с твоими родителями? Как они отреагировали на твой выбор?

– Я работаю на корону. Это престижно, туда берут только достойных. В любом случае, я – воин. Уход из семьи был сугубо вопросом времени. – Марк смотрел перед собой задумчиво, что-то вспоминая и взвешивая в уме. Однако, заметив мое расстроенное лицо, решил разбавить обстановку. – Лучше поясни свою «маленькость». У вас в семье все такие невысокие?

– Примерно да. Разве что младший брат выделяется. Его даже некоторые считают за эльфа, хотя он чистокровный человек. Хотя бы потому, что Рилл смуглый, – усмехнулась я, – нет, правда! Он даже зимой темнее, чем я. Меня же родные, наоборот, называли аристократкой голубых кровей, потому что всегда белая и могу сгореть на солнце за несколько минут.

– Может, тогда в роду и правда где-то есть эльфы или голубая кровь?

– Да кто ж проверял. Одно лишь скажу точно – у нас род сильный. Каждый если идет куда-то, то делает это превосходно. Ты бы видел творения моего брата-артефактора! Он даже не учился, делает интуитивно, но изделия получаются чудо как хороши. Остается только влить энергию и готово.

– Покажешь хоть один?

– Когда-нибудь возможно, но сейчас с собой нет. Магистры академии быстро их конфискуют после каждого экзамена, обидно, – насупилась я, – каждый можно приобрести за баснословную цену в профессиональной лавке, а они их у меня просто так отбирают, «зачет сдан, отлично, вы свободны».

Я подошла к ближайшей скамейке, присела. Ну вот, окончательно расстроилась. Еще и ноги болели нещадно. Потерла икры ног, разминая мышцу. До дома еще далеко.

– Может, возьмем экипаж?

– Что? – подняла я сощуренные глаза, находясь мыслями где-то далеко, – не, дойду. Если не хочешь – можешь не идти.

– Какие-то низкие вибрации, не улавливаю, – ответил Марк и стал смотреть в разные стороны поверх меня. Я подскочила. – Возница! Стой! – крикнул он куда-то мне за спину, не давая вставить и слова.

От мирного покачивания повозки я расслабилась под звук копыт лошади. Хотелось еще и прижаться к рядом сидящему Марку, положив голову ему на плечо, но я гнала от себя эти мыли. Что-то шевелилось внутри груди, но я упорно это игнорировала. Рядом с мечником хотелось позволить себе побыть простой хрупкой девушкой, а не всесильным магом. У меня лапки, как любит говорить одна постоянная клиентка в лавке. Девушка всегда приходила с молодым человеком и скупала большое количество дорогих товаров, но исключительно из косметики. В дверях стоял их слуга, держащий корзину с покупками. Иронично, что этот же слуга иногда приходил и один. Молча протягивал список с необходимыми, на этот раз уже полезными снадобьями, внизу была подпись все той же девушки. Рассчитавшись, слуга уходил, все так же не проронив ни слова.

– Что будешь делать сейчас, когда доедем? – прервал Марк молчание за пару кварталов до дома.

– Пообнимаюсь с любимой, – спокойно ответила я и посмотрела на него с ехидной улыбкой. Снова эти работающие шестеренки в мозгу и нахмуренный лоб. – Ну же, Марк! Вроде умный, должен сообразить.

– Я бы сказал, что ты «из этих», но мне скорее кажется, что меня хотят подловить.

– Правильно кажется, – уже открыто забавлялась я, – сдаешься?

– Так, погоди! Я пойму…

– Ну… ну…!

– Нет, ты действительно настолько «дружна» с соседками?

– Брр… Как можно.

– А что, я встречал таких.

– Так сдаешься?

– Да. Так кто это? И что я теперь должен?

– Гитара! – и, не выдержав гамму эмоций на его лице, рассмеялась в голос. – Гитара – любовь всей моей жизни. Она выслушает, когда больно и тоскливо, так же позволит смеяться, когда хорошо, будет играть со мной песню моей души!

– Но… ты же маг, зачем тебе гитара? Вы же можете просто воспроизводить музыку инструментов. Наши маги так часто на праздниках делают.

– Эх ты, такой «всесильный», а простых вещей не понимаешь. Я сама пою. И сама играю. Гитара лишь подсказывает мне мотив и мелодию. Бывает, что хочу что-то сыграть, а гитара не дает. Она моя подруга и любовь. Она никогда не предаст. Иногда даже предупреждает. Когда во сне вижу, что с ней что-то плохое, то значит, и наяву будет что-то плохое со мной. Поэтому и «пообниматься с любимой» для меня означает «поиграть на гитаре».

– Хорошо, я понял. И часто ты так разводишь людей?

– Регулярно, постоянно с новым знакомым. А с тебя… с тебя… дай подумать… с тебя ночная прогулка! Не сегодня, конечно.

– Ок.

– Что?!

– Эм… хорошо? В смысле, я согласен.

– Ты не придешь.

– Почему это?

– А это тоже своего рода проверка нового знакомства. Всегда отказываются, сообщая, что ночь не время для прогулок, что на утро много дел. А если и соглашаются, то не приходят. Ничего, я привыкла. Мы, кстати, приехали.

Марк вышел первый, так как сидел со стороны двери. Однако не отошел, а встал рядом с протянутой рукой, помог выйти. От такого проявления галантности я несколько растерялась. Сколько встречала представителей противоположного пола, они всегда уходили сразу расплачиваться с кучером, не помогая выйти мне. Ноги есть, а значит, сама выйду. Поднимаясь в дом, зацепилась ногой об отошедший порожек, чуть не упав. Смущенно улыбнувшись, стала подниматься дальше, но, когда оперлась на перила вдоль лестницы, все же оступилась и упала бы, не иди Марк за мной следом. Крепление перил вылетело, скосив их. Под моим весом они и вовсе отодрались.

– У вас весь дом разваливается? – поморщился Марк, изучая поломку.

– Вроде нет… так, по мелочи…

– Понял. Неси ваши инструменты.

– Но…

– Неси инструменты. Хотя нет. Покажи сначала все, что сломано, «по мелочи».

Следующие полчаса происходила настоящая магия. Мечник лихо справлялся со всем, к чему прикасался. Словно отключаясь от реальности, сосредоточенно выполнял необходимое. Ни одного лишнего движения, все доведено до автоматизма. Смотрела глазами, полными восхищения. Соседок дома не было, но мне кажется, они бы смотрели на него так же. Несмотря на то что представители противоположного пола регулярно приходили к соседкам, все они могли только сыпать деньгами, не делая ничего конкретного. Засмотревшись, не сразу поняла, что было все исправлено.

– У меня нет слов! Спасибо! – щебетала я, наверное, уже раз пятый, когда убирала инструменты.

– Иди отдыхай. А я пошел. Не ломай больше ничего.

От переполняющих эмоций все же обняла его. На мгновение прижалась и отпрянула в сторону. Марк улыбнулся и развернулся, уходя. Я тоже вернулась себе в комнату.

– Не спрашивай, – кинула я довольному и заинтересованному домовому, – самой бы разобраться для начала…

Подойдя к окну, увидела стоящего Марка. Он демонстративно поклонился и только тогда ушел. Я снова растянулась на кровати прямо в одежде, раскинув руки в стороны. Чувствовала себя кошкой, разомлевшей на солнышке. Но пролежала недолго. Комок в груди чувствовался все явственней. Я села и задумалась.

Всегда со всеми я была словно на острие ножа. Так воспитали, и так выросла. Не ты, так тебя. «У мага и воина друзей быть не может». И никого никогда не подпускала. Даже с друзьями и близкими. И всегда контролировала все. Потоки оппонента, где блоки, часто угадывая даже намерения. Даже когда позволяла себе любить, всегда чувствовала и себя, и ситуацию, и любимого. Это помогало часто, когда видела, что ко мне есть только влечение или желание, а не любовь. Но Марк… с ним я была как пчела, увязшая в меду. И сладко, и приятно, и двинуться никуда не можешь. Можно было бы сравнить с сетью паука, но тут не держат, а вокруг кажется все таким надежным и спокойным. И при этом меня не тянет. Весь этот спектр эмоций, только когда он рядом.

Да кто он черт его подери такой?! Галантность аристократа, знания, какими может похвастаться не каждый ремесленник, руки, явно знающие работу, и меч за спиной. Кстати, ни разу не видела его в деле, может, он и не пользуется им? Ага, зато идеально знает, как за ним ухаживать.

Я не заметила, как давно уже хожу по комнате от стены к стене. Чтоб хоть как-то успокоить внутренний раздрай, решила зажечь свечу. Люблю свечи, их яркое пламя. Кажется, что оно горит именно для тебя.

Глядя на пламя свечи, я успокоилась и поняла, кого мне напоминает Марк. Та же свеча. Теплая и уютная, но только когда рядом. Не принесет тепла, не согреет, не утешит, в лучшем случае успокоит.

Глава 3

Кто ты?

Назови меня птицей –

И я взлечу с тобой,

И камнем упаду!

С тобой разбиться^[3]

Идя по коридору академии, не могла отделаться от ощущения беспокойства и жжения меж лопаток. Что-то либо происходило сейчас, либо должно скоро произойти. Когда все же вошла в аудиторию, убедилась в этом окончательно. Помещение напоминало пчелиный рой – адепты переговаривались и что-то взбудоражено обсуждали. Я подсела к Ригре. Уж она-то точно пояснит, в чем дело.

– Ты пришла! – воскликнула она, опережая мои вопросы и не давая даже поздороваться.

– Ну… да. А что за суета? – постепенно входящие адепты тоже выглядели растерянными и начинали спрашивать у товарищей в чем дело.

– У нас обновился состав комиссии на экзаменах.

– Ну… круто. Кто-то с лазарета вернулся после первого курса? Или кого-то, наоборот, госпитализировали?

– Да нет же, все куда круче… Именно выпускную группу проверяют новым составом. Во главе теперь представитель самого короля! – посмотрела на подругу. Глаза у нее были полны не то восторга, не то святого ужаса. И я явно чего-то не понимала. Притом самого очевидного.

– И? – тупо спросила, понимая, что ведьму сейчас пробьет на тираду, от которой я должна улететь к противоположной стене.

– Лювьен! Ты же умная… вроде… обычно. Теперь он будет следить за всеми, а значит, не только за адептами, но и магистрами!

– Кажется, до меня начинает доходить…

– Думай, Лювьен! Теперь нельзя будет заранее ни договориться с магистрами, ни узнать, что будет на задании! И итог по каждому из них решает тоже он!

А вот это уже засада. Я задумалась. Адептов любой академии магии готовят к наиболее широкому спектру жизненных ситуаций. И по единому образцу. Чтобы выпускники академии любого города континента были в равной степени квалифицированы. Но это очень широкий спектр дисциплин. По одной лишь иллюзии можно вывести несколько типов. Поэтому магистры не гнушались за звонкую монету подсказать, что именно требуется на том или ином экзамене. Для какой нежити приготовить силки, какой амулет или артефакт взять, даже оружие для боевой магии – меч, шпагу, файербол. Продолжать можно очень долго. Не говоря уже о примитивных просьбах завысить балл, чтоб не вылететь раньше срока. Постаралась выдохнуть и взять себя в руки.

– Так, спокойно, давай мылить рационально, – я посмотрела на напуганную друиду, замершую в ожидании, – хорошо, я начинаю… Уже объявили, кто именно из свиты короля к нам пожаловал?

– Вообще ничего не объявляли. Просто наши подслушали совещание ректора и магистров, а позже проверили бумаги.

– И всего-то? Может, они все не так поняли.

Ригра хотела возразить, но в это время в аудиторию вошли ректор и представители экзаменационной комиссии. В обновленном составе. В аудитории возникла гробовая тишина. Ригра зло покосилась на меня, я сглотнула. Состав действительно изменился. А точнее, увеличился в два раза.

На каждого из привычных магистров приходилось еще по одной фигуре, закутанной в атласные плащи цвета хаки, скрывающие даже лица. И особенно выделялась фигура позади ректора. Его лица так же не было видно, но его плащ был глубокого синего цвета, отливающий черным в тени. Ректор вышел вперед. Его низкий голос прошелся по аудитории, что в кромешной тишине звучало как набат.

– Приветствую, адепты. Намерен огласить вам радостную новость. Его Величество Король издал указ, согласно которому ежегодно в одной из академий континента будут проводить выпускные экзамены лично представители короны. В этом году такая честь выпала нам. Поэтому за каждым магистром – членом комиссии – будет закреплен помощник. И имею честь вам сообщить, что с нами также будет глава безопасности Его Величества. Именно его мнение и слово будут решающими. Мне же остается пожелать вам удачи.

Сказав это, он развернулся, и все вышли тем же составом, что и вошли. Мне показалось, что на последней фразе голос ректора все же дрогнул. И было от чего. Несколько мгновений продолжала сохраняться тишина, хотя никого из магистров уже не было. Но потом все взорвалось взбудораженными голосами. Все обсуждали еще громче и эмоциональней, чем ранее.

– …это конец!

– …говорят он красавчик!

– …все, я труп.

– …да он же всю академию развеет!

– …за что?!

– …ректор что-нибудь придумает!

Я зажала голову руками. Да, главе безопасности Его Величества ходило много слухов. И что он тиран, продавший душу дьяволу, чтоб достичь должность возле короля. Некоторые – что он готов идти по головам, лишь бы достичь цель. Другие говорили, что от одного его вида представительницы прекрасного пола на все согласны. Так или иначе никто не ждал ничего хорошего от его визита. Если он и приезжал куда-то, то все становилось либо идеально, либо сравнивалось с землей.

– Мы справимся, – прошептала я твердо. Убрала руки, обернулась к однокурснице. – Эй, красотка, – Ригра вздрогнула и обернулась. – Мы справимся, – повторила я твердо и улыбнулась. Друида схватила меня за руку и поймала мой взгляд. В ее глазах был испуг, растерянность и очень много вопросов. Слишком много вопросов, на которые никто не мог дать ответ. Я просто медленно кивнула, давая поддержку.

Магистр по предмету, что у нас должен быть сейчас, пришел через четверть часа. Все понимали, что он дал нам время на то, чтоб выговориться и обменяться эмоциями. Потому и вел тему ровно, спокойно, будто ничего не произошло.

Мы достали каждый собранный с убивца материал, магистр раздал реагенты, и адепты принялись за работу. Происхождение убивцев одновременно и просто, и загадочно. Это всегда преступники, не знающие покоя, чья злоба и внутренний негатив заставляет их двигаться дальше. А вот «живы» они по той же причине, что и призраки, и лемурии, и прочая нежить – мутация. Сила мага, чистая и сырая, всегда пытается найти себе носителя. Загадка лишь в том, откуда появляется эта самая свободно блуждающая сила. Вопрос, ответ на который никто за все столетия пока так и не смог найти. Между тем число мутирующих растет с каждым годом. Начали даже появляться случаи, когда Сила входила в живое существо. Такое приходилось ликвидировать, если он уже взрослый, либо изолировать в специализированные заведения, если это еще ребенок. Одно дело, когда существо изначально рождается одаренным и постепенно изучает то, что ему даровано. И совсем другое, если внезапно получает раскрытый потенциал дара. Редко какая психика способна выдержать мгновенную связь со Вселенной.

Когда же после обсуждения этой самой Силы магистр сказал, что мы свободны, никто не двинулся с места. Всем хотелось обсудить нововведения и как теперь быть. Магистр шумно выдохнул, оперся на стол и заговорил.

– Я понимаю, что вы сейчас чувствуете. Точнее, догадываюсь. Но я в вас верю. Просто напомню, что мы готовим вас к жизни мага. Понятно, что, когда вы покинете родные стены Академии, каждый выберет, что ему ближе, но лучше если вы будете готовы ко всему. Бывает, миру нужен праздник и красивая иллюзия. Но и клинок с ядом всегда должен быть под рукой. Вы много трудились и знаете уже практически все. Остался только опыт. Так что я в вас верю. «Никому обратного билета не будет. Только туда». На сегодня все. Прошу освободить аудиторию.

Все понуро поплелись к выходу. Магистр прав, даже добавить нечего. Именно поэтому все выходили в гробовой тишине. Кто-то если и приоткрывал рот, чтоб что-то сказать, то тут же закрывал, понимая, что слова – уже пустое. Все знали, куда и на что шли.

Зато это была прекрасная шоковая терапия. Придя в лавку, я все так же молча надела фартук, подвязала волосы косынкой. Отстраненно поздоровалась с Марго. Она хотела было сказать что-то колкое, но одного взгляда на нее хватило, чтоб она ретировалась в подсобку. И так, цепляю улыбку на лицо и стараюсь не слишком смотреть на клиентов. В целом смена прошла удивительно спокойно.

В себя я пришла, можно сказать, только дома. Заварила чай с особыми травами. Они всегда меня расслабляли, в какой бы стрессовой ситуации ни была. Вот и сейчас меня словно просто переключили. Даже захотелось творить. Но уйти я не успела, меня увидела Вероника.