La pièce se vida dans l’esprit d’Avery ; elle devint noire, et tout ce qu’elle pouvait voir étaient les cinq hommes, et sentir Ramirez à côté d’elle, et voir le poing de Desoto se rapprocher de son visage. Elle l’appelait le brouillard, un lieu où elle avait été souvent durant ses jours de course à pied – un autre monde, séparé de son existence physique. Son instructeur de jujitsu l’avait appelé ‘la conscience suprême’, un lieu où la concentration devenait sélective, donc les sens étaient amplifiés autour de cibles spécifiques. »

Elle pivota vers le bras de Desoto et agrippa son poignet. Au même moment, sa hanche rentra dans son corps pour faire levier, et elle utilisa son propre élan pour le projeter dans la porte du sous-sol. Le bois craqua et l’homme gigantesque s’écrasa durement.

Sans briser son rythme, Avery pivota et donna un coup de pied dans l’estomac d’un assaillant. Après cela, tout bougea au ralenti. Chacun des cinq hommes fut ciblé pour un maximum de dégâts avec une attaque minimale. Un coup de coude à la gorge en fit tomber un au sol. Un coup de pied à l’aine suivi d’un violent retourné et un autre homme s’écrasa sur la table cassée. Elle perdit le petit frère des yeux pendant une seconde. Elle se tourna pour le voir sur le point de la frapper avec une paire de poings américains en laiton ; Ramirez bondit et le plaqua au sol.

Desoto rugit et saisit Avery par derrière dans une étreinte puissante.

Le poids énorme de son corps était comme un bloc de ciment. Avery ne pouvait briser sa prise. Elle donna des coups de pieds dans les airs. Il la souleva et la lança contre un mur.

Avery percuta les rayonnages et l’élément tout entier tomba sur sa tête quand elle s’effondra au sol. Desoto la frappa à l’estomac ; le coup fut si puissant qu’il la souleva. Un autre et sa nuque partit en arrière. Desoto se baissa. Des bras épais serrèrent fort son cou dans une prise d’étranglement dangereuse. Un geste rapide et elle fut debout – les pieds pendants.

« Je pourrais vous briser la nuque », murmura-t-il, « comme une brindille. »

Sonnée.

Son esprit était sonné par les coups. L’air était dur à respirer.

Concentre-toi, ordonna-t-elle. Ou tu es morte.

Elle essaya se retourner sur son corps, ou de briser son étreinte avec son bras. Une poigne de fer la maintenait fermement. Quelque chose s’écrasa dans le dos de Desoto. Il abaissa les pieds d’Avery jusqu’au sol et regarda derrière lui pour voir Ramirez avec une chaise.

« Ça ne vous a pas fait mal ? », demanda Ramirez.

Desoto grogna.

Avery reprit ses esprits, leva le pied, et enfonça son talon dans ses orteils.

« Ah ! », hurla Desoto.

Il portait un t-shirt blanc à col boutonné, un short marron, et des tongs ; le talon d’Avery avait fêlé deux os. Attentivement, il lâcha prise, et le temps qu’il soit prêt à la saisir nouveau, Avery était en position. Un coup rapide à la gorge fut suivi par un de coude dans son plexus solaire.

Une batte de fer se trouvait au sol.

Elle la ramassa et le frappa à la tête.

Instantanément, Desoto s’affaissa.

Deux de ses hommes étaient déjà au sol, son petit frère inclus. Un troisième – qui avait observé son combat avec Desoto – écarquilla les yeux de surprise. Il dégaina son arme. Avery percuta ses mains avec la batte, pivota avec l’élan, et le frappa au visage. Il s’écrasa contre un rayonnage.

Les deux derniers hommes s’étaient jetés sur Ramirez.

Avery fit tournoyer la batte et frappa un des hommes à l’arrière du genou. Il se retourna. Elle abattit l’acier sur son torse et lui donna un coup de pied à la tête. L’autre homme lui assena un coup de poing à la mâchoire et poursuivit avec un plaquage sur la table de poker en criant.

Ils s’écrasèrent ensemble.

L’homme était sur le dessus et faisait pleuvoir les coups. Avery saisit finalement un poignet et roula. Il tomba et elle fut capable de pivoter, de piéger son bras dans une prise de soumission. Avery se tenait perpendiculairement à son corps. Ses jambes se trouvaient sur son ventre et son bras était droit et tendu au maximum.

« Lâchez ! Lâchez ! », s’écria-t-il.

Elle leva une jambe et le frappa au visage jusqu’à ce qu’il s’évanouisse.

« Va te faire foutre ! », hurla-t-elle.

La pièce était silencieuse. Les cinq hommes, Desoto inclus, étaient assommés.

Ramirez grogna et se mit à quatre pattes.

« Nom de dieu… », murmura-t-il.

Avery repéra un pistolet par terre. Elle le saisit et le pointa vers la porte du sous-sol. À peine l’avait-elle fait que Tito apparut.

« Ne vous avisez pas de lever cette arme ! », mugit Avery. « Vous m’entendez ? Ne faites pas ça. »

Tito lança un regard au pistolet dans sa main.

« Vous levez cette arme et je tire. »

La scène dans la pièce était impossible à croire pour Tito ; sa bouche s’ouvrit pratiquement en grand quand il vit Desoto.

« Vous avez fait tout ça ? », demanda-t-il avec sérieux.

« Lâchez votre arme ! »

Tito visa vers elle.

Avery tira deux coups dans sa poitrine et le renvoya voler dans l’escalier.

CHAPITRE HUIT

À l’extérieur du café, Avery tenait un sac de glace sur son œil. Deux méchantes contusions palpitaient en dessous, et sa pommette était tuméfiée. Il était aussi difficile de respirer, ce qui lui faisait penser qu’elle avait une côte cassée, et sa nuque était encore endolorie et rouge en raison de la forte étreinte de Desoto.

Malgré ce mauvais traitement, Avery se sentait bien. Plus que bien. Elle s’était défendue avec succès contre un tueur géant et cinq de ses hommes.

Tu l’as fait, pensa-t-elle.

Elle avait passé des années à apprendre comment se battre, d’innombrables années et heures quand elle était la seule dans le dojo, s’entraînant juste contre elle-même. Elle avait été impliquée dans d’autres combats auparavant, mais aucun contre cinq hommes, et certainement aucun contre quelqu’un d’aussi puissant que Desoto.

Ramirez était assis sur le bord du trottoir. Il avait été au bord de l’évanouissement depuis le sous-sol. Comparé à Avery, il était en piteux état : le visage couvert de coupures et de contusions, ainsi que des accès de vertige constants.

« Tu étais comme un animal là en bas », bafouilla-t-il. « Un animal… »

« Merci ? », dit-elle.

Le café-restaurant de Desoto était au cœur du A7, donc Avery s’était sentie obligée d’appeler Simms en renfort. Une ambulance se trouvait sur la scène, ainsi que de nombreux policiers du A7 pour emmener Desoto et ses amis pour agression, possession d’armes, et d’autres petites infractions. Le corps de Tito – enveloppé dans un sac noir – fut remonté en premier et chargé à l’arrière d’un des véhicules des secours.

Simms apparut et secoua la tête.

« C’est le bazar en bas », dit-il. « Merci pour la paperasse supplémentaire. »

« Auriez-vous préféré que j’appelle mes propres hommes ? »

« Non », admit-il. « J’imagine que non. Nous avons trois services différents qui essayent tous d’épingler Desoto pour quelque chose, donc au moins cela peut aider à secouer l’arbre. Je ne sais pas à quoi vous pensiez en allant dans cet endroit sans renforts, mais beau travail. Comment les avez-vous pris tous les six toute seule ? »

« J’ai eu de l’aide », dit Avery avec un signe de la tête vers Ramirez.

Ramirez leva une main en signe de reconnaissance.

« Qu’en est-il du meurtrier du yacht ? », demanda Simms. « Un lien ? »

« Je ne le pense pas », dit-elle. « Deux de ses hommes ont braqué le magasin deux fois. Desoto en était surpris, et furieux. Si les deux autres employés corroborent l’histoire, je pense qu’ils sont hors de cause. Ils voulaient de l’argent, pas une propriétaire de magasin morte. »

Un autre policier apparut et fit un geste à Simms.

Simms donna une légère tape à l’épaule d’Avery.

« Vous voudrez peut-être partir d’ici », dit-il. « Ils les font remonter maintenant. »

« Non », dit Avery. « J’aimerais le voir. »

Desoto était si grand qu’il dut se baisser pour sortir par la porte de devant. Deux policiers étaient de chaque côté, et un dans son dos. Comparé à tous les autres, il ressemblait à un géant. Ses hommes furent amenés derrière lui. Tous furent menés vers un camion de la police. Alors qu’ils se rapprochaient d’Avery, Desoto s’arrêta et se tourna ; aucun des policiers ne pouvait le faire bouger.

« Black », appela-t-il.

« Ouais ? », dit-elle.

« Tu sais cette cible dont tu parlais ? »

« Ouais ? »

« Click, click, boom », dit-il avec un clin d’œil.

Il la regarda fixement pendant une autre seconde avant de laisser la police le faire monter dans le van.

Les menaces en l’air faisaient partie du travail. Avery l’avait appris depuis longtemps, mais quelqu’un comme Desoto était réel. En apparence, elle tint bon et le dévisagea jusqu’à qu’il soit parti, mais en son for intérieur, elle arrivait à peine à ne pas céder.

« J’ai besoin d’un verre », dit-elle.

« Pas question », marmonna Ramirez. « Je me sens mal. »

« Je vais te dire », dit-elle. « N’importe quel bar que tu veux. Tu choisis. »

Il se redressa immédiatement.

« Vraiment ? »

Avery n’avait jamais proposé d’aller dans un bar où Ramirez voulait aller. Quand il sortait, il buvait avec l’équipe, tandis qu’Avery choisissait des bars calmes, discrets dans son propre quartier. Depuis qu’ils étaient une sorte de couple, Avery ne l’avait jamais accompagné lors d’une sortie, ou n’avait bu un verre avec n’importe qui d’autre du département.

Ramirez se leva rapidement, défaillit, et se reprit.

« J’ai juste le bon endroit », dit-il.

CHAPITRE NEUF

« Carrément ! », rugit Finley dans une hébétude ivre. « Tu as juste descendu six membres du Chelsea Death Squad, y compris Juan Desoto ? Je le crois pas. Putain je le crois pas. Desoto est censé être un monstre. Certains ne croient même pas qu’il existe. »

« Elle l’a fait », jura Ramirez. « J’étais juste là mec. Je te le dis, elle l’a fait. Elle est comme un maître du kung-fu ou quelque chose dans le genre. Tu aurais dû la voir. Aussi rapide que l’éclair. Je n’ai jamais rien vu de tel. Comment as-tu appris à te battre comme ça ? »

« Beaucoup d’heures à la salle de gym », dit Avery. « Pas de vie. Pas d’amis. Seulement moi, un sac, beaucoup de sueur et de larmes. »

« Il faut que tu m’apprennes quelques mouvements », plaida-t-il.

« Tu te débrouillais assez bien toi-même là-bas », dit Avery. « Tu m’as sauvée deux fois, si je m’en souviens bien. »

« C’est vrai. J’ai fait ça », acquiesça-t-il pour que tout le monde puisse entendre.

Ils étaient dans le pub de Joe sur Canal Street, un bar de policiers à quelques pâtés de maisons du poste de police du A1. À la grande table de bois se trouvaient tous ceux qui avaient été dans la précédente équipe d’Avery à la Criminelle : Finley, Ramirez, Thompson et Jones, ainsi que deux autres policiers qui étaient amis avec Finley. Le responsable de la Criminelle pour le A1, Dylan Connelly, se tenait à une autre table non loin, buvant un verre avec certains hommes qui travaillaient dans son unité. De temps à autre, il levait les yeux et jetait des coups d’œil, de toute évidence pour croiser le regard d’Avery ; elle n’y fit jamais attention.

Thompson était la plus grande personne dans le bar tout entier. Pratiquement albinos, il avait une peau extrêmement claire, avec des cheveux blonds fins, et des yeux peu foncés. Un regard saoul se tourna acerbe vers Avery.

« Je pourrais t’affronter », déclara-t-il.

« Je pourrais l’affronter », dit sèchement Finley. « C’est une fille. Les filles ne peuvent pas se battre. Tout le monde sait ça. Ça a dû être un sacré coup de chance. Desoto était malade et ses hommes ont soudain été aveuglés par de la beauté de nana. Impossible qu’elle les batte à plates coutures. Impossible. »

Jones, un Jamaïcain mince et plus âgé, se pencha en avant avec un formidable intérêt.

« Comment tu as eu Desoto ? », demanda-t-il. « Sérieusement. Pas de connerie de sport. Je vais à la gym aussi et regarde-moi. Je prends à peine un kilo. »

« J’ai eu de la chance », dit Avery.

« Ouais, mais comment ? » Il voulait vraiment savoir.

« Jujitsu », dit-elle. « Avant j’étais une coureuse, quand j’étais dans le droit, mais après tout ce scandale, courir en ville n’a plus été mon truc. Je me suis inscrite dans un cours de jujitsu et j’ai passé des heures là-bas chaque jour. Je pense que j’essayais de purger mon âme ou quelque chose comme ça. J’aimais ça. Beaucoup. Tant que mon instructeur m’a donné les clefs de la salle et a dit que je pouvais venir quand je le voulais. »

« Putain de jujitsu », dit Finley comme s’il s’agissait d’un gros mot. « J’ai pas besoin de karaté. J’appelle juste mon équipe et ils y vont pop-pop-pop ! » cria-t-il, et il prétendit tirer avec une mitrailleuse. « Ils descendent tout le monde ! »

Une tournée de shots fut commandée, pour commémorer l’évènement.

Avery joua au billard, aux fléchettes, et arrivé dix heures, elle était ivre. C’était la première fois qu’elle sortait vraiment avec son équipe, et cela lui donnait un véritable sentiment de communauté. Dans un rare moment extrêmement vulnérable, elle passa un bras autour du bien plus petit Finley à la table de billard. « Tu es bien avec moi », dit-elle.

Finley, manifestement abasourdi par son contact et le fait qu’une grande déesse blonde se tienne à côté de lui, fut momentanément sans voix.

Ramirez demeura affalé au bar et assis seul, là où il avait été toute la nuit. Un saut fit presque atterrir Avery à plat ventre sur le sol. Elle passa un bras autour de son cou et l’embrassa sur la joue.

« Ça va mieux ? », demanda-t-elle.

« Ça fait mal. »

« Oh », roucoula-t-elle. « Sortons d’ici. Je vais améliorer ça. »

« Nan », marmonna-t-il.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Ramirez était désemparé quand il se retourna.

« Toi », dit-il. « Tu es incroyable dans tout ce que tu fais. Qu’est-ce que je suis ? J’ai l’impression d’être ton sous-fifre parfois. Tu vois ? Jusqu’à ce que tu arrives, je pensais que j’étais un excellent policier, mais quand nous sommes ensemble je ne vois que mes défauts. Ce matin – qui d’autre aurait pu empêcher ce gars de tirer sur ce policier ? Au port, qui d’autre aurait pu voir ce que tu as vu ? Qui d’autre aurait pu obtenir de Desoto qu’il te laisse entrer dans sa baraque et ensuite le battre ? Tu es juste tellement douée, Avery, que cela me fait remettre en question ma propre valeur. »

« Allez », dit Avery et elle appuya son front contre le sien. « Tu es un super policier. Tu m’as sauvé la vie. Encore. Desoto m’aurait brisé la nuque en deux. »

« N’importe qui aurait pu faire ça », dit-il, et il s’écarta en se trémoussant.

« Tu es le policier le mieux habillé que je connaisse », offrit-elle, « et le policier le plus enthousiaste, et tu me fais toujours sourire avec ton attitude positive. »

« Vraiment ? »

« Ouais », insista-t-elle. « Je me perds trop dans mes esprits. Je pourrais y rester pendant des semaines. Tu m’obliges à sortir de ma coquille et tu me fais sentir comme une femme. »

Elle l’embrassa sur les lèvres.

Ramirez baissa la tête.

« Merci pour ça », dit-il. « Vraiment. Merci. Ça signifie beaucoup pour moi. Je vais bien. Donne-moi juste une minute d’accord ? Laisse-moi finir mon verre et réfléchir à quelques choses. »

« Bien sûr », dit-elle.

Le bar était encore plus bondé que quand ils étaient arrivés. Avery scruta la foule. Thompson et Jones étaient partis. Finley jouait au billard. Il y avait une paire d’autres officiers de leur bureau qu’elle reconnaissait, mais personne qu’elle voulait rencontrer en particulier. Deux hommes bien habillés lui firent un signe de la main et montrèrent du doigt des boissons. Elle secoua la tête.

Des images défilaient dans son esprit : les mains de Desoto autour de son cou, et la femme sur le bateau avec son ombre et son étoile étranges.

Avery commanda un autre verre et trouva une table calme près d’un coin à l’arrière. À quiconque observant, elle savait qu’elle devait paraître folle : une femme solitaire avec un visage roué de coups, les mains sur la table autour d’un verre, et les yeux fermement concentrés sur le néant tandis qu’elle démêlait intérieurement les évènements de la journée pour trouver des liens.

Desoto, impasse.

Les parents, impasse.

Les amis ? Avery réalisa qu’elle devait donner suite avec eux à un moment donné, probablement le plus tôt possible.

Pourquoi le tueur a-t-il dessiné une étoile ?, s’interrogea-t-elle.

Elle réfléchit à l’appartement où son meurtre avait eu lieu, les livres, les habits dans la corbeille, et le tapis manquant. Il est grand, pensa-t-elle, et fort, et il en veut assurément à tout le monde. Les caméras ont été désactivées, ce qui signifie qu’il est aussi furtif. Entrainement militaire ? Peut-être.

Elle cocha une autre case.

Sans aucun doute personnel, cogita-t-elle. Retourne dans le passé de Venemeer. Découvre qui d’autre travaillait au magasin, ou est sorti avec elle à l’école. Dresse une liste. Après que tu aies ta liste, parle peut-être de nouveau aux parents pour qu’ils puissent confirmer.

Les pièces commençaient à se former, les pièces d’un puzzle qu’elle devait encore compléter.

Ramirez se tenait juste devant elle, en train d’observer.

« Salut », dit Avery, et elle se couvrit le virage dans l’embarras.

« Regarde-toi. » Il sourit en retour. « Qu’est-ce que tu fais ? »

Une rougeur peignit ses joues.

« C’est comme ça que je travaille », dit-elle.

Il s’assit à côté d’elle.

« Comment ? », demanda-t-il. « Dis-moi. »

« Je le passe juste en revue…dans mon esprit », dit-elle. « Tous les faits. Toutes les pièces. J’essaie mentalement de chercher des liens. Je crée des listes de vérification des pistes à poursuivre pour que nous ne laissions rien passer à travers les mailles du filet. Il faut que je sois rigoureuse. »

« Pourquoi ? », demanda-t-il. « Pourquoi es-tu si douée pour ça ? »

L’image de son père lui revint, le fusil à la main, le canon pointé vers son visage. « Arrête de pleurer ou je vais te donner une raison de crier ! »

La fuite, pensa-t-elle.

C’était tout ce qu’Avery avait voulu pendant la majeure partie de sa vie : échapper à son passé. Mais échapper à son passé signifiait avoir un plan, et les plans avaient toujours une manière de partir à vau-l’eau.

« C’était la seule issue », dit-elle.

« Issue ? De quoi ? »

Avery lui fit face, et partagea une information qu’elle n’avait pas prononcée tout haut depuis des années.

« J’étais une orpheline. Tu le savais ? »

Ramirez se redressa, ébahi.

« Non ! », s’écria-t-il. « Je ne t’aurais jamais cataloguée comme orpheline. Je suis vraiment un mauvais flic. »

« Ne pense pas ça. » Elle sourit et lui tint la main.

« Enfin », poursuivit-elle, « j’ai été en famille d’accueil pendant environ six ans. Je suis passée par beaucoup de maisons, j’ai été choisie par peu de familles. Des responsables de groupe dans des foyers. C’était comme ça qu’elles sont appelées. Elles sont payées pour prendre des enfants qui n’ont nulle part où aller. Tout le monde est content. L’État arrive à se laver les mains des enfants indociles. Des gens mauvais arrivent à avoir des esclaves. »

« Avery. Je suis tellement désolé. »

« Il y avait cette responsable de foyer— »

Un journal atterrit sur la table en claquant.

Dylan Connelly se tenait au-dessus d’eux.

« Vous avez vu ça ? », dit-il. « C’est l’édition du soir. Partout sur internet. Une copie de la lettre a été envoyée au A7. O’Malley nous attend. Il veut que l’équipe tout entière passe en revue ce que vous avez découvert jusqu’ici. Ça vient de notre tueur. »

La une annonçait : Meurtre à la Marina, et montrait une photographie de la victime à la proue du yacht amarré à un quai. Des lignes de l’article se détachaient : “Un prélèvement de salive sur la lettre correspond à celui de la femme tuée”, et “Lien possible avec la librairie”. Avery était mentionnée deux fois par son nom : une fois en tant qu’enquêtrice du A1 ajoutée pour aider sur l’affaire, et une fois en tant qu’objet d’affection du tueur en série Howard Randall.

Un plus petit sous-titre disait : Lettre du Meurtrier ! L’image montrait un agrandissement de mots griffonnés sur un morceau de papier.

Avery tourna la page.

La lettre était en pleine page. La note du tueur était rédigée comme un poème.

Comment pouvez-vous briser le cycle ?

Comment pouvez-vous tirer avantage de chaque moment de la vie ?

J’ai trouvé la clef.

Je peux révéler le prix.

Que viennent tous ceux qui osent.

Je vous défie.

Le premier corps est en place. Plus viendront.

Avery le reposa, le corps tout entier tremblant.

Plus viendront.