Читать книгу: «Злодейка на выданье. Том 3: Сердце моря»

Солнце только начинало клониться к закату, окрашивая море в спокойные золотисто-розовые тона, когда дозорный на северной башне прокричал: «Корабль на горизонте! Под белым флагом!»

Я стояла на стене замка, глядя на воду и пытаясь собраться с мыслями перед завтрашним отплытием. Мы готовились к этому дню неделю: запасались провизией, проверяли карты, собирали отряд. Эдвард настоял на том, чтобы взять с собой два десятка лучших гвардейцев и трёх магов из гильдии. Рейвен, как обычно, держался особняком и обещал «своих людей», которые встретят нас уже в Морском Пределе. Мирта, разумеется, увязалась за мной — «я ваша горничная, госпожа, куда вы без меня, кто будет заваривать вам чай и следить, чтобы вы не забыли поесть», — и спорить с ней было бесполезно.

И вот, когда всё было почти готово, на горизонте появился чужой корабль.

— Белый флаг? — переспросила я, щурясь против солнца. — Они хотят переговоров?

— Или ловушку, — мрачно заметил Эдвард, подходя и вставая рядом. Он был в простом тёмном камзоле, без доспехов, но меч висел на поясе — он теперь редко с ним расставался. — Владыка уже пытался нас обмануть. Почему мы должны верить, что на этот раз он настроен мирно?

— Потому что белый флаг — это древний знак, — раздался голос Рейвена. Он возник из тени зубца, как всегда бесшумно, и скрестил руки на груди. — В Морском Пределе его чтут. Даже Владыка не посмеет нарушить этот обычай — иначе потеряет лицо перед своими же людьми.

Эдвард бросил на него быстрый взгляд, в котором смешались раздражение и невольное уважение.

— Откуда ты знаешь?

— Я прожил в тех землях несколько лет, — Рейвен пожал плечами. — В изгнании, если ты помнишь. Многое узнал. Обычаи, язык, легенды. Владыка, при всех его недостатках, чтит старые законы. Если он прислал корабль под белым флагом, значит, действительно хочет говорить.

— Или хочет, чтобы мы так думали, — не сдавался Эдвард.

Я слушала их перепалку и чувствовала, как внутри нарастает знакомое напряжение. С тех пор как мы связались тройственной клятвой, их конфликты стали острее. Словно связь усиливала не только любовь, но и ревность, и соперничество. Я чувствовала их эмоции постоянно: тёплую, но тревожную заботу Эдварда и острую, почти болезненную привязанность Рейвена. Иногда это сводило с ума. Иногда — давало силы.

— Хватит, — сказала я твёрдо. — Мы не узнаем, чего он хочет, пока не выслушаем. Спускаемся в гавань. Эдвард, возьми гвардейцев для представительности. Рейвен, ты со мной. Если это ловушка, твоя магия пригодится.

Рейвен усмехнулся уголком губ, но промолчал. Эдвард сжал челюсти, но кивнул. Я знала, что ему не нравится, когда я командую, но он уважал мои решения. По крайней мере, старался.

Через полчаса мы стояли на причале. Корабль под белым флагом уже пришвартовался, и по трапу спускались двое. Первый — высокий воин в тёмно-синем доспехе, с лицом, скрытым шлемом. Типичный гвардеец Владыки: молчаливый, безэмоциональный, опасный. Но второй…

Второй была женщина.

Она спускалась медленно, с грацией, не свойственной воинам. Длинное платье цвета морской волны, расшитое серебряными нитями, струилось при каждом шаге. Волосы — тёмные, с синеватым отливом, как глубокое море, — были собраны в низкий узел, украшенный жемчужными шпильками. Лицо — бледное, тонкое, с высокими скулами и большими серыми глазами, в которых отражалось небо. Она была красива той холодной, неземной красотой, которая заставляла одновременно восхищаться и настораживаться.

Она остановилась в нескольких шагах от нас и присела в глубоком реверансе — изящном, но полном достоинства.

— Приветствую вас от имени Владыки Морского Предела, — её голос был мягким, певучим, с лёгким акцентом, который я не могла определить. — Моё имя Селена. Я личная советница Его Величия и его доверенный посланник. Он просил передать вам предложение мира.

— Мира? — Эдвард шагнул вперёд, и в его голосе звучала сталь. — Ваш Владыка напал на наши земли, убил наших людей и угрожал уничтожить королевство. И теперь он говорит о мире?

Селена выпрямилась и посмотрела на него без страха.

— Война не была его целью, принц Эдвард. Он хотел лишь одного: чтобы леди Воронова сделала выбор. Пророчество должно быть исполнено. Но он понимает, что действовал… излишне резко. Теперь он предлагает другой путь.

— Какой? — спросила я, выступая вперёд. — Говорите прямо. Я устала от загадок.

Селена перевела взгляд на меня, и в её серых глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. Или любопытство.

— Владыка приглашает вас на нейтральную территорию. Остров Эйрин, в дне пути от ваших берегов. Там нет ни его гарнизонов, ни ваших союзников. Только древние руины и магический источник, который не позволяет применять боевую магию. Идеальное место для честных переговоров.

— И он будет там один? — уточнила я.

— Он возьмёт с собой лишь меня и двух гвардейцев. Вы можете взять столько же. Он готов обсудить условия, при которых вы сможете получить доступ к Сердцу Моря без войны и жертв.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось. Сердце Моря. Источник силы моего рода. То, что я должна найти, чтобы исполнить пророчество и вернуть своё наследие. Владыка предлагал то, ради чего мы готовились к опасному путешествию — просто так, за столом переговоров. Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Почему? — спросил Рейвен, выступая из тени. Селена вздрогнула, увидев его — видимо, не ожидала. — Почему он вдруг решил договариваться? Раньше он требовал полной покорности.

Селена помедлила, прежде чем ответить.

— Потому что он узнал то, чего не знал раньше. Леди Воронова — не просто ключ к пророчеству. Она — кровь Морских Хранителей. Последняя из рода. Если она войдёт в Сердце Моря без подготовки, без знания древних ритуалов, она может погибнуть. И пророчество останется неисполненным навсегда. Владыка этого не хочет.

— Он хочет власти над мирами, — возразил Эдвард. — Почему его должна волновать моя… — он осёкся, — леди Вороновой?

Селена опустила глаза, и на её лице промелькнула тень — едва заметная, но я её уловила. Печаль? Вина?

— Потому что Владыка — не просто завоеватель, принц Эдвард. Он — последний из рода, который когда-то служил Морским Хранителям. Его предки были стражами Сердца. Он знает, что без Хранителя Сердце угаснет, а вместе с ним — и магия Морского Предела. Все его земли, его народ, его сила — всё исчезнет. Он хочет сохранить свой мир. И готов пойти на уступки, чтобы леди Воронова выжила и активировала Сердце.

Повисла тяжёлая тишина. Я переваривала услышанное. Владыка — не просто узурпатор. Он — потомок стражей, которые служили моему роду. Он нуждается во мне так же, как я нуждаюсь в доступе к Сердцу. Это меняло всё.

— Я должна подумать, — сказала я наконец. — Дайте нам время до утра.

Селена кивнула.

— Владыка будет ждать ответа на острове Эйрин через два дня. Если вы не придёте, он сочтёт это отказом. И тогда… война продолжится. Но он надеется, что вы выберете мудрость.

Она снова присела в реверансе, развернулась и направилась обратно к трапу. Воин последовал за ней. Через несколько минут корабль уже отчаливал, уходя в открытое море.

Я стояла на причале, глядя на удаляющийся белый парус, и чувствовала, как внутри борются десятки противоречивых мыслей.

— Ты же не собираешься туда идти? — голос Эдварда прозвучал резче, чем он, вероятно, хотел. — Это очевидная ловушка. Он заманит тебя на этот остров, схватит и заставит делать то, что ему нужно. А нас убьёт.

— Ты слышал, что она сказала о магическом источнике, — возразила я. — Там нельзя применять боевую магию. У нас будут равные условия.

— Если она не солгала.

— А если солгала? — подал голос Рейвен. — Мы идём туда вчетвером — я, ты, Алиса и, скажем, лорд Эштон. Четверо против четверых. Даже без магии мы справимся. А если Владыка действительно хочет договориться, мы можем избежать войны. Разве это не стоит риска?

Эдвард резко развернулся к нему.

— Ты всегда поддерживаешь её в самых безумных идеях! Может, потому что тебе всё равно, выживет она или нет?

Рейвен побледнел, и я почувствовала через связь вспышку его гнева — острую, как лезвие.

— Ты ничего не знаешь о том, что мне «всё равно», принц, — произнёс он ледяным тоном. — Я связан с ней так же, как и ты. Я чувствую её боль, её страх, её надежду. И я хочу защитить её не меньше твоего. Но я не собираюсь прятать её в башне, как хрупкую вазу. Она — наследница Морских Хранителей. Её место — там, впереди, лицом к лицу с врагом. А не за твоей спиной.

— Хватит! — я встала между ними, чувствуя, как их эмоции захлёстывают меня через связь. — Оба. Хватит. Вы ведёте себя как дети, которые не могут поделить игрушку. А я не игрушка. Я — человек. И я сама приму решение.

Они замолчали, глядя на меня. Эдвард — с болью и упрямством. Рейвен — с мрачной решимостью.

— Мы идём на этот остров, — сказала я твёрдо. — Я хочу услышать, что предложит Владыка. Если это ловушка — мы будем готовы. Если нет — возможно, мы сможем закончить эту войну без крови. Разве это не то, чего мы все хотим?

Эдвард опустил голову.

— Я просто боюсь потерять тебя, Алиса, — тихо сказал он. — Каждый раз, когда ты идёшь на риск, я умираю от страха. Я не могу без тебя.

Я шагнула к нему и взяла его за руку.

— Я знаю. Я тоже боюсь. Но я не могу прятаться. Это не я. Ты полюбил меня такой, какая я есть — юристом, который идёт в атаку, а не в оборону. Доверься мне. Пожалуйста.

Он поднял глаза, и в них была такая буря чувств, что у меня самой сжалось сердце.

— Хорошо, — выдохнул он. — Но я иду с тобой. И если что-то пойдёт не так, я убью Владыку голыми руками. Без всякой магии.

Я улыбнулась и сжала его пальцы.

— Договорились.

Рейвен молча смотрел на нас, и через связь я чувствовала сложный коктейль из ревности, уважения и… принятия. Он кивнул — коротко, почти незаметно — и растворился в тенях причала.

Я осталась с Эдвардом. Мы стояли, глядя на море, и каждый думал о своём. Где-то там, за горизонтом, ждал Владыка с предложением, которое могло изменить всё. А может, с ловушкой, из которой нам не выбраться. Но я сделала свой выбор.

Я юрист. Я привыкла идти на переговоры, даже когда вторая сторона — враг. И я верила, что слова могут быть сильнее мечей.

По крайней мере, я надеялась на это.

Вечером я сидела в своих покоях и пыталась собраться с мыслями. Завтра на рассвете мы отплываем. Не в Морской Предел, как планировали изначально, а на нейтральный остров Эйрин. Я перебирала в памяти всё, что знала о Владыке. Элиас Дарквуд. Изгнанный маг. Потомок стражей, служивших моему роду. Человек, который двадцать лет искал пророчество и верил, что именно он объединит миры. А теперь он предлагает мир. Почему?

В дверь тихо постучали.

— Войдите.

Вошла Мирта с подносом, на котором дымился чайник и лежала тарелка с моим любимым овсяным печеньем. Она поставила поднос на столик и замерла, теребя край передника.

— Госпожа, — начала она, и в её голосе дрожали слёзы, — вы правда идёте к этому… Владыке? Один на один?

— Не одна, — я улыбнулась, стараясь её успокоить. — Со мной будут Эдвард, Рейвен и лорд Эштон. Мы будем в равных силах.

— Но он же чудовище! Он напал на нас, он хотел вас убить! Как вы можете ему верить?

Я вздохнула и жестом пригласила её сесть. Мирта опустилась на краешек стула, всё ещё всхлипывая.

— Мирта, послушай. В моём мире, когда две стороны конфликтуют, они часто садятся за стол переговоров. Даже если ненавидят друг друга. Потому что война — это смерти, разрушения, страдания. А переговоры — это шанс найти мирное решение. Я не верю Владыке. Но я верю в возможность договориться. И если есть хоть малейший шанс избежать войны, я обязана его использовать.

Она вытерла слёзы и посмотрела на меня с обожанием.

— Вы такая смелая, госпожа. Я бы никогда не смогла.

— Ты смелее, чем думаешь, — я взяла её за руку. — Ты пошла за мной, когда я была никем. Ты рисковала жизнью, передавая записки. Ты верила в меня, когда никто не верил. Это и есть настоящая смелость.

Она всхлипнула и бросилась меня обнимать. Я обняла её в ответ, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Мирта стала мне больше, чем служанкой. Она стала другом. И я знала, что, что бы ни случилось на этом острове, она будет ждать меня здесь. И это придавало сил.

Когда Мирта ушла, я осталась одна. Допила чай, съела печенье и подошла к окну. Ночь была ясной, звёзды отражались в тёмной глади моря. Где-то там, вдали, ждал Владыка. И завтра я встречусь с ним лицом к лицу.

Я коснулась броши-лилии на груди. Она была тёплой, как всегда. Потом — амулета Рейвена на шее. Тоже тёплый. Я чувствовала через связь присутствие обоих мужчин: Эдвард не спал, ходил по своей комнате, мучимый тревогой. Рейвен сидел в темноте и смотрел на звёзды, думая о чём-то своём. Я послала им обоим мысленную волну — не слова, просто ощущение: «Я здесь. Я с вами. Всё будет хорошо».

И почувствовала, как их тревога немного стихает.

Завтра всё решится. А пока — спать. Мне понадобятся силы.

Я легла в постель, закрыла глаза и позволила себе провалиться в сон. Мне ничего не снилось — только темнота и покой. И где-то на грани сознания — тихий, ласковый голос, который я не слышала уже много лет.

«Ты справишься, дочка. Я в тебя верю».

Мама. Моя настоящая мама из этого мира. Лианна.

Я улыбнулась во сне и спала спокойно до самого рассвета.

ГЛАВА 2. СОВЕТ В ЗАМКЕ, ИЛИ КАК МЫ ПЛАНИРОВАЛИ НЕВОЗМОЖНОЕ

Утро выдалось хмурым. Серые тучи низко висели над морем, и ветер трепал флаги на башнях, словно предупреждая о грядущих испытаниях. Я проснулась рано, ещё до рассвета, и долго лежала, глядя в потолок и прокручивая в голове вчерашний разговор с Селеной. Предложение Владыки звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но и отказываться, не выслушав, было бы глупо. Я юрист. Я обязана изучить все варианты, прежде чем принимать решение.

Мирта, как всегда, появилась с подносом, когда я уже сидела за туалетным столиком, расчёсывая волосы. Она поставила чайник и тарелку с овсяным печеньем — моим любимым — и замерла, разглядывая моё отражение в зеркале.

— Госпожа, вы опять не спали, — в её голосе звучала тревога. — У вас круги под глазами. Может, отложим этот совет? Отдохнёте часок-другой?

— Нет, Мирта, — я покачала головой. — Времени нет. Корабль отплывает в полдень. Мы должны всё обсудить до отплытия. А круги… — я усмехнулась, — пусть видят, что мне не всё равно. Что я отношусь к этому серьёзно.

— Вы всегда ко всему относитесь серьёзно, — вздохнула она и принялась укладывать мои волосы в строгий пучок. — Иногда мне кажется, что вы вообще не умеете отдыхать.

— Отдыхать будем, когда закончим эту войну, — пообещала я. — А пока — работа.

Через час я стояла в Малой Тронной Зале, превращённой на время в военный совет. Огромный дубовый стол был завален картами, свитками и амулетами. Вдоль стен выстроились гвардейцы — для представительности и на случай, если разговор перейдёт в нечто большее. У стола уже собрались те, кого я пригласила: Эдвард, мрачный и сосредоточенный, в тёмно-синем камзоле без украшений; Рейвен, как всегда, в тени у окна, скрестив руки на груди; лорд Эштон, бледный, но собранный, с неизменным посохом; и принцесса Элинор, чьи глаза были полны тревоги, но и решимости. Чуть поодаль стоял лорд Блэквуд — глава тайной канцелярии, сухой и невозмутимый, как всегда.

Мирта внесла поднос с чаем и закусками и бесшумно удалилась, плотно закрыв за собой дверь.

Я обвела взглядом собравшихся.

— Спасибо, что пришли. У нас мало времени, поэтому сразу к делу. Вчера Владыка Морского Предела через свою советницу Селену предложил переговоры на нейтральном острове Эйрин. Он утверждает, что хочет мира и готов обсуждать условия доступа к Сердцу Моря без войны. Я решила принять это предложение. Завтра на рассвете мы отплываем.

В зале повисла тишина. Первым её нарушил лорд Блэквуд.

— Леди Воронова, это крайне рискованно. Мы не знаем, что представляет собой этот остров, какие там магические условия и, главное, можно ли верить Владыке. Мои источники в Морском Пределе крайне скудны, но все они сходятся в одном: Владыка хитёр и не останавливается ни перед чем ради достижения цели.

— Я знаю, — ответила я. — Именно поэтому мы не пойдём туда без подготовки. Лорд Эштон, что вам известно об острове Эйрин и его магическом источнике?

Эштон прочистил горло и развернул старый, пожелтевший свиток.

— Эйрин — небольшой остров в дне пути к северо-востоку. В древности там находилось святилище Морских Хранителей, но оно было разрушено много веков назад. С тех пор остров считается нейтральной территорией. Главная его особенность — магический источник, который подавляет любую боевую магию в радиусе нескольких миль. Заклинания, направленные на причинение вреда, там просто не работают. Защитные чары, исцеление и прочая мирная магия — да, но атакующая — нет.

— То есть Владыка не сможет использовать против нас свою силу? — уточнил Эдвард.

— Именно так, — подтвердил Эштон. — Как и мы против него. Это ставит всех в равное положение.

— Если только он не приведёт с собой воинов, вооружённых обычным оружием, — заметил Рейвен. — Мечи и стрелы магией не считаются.

— Поэтому мы возьмём с собой равное количество людей, — сказала я. — Селена упомянула, что Владыка будет с ней и двумя гвардейцами. Итого четверо. Нас тоже будет четверо: я, Эдвард, Рейвен и лорд Эштон. Равные силы. Если он попытается устроить ловушку, мы справимся.

Эдвард нахмурился.

— А если он приведёт больше людей, спрятанных где-то на острове?

— Мы выставим дозорных на корабле и вокруг места встречи, — ответил Рейвен. — Я знаю, как прятаться и как находить спрятанных. Если там будет засада, я её почувствую.

Эдвард бросил на него быстрый взгляд, но промолчал. Я видела, что ему не нравится полагаться на Рейвена, но он понимал, что сейчас не время для гордости.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Допустим, мы встречаемся с Владыкой. Чего именно мы хотим добиться?

Я развернула карту Морского Предела — ту самую, что мы с Элинор нашли в архивах её матери.

— Мы хотим получить доступ к Сердцу Моря. Без войны, без жертв. Если Владыка действительно заинтересован в том, чтобы я, как наследница Морских Хранителей, активировала Сердце, он должен пойти на уступки. Например, позволить нам беспрепятственно добраться до замка на скале и войти в подземелье. Взамен мы можем предложить… — я замялась, — что именно? Что мы можем ему предложить?

— Сохранение его власти над Морским Пределом, — подала голос Элинор. — Он боится, что без Сердца его земли и магия исчезнут. Если ты пообещаешь, что, активировав Сердце, не лишишь его власти, он может согласиться.

— А если он потребует большего? — спросил Эдвард. — Например, клятву верности? Или… тебя?

В его голосе прозвучала такая боль, что я невольно поёжилась.

— Я не дам ему ни того, ни другого, — твёрдо сказала я. — Я готова обсуждать компромиссы, но не предательство. Моя верность — вам, — я посмотрела на Эдварда, потом на Рейвена, — и этому королевству. Владыка должен понять, что я не пешка в его игре.

— Он поймёт, — медленно произнёс Рейвен, — если мы покажем ему, что мы не слабее его. Даже без боевой магии. У нас есть то, чего нет у него: тройственная связь. Мы чувствуем друг друга, мы можем координировать действия без слов. Это огромное преимущество.

Эдвард кивнул, хоть и неохотно.

— Тогда план такой, — я взяла перо и начала записывать. — Мы вчетвером встречаемся с Владыкой и его людьми на острове Эйрин. Обсуждаем условия. Если он соглашается на наши требования — прекрасно. Если нет — мы возвращаемся на корабль и плывём в Морской Предел своим ходом, уже зная, что войны не избежать. В любом случае, мы ничего не теряем, а информацию получаем.

— А если он попытается нас задержать? — спросил лорд Блэквуд. — Вдруг у него есть способ обойти магический источник?

— Тогда вступает в дело запасной план, — я посмотрела на Рейвена. — Ты говорил, что у тебя есть «свои люди» в Морском Пределе. Они могут нам помочь?

— Да, — он кивнул. — Я отправил вестника ещё вчера. Если всё пойдёт плохо, нас встретят у берегов и помогут прорваться к замку. Но это крайний случай. Я надеюсь, до него не дойдёт.