Лед в языках пламени

За последние три года со мной такое случалось, наверное, шестой раз, но сегодня было действительно жутко. Этой ночью я чувствовала страх, ощущала вонь и верила, что это происходит на самом деле. Запах и звуки были до того реальными, что я даже сейчас ощущаю на себе отголоски той вони, что преследовали меня во сне. Нужно было все-таки сменить сорочку. Это из-за нее меня мучил кошмар. Если бы не моя лень и дикая усталость. Хорошо, что Ирен рядом со мной.

После первого раза, который произошел через три месяца после моего появления здесь Ирен начал за мной следить. Именно он нашел меня в таком состоянии и успокоил. Вскоре после этого Ирен начал за мной ухаживать. Не прошло и полугода как мы стали жить вместе. Я ни о чем не жалею. Ирен – хороший человек и всегда был и остается на моей стороне. Я это ценю. Не могу сказать, что это то самое светлое чувство, но мне приятно называть Ирена любимым. Так я чувствую себя нужной.

– Как же это сложно. – прошептала я. – Если бы была возможность узнать, что с Серафимом действительно все в порядке я бы смогла успокоится.

– Он же тебе сказал, что не желает встречаться с тобой. Ради тебя. Пойми, Рената, так будет лучше.

– Головой я это понимаю. – тяжело вздохнула и поудобнее уложила голову Ирену на плечо. – И все равно. Ты не видел того, что со мной произошло в этом кошмаре. Так страшно мне еще не было. У меня был шанс поговорить с братом, но я испугалась, и теперь мучаюсь догадками.

– Все будет хорошо, милая. Тебе нужно это отпустить. – прошептал Ирен.

Резко отстранилась и заглянула в родные глаза.

– Я никогда не спрашивала…

– Как нас с бабушкой сюда занесло? – догадался Ирен и нежно улыбнулся. – Я все ждал, когда ты спросишь.

– Было неудобно. – прошептала, спрятав голову на груди, чем вызвала волну смеха.

– Мы с тобой не чужие люди. – меня легонько погладили по голове. – О тебе я все знаю. По крайней мере, мне хочется так думать.

– Но ты не рассказывал? – нахмурилась, и снова подняла на любимого взгляд.

– А ты хоть раз спросила? – его лицо было серьезным, но в глазах плясали смешинки. – Пойдем пить чай, тебе нужно успокоится.

Сидя за столом и сжимая горячую чашу с мятным взваром, слушала Ирена.

– В нашей истории нет ничего, о чем бы ты не догадывалась. Я был мальчиком, когда родители отдали меня бабушке и приказали бежать от нападок огненных магов. Не надо такого взгляда. – Ирен положил руки поверх моих и начал гладить каждый палец по отдельности. Это действие всегда успокаивало меня. – Все хорошо. Мои родители живы. Огненные маги хоть по натуре и жестоки, но не безумцы. Просто в тот момент, когда я узнал, что мы победили, мы уже нашли это место и я успел познакомиться с нежитью. Бабушка взяла на себя удар, люди увидели в нас спасителей и уговорили остаться. Я хотел помочь им, здесь я нужнее, а дома был лишь младшим сыном, до которого не было дела, пока родители занимались воспитанием и обучением наследников. Вот и вся история, Рената.

– Значит… – задумалась, подбирая слова. – Я же действительно боялась спрашивать: боялась, что это мой народ виновен.

– Твой народ, дорогая – это те люди, которые тебя ценят. Которым ты нужна не только потому, что обладаешь силой, а потому что ты человек, которому тоже нужна поддержка. И поверь, если что случится, они встанут на твою сторону, несмотря на отсутствие магии. Они будут с тобой, потому что тебе нужна помощь.

– Не думаю, что ради меня кто-то решится на такое. – я тяжело вздохнула.

– А ты? – Ирен опустил голову и исподлобья на меня посмотрел. От этого взгляда по телу побежали мурашки.

– Мне дороги эти люди, они хорошие и я буду защищать их сколько смогу. – это было правдой. Для меня больше нигде не будет безопасного места, а здесь я хотя бы нашла того, кто мне дорог.

– Так почему же ты сомневаешься в них? Люди ценят тебя и уважают не только за силу, а и за твою честность и открытость. Ты хороший человек, Рената. Помни об этом.

Та нежить, которую я убиваю когда-то тоже была людьми, может быть даже хорошими.

Быстро допила остывший взвар и потерла глаза. Ирен подхватил меня и понес в кровать. Быстро отключилась, под нежные поглаживания и нашептывания. Ирен убеждал, что я не одна и шептал нежности. Мне это было нужно.

Утром меня позвала к себе Эмма. Хоть она и старушка, но настрого запретила называть себя бабулей, даже в мыслях. Это позволено только Ирену.

– Внук сказал, что ночью тебе снова снился кошмар. – сказала Эмма, сидя на деревянной табуретке в маленькой темной кухне и не отрывалась от чистки картофеля.

В деревне Снега нет условий для выращивания, зато полно дичи. К нам раз в месяц приезжают купцы, которые обменивают шкуры на ткань, овощи и крупы. Иногда деньгами дают, деревня хоть и маленькая, но дубление шкур хорошо налажено. А еще за каждый прорыв нежити король Севера, через подданных, платит несколько золотых каждому, чего хватит, чтобы в достатке прожить год. В мире таких разрывов не то, чтобы много, но достаточно, чтобы волноваться за безопасность подданных. Они хаотично разбросаны по всему миру. Как-то я видела у Эммы карту разрывов. Тогда я хвалила богов, что на пути не встречала подобного.

– На этот раз во сне ко мне пришел Серафим. – я ответила и воспоминания сегодняшней ночи всплыли в голове.

– Агний был только раз? – уточнила Эмма, хотя и сама знала, поэтому я просто кивнула. – Думаешь ему легко от потери?

– Думаю, все же легче, – немного подумав, я ответила. – Все же Серафим всегда был на моей стороне.

– Как бы не так. – проворчала Эмма.

Я привыкла, что она задает странные вопросы и никогда не объясняет своей логики. Поначалу меня это злило, но теперь я привыкла и всегда отвечаю на ее вопросы, хоть они и кажутся мне бессмысленными.

– Знаешь легенду Пламени и Льда? – внезапно спросила Эмма, когда разобралась с картошкой и отложила нож.

Отрицательно покачала головой, наблюдая, как старушка моет картошку. Когда Эмма начала нарезать желтые клубни в отдельный таз, то заговорила, даже не посмотрев в мою сторону.

– Когда-то давно бывал подобный твоему случай. На землях огня появилась девушка, что управляла льдом. Чем старше она становилась, тем опаснее была ее сила для магов огня. Ей пришлось бежать и скрываться. Был у нее один-единственный брат, который возненавидел ее за открывшееся в ней могущество и поклялся родителям уничтожить девушку. Он ее нашел, хоть и потратил на это большую часть жизни. И когда брату удалось добраться до сестры – ледяной магички, то двое сгорели заживо, чтобы возродиться истинной парой в другие времена.

– Это больше похоже на сказку. Подобными историями я зачитывалась в детстве, когда получала разрешение наведаться в библиотеку при поселении. – я хмыкнула, не сдержавшись.

– Как знать. – выдохнула Эмма.

– Что-то еще? – знала, что Эмма позовет меня, чтобы я послушала очередной клубок несвязных мыслей старушки, но все-равно спрашивала, перед тем, как уйти.

– Внук ждет тебя. – отмахнулась Эмма.

– И тебе спасибо за разговор. – обманчиво тихо произнесла и направилась к выходу.

– Как знать… – пробубнила старушка.

Мне осталось только вздохнуть и выйти на мороз. Эмма не изменяет себе. Почему я каждый раз надеюсь, что она нормально со мной поговорит? Это может себе позволить только Ирен и то, по хмурому выражению лица, которое я замечала сегодня и наблюдала время от времени после разговора родственников – там тоже не все гладко проходит. Эмма – это Эмма, пытаться ее понять – верх глупости.

«Так всегда!» – я сморщила нос и пошла искать Ирена.

Глава 2. Огненные земли

Агний

Год назад

– Ты ее нашел? – зло спросил отец, стоило мне переступить порог шатра.

– Еще нет. В том поселении видели похожую девушку несколько лет назад. Большего выяснить не удалось. – я сухо доложил. Отец не любит лишних слов, четко и по делу.

– Пока. – и заметив мой удивленный взгляд пояснил, еще больше хмурясь. – Пока не удалось. Но ты выясни. Не отвлекай меня понапрасну, Агний. В следующий раз я хочу видеть тебя, когда ты точно будешь знать где прячется твоя сестра.

Я кивнул и молча вышел из шатра. Мы развернули лагерь два дня назад на границе с Водным королевством. Я был на разведке, но здесь следы теряются. Нужно идти дальше, Тулий пойдет напролом, но цена – сотни чужих жизней. Я бы поступил иначе, но отец сейчас полон ненависти к водникам и придется поступать по его указке.

Так не вовремя сестренка сбежала!

Стукнул кулаком о ствол дерева. Больно. Уже который год все на взводе, кроме Серафима. Брат что-то скрывает, ведь он так таскался за сестренкой, а когда она сбежала и бровью не повел. Сколько не спрашивай, не признается, гад!

– Эй, ты чего? – я почувствовал руку брата на своем плече и резко развернулся.

– Это ты! – выпалил я, показывая рукой на брата и заметил, что рукав рубашки сожжен, а сама рука полностью в огне.

Глубоко вздохнул, мысленно призывая пламя к порядку и огонь отступил, явив невредимую руку. Пострадала лишь одежда. Плевать! Огненным она вообще ни к чему.

– Успокоился? – спросил Серафим и дождавшись положительного кивка, продолжил. – Что сказал отец?

– Все как обычно.

– Пойдем. – бросил брат и не дожидаясь меня, пошел в сторону леса.

– Я знал, что ты что-то скрываешь! – как только мы отошли на достаточное расстояние решил словесно нападать, чтобы в этот раз брату было не отвертеться.

– Присядь. – спокойно ответил Серафим.

Как же меня бесит это спокойствие! Но я послушно сел, положил локти на колени и с серьезным видом уставился на брата в ожидании объяснений.

– У Ренаты магия льда. – только и произнес брат.

Я ждал продолжения, но, не выдержав рассмеялся.

– Я серьезно. – нахмурился брат, но я его едва слышал сквозь собственный смех.

– Агний! – смотря на хмурое лицо брата, новая волна смеха подступала, но я подавил ее.

– Что ты несешь? Думаешь наша мать была заодно с водниками? Да еще и ребенка от одного из них принесла в дом отца! Интересно, каким образам это могло случится? – пытался вразумить Серафима.

– Уверен, что нет. – подтвердил брат. – Но и я не вру. Я видел ее страх, когда Рената поняла, что у нее за сила.

– И чего же отцу не сказал? – хмыкнул, вставая.

– Он бы убил сестру.

– Так это ты помог ей бежать? – вплотную подошел к брату. – Когда Вэйна сослали, ты молчал. Когда на границе разломов его утащила нежить – ты молчал! – рычал в лицо брату, не в силах сдержаться. – Мы же были друзьями, брат!

– Я выбрал сестру. – спокойно отозвался Серафим.

– Твою ж! – рыкнул и со всей силы врезал по ближайшему дереву.

Почувствовав, как по костяшкам стекает кровь, разозлился и сжег дерево дотла.

– Она жива, брат. – спокойно сказал брат и ушел, оставляя меня переваривать информацию.

Столько ненависти от отца я получил за эти годы – дерево осыпалось пеплом.

Столько вопросов и потеря друга – еще дерево.

Сколько раз я пытался достучаться до брата, а он так спокойно мне все сказал и убежал – еще дерево.

Сколько я придумывал вариантов смертей сестры, сколько кошмаров с ней видел! Как же все достало!

Спалив еще пару деревьев, я сел на пень и заорал в голос.

Наоравшись и выпустив пар, встал и отправился в лагерь.

– Я тебя убью, сестренка! Только попадись мне! – клялся себе, сжигая мешающие ветки, которые попадались мне на пути.

Сейчас

– С днем Рождения, братец. – поздравил Серафим, вручив защитный камень.

Хороший подарок, полезный, хоть и рассчитан на один раз, но может спасти от смертельной опасности.

Я вяло улыбнулся брату, но ему было плевать на то, как я к нему отношусь. Этот год я часто срывался, но Серафим не обращал на мои выпады внимания, продолжая вести себя как ни в чем не бывало.

Отцу новость я так и не рассказал. Пусть мучается! Мне плевать. Он относится ко мне как к сыщику, давно позабыв, что у него есть сын. К Серафиму такое же отношение, но младший делает вид, что ему все-равно. Мне бы такое спокойствие.

Уже два месяца мы продвигаемся на земли Северного королевства с одной целью – найти сбежавшую сестру. Мать давно покинула нас, как только узнала, что ее чадо сбежало, так наложила на себя руки. Теперь понятно почему. Гнев отца стократ хуже. А это обязательно бы случилось, стоило нам только найти блудную дочь.

– Спасибо, братец! – и в последнее слово вложил всю иронию, на которую только способен был.

Серафим только хмыкнул и пошел к своему шатру, готовиться к очередному нападению. Не нравятся мне отношения с братом, после его признания, но самому идти навстречу я не планирую.

Толстолобый Серафим! И ведет себя, словно ничего не случилось.

– Черт! – вдох-выдох, убираю огонь.

Снова переодеваться. Стянул рубашку и повесил камень на шею.

– Выдвигаемся через пол часа. – послышалось с улицы.

Одевая амуницию, думал лишь о том, как побыстрее все это закончить. Люди устали от бессмысленной бойни. Они не знают, зачем сражаются. Ярость отца ведет его вперед, а на людей он давно плевать хотел. Отряд собрал для статусности и устрашения. Все-таки старший главнокомандующий. Вот только в боях в основном хватает нас троих. Даже Серафим не сильно старается. А он, гад, сильнее меня, хоть и младший. Хорошо отец об этом не знает, а то списал бы меня со счетов, предпочтя брата в преемники. Знаю, что это ему больше подходит, он спокойный и рассудительный, но как же бесит!

Плевать на рубашку! Пора идти. Никогда не умел сдерживаться, а если приходилось, позже страдала природа от моего огня.

– Сегодня мы заходим на территорию Севера! Тут свои правила и свой король! Нам не поможет больше тепло наших земель! – толкал вдохновляющую речь отец. Никто из нас так не смог бы, слишком молоды. – С этого дня будем действовать осторожно! Нам нужна любая информация о беглянке.

А как обозвал дочь! Хмыкнул и прошел отцу за спину, надев маску безразличия.

– Без напрасных жертв. Маги льда намного опаснее для нас, чем никчемные водники, так что не геройствуйте. Предпочтение отдается разведке.

Тулий еще раздавал указания, но я эти моменты всегда пропускал мимо ушей. Брат объяснит потом, как всегда, более четко и понятно.

– Агний! – задержал отец. – Что за вид?

Я посмотрел на обугленный рукав, края которого превратились в лохмотья и пожал плечами.

– Не сдержался.

– Направь гнев на лед! И побереги силы. – Тулий прищурился, пытаясь разглядеть нечто, только ему известное. – Иди! – вздернул подбородок, прогоняя.

Я еще раз пожал плечами и ушел. Как же все достало! Отец как с цепи сорвался и четвертый год смотрит на меня, как на собаку. Да гори ты все!

– Серафим! – увидел в толпе брата.

– Мог бы на твой день Рождения остаться. – нахмурился Серафим.

– Ты думаешь он помнит? – спросил с иронией, выдавив смешок.

– Уверен, что да. – брат посмотрел в сторону отца. – Только вот его разум помутнен, и он не хочет этого признавать.

– А по мне, так он ищет виноватых! Сам довел мать до измены, а потом еще и унижал за то, что родила слабого ребенка. – начал загибать пальцы. – Не ценил труд, а побег дочери довел ее до смерти. Вот теперь и срывается на нас за свои грехи! – загнул последний палец и накрыл кулак второй рукой, подавляя рвущийся наружу огонь.

– Остынь! – шепнул брат, неожиданно приобняв меня за плечо.

– Думаешь найдем?

– Надеюсь нет. – прошептал Серафим.

– Мы движемся к разлому. Она может уже мертва.

– Жива, брат. Я точно знаю.

– Откуда? – нахмурился.

Серафим положил руку на сердце и слабо улыбнулся.

– Ты и сам чувствуешь.

Я посмотрел на свою грудь, покрытую тонким, но в то же время прочным металлом и сплюнул на землю.

Чувствую. Чтоб ее!

– Поселение Севера вон за той горой. Сейчас там довольно тихо, можно обойти с той стороны. – разведчик указал на росший сосновый лес слева от нас. – Благодаря деревьям этот путь выведет нас чуть ли не в поселение незамеченными.

– Отправьте разведку в лес. – приказал Тулий. – Пусть прочешут. Не хотелось бы наткнутся на стражей, толпа создаст слишком много шума. Агний, Серафим – туда же. – обернулся в нашу сторону отец. – Хочу точно знать, что нас там ждет.

Пришлось снять обмундирование и одеться в светлую одежду. У меня были только темные вещи, светлое напоминает мне о сестре, да еще и Серафим полюбил этот цвет. Словно в насмешку. Делать нечего, сейчас я иду через снег, прожигая себе и другим дорогу, в белой рубахе. Хорошо хоть штаны не пришлось просить и так сойдет. Снега намело выше колена, чуть что, достаточно лишь присесть. Но пока ничего не слышно.

– Странно это. – проговорил кто-то позади. – Мы уже подходим к границе, а до сих пор не наткнулись ни на одного стража.

Я остановился и резко развернулся, посмотреть на говорящего. Сам-то я тоже подметил неладное, но, когда это становится очевидно, есть смысл насторожиться.

– Э-э-э… – резко затормозили и посмотрели на меня. Серафим шел последним, так что я не увидел его лица.

– В этом что-то есть. – начал. – Следите за колебаниями магии, ловушки могут быть спрятаны под снегом. – все кивнули и пошли вперед, проверять магический фон. Эту способность на высшем уровне развивают лишь у разведчиков, поэтому такое дело лучше предоставить профессионалам.

– Думаешь, нас ждут? – подошел брат.

– Люди всегда говорят, а новости, сам знаешь, разлетаются быстрее ветра. Особенно здесь. – обвел взглядом вокруг.

– Ледяные на многое способны. – вздохнул Серафим. – Наша же сила более прямая и необузданная.

– Только не твоя. – хмыкнул и посмотрел в сторону разведчиков.

Несколько минут мы простояли в молчании.

– Что-то нашли.

– Пойдем. – и двинулся вперед, не дожидаясь брата.

– Вы были правы, Агний. – начал разведчик. – В той стороне. – он указал на единственный закрытый вход в поселение. – Вкопаны ледяные шипы, а там, – указал на опушку. – Расставлены снежные стражи. Их больше тридцати. Остается только тот ров, но он слишком узкий, чтобы незаметно провести отряд.

– Пойдем сами.

– Но мы же только… – начал другой.

– За все время сколько раз вы по-настоящему участвовали в сражениях? – остановил поток глупых отговорок и не дождавшись ответа, продолжил. – То-то же. Мы с Серафимом идем первыми, а вы возвращаетесь в лагерь. Когда мы попадем в поселение, не будет иметь смысла скрываться.

Разведчики послушно закивали и начали собираться обратно.

– Что ты задумал? – нахмурился Серафим.

– Хочу обойтись без лишних жертв. Ренаты тут точно нет, но, возможно есть люди, которые слышали о ней. У нас есть не более получаса, чтобы зайти в таверну и разжалобить своим видом подавальщицу или управляющего. Тем более и одеты мы соответственно.

– Только вот дорогую ткань за версту видно.

– Нам подарили в поселении водников. – отмахнулся от глупых домыслов брата. – Придумаем на месте. Главное лицо печальное сделай и вид замученный, а там у местных сплетниц языки развяжутся. Тем более я не так уж и плох.

– Особенно с бородой, ты с этим походом забыл про опаску (нож для бритья)? – покачал головой Серафим. – Ладно, выходим через опушку, там безопаснее.

Шли мы, заглушая силу, чтобы стражи приняли нас, если не за простых людей, то за очень слабых магов.

Шутка ли, но этой способности мы научились у водников. Отец не признавал это как что-то полезное, но сейчас два года тренировок пошли нам на пользу.

Спокойно преодолев стражей, они только едва заметно продвигались в нашу сторону, но активных действий не предпринимали. Что хорошо.

Серафим увидел вдалеке таверну и махнул рукой, тут же выискивая среди монет мелочь. На мой удивленный взгляд бросил.

– Откуда у беглецов большие деньги?

Согласен.

– Идем.

Таверна выглядела как обычное двухэтажное деревянное здание из сруба, только большего размера. У нас все делалось из глины и камней.

– Прямо непривычно. – прошептал. – Я бы назвал это большим костром.

– Не здесь. – шикнул Серафим. – Сам же сказал, без жертв.

Я кивнул и увидел возле входа пожилого мужчину, который грозно на нас смотрел.

– Кто такие. – от его скрипучего голоса хотелось скривиться, но я сдержался, а Серафим начал беседу.

– Меня зовут Серей, а это мой брат Адонис. Мы бежали из земель водников от нападок огневиков. Долго искали хоть какое-то поселение, но без карты это было сложно. – а голос какой жалобный, даже губы поджал, чтобы не рассмеяться.

– Вы без магии? – старик не отводил от меня взгляда, но обращался явно к брату. – Мои стражи чувствуют силу.

Вот как! Значит я прав! Внутренне ликовал, но внешне старался оставаться спокойным.

– У моего брата слабый дар, моего хватает лишь чтобы слиться с природой. – ответил я тяжело вздыхая.

– Заходите. Без денег – только похлебка. – предупредил старик.

– У нас есть кое-что. – и Серафим достал из кармана пару монет.

– Сойдет. – кивнул старик и мы вошли внутрь.

Пока ждали заказ: суп с сухарями и мясное рагу со стаканом молока, к нам подсели две дамы.

– А вы откуда? – защебетала блондинка.

– Из соседнего королевства. – холодно ответил я, но под взглядом брата, исправился. – Бежали от огневиков.

– Надо же? – наигранно ахнула вторая, с волосами цвета льда. – Многим огневики жизнь подпортили.

– Много тут таких как мы? – с надеждой поинтересовался Серафим, глядя блондинке в глаза.

Я бы так не смог. Хмыкнул. На что получил еще один осуждающий взгляд.

– Не то чтобы… – протянула блондинка. – Бывают иногда.

– Может нам познакомиться, все же общая беда сближает. – предложил мне Серафим.

– Ой, нет! – воскликнула ледяная. – Тут никто не задерживается, места опасные. Одна вообще в деревню Снега сбежала.

– А там разлом! – поддержала блондинка. – Видимо ей там безопаснее, чем здесь. Бывают бои, но не то, чтобы часто. Последний раз на нас напали маги земли. Уже больше года прошло.

– А что за девушка? – наклонился ближе к ледяной.

– Да обычная, только волосы белые. Даже белее чем мои, там сила большая. Так староста сказал.

– И когда это было? – улыбнулся, глядя девушке в глаза.

– Ой. – спохватилась ледяная и немного отодвинулась.

Все смотрят, надо следить за собой. А девушки-то невинные. Моя улыбка стала шире.

– Давно уже. – сказала блондинка, томно вздохнув. – Года три назад. После этого только двое. Также бежали, только вот решили осесть неподалеку от столицы. Решили, что там безопаснее.

– А вы? – спросил я, оценивая девушек взглядом.

Они заметили мое внимание и покраснели. Какие нежные!

– Так здесь же семья. – начала блондинка, потупив взгляд. – Нам еще мужа не нашли.

Значит из богатой семьи. Простые люди не заморачиваются со свадьбой. Серафим уже нашел себе невесту, а мне еще никто не подошел. Отец из-за этого злится, а я делаю вид, что мне плевать. Если найдется та сумасшедшая, которая не побоится со мной жить, так и быть. А пока буду наслаждаться одиночеством.

– Значит деревня Снега. – сделал вывод Серафим, поджимая губы.

– Вы что? – изумилась ледяная. – Там же опасно! Тем более без магии!

– Поедешь со мной? – с улыбкой предложил девушке, удивляясь, что на меня нашло.

Ледяная ахнула, открывая пухлые губы и ее грудь соблазнительно приподнялась.

Красивая, жаль, что лед.

– Шучу, девочка. – погладил ее щеку и заметил, как глаза округляются от ужаса. – Поняла. Вижу. Молчи, пока мы не уйдем. – шепнул ей на ухо и поднялся.

– А как же обед? – подошла подавальщица с подносом и заметила, что мы собираемся уходить.

– Угостите дам. – бросил Серафим, оставляя на столе два золотых с изображением бога огня.