Читать книгу: «Зеркало Пророка», страница 2

– Просим прощения, господин, – вновь влез Сандро, – наш камрад весьма… прямолинейно привык выражаться. Однако он не хотел как-либо оскорбить вас.

– На стене я вижу знамя герцога Хуана де Форадо, господина в Ораго, одного из прославленных полководцев нашего великого императора, – сказал герольд. – Вы люди Форадо?

– Черная Лилия у него на службе, это правда. Мы захватили Жуаен для него. И сейчас ожидаем непосредственно его прибытия. В его замок.

– Ждем не дождемся, а хереса все меньше у нас, однако!.. – вставил Мадс, солдаты рядом с ним тихо засмеялись.

Посол помолчал некоторое время, оглянулся на своих товарищей и о чем-то с ними тихо переговорил. Затем повернулся.

– Его высочество желает войти в замок и разместить в нем свой гарнизон.

– Пусть желает на здоровье, – сказал Мадс.

– Что?!

– Мой товарищ неверно выразился, – громко произнес Сандро, заставляя всадников обратить внимание именно на себя. – Мы, к сожалению, судари, не можем выполнить для вас данную просьбу. В Жуаене стоит гарнизон солдат Черной Лилии, что сейчас находится на службе у герцога Форадо. И мы не можем открыть вам ворота без позволения нашего нанимателя.

Молодой посол не выдержал и рассмеялся, повернулся к своим товарищам, которые поддержали его какими-то неуверенными усмешками.

– Я не вижу здесь герцога Форадо либо его людей, – вдруг серьезным тоном заговорил посол, чеканя каждое слово. – Но я вижу здесь каких-то головорезов, которые легко могли бы придумать байку про герцога Форадо, его покровительство, только чтобы его высочество герцог Герхард фон Туллен не смёл вас. Кто у вас тут главный? Почему я говорю с каким-то простым солдатом и наглым карликом?

– Ну, – ухмыльнулся «наглый карлик», – наш капитан не привык говорить со смазливыми и женоподобными тюфяками в доспехах, стыренных из деревенской кузницы. Какой твой герб, девочка? Подкова в коровьей лепешке? Или след от шлепка по заду твоей мамаши?

Солдаты на стене засмеялись, переглядываясь друг с другом.

– Да как ты смеешь?! Подлая собака! Сраный гном!

– Сраный гном? Я попрошу! Тебя обидели как-то мои сородичи? Уж дело ль не в том, что твоей матушке нравились крепкие гнардские стержни?..

– Еще одна почитательница гнардских стержней, хе-хе-хе! – выпалил кто-то из солдат, подняв на стенах волну смеха.

– Мадс, угомонись… – Сандро коснулся его плеча.

– Да я спокоен! – подбоченился гнард, сорвав руку товарища с плеча, и стал выразительно выговаривать каждое следующее слово. – Просто возмущен тем, как у такой прекрасной, умелой, явно талантливой, если вы понимаете о чем я, женщины мог вырасти такой хам и расист?! Разве что очень женственный, таких я еще не встречал.

– Довольно! Я – Криштан ван Дриштд! Я не потерплю оскорблений ни в свою сторону, ни в адрес моей…

– Криштан ван Дрыщ! Ну и имечко!!! Парни, ущипните меня, если я ослышался! Как ты вообще дожил до сегодняшнего дня с такой дурацкой фамилией?!

– Мадс…

– Честно, искренне не понимаю, почему твоя матушка выбрала какого-то женственного, как она сама, ван Дрыща, когда вокруг нее всегда крутились крутые и сильные мужики. Да еще и с нормальными фамилиями!

– Вы, оскорбляя посла, оскорбляете и его высочество! – прорычал юный Криштан.

– Да ты что? – ухмыльнулся гнард, срывая с себя руку сержанта, который хотел было его угомонить. – Ты сюда приехал со своими дружками в доспехах, сделанных из кастрюль и поварешек, выдвигаешь требования к победителям. Жуаен взяла Черная Лилия, которая служит герцогу Фораде! Черная Лилия, то есть Форада, взяла замок, пока ваш Туллен сидел, попердывая, в своей палатке! Хотите говорить с нашим капитаном? Пусть с ним говорит сам Туллен! Хотите хорошего обращения? Так пусть приедут от генерала нормальные послы, а не женоподобные истерички! Я кончил! Передай матушке поклон, загляну через месяцок-другой к ней!

Послы озадаченно переглянулись. О чем-то переговорили между собой. Тем же временем солдаты Черной Лилии тихо перешептывались и посмеивались. Тибор осуждающе глянул на своего товарища, на что тот лишь покачал головой и развел руками. Петра хоть и позабавила перепалка неопытного посла с гнардом, который умел бесить многих людей, но все же он понимал, что мало хорошего из этого выйдет.

– Вы, клянусь именем своей семьи, еще пожалеете о своей наглости! – прошипел Криштан ван Дриштд. – Особенно ты, гном! Я добьюсь того, что бы с тебя кожу на ремни сдирали!

– Если одним из этих ремней шлепнут твою…

Сандро прервал очередную издевку Мадса, выступив вперед.

– Прошу, господин ван Дриштд, передайте от нашего капитана Витольда Ванштайна герцогу фон Туллену искренние и теплые пожелания и заверения в дружбе. Увы, мы пока не можем открыть ворота для вашей армии, но мы можем поддерживать сообщение!

Послы уехали в гневе. Солдаты продолжили нести караульную службу.

– Мадс, что на тебя нашло?! – прошипел Сандро. – Сопляк же передаст все в самом худшем виде! Нас раздолбают здесь!

– Нет, – прозвучал холодный голос Витольда, поднимавшегося на стену. – Мадс поставил на место щенка. Мы – непростые головорезы. Мы – профессиональный отряд. Мы взяли замок, обладая многократно меньшими силами, чем герцог Туллен. С нами надо считаться.

Мадс ничего не говорил, лишь скрестил на груди могучие руки, как и Тибор. Сержант опустил взгляд. Витольд посмотрел на Петра, который судя по виду уже ожидал указаний.

– Отправь голубя с письмом. К герцогу Форадо. Напиши, что мы взяли замок…

– Но мы уже отправили утром…

– …Напиши, что мы взяли замок, – Продолжил капитан, игнорируя слова молодого солдата, – и нам нужна поддержка.

***

– Это никуда не годится, – крикнул Сандро.

Вместе с Михаем он проводил тренировку солдат во внутреннем дворе замка. В первую очередь он заставлял их оттачивать строевую тактику. Алебардисты, строившиеся в каре и выставлявшие алебарды, должны были прикрывать аркебузиров, которые стреляли из-за их спин. Рундаширы должны были задействоваться тогда, когда приходилось идти на штурм. Но сейчас два сержанта делали акцент на глухой обороне.

– Рико! Поживей, мать твою! Арно, алебарду выше! – хрипло орал Михай, притом бурно жестикулируя.

– Если вы думаете, что мы взяли Жуаен и можем отдыхать, то вы глубоко ошибаетесь, засранцы! Да вас же отымеют без задней мысли!

– Сива, ты что, фитиль себе в задницу засунул?! Где фитиль, собачий сын?!

– Косой говнюк! В бою ты тоже будешь пялиться в разные стороны, пока тебя не убьют? Атакуй!

– Вы все дерьмо! Дерьмо должно держать алебарды выше!!!

– С такими успехами вы можете возвращаться в бордели к своим матерям, выродки!

Витольд вышел из донжона во двор, одарив двух орущих сержантов мрачным взглядом. Не спеша, он подошел к ним.

– Как дела? – спросил капитан.

– Вполне не дурно, – вполголоса сообщил Сандро и прибавил тут же: – А если говорить иначе – говенно.

– В чем же дело?

– Мы все устали. И хотим получить плату… Форадо прислал нам ответ?

Витольд покачал головой, скрестив на груди руки и наблюдая за тем, как Михай Серый материт один за двоих тренирующихся солдат.

– Полагаю, не каждый готов сложить голову за выпендреж какого-то дворяшки… – добавил, помолчав, Сандро.

– Ну ты чего, Сандро, это не какой-то дворяшка. Мы воюем за выпендреж герцога.

– Да хоть императора!.. Все равно дело это… смердит оно, короче.

Витольд промолчал, сделал шаг вперед. Все солдаты тут же замерли. Капитан обвел их всех взглядом. Затем снял с себя шляпу, передал ее Сандро и выхватил из ножен меч.

– Подержи шляпу, дружище, – коротко бросил Витольд Сандро.

– Не, капитан, ну ты чего… – хотел было запротестовать сержант, но капитан его громко перебил.

– Арно, Рико, Фил, Фольк! Мечи на изготовку! И на меня. Это приказ! – скомандовал Витольд, обратившись к четырем первым алебардистам.

Два рослых парня и двое зрелых рубак тут же вышли из строя, оставив алебарды и обнажив мечи. Они окружили капитана и замерли.

– Нападайте.

Витольд опустил голову и замер, как статуя. Он держал меч опущенным. Некоторое время солдаты не двигались, будто бы не могли решиться.

Но затем как по команде внезапно и резко атаковали все вместе. Кондотьер¹⁷ молниеносно взмахнул мечом и парировал удар одного, затем тут же ударил эфесом в подбородок второго. Капитан буквально заплясал, быстро отражая атаки трех своих солдат. Он умело уходил от ударов, притом не забывая атаковать тех, кто пытался его обойти.

Вывернувшись и уйдя от удара вбок, он схватил молодого солдата и, прижав к его горлу клинок, тут же отбросил. Тот отполз. Другие двое попытались вместе напасть с двух сторон. И капитан стал чередой быстрых ударов отражать их уколы и рубящие удары. Затем он финтом заставил одного из них разрубить воздух, и именно тогда быстрым движением зашел за спину другому. Тот пал на колени.

Последний солдат, повернувшись к капитану, пытался собраться и сообразить, что в этот раз выкинет его противник. Какой финт, может, выпад, сколько ему потребуется секунд, чтобы отразить его следующий удар… Слишком много вопросов в голове, а Витольд тем временем одним прыжком оказался перед ним и приставил острие клинка к его горлу.

– Трижды, Рико. Трижды! – произнес Витольд, пронзая того взглядом.

– Знаю, капитан… – прошептал молодой солдат, громко сглатывая.

Витольд отпустил парня, и тот вместе с остальными вернулся в строй. Капитан убрал меч и посмотрел на отряд.

– И вы собрались оборонять Жуаен?! – строго, но без особых эмоций бросил Витольд. – Может, кто-нибудь скажет, в чем проблема? Почему вы не хотите убивать и побеждать?

Никто не ответил, стойко стоя в строю.

– Как вы можете биться в строю, когда вы вчетвером не можете скоординировать действия и положить меня одного?!

– Мы хотим наши деньги! Где герцог? Где плата? – выкрикнул кто-то из строя.

– Выйти из строя! – крикнул Витольд.

Из строя вышел рослый мужчина, слепой на один глаз. Он встал перед капитаном.

– Меня зовут… – начал недовольный солдат, но кондотьер его опередил.

– Жером из Бле, – опешил его Витольд, знавший практически каждого солдата в своей компании. – Я знаю каждого из вас. Тебе есть что сказать перед своими товарищами?

– Есть, капитан! – воскликнул Жером из Бле. – У нас жратвы и вина все меньше становится! Мы тут пухнем, экономя зерно и хлеб! Из развлечений тут только тренировки да местные девки – и то от них несет плесенью и сыром! И то уже все перетраханные! А грабить тут некого! Все уже переграблены! А мы все торчим тут! Уже третий день! Где герцог и наше золото?!

Солдаты стояли и молчали, не нарушая дисциплины. Лишь немногие в задних рядах обменялись недовольными перешептываниями. Михай вышел вперед и схватил недовольного за плечо.

– Ты охамел совсем так разговаривать со своим капитаном?!

Витольд одернул его, подошел ближе и взглянул на солдат.

– Господа солдаты скучают и голодают? – громко обратился он к черным солдатам. – Господам солдатам приелся местный хлеб, а боевые трофеи не приносят радости? Господам солдатам хочется получить свою плату? Справедливо. Я тоже хочу! Мне тоже приелся этот черствый хлеб, мне тоже надоели местные девки! Мне тоже приходится ждать, как и вам! Мне тоже еще не заплатили, как и вам!

Солдаты стояли смирно и слушали его. Жером выровнялся, но не изменил своего недовольного лица. Сандро и Михай, вставшие за капитаном, выглядели мрачно.

– Мы взяли этот замок! Мы перебили его защитников! – воскликнул Витольд. – Но мы все еще его держим! И будем держать, пока не придет герцог Хуан де Форадо! Мы давали клятву! Нам обещали золото – мы его получим! Но получим, когда выполним задание! Не раньше! Если вы думаете, что можете сейчас расслабиться, то вы сильно ошибаетесь!

Жером попытался вернуться в строй. Но Витольд схватил его за руку и дернул. Тот упал возле него.

– Если кому-то не нравятся нынешние условия, так заслужите лучшие! – продолжал он. – Заслужите так, как клялись заслужить, а не жалуясь, как слизняки! Так кто вы? Слизняки или солдаты?!

– СОЛДАТЫ!!! – громко прокричали солдаты.

– Я вам не верю!!!

– МЫ СОЛДАТЫ ЧЕРНОЙ ЛИЛИИ!!!

– Вы ноете и плачетесь или внушаете страх?!

– ВНУШАЕМ СТРАХ!!!

– Тогда внушайте его! Алебарды выше, мечи на изготовку, аркебузиры перестроиться! Сомкнуть строй!!!

Они сомкнули строй, алебардисты ощетинились алебардами в три строя, прикрыв перестановку аркебузиров, рундаширы вытащили мечи, закрывшись круглыми щитами. Жером воспользовался случаем, схватил аркебузу и уполз глубоко в строй алебардистов.

Они были не простыми головорезами. Каждый из них прошел как минимум одну военную компанию. Каждый из них знал, как сделать из живого человека мертвого. И у каждого из них служба в Черной Лилии была в том или ином плане смыслом существования. Никто не думал пререкаться с капитаном. Они ему верили.

– Я жду от вас того, чтобы вы были готовы ко всему. Даже к неравному бою. Продолжать тренировку!

– Вы слышали капитана! – заорал Михай. – За дело! Алебардисты во фронт! Аркебузиры на позиции! Ну!!!

Витольд еще какое-то время постоял, наблюдая за ними. Затем подошел Сандро и, ухмыляясь, ударил его по плечу.

– Да тебе бы Гэбрил, земля ему пухом, просто поаплодировал, – сказал он.

– До сих пор не могу свыкнуться с тем, что я занял место капитана, Сандро, – скрестив руки, проговорил Витольд. – Не то что бы я жаловался, но столько головной боли и мороки я себе и представить не мог…

– Но мы все же выбрали тебя. Так что не жалуйся.

Витольд выглядел мрачно. Ответственность за чужие жизни больше всего его тяготила. При нем Черная Лилия своим малым составом достигала побед тогда, когда это казалось нереальным. При нем его товарищи занимали замки, убивали чудищ, похищали и пленяли вражеских полководцев и очень редко бились с врагом в чистом поле. Сейчас ему хотелось, чтобы вся эта история с Форадо как можно скорее кончилась.

***

Прошло еще четыре дня. Припасов стало меньше, трое пленных офицеров умерло от истощения и ран. Фон Туллен по-прежнему стоял под замком, каждый день отправляя послов к Жуаену. Разве что теперь он посылал более зрелых и хладнокровных послов вместо горячих юнцов вроде Криштана. Солдаты были напряжены, однако Витольд Ванштайн не соглашался открыть ворота имперскому генералу. Все-таки их нанял герцог Форадо, который желал самолично получить Жуаен и утереть нос соратнику.

Но всех беспокоил тот факт, что этот самый герцог Форадо находился в пятистах милях к юго-западу от замка. Последний голубь был отправлен в день переговоров с ван Дриштдом… Фон Туллен был прямо перед ними. Более того, окружил замок плотным кольцом, лишив осажденных последней возможности вести сообщение. Он держал крепость де Котта в осаде с шесть недель. И теперь войти в замок ему мешало меньше ста наемников, вывесивших флаг де Форадо.

Герхард фон Туллен славился своим взрывным нравом, и все гадали, как долго он еще будет терпеть такую наглость, учиненную Черной Лилией и их нанимателем. Пока что время работало не в пользу компании Ванштайна.

На совете, где присутствовали капитан, его офицеры, сержанты, а также Петр в качестве писаря, решался вопрос «что делать?».

– Сколько у нас провизии? – Витольд обвел взглядом своих сержантов.

– Зерна на месяц хватит, – Ответил Сандро. – Воду черпали из колодца, но…

– Что «но»?

– Кто-то отравил колодец. Возможно кто-то из прислуги, баб или ребятни… Карась и Жером обнаружили в ведре с водой несколько тушек крыс.

– Никто не следил за колодцем или как?!

– Карась следил. А Жером приглядывал со стены. Жители замка в целом вели себя хорошо. В смысле, кузнец за так нам чинил оружие и доспехи, пекарь пек хлеб без гвоздей и опилок, жрец бесплатно грехи отпускал… Бабы в целом… сами склонны к тому, чтобы… кхм… Мы разрешили им по одной ходить за водой к колодцу. Может быть, пронесли крыс в ведре и сбросили вниз, пока Карась с Жеромом глазели на молодок.

– Карась следил за колодцем?

– Так точно.

– А Жером наблюдал со стены…

– Да, капитан.

– Но они об этом доложили. Сделать предупреждение – сократить на две трети жалование. А если это еще раз повторится – высечь. Жителей замка лишить еды и питья на двое суток. Каждого третьего – бичевать. Лично проследишь за этим, Сандро.

– Так точно.

– От герцога Форадо до сих пор нет никаких вестей… – вздохнул капитан и уселся в кресло.

– Витольд, – Мадс, как офицер и старый товарищ имел право обращаться к капитану по имени, – дело пахнет говном. По-моему, нас хорошо так подставили. А именно Форадо. Может, Туллен захочет за небольшую плату приобрести у нас Жуаен?

– Несколько дней назад ты надерзил спьяну послам генерала имперских войск, – припомнила Астрид де Рут, выводя острием кинжала линию жизни на своей ладони. – Даже не знаю, может, ты сам Туллену и предложишь поторговаться?

– Да, я перегнул палку! Со мной такое бывает! – затряс бородой Мадс. – Но этот ван Дрыщ – мелкий напыщенный расист. Так что я отвечал ему так же, как он ко мне обращался. А все-таки лучше торг с генералом войска, стоящего перед нами, чем ждать, когда сюда явится генерал другого войска, топающий из Понсальтора. Нас слишком мало, чтобы оборонять замок против одного из лучших имперских полководцев. Плюс ко всему с ним около пяти тысяч солдат, как я слышал…

– Сдрейфил, Мадс? – ухмыльнулся Михай.

– Я тебе задницу надеру, если еще раз такое ляпнешь, человечек!

– Тихо! – Витольд ударил кулаком по столу. – Мы заключили контракт с герцогом. И получили солидный аванс.

– Ну, который ушел у нас на жалования, провизию, несколько новых мечей, а также качественную селитру и картечь… – вставил гнард.

– И все-таки аванс есть аванс. Деньги просто так не дают. А кроме того, от этого зависит наша репутация. С нами не будут иметь дело, если мы будем перебегать от заказчика к заказчику. Нас будут считать обманщиками, если мы, беря плату вперед, затем будем предавать нанимателей. С нами не будут иметь дел даже бедные дворяне Белавии. Мы добросовестно выполнили часть договора – мы взяли замок. Теперь мы должны его удержать до прихода войска герцога…

– Витольд, – с лярэнсским томным акцентом произнесла Астрид, стряхивая прядь светлых волос со лба, – мы не созданы для сражений с большими армиями, так как еще слишком малы. Нас прихлопнут, и только репутация от нас останется. Оно стоит того?

– О-о, да! – протянул Мадс. – Долго еще вспоминать люди будут, как семьдесят шесть солдат Черной Лилии взяли Жуаен прямо под носом у генерала Герхарда фон Туллена, осаждавшего замок три недели. А потом тот же Туллен просто взял и прихлопнул Лилию.

– Нет, – решительно ответил Витольд. – Мы не откроем ворота фон Туллену и дождемся герцога Форадо. На этом все. С послами не ругаться, попробуем быть дипломатичнее. Усилить караул, пайки жителей передать солдатам. Офицеров кормить, как солдат, чтобы были поживее. Следите также за состоянием де Котта. И да: бабы и дети больше по двору замка не перемещаются.

***

Петр протяжно зевнул и тут же посмотрел на своего пленника. Арман де Котт выглядел скверно. Граф явно подхватил какую-то болезнь, а еще от него жутко смердело мочой и экскрементами. Увы, Черная Лилия не обеспечила его ни слугами, ни качественным трехразовым питанием, ни даже ночным горшком. Графу приходилось есть сначала самый обычную солдатскую похлебку и галеты, а затем и простые галеты, запивая все водой из того самого злополучного колодца. И постоянно он пытался что-то пробубнить в свой кляп, старался сложить вместе ладони в молящейся позе, но приказ есть приказ – условий содержания пленника своевольно не менять.

В очередной раз Арман де Котт застонал, и Петру все же его стало жалко. Он достал бурдюк с водой и подошел к пленнику, снял с него кляп, чтобы дать воды, но тот решил использовать по-другому открывшуюся возможность.

– Ты мелкий говнюк, знаешь, что я с тобой сделаю, когда отсюда выберусь?! Да я заставлю тебя твой же член сожрать, после того как я выдерну его из твоей задницы! Ты ублюдок, сын свиньи, паскуда, негодяй, придурок…

Его прервал быстрый и точный удар в висок маленькой, но сильной руки. Из тени вышла Астрид, встряхивая десницу.

– Он уже пил, – холодно бросила она. – И жрал недавно. Зачем ты ему кляп снял?

– Он выглядел очень плохо… – неуверенно пожал плечами Петр.

– Он так уже третий раз делает, чтобы обматерить кого-нибудь из нас. Не ведись.

– Да, извини… ты права…

Петр развернулся и убрал бурдюк с водой. Астрид смерила взглядом де Котта, а затем посмотрела вслед Петру.

– Помнишь первый урок, салага?

– Никогда не будь мягок со своим врагом. Тебе за это добротой он не ответит.

– А еще?

– И не поворачивайся спиной к врагу. Держи врага в поле зрения, желательно так, чтобы он тебя сам не замечал.

– И еще кое-что…

Петр вздохнул. Астрид хотела сделать из него такого же как она сама лазутчика и диверсанта. Петр был не самым способным, но сообразительным ее учеником. Хоть порой и чувствительным, что ее другой раз раздражало. И все же она приглядывала за ним, учила тому, что знала сама и старалась ему помогать лишь тогда, когда то было необходимо. Она строго посмотрела на него, словно ждала, что он сам ей скажет то, что она хотела услышать.

– Ах да, мамочка! – поддразнивающе проговорил Петр, обернувшись. – Поесть не забыл, шапку надену…

– Кончай волочиться за местными девками, – строго отрезала Астрид, проигнорировав издевку, – обернуться не успеешь, как почувствуешь нож у горла. Они тоже враги.

– Но…

– Я сказала. А теперь дуй на стену. Я пригляжу за графом.

Поднялась луна. Почти та же, что освещала Жуаен в ту ночь, когда Черная Лилия разбила гарнизон де Котта и расправилась с зафирийским магом. Петру показалось, что это было очень давно, хотя от силы с того момента прошло две недели, не считая этой ночи. Он стоял над воротами, опершись о дуло аркебузы и наблюдая за лагерем. Казалось, что имперцы не собираются предпринимать никаких действий. Даже из пушек еще ни разу не палили.

Как будто наступило затишье…

Огромная рука упала на плечо Петра. Он резко повернулся, хватаясь за аркебузу, но тут же осекся. То был Тибор. Великан с озадаченным видом смотрел на него. Петр знал, что будь они по разные стороны, этому человеку не составило бы труда расправиться с ним меньше, чем за секунду. В конце концов, Тибор был бывалым воином, который еще до присоединения к Черной Лилии превращал людей в трупы.

– Ночь… спокойная, – промямлил юноша, вновь повернувшись лицом к лагерю.

– Угу, – кивнул головой дылда и уселся, опершись спиной о зубец стены.

Тибор всегда был молчалив. Ему не отрезали язык, да и немым он не был. Мадс Эрикссон, его лучший друг, как-то сказал, что Тибор давным-давно дал обет молчания, как того требовал один из рыцарских обычаев, которым великан старался следовать. Петр слышал, что раньше он был обедневшим рыцарем Белавии.

– У тебя табак найдется?

– Угу. – Огромная рука протянула ему полный табака кисет.

Петр достал трубку, быстро набил ее, зажег спичку и закурил.

– Как думаешь, мы дождемся герцога?

– М-м-м…

Тибор пожал плечами, глядя в небо.

– Я тоже так думаю…

Ночь была очень тихой. Издали слышались редкие голоса имперских солдат.

– Как думаешь, благочестива ли война имперской власти с еретическим королевством, бывшим в составе Империи? Святой Люмас говорил: «Не подними руку свою на брата своего, но протяни ее ему». Но мы в своих руках держим мечи и огнестрел, как и они сами. И мы их убиваем. Таких же людей, как мы. Лярэнсцы еще несколько лет назад тоже были имперцами, разве что провинциалами. Они в некотором роде наши соотечественники, ближние наши. Пусть некоторые из них и осуждают церковь, от которой откололись. Справедлива ли эта война, когда на кон против людских жизней ставится золото, земли и власть под эгидой борьбы с религиозной революцией?

– М-м-м…

– Я тоже не понимаю… Ты очень интересный собеседник, тебе кто-нибудь говорил об этом?

– Угу!

– С Мадсом тебе проще разговаривать?

– Угу.

Со стороны лагеря поднялась пыль. Выехала дюжина всадников в сторону замка. В руках некоторых из них мелькали знамена Гроцланда и Понсальтора. Они быстро приближались к воротам Жуаена. Впереди ехал на великолепной лошади в черно-белой попоне высокий, гордо выпрямляющий спину лысый мужчина с аккуратной бородкой. Он был одет в дорогие парадные латы, украшенные узорами и тонкой резьбой. На его нагруднике был выгравирован скалящийся волк.

– Кажется… нам надо звать капитана…

– Угу.

Витольд в сопровождении Астрид, Мадса и обоих сержантов, Сандро и Михая, поднялся на стену. Внизу под стенами стояло около тридцати рыцарей, впереди которых восседал на коне собственной персоной Герхард фон Туллен в парадном доспехе. Как будто бы уже собирался с триумфом войти в замок.

– Я желаю говорить с капитаном Черной Лилии! – четким гроцландским акцентом произнес герцог фон Туллен.

– Он здесь, – отозвался Витольд, выходя вперед, – я – Витольд Ванштайн, капитан Черной Лилии.

– Очень приятно, господин Ванштайн. Я – Герхард фон Туллен, маршал Гроцланда на службе его императорского величества Фернанда фон Аннхаммера. Мы можем поговорить?

– Да, ваша светлость.

Витольд Ванштайн вел себя как дворянин, хотя неясно было, был ли он им когда-то… Его товарищи считали, что был, судя по его манерам и выдержке при разговорах с благородными господами. Кто-то думал, что он был бастардом¹⁸ какого-то графа или барона, отправившимся искать славы на войне. Кто-то и вовсе считал, что он был простым человеком, но каким-то образом обученным этикету. Как бы там было на самом деле никто не знал, а сам Витольд ничего не говорил о своем прошлом.

– Мне сообщили, что Черная Лилия служит герцогу Форадо, который тоже является военачальником его императорского величества, – проговорил маршал Гроцланда, глядя на капитана Черной Лилии, – следовательно мы на одной стороне. В Лярэнсе у нас еще есть враги, коих требует святой долг истребить. Я хочу вам, господин Ванштайн, предложить дружбу. Признаюсь, что не ожидал такого стремительного и более чем успешного взятия столь хорошо укрепленной крепости как Жуаен. Для этого нужна хитрость, смекалка и смелость. Я почту за честь, если вы будете сражаться за меня.

– От имени Черной Лилии я благодарю вас, ваша светлость, за похвалу в наш адрес и за ваше щедрое предложение.

Петр видел, как на лице капитана не дрогнул ни один нерв. Он был холоден.

– И с наибольшим сожалением я вынужден отказать вам в вашем предложении.

– Вот как? – герцог изумленно поднял брови. – Что же вам, сударь, мешает принять его?

Рыцари, сопровождавшие герцога, не были похожи на юнца Криштана. Это были бывалые воины, искусные убийцы людей, изощренные мастера в истреблении врагов императора и фон Туллена. Это была его личная гвардия, рыцари из Вольфенберга. Они едва ли шевелились в седлах и создавали впечатление каких-то хладнокровных машин, а не людей. Черная Лилия далеко была не из робкого десятка, но каждый ее солдат наслышан был о кровавых расправах вольфенбергцев над их врагами.

– Нас сдерживает договор с герцогом Форадо, который мы заключили месяц назад, – ответил капитан наемников.

– Честь наемника – сильная штука. Не поспоришь, – покивал головой Герхард, после чего повернулся в седле и подозвал к себе трех рыцарей.

Трое вольфенбергцев держали в руках по ларцу с золотыми динарами, которые они почти синхронно открыли, давая наемникам вусладь налюбоваться предложением, от которого было тяжело отказаться.

– Я уважаю ваши принципы, господин Ванштайн, – произнес герцог, вновь поднимая глаза на капитана, – но подумайте, пожалуйста, и рассудите правильно. Вы утверждаете, что замок захвачен герцогом Форадо, которого, я замечу, здесь нет. Но вы его представляете и готовитесь передать ему Жуаен. По моим данным мой добрый друг Хуан сейчас пытается устроить блокаду морского города еретиков Ланшор. Он вынужден не отрываться от блокады. Его завоевательская жадность может меня только позабавить. Тем не менее он перешел мне дорогу. Он оскорбил меня, и я это ему припомню. Черная Лилия не по своей воле оказалась в этом конфликте. Оказалась, так сказать, между двух огней. И я уверяю вас, сударь: вам тяжело будет не опалить крыльев.

– Что же вы хотите этим сказать?

– Я желаю… предложить вам следующее. Вы и ваш отряд откроет мне ворота замка. Вы снимите стяг понсальторского выскочки, а мои люди установят мой флаг. Я возьму замок, так или иначе. Вы примите моральную и материальную компенсацию, которая, я уверен, превосходит ту награду, которую вам обещал Хуан. Еще раз повторяю: я уважаю вашу честь и стремление сберечь свою репутацию, как военной компании. И потому даю вам возможность сдать мне замок на выгодных для вас же условиях.

– А если мы… откажемся от вашего предложения?

Герхард фон Туллен тихо прыснул в кулак и покачал головой, после чего осклабился и произнес:

– У меня на родине есть поговорка: «Никогда не пытайся забрать добычу у голодного волка – иначе сам ей станешь». Я дам вам время. Несколько часов. Мои послы явятся к вам на рассвете, господин Ванштайн.

– Благодарю, ваша светлость. Мы подумаем.

– Хорошенько подумайте, сударь… До свидания!

***

Как и обещал герцог фон Туллен его очередное посольство приехало утром, едва солнце встало на небе. Со встречи с генералом прошло пять часов. Мало кто смог в замке уснуть. Витольд провел всю ночь, сидя у камина в бывших покоях мага. Он сразу решил обосноваться здесь, как его отряд взял замок. Вся ночь прошла в раздумьях. Против чести отряда шли нехватка питьевой воды, ухудшавшееся настроение солдат, угрозы имперского военачальника и… неисполнение обязанностей нанимателя. Ванштайн не знал, где сейчас на самом деле находится герцог, но понимал, что в скором времени ждать его не придется. А даже если бы он и пришел, не закончилось ли бы это столкновением с Тулленом? До этого Витольду не было дело. Разве что не хотелось, чтобы Форадо убили и отобрали у него деньги, которые он вез для Черной Лилии.

– Витольд, послы приехали. Ждут твоего ответа.

Астрид бесшумно вошла в комнату, даже не скрипнув дверью. Через пару секунд она уже стояла рядом с капитаном. Он сохранял молчание, ответив лишь кивком.

– Я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Не все парни поддерживают это, но… если ты вдруг решишь дать Туллену отказ… Я, Мадс, Тибор, Сандро, Михай, Петр и другие встанем рядом. Мы – вольная компания, честный отряд наемников, мы – Черная Лилия.

Витольд тяжело вздохнул, поднялся и подошел к ней. Он выглядел мрачно и серьезно. Астрид понимающе кивнула, подошла к столу и взяла изъятую из покоев графа де Котта шкатулочку. Она подошла с ней к Витольду и открыла ему, и тот угрюмо посмотрел на золотой ключ от замка.

Послы теряли терпение, возмущались, ругались, пока Сандро эль Гасо пытался их успокоить и наобещать, что точно в эту минуту явится капитан Ванштайн. Когда они собрались было разворачивать коней, на стену поднялся капитан Черной Лилии.