Читать книгу: «Бетельгейзе», страница 4

Глава 4 Вторая часть

Я бесцельно блуждал по этому бескрайнему миру, но не чувствовал ни моральной, ни физической усталости, словно был не живым существом, а призраком. При этом, по какой-то причине, я прекрасно ориентировался в пространстве – мне всегда казалось, что я знаю, где север, юг, запад и восток.

И вдруг я почувствовал чужое присутствие. Кажется, я был здесь не один. В груди впервые ёкнуло сердце, словно предупреждая о возможной опасности. Я ощутил нотки подлинного страха – чувства, которого никогда раньше не испытывал. Холодный пот проступил на лбу, дыхание участилось.

Несмотря на тревогу, я заставил себя осмотреться, медленно поворачивая голову во все стороны.

«Опасайтесь своих желаний – они имеют свойство сбываться». Теперь я понял смысл этих слов, когда впервые ощутил страх, заставивший меня цепляться за жизнь.

Ощущение опасности было неприятным само по себе, но особенно тяготило оно того, кто никогда прежде его я не знал. Однако спустя какое-то время тревога начала угасать – больше я не ощущал на себе чей-то пристальный взгляд.

Неосознанно сделав пару шагов назад, я почувствовал, что наступил на что-то. Опустив взгляд, я не сразу смог разглядеть, что именно оказалось у меня под ногами, но там явно что-то было. Осторожно опустившись на колени, я ощупал пол руками. Пальцы наткнулись на странный предмет. Не раздумывая, я поднял его и внимательно рассмотрел.

Я не поверил своим глазам – передо мной был белый меч. Он напоминал японскую катану, но был длиннее и обладал рядом отличий. Гарда меча оказалась гораздо крупнее обычной, её форма надёжно защищала руки владельца. Однако самое удивительное заключалось в том, что защитная дужка меча была острой, словно лезвие, и служила вторым клинком. Она не только оберегала руку, но и могла использоваться как смертоносное оружие в ближнем бою.

Хотя меч сливался с окружающей средой, мои глаза постепенно начали чётко различать его очертания. Необычный белый оттенок лезвия казался почти светящимся, словно меч испускал слабое сияние.

Я осторожно поднял его. Он был лёгким – невесомым, как орлиное перо или лист бумаги. Но лёгкость эта казалась обманчивой. Меч был прочнее стали: он не гнулся под моим весом, не деформировался, будто заключал в себе скрытую мощь, подвластную лишь опытному воину.

– Быть может, это ключ к выходу из этого мира? – мелькнула мысль. – Но куда его нужно вставлять? Не хотелось бы мне делать харакири, чтобы выбраться отсюда.

Вдруг меня вернуло в реальность странное ощущение – лёгкое щекотание в груди. Я почувствовал чьё-то присутствие. Предчувствие подсказывало, что кто-то стоит за моей спиной и внимательно за мной наблюдает. Мне казалось, что этот взгляд прожигает дыру в моём теле.

Я не стал сразу оборачиваться. Не делая резких движений, принял удобную позу, выполнил лёгкую разминку и только после этого молниеносно развернулся.

На мгновение я уловил тёмный силуэт, но он исчез так же быстро, как появился, будто растворился в пространстве.

– Что это было? – удивился я.

Как это тёмное существо могло так просто исчезнуть в этом ослепительно белом мире? Оно не могло испариться бесследно. Белизна вокруг оставалась нетронутой, словно выбеленная самым ярким светом. Ни единого следа, ни малейшего дуновения ветерка – будто бы его никогда и не было.

Но куда могла исчезнуть тьма в месте, где не существовало ни теней, ни укрытий? Это казалось невозможным.

Я лихорадочно искал его глазами, осматриваясь во всех направлениях. Быстро обернулся, чтобы охватить обзор на все 360 градусов, но тщетно – оно будто провалилось сквозь землю.

– Значит, мне нужно вонзить этот меч в тёмное существо? Тогда я смогу выбраться? – размышлял я. – А иначе в чём смысл этого меча?

Не прошло и минуты, как я вновь ощутил этот взгляд. Невидимый, но пронизывающий до костей. Холод пробежал по спине, заставляя инстинктивно сжаться.

Я медленно обернулся, стараясь не делать резких движений.

За спиной, как и прежде, никого не было. Но взгляд не исчез – я всё ещё ощущал его, словно тёмное существо пряталось прямо за границей восприятия.

– Кто ты? – спросил я, но в ответ раздалась лишь тишина.

Однако теперь я чувствовал, как эта тёмная сущность перемещалась вокруг. Ощущение то ослабевало, то становилось нестерпимо сильным, словно оно играло со мной.

– Что ты делаешь? – спросил я, не оборачиваясь в его сторону.

Держа меч в руках, я ощущал уверенность. Трепет и волнение в груди постепенно рассеивались.

– Чего ты от меня хочешь?

После моих слов он снова исчез. Я медленно обернулся, чтобы убедиться в этом, и, как оказалось, мои чувства меня не обманули – вокруг не было ни души.

Перекинув меч на плечо, я отправился в путь. Он не был настолько тяжёлым, чтобы его приходилось нести именно так, но мне было удобнее.

Блуждая по этому пустынному миру, я внезапно услышал женский голос. Он напоминал едва различимый шум, но, странное дело, я точно знал, что он насмехается надо мной, хоть и не мог разобрать ни слова.

– Мама, это ты? – невольно произнёс я. – Даже в загробном мире я испытываю галлюцинации… Какая ирония. Слышать голоса в пустом мире… даже не знаю, что может быть ироничнее.

Я продолжал идти по белоснежной пустоте, когда в голову пришла неожиданная мысль: а работают ли здесь привычные законы физики? Проверить это можно было с помощью лёгкого меча в моей руке.

Я размышлял: если я его отпущу, он упадёт плавно, как птичье перо, или рухнет стремительно, как камень?

Настал момент истины. Я поднял меч вверх, затем разжал правую ладонь…

И ничего не произошло.

Меч даже не шелохнулся. Он прилип к моей руке так крепко, что я не мог разжать пальцы. Казалось, он стал продолжением моего тела, слился с кожей намертво.

Я должен был найти способ освободиться, пока эта связь не стала необратимой.

Странно, но вторая рука не прилипала к клинку.

– Может, этот меч питается моей энергией? – мелькнула мысль.

Внезапно я почувствовал, как белый меч начал меня куда-то тянуть, направляя в неизвестном направлении. Он испускал лёгкие вибрации, едва ощутимые, но с каждым шагом они усиливались, словно подтверждая, что я иду верной дорогой. Казалось, меч обладал собственной волей и знал, куда стремится.

Я подчинялся этому зову, как марионетка в руках невидимого кукловода. Лишь одно было ясно: этот путь вёл к чему-то важному.

В какой-то момент мои глаза уловили странное мерцание, напоминающее маяк в бескрайнем белом пространстве.

Я ощущал себя мотыльком, летящим на притягательный, но, возможно, ложный свет. Инстинкты кричали об опасности, но я не мог противиться силе притяжения. Заворожённый, я шагал вперёд, несмотря на внутренний страх. Я знал, что этот путь может привести к гибели, но где-то в глубине души теплилась надежда – а вдруг это настоящий свет? Вдруг он укажет путь к выходу?

Когда я приблизился, источник сияния стал различим – два цветка розы, растущие на одном стебле. Их белые лепестки мерцали мягким светом, а стебель был усеян острыми, почти стеклянными шипами.

Я ещё не дотронулся до них, но уже чувствовал их силу – казалось, шипы пронизывают кожу на расстоянии, словно впиваясь в меня безо всякого контакта. Это не было болью, но ощущение было странным и неприятным.

Я понимал, что это ловушка. Очевидная, притягательная, опасная.

И всё же я осторожно протянул руку и прикоснулся к цветку. Его лепестки оказались удивительно тонкими и бархатистыми. Красота и угроза сплелись воедино, создавая завораживающее зрелище.

В этот момент я осознал: я попал в сети неведомой силы.

Внезапно шипы розы превратились в тонкие, острые нити, которые мгновенно обвились вокруг моей левой руки. Они впились в кожу, и я почувствовал, как они высасывают мою кровь.

Алая жидкость выступила на поверхности, окрашивая призрачные нити в пугающий багровый цвет. По телу разлилась странная слабость, словно какая-то неведомая сила вытягивала не только кровь, но и саму жизненную энергию.

Спустя минуту лепестки белой розы стали алыми. А затем, непостижимым образом, весь цветок проник внутрь моего тела.

– Что это было?

Я вновь ощутил чей-то взгляд. Тот, кто наблюдал за мной, был невероятно внимателен. Это чувство было почти осязаемым, как будто невидимый взгляд проникал сквозь кожу, нарушая личное пространство. Это не просто тревожило – это лишало меня покоя.

– Может, перестанешь прятаться и убегать? Зачем ты меня преследуешь? И в какую игру мы играем?

Ответа не последовало.

Я медленно повернулся в его сторону, стараясь не спугнуть. Краем глаза уловил движение… и увидел его.

Это было нечто черное. Чернее черного. Чернее космоса, чернее самой тьмы. Его глубина ослепляла, как нестерпимо яркий свет. Казалось, его тьма излучала собственное сияние, словно тёмное солнце, заливающее пространство вокруг мрачным, но отчётливым свечением.

Тьма, что имитирует свет.

Даже в самых смелых фантазиях я не мог представить, что такое возможно. Это существо словно принадлежало другому миру, где всё подчинялось иным законам.

Я сощурился, пытаясь рассмотреть его. Смотреть было мучительно, но, наконец, зрение сфокусировалось, и иллюзия рассеялась.

Он выглядел как человек.

Строение тела, рост – всё в нём было человеческим.

Хотя он явно принадлежал иному миру… почему он выглядел, как я?

Этот вопрос не давал мне покоя.

– Что, у автора этого мира не хватило фантазии? Он просто сплагиатил людей, чтобы не утруждать себя сложной работой? Или, может, человеческое тело настолько универсально и совершенно, что его невозможно превзойти? – размышлял я вслух.

Существо передо мной было человекоподобным, но его лицо скрывал плотный чёрный дым, похожий на безликую маску. Дым неспешно клубился, окутывая его голову, не давая разглядеть ни единой эмоции. Даже глаза терялись за этой таинственной завесой. Но чем дольше я смотрел, тем яснее начинал различать их.

Глаза были странные. Большие, загадочные, будто обёрнутые тонкой дымчатой пеленой. Вокруг белков мерцал бледный ореол, создавая жуткий контраст с абсолютной чёрнотой его облика.

И вдруг… у безликой маски появился рот.

Он медленно раскрылся, обнажая белые, идеально ровные акульи зубы. Существо ухмыльнулось, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего. Враждебность читалась в каждом изгибе его рта, в каждом застывшем в воздухе движении дыма.

– Ты… кто ты такой?

Ответа не последовало.

Я вгляделся внимательнее. Руки. Они были человеческими.

На нём была чёрная рубашка с длинными рукавами – без пуговиц, без единой складки или неровности, словно ткань подчинялась неведомому порядку. Воротник приподнимался и плавно колыхался при малейшем движении. Грудь была слегка приоткрыта. Обычные чёрные брюки – не слишком обтягивающие, но и не мешковатые, без карманов, без лишних деталей.

Но самое странное было не в одежде.

Вокруг него кружил чистый, густой чёрный дым. Он неспешно вращался, подчиняясь невидимой силе, не рассеивался, не растворялся, как обычный дым. Он был слишком плотным, слишком… реальным.

И, что хуже всего, мне казалось, что этот дым поглощает что-то.

Можно ли назвать его просто дымом? Нет. Это была некая субстанция, похожая на магию.

Я совершенно забыл о той розе, что теперь находилась внутри меня.

– Ты умеешь говорить? – спросил я.

Существо глубоко выдохнуло, выпуская густой пар, и едва заметно кивнуло.

– Значит, ты понимаешь человеческий язык? – продолжил я. – Понимать-то понимаешь, а говорить умеешь?

Но в ответ – тишина. Оно стояло неподвижно, словно изваяние, лишь его зловещая улыбка оставалась неизменной.

– Скажи хоть что-нибудь. Или хотя бы покачай головой, – я пытался наладить контакт, но безуспешно. – Так ты просто любишь давать ложные надежды? Наслаждаешься этим? Я прав?

Существо вдруг начало медленно разминать плечи и руки, но его движения были неестественными, словно забытые или чужие. При каждом, даже самом незначительном движении раздавался сухой хруст костей. Оно не обращало на меня никакого внимания – его взгляд был устремлён куда-то вдаль, будто я перестал для него существовать.

И вдруг… оно застыло.

Не как статуя, а как богомол перед атакой – напряжённый, готовый в любой момент выпустить в ход свои смертоносные шипастые лапы. Воздух вокруг словно сгустился, предчувствуя неминуемый удар. В этой неподвижности таилась куда большая угроза, чем в любом стремительном движении.

«Беги!»

Мои инстинкты кричали, требовали, умоляли меня бежать.

Вращающийся вокруг существа чёрный дым начал сгущаться, концентрируясь у его правой руки. Он постепенно принял форму – сначала вытянутую, словно палка, а затем, на моих глазах, превратился в чёрный меч.

Наши мечи были одинаковы.

Разница была лишь в одном: у него меч был чёрным. У меня – белым.

За какие-то пару секунд он сотворил меч из магического дыма. Значит, он способен создавать из чёрного дыма что угодно? Если так, то где границы его могущества?

– Я тоже хочу себе такой магический дым, может, поделишься?

Он поднял левую руку и направил её в мою сторону, будто собирался что-то схватить. В следующую секунду из его ладони хлынула густая, мощная струя чёрного дыма, неумолимо тянущаяся ко мне.

– Я же пошутил! Мне не нужен этот твой волшебный дым! Я великодушно отказываюсь от столь щедрого дара. Не стоит тратить эту драгоценную магическую субстанцию на меня – я недостоин!

Но мои слова не возымели никакого эффекта. Дым продолжал стремительно приближаться.

«Не нравится мне всё это,» – пронеслось у меня в голове.

Я начал отступать, не отводя взгляда от этой зловещей струи.

Может, он как-то чувствует пространство с помощью дыма? Использует его, чтобы компенсировать свою слепоту?

Я размышлял, всё дальше удаляясь от него, пока между нами не образовалось значительное расстояние. Тогда я остановился.

Как только я замер, замер и чёрный магический дым. Он больше не преследовал меня, а завис на месте. Затем начал сжиматься, клубясь и утолщаясь, пока не превратился в небольшое чёрное облако – размером чуть больше арбуза.

У меня возникло ощущение, будто время замедлило свой ход. Эти внезапно нахлынувшие чувства не обманули меня: одно единственное моргание длилось целых три секунды. Я решил больше не моргать.

Я посмотрел на тёмное существо – и вдруг оно исчезло. Буквально испарилось в воздухе.

Переключив внимание на облако чёрного дыма, я неожиданно увидел его снова. Существо появилось ровно там, где раньше был облака дыма. Оно телепортировалось.

Его чёрный меч был направлен прямо мне в голову. Время снова замедлилось, давая мне возможность среагировать и заблокировать внезапный удар.

Если мои глаза меня не обманывают, это существо просто поменялось местами с чёрным магическим облаком. На какую-то долю секунды оно само превратилось в дым и переместилось туда, где был тот самый сгусток.

Несмотря на неожиданность атаки, мне удалось отбить первый удар. Но второго не последовало. Я тут же сделал пару шагов назад.

Время вернулось в нормальное состояние – теперь я мог моргать без труда.

Существо оставалось на месте, неподвижно глядя на меня своими большими, белыми, горящими глазами.

Я успел кое-что заметить: едва уловимая нить магического дыма обвивала меня снизу и, как мне показалось, направлялась к моей спине. Это могло означать только одно: он собирался телепортироваться за мою спину. Внезапно он снова исчез, и я, доверяя своей интуиции, мгновенно развернулся назад. Мой белый меч успешно отразил его атаку. Он не стал продолжать нападение, а просто отступил на несколько шагов, словно оценивая ситуацию.

«Почему после одной атаки он замер, как окаменевшая статуя?» – промелькнуло у меня в голове.

После этой одиночной атаки он продолжал стоять неподвижно, будто снова готовился к какому-то ритуалу. Это явно указывало на то, что он собирается телепортироваться снова.

Я быстро оценил все возможные направления, откуда он мог появиться, но так и не смог точно определить, куда он нацелился. Моя интуиция тоже молчала, не подавая никаких сигналов. Возможно, он намеренно пытался вывести меня из равновесия или ждал, пока моё внимание ослабнет из-за напряжения.

Решив действовать на опережение, я обошел его сбоку и нанес удар сзади. Однако в самый последний момент, когда лезвие моего меча было уже в сантиметрах от его спины, он внезапно развернулся с невероятной скоростью и парировал мой удар своим мечом. Его скорость разворота была за гранью человеческих возможностей.

«Если он так быстр, почему он не сражается со мной всерьёз?» – с этими мыслями я отступил на безопасное расстояние, стараясь сохранять бдительность.

Меня поразило то, как я, совершенно серьёзно, попытался его убить. Во время того удара моя рука не дрогнула ни на миг, сознание оставалось ясным, а мотивы – чистыми. Я словно был прирождённым убийцей, который не колеблется ни секунды. Со стороны это могло выглядеть так, будто я бесчувственный человек, но это было совсем не так.

Ситуация достигла критической точки, и я решил опередить его, атаковав первым. С твёрдым намерением я направился к нему и обрушил на него град ударов.

Однако это загадочное существо, словно предугадывая мои действия, с лёгкостью отражало каждую мою атаку. Его движения были минимальными: чёрный меч едва заметно скользил в его руках, но этого хватало, чтобы без малейших усилий отклонять каждый мой удар.

В ходе серии колющих атак этот загадочный человек ловкими движениями меча менял траекторию моих ударов, отклоняя их в сторону. Он делал это с такой лёгкостью, будто заранее знал, куда и как я буду атаковать.

Я не останавливался, продолжая наносить удары один за другим. При каждом соприкосновении наших мечей разлетались искры, словно они были сделаны из кремня и кресала. Этот загадочный человек не утруждал себя уклонениями или лишними движениями. Несмотря на град моих атак, он не отступил ни на шаг, стоя так твёрдо, будто врос корнями в землю.

Атакуя его, я чувствовал, как теряю гораздо больше энергии, тогда как он лишь двигал кистью руки, легко и плавно направляя её в нужную сторону. Его движения были настолько точными и минимальными, что казалось, будто он почти не прилагает усилий.

Мои атаки были неэффективными и не приносили никакого результата. Продолжать было бессмысленно, но я не хотел останавливаться – меня охватил азарт. Чувство одержимости затмило разум, подталкивая меня к новым попыткам. Несмотря на тщетность усилий, я упорно продолжал действовать. Внутри меня боролись два чувства: желание сдаться и одержимость целью. Рассудок подсказывал остановиться, но азарт гнал меня вперёд.

Однако вскоре я выдохся и прекратил нападения. Энергия, которая бурлила во мне, постепенно угасла. Тело наливалось тяжестью, движения становились медленными и неуклюжими. Дыхание сбилось, стало прерывистым и поверхностным.

Я отошёл от него на десять шагов, пытаясь восстановить силы. Правая рука онемела от перенапряжения мышц и дрожала без остановки. Меч, который был невероятно лёгким, вдруг стал казаться непосильной ношей. Моя рука устала так, будто я всё это время размахивал двухкилограммовым мечом.

После короткого перерыва мы возобновили поединок. Точнее, это он его возобновил.

Мы скрестили мечи, оказавшись в клинче, и начали толкать друг друга. Он шагал вперёд, а мне приходилось отступать. Если бы пол был немного скользким, я бы не отходил, а просто скользил назад. Но сейчас я едва справлялся с его натиском. Я понимал, что долго не выдержу. Кто бы мог подумать, что клинч на мечах требует столько сил и энергии?

Пока я обдумывал стратегию выхода из клинча, мой оппонент совершил неожиданный манёвр: он внезапно прекратил наступление. Это вызвало у меня потерю равновесия, и я едва устоял на ногах. В тот же момент этот загадочный человек попытался нанести боковой удар, стремясь отрубить мне голову. Однако страх смерти сработал быстрее, чем мои мысли: мои ноги подкосились, и я упал на одно колено, тем самым случайно избежав смертоносного удара.

Сердце бешено колотилось, колени и руки дрожали, а свежий воздух бодрил мои лёгкие. Я был удивлён, обнаружив, что страх может сделать человека таким живым. Словно до этого момента я был внутренне мёртв, а теперь вновь ощутил всю остроту жизни.

Меня удивляло, что он не продолжил атаку. Если бы он нанёс ещё один удар, я бы уже был мёртв. Но почему он ограничивался только единичными смертельными ударами? И почему он застывал на месте после каждой атаки?

Внезапно он снова ожил. Это тёмное существо подняло левый указательный палец и начало указывать на меня. Я слегка сместился в сторону, и его палец последовал за мной. Я не мог понять, что он пытается этим сказать. Даже если бы я начал строить догадки, вряд ли смог бы приблизиться к разгадке этого странного жеста.

Внезапно я ощутил резкую, пронзительную боль. Посмотрев вниз, я увидел, что из моего живота торчит длинное чёрное лезвие, покрытое моей кровью.

«Что?» – я не мог понять, что произошло. Его внезапная невидимая атака полностью выбила меня из равновесия. Мой разум лихорадочно пытался осмыслить произошедшее.

Сначала я почувствовал боль со стороны спины, а не спереди. Это означало, что на меня напали сзади. Обернувшись, я был потрясён: за моей спиной стояло точно такое же тёмное существо, с которым я только что сражался.