Здравствуй, мой добрый неведомый собеседник. История о которой я расскажу тебе, ещё не произошла. Это звучит немного странно, но поверь мне – это так. Я не знаю, когда она случится – через век, через три. А может быть она произойдёт иначе или даже её не будет совсем… Время – штука непредсказуемая, хотя казалось бы, чего здесь такого – шагай себе, жуя гамбургер и поглядывая на стрелки часов.

Но поверь мне – мы живём лишь в единое краткое Мгновение, срывающееся за нашей спиной в Историю и едва успевающее поставить нас лицом к лицу перед следующим Мгновением, неизвестным, полным загадок и опасностей.

Да, сущность Времени пока неподвластна нам и никто из нас не вправе знать, каким оно будет, наше Будущее. Но создаём его мы, вместе выбирая, утверждая и покоряя каждый новый миг. Мы сами создаём своё Будущее, мы пытаемся заглядывать вперёд, мы учимся управлять Временем.

Однако все наши мечты, прогнозы и предсказания обрушатся в один момент, если часы Человечества остановятся. И ни мне, ни тебе не хотелось бы этого, согласись.

А Время уже ускоряется, сжимая пространство – даже наше поколение начинает чувствовать это. Мы торопимся, не поспеваем, отстаём. А что будет дальше? Выстоим мы или, расслабившись, проиграем? И что ждёт летящих за нами?

Кто знает, кто знает…

Краткое предисловие

Ну чтож, давайте знакомиться.

Этот плотный ухоженный мужчина, стоящий тёплым вечером на террасе собственной смарт-виллы и задумчиво потирающий свой чисто выбритый подбородок – доктор Александер. Здесь, в пригороде Нового Орлеана (республика Луизиана) он поселился давно, и по праву считаясь старожилом, снискал добрый авторитет в местной общине. Доктор разведён и работает по контракту в Научно-технической ассоциации.

Очаровательная девушка с цветочным спреем в руке, что-то напевающая на веранде второго этажа – Лю Си. Это настоящая домохозяйка, управляющая всей смарт-виллой. Будучи обычным андроидом, Лю Си стараниями доктора отключена от внешнего машинного контроля и перепрограммирована. Возможно из-за этого или из-за постоянных кибератак девушка немного тормозит, но очень старается стать «человеком женского типа» и даже периодически влюбляется. И разве это плохо?

А поглядите на кота, вальяжно развалившегося на подоконнике! Это мэнкун Марс, полноправный член семьи и биологический агент, совершенно неограниченный в действиях. Этот приятель очень не любит когда за ним наблюдают. Марс связан с Центром биологического сопротивления и поэтому его главным врагом на вилле является вон тот маленький левитирующий приборчик, о котором просто нельзя не сказать пару слов.

Это бесшумное устройство, плавающее по вилле и повсюду сующее свои невидимые локо-рецепторы – внешняя Око-система. Она обеспечивает общую безопасность жизнедеятельности. Здесь (как и повсюду в Федерации) этот датчик находится вполне легально и обо всех обнаруженных нарушениях докладывает в Федеральную Службу Управления. Порядок есть порядок.

А теперь давайте приподнимемся над крышей виллы. Видите оранжевый катамаран на берегу маленького залива, футах в пятидесяти отсюда? А белобрысую голову, то исчезающую, то появляющуюся из рубки? Эта голова принадлежит племяннику доктора, десятилетнему исследователю мира по имени Сэм Уоткинс. Сейчас Сэм собирается на ночную рыбалку. Не будем ему мешать…

С остальными героями нашего рассказа мы познакомимся по ходу событий. Скоро доктор войдёт внутрь дома, и начнётся наша история.

«Масс-медиа уже не раз сообщали о ряде странных случаев, произошедших в нашем округе. Речь шла о неконтролируемых выбросах из прошлого. Напомним, что полгода назад на территории перестраивающегося «Колизея», где ещё в сверхдалёком XIX веке сгорела муниципальная библиотека, доброхотами были обнаружены развалы невесть откуда взявшихся книг на хрупких бумажных носителях. Не прошло и месяца после этого необъяснимого эпизода, как из воздуха вдруг возник пролёт давно снесённого моста посреди Миссисипи. А в конце мая у городской набережной пришвартовалась яхта четырёхвековой давности с тремя обезумевшими моряками.

Спустя какое-то время артефакты таким же непонятным образом стали обнуляться. Мостовой фрагмент, к которому горожане уже стали привыкать, простоял неделю, благополучно рухнул в реку и растворился. А вот часть старинных томов, к сожалению, осталась неоцифрованной, служба синхронизации не была готова к их внезапному исчезновению. Пропавшую же яхту (уже поставленную на баланс города) объявили в розыск.

Все эти факты остались неизученными, и в определённой мере представляющими определённую опасность для жителей Нового Орлеана и близлежащих территорий. Некоторую ясность внёс директор Института Времени господин Хардман, курировавший работу с тремя пришельцами из прошлого.

– Моряки? Нет. Это фантомы, неощущаемые оболочки людей. Живые биологические существа путешествовать во времени не в состоянии. А находившиеся на вполне материальной яхте энергетические субстанции попросту рассыпались при первой же нашей попытке установить с ними контакт. При этом пострадали двое наших сотрудников.

В прошлый понедельник по подозрению в причастности к этим событиям был задержан некий Алоиз Стамп, занимавшийся в частном порядке проблемами временного перемещения. Но Экспертная группа, изучившая его наработки, пришла к выводу о невозможности на данный момент какого-либо влияния г-на Стампа на категорию Времени. Сегодня в полдень свободный учёный был предупреждён и отпущен. Его сын, который родится 3 октября этого года, поставлен Федеральной Службой Управления на тотальный учёт как потенциально опасная личность.

Хельга Фокс, специально для «Городских новостей»…

Памперсы Гудини – высококачественная…»

Доктор Александер

Справка: Доктор Глэн Александер. Человек настоящий, 42 года, свободный учёный. Реалист.

– Чёрт знает что такое!.. – Я провёл мизинцем вниз, убавляя звук медиастенки. – Записать в преступники неродившегося младенца… Кто решил, что будущее этого малыша будет связано с работами его отца?.. Куда смотрят федеральные юристы из Правовой Коллегии? Или Служба Управления и их взяла за жабры?

Я прикусил язык, невольно покосившись на едва заметный маячок Око-системы. Последнее время эта неуловимая штука, неслышно летающая из комнаты в комнату, снова стала меня раздражать. Видимо, мистер Салливан прав – Око присматривает не только за сохранностью имущества и пожарной безопасностью. Но неужели недостаточно того, что вся информация о жителях Федерации считывается с наших внутренних чипов? Ах, да! Мозг с его мыслями! Последняя неподвластная субстанция! Несдавшийся бастион свободы…

– Лю Си! – крикнул я в сторону двери. – Сделай капучино, будь добра!

Хронопласт показывал четверть двенадцатого. Поздновато для чашки кофе, но мне ещё предстояло пару часов поразмышлять над оптимизацией плазмодиода. Всё-таки три кубика фемтометра будет многовато для такой штуки…

Бедняга Алоиз, конечно, сглупил, не зарегистрировав свой проект. Да и не проект вовсе, наброски… Мысли, только минимум мыслей… Предупреждён… А ведь парень в одиночном плавании, даже не на контракте с Ассоциацией как я… как мы… Боялся конкуренции? Да, он талантлив, но не соперник Институту Времени. Там собраны лучшие…

Послышались лёгкие шаги. Я развернул кресло, успев подхватить со столика пластиковое блюдце.

– И подсыпь сюда сухариков… Боже мой, Лю! Ты стала блондинкой?

Лю кокетливо вздёрнула бровки:

– Да, мой доктор… Возьмите свой кофе… Теперь я ещё больше похожа на неё?

– Один в один. Даже лучше…

Зачем расстраивать девчонку?

– М-м? – Лю слегка прижалась своим прохладным бархатнокожим бедром к моему локтю.

– Да, как живая…

– Фи! – Моя обворожительная домоправительница сделала блюдцем неопределённый жест возле моей головы и грациозно удалилась.

…И как быстро на него вышли. Всё таки что-то было… Киберагенты из Управления так просто не всполошатся.

Странная у нас, людей, психология. Вечно пытаемся сложить картинку из минимума информации и разбивая носы докопаться до истины.

Вот зачем мне, уже седеющему человеку, интересоваться чужими проблемами? Совершенно никчему.

А с этим молчуном Алоизом надо бы встретиться…

Синди Карпентер

Справка: Биологический клон, 24 года, картограф. Интроверт.

Кафе «Шар» стало моим любимым местом года полтора назад. Родители не захотели возвращаться с крошечного карбонового астероида, выкупив его у Федерации за смешную сумму и с комфортом обустроившись на нём. Я пробыла на их Острове Счастья совсем недолго. Мне стало неуютно почти сразу. Слушать мысли двух самых близких людей, когда тебе этого совсем не хочется, оказалось делом непосильным. Я вернулась на Землю, устроилась в муниципальное Бюро картографии, а по вечерам с ногами забиралась на кушетку за дальним столиком в «Шаре». Здесь мне дышалось легче. Проплывающие под совершенно прозрачным полом пригородные ландшафты мирили меня с настоящим. Сидишь себе и никто тебя не трогает, и никому нет до тебя дела…

– Добрый вечер, мисс Синди.

– Уже ночь, мистер Салливан.

Старый друг отца, которого я с детства называла дядей Филом, никогда не был мне в тягость. Он работал в муниципалитете, в отделе каких-то там связей и, неплохо разбираясь в финансовых делах, иногда выручал меня добрым советом, денежной халтуркой, а то и мелкими кредитами, о которых как бы забывал.

– Да-да…

Лишь в последние недели это полуофициальное «мисс» стало всё чаще проскальзывать в наших коротеньких беседах. Я делала вид, что не замечаю его наигранных брутальных жестов, подсмотренных в тренажёрных студиях, и омолаживающих подтяжек на шее и возле глаз. Он не был для меня загадкой. И мне вовсе незачем брать его за руку или заглядывать в глаза, чтобы понять вызревающее в нём чувство…

Я принимала его биотоки напрямую и прекрасно слышала всё, что он заготовил на этот раз, но снова не решался сказать. Он мысленно повторял непроизнесённые слова и мне этого было достаточно. Хорошие, добрые, сумбурные слова… О, если бы их услышала миссис Салливан…

Но, к счастью для дяди Фила, у его супруги нет этих атавистических способностей – считывать сверхчастотные электромагнитные колебания высших органических материй.

Лейтенант Джон Пит

Справка: Лейтенант Джон Пит. Человек из прошлого, 23 года, военнослужащий. Пацифист.

Нет, так я не вздремну.

– Эй, банда! Хватит орать эту дурацкую песню!

– Джон, дружище, заткнись-ка сам! – Громила Шон Венк обхватил меня своими железными клешнями. – Ведь завтра мы расстанемся…

– Быть мо-о-ожет навсегда! – захохотали Сандерс и Подольски. Черный как уголь Вокер ухмыльнулся:

– И вправду, лейтенант. Вот через неделю я вернусь на фабрику и… всё? Как будто не было войны…

Вокер не договорил. Сразу и как-то отовсюду вдруг пахнуло сыростью, в полуоткрытый кузов медленно полезли мутно-воздушные струйки. Мотор «Интера» рявкнул, мы впятером, не удержавшись, дружно качнулись вперёд, потом назад. Бочки в кузове гулко звякнули вслед за нами. Венк грубо саданул по кабине:

– Аллоу, кэп! Мягче на перекатах!

Трак внезапно остановился, хлопнула дверь, водитель глухо чертыхнулся.

– Чего это он там? – Венк откинул тент и присвистнул. – Ну каша, глаза выколоть! Ты где, кэп?

– Здесь я и не пойму, куда заехал, ребята.

Я выпрыгнул вслед за солдатами наружу. Парни удивлённо столпились у борта. Мерзкая белёсая пелена плотно окружила нас.

– Дорога куда-то ушла, лейтенант.

Я нагнулся и потрогал примятую траву.

– Что за ерунда, Джимми?

– Разом накрыло как в банку с йогуртом ухнул. Вот и дал по тормозам с испугу.

Чехвостить водилу не было смысла. Полбутылки австрийского «гёссера» не могли так подействовать на его мозги, чтобы он кардинально промахнулся мимо шоссе.

– Джон! Отмахнём на дорогу и там выскочим на пикапе, а?

– Возвратимся по следам от протектора, командир.

– А ты их видишь, Сандерс?

Наступила противная пауза. Глупейшая ситуация – не доехать до города пятнадцать миль и застрять в каком-то поле.

Я уже неделю не командовал моим взводом, и уже неделю я был с его остатками на равных, но сейчас эти парни привычно ждали моих слов. Я еле различал их неподвижные силуэты, но ясно слышал их дыхание.

– Ладно. Не дёргаемся. К утру туман рассеется и тогда будем выбираться. В конце концов мы в Луизиане, на своей земле. А сейчас по машинам и отбой.

Полковник Хорнет

Справка: Полковник Эндрю Хорнет. Полковник, 49 лет, полковник. Служака.

Ненавязчивая монотонная мелодия настойчиво проникала в сон. Мой Бог, какая зараза придумала встраивать людям в головы такую гадость. Прервав распекать щекастого кибер-интенданта с Северного склада, я оторвал голову от подушки и с трудом произнёс:

– Полковник Хорнет слушает.

Индикатор услужливо вывел на сетчатку имя звонившего. Сон мгновенно пропал.

– Мистер Гамильтон?

– Вставайте, Эндрю. Дело не терпит отлагательства. Поднимайте своих головорезов и выдвигайтесь в тридцать восьмой район. Пассет будет ждать вас у шестого эскатория. Обстановку уточните на месте.

– Ясно.

Индикатор погас. Я потянулся за зажигалкой.

– Опять, Эн? – Хрипловатый голосок Жаклин остановил мою руку.

– Нет, я ищу таблетку, дорогая. А ты спи, спи…

Я осторожно поднялся, стараясь не растревожить тут же засопевшую супругу. Ах, как славно было бы сейчас никуда не мотаться, а запереться у себя в кабинете, спрятаться в глубокое кресло и потягивая «хавану», спокойно распоряжаться очередной облавой на призраков. Какая эта будет по счёту? Кажется, девятая… А всё эти драные стервецы из Института Времени, начудили со своими опытами, а нам подчищать за ними.

Одеваясь в холле, я соединился с дежурным офицером:

– Майор Смит, объявляйте по третьему подразделению тревогу. Да, категория «А». Направляйте парней в тридцать восьмой район. Держите с ними связь. Я вылетаю на место.

Первые три подобных операции я неплохо контролировал на расстоянии, но в четвёртый раз один из призраков швырнул под моих ребят позитронную гранату времён третьей мировой. Сержанта О’Нила потом полчаса выскребали из бронекапсулы, а ведь у него остались две дочки и непогашенные долги. Я был здорово взбешён и мы всей командой поклялись не давать призракам житья.

Ангар под крышей неприятно резанул холодком. Устроившись в гиперфлайере и опустив на грудь предохранительную рамку, я встряхнул шлемом – кто, если не я? – и установил таргет-флажок скрина на цифру 38.

Пол Пассет

Справка: Пол Мичиган Пассет. Человек будущего (по его мнению), 26 лет, сотрудник Института Времени. Эгоцентрист.

Туман за иллюминатором не спадал. Я тупо смотрел в него… Господи! Если ты всё же существуешь, избавь меня от этого дерьма. Верни тот день, когда я ещё мог отказаться от участия в Экспертной группе. Или хотя бы не подписывать это злосчастное заключение по делу Стампа. Не подписывать! А как не подписывать, Пол?.. Ведь такие деньги! Где бы ты взял столько эфо, кретин Пол? Или ты готов взломать банковскую базу и прописать десяток нулей на собственном счёте? И сразу отправиться последним рейсом в русский сектор Южного полюса? Ах, Молли, милая, глупая Молли! Сдалась тебе эта подводная вилла на Бора-Бора. Захотелось реалий…

А теперь твой скунсик сидит и ждёт этих полиграфеновых горилл с магнитобластерами… и главную гориллу. О, вот и она…

Я чуть поднял руку, приветствуя Полковника. Кажется, и он не сильно обрадовался встрече со мной. Плевать… Едва он шумно упал в соседнее кресло, я развернул голографический план района. На маленьком неровном участке ближе к левому верхнему углу синими неоновыми волнами растекалась сейсмоточка.

Полковник приблизил и увеличил схему, затем, окидывая её цепким взглядом, стал медленно поворачивать. Точка превратилась в неровный заострённый параллелепипед.

– Я не знаю, что это за странная ерундовина на тороидах, сэр, – тихо сказал я. – Мы не можем её идентифицировать.

Хорнет откинулся, видимо, сканируя объект по внутренним каталогам.

– Когда-то здесь проходило загородное шоссе. Так?.. Это «интернешнл»…

– Что?

– Армейский грузовик. Ладно, не вникай, Пассет… А внутри?

– Фантомные биообъекты. Точному анализу не поддаются. Количество не определяется. Нечипированы.

– Ясно. Призраки, чтоб их…

Там несколько человек из прошлого. Я знал это, они выходили из своего куба с кругами. Но как намекнуть этому мужлану, что там люди? Шестеро парней… Человеки! Такие же как он и я, только имевшие неосторожность родиться раньше нас. Я не мог сказать об этом полковнику. Я ничего не мог… Для него это были лишь образы биообъектов, призраки, сканы давно истлевших тел, выплеснувшиеся из небытия…

– Посмотрим, что покажут зонды с октокоптеров. Спешить не будем. Призраки – ерунда, а вот какой-нибудь древний блокбастер с термоядерной начинкой нам здесь совсем не нужен.

Я молчал. Проклятая вилла… Я захлёбываюсь в твоих подводных залах…

Алоиз Стамп

Справка: Алоиз Стамп. Киборг, 28\5 лет, таймфизик-одиночка. Альтруист.

Эйми спала чутко, осторожно обхватив живот тонкими пальцами. Малыш уже вовсю заявлял о себе. «Потенциально опасная личность»… Справившись с подступившим к горлу комком, я вернулся на полутёмную лоджию. Долго стоял, облокотившись на ручки старого тренажёра и не знал, что делать. Я честно признавался себе в этом. Сейчас я не знал…

Ты трус, Алоиз Стамп? Да! Сегодня уже да… Тот Алоиз, прямой, даже упрямый университетский Ферро, идущий напролом, остался там, в человеческой жизни…

Врёшь, брат! Пять лет назад ты просто согласился стать киборгом, сверхчеловеком с неограниченными возможностями. Ты не перестал быть человеком, ты не потерял от прежнего упрямого Алоиза ничего… Ты увеличил свои способности на несколько порядков. Это здорово помогло тебе, согласись…

Похолодало. Я неслышно пробрался в лабораторию и остановился посередине. Освещать опустошённую комнату не имело смысла. Когда-то я мог найти в ней любую мелочь с закрытыми глазами. Нынче я не хотел видеть ничего. Потому что самого главного здесь не было. Мой прибор, моё изобретение сейчас там, в Институте Времени. И я ничего не могу сделать…

Ах, как это было необычно – встретить первого человека из нашего прошлого. И испуганный вид этого старичка-архивариуса, мистера Фирби, ошарашенного перемещением – фантастика! Боже, сколько он знал!.. А та влюблённая парочка на мосту? Очкарик чуть не отправил меня хуком слева через перила! А его невеста сразу поверила в перемещение, даже не удивилась… И как они смеялись, когда я прокатил их над Новым Орлеаном. Они даже что-то узнавали. Счастливые люди…

И всё! Следующие эксперименты с моим устройством происходили без меня. Люди из Института Времени изрядно покопались в нём, но не смогли понять принципа его работы, теперь это понятно. Зачем? Зачем они полезли в его внутренности? Прибор, конечно, был испорчен и я, его создатель, не могу помочь своему больному изобретению.

Куда девались несчастные колонисты с яхты? Томятся где-то у нас? Или уже деактивированы? А если мой прибор переместил их дальше по шкале времени? А ведь были и другие бедолаги из прошлого, о которых мне ничего не сказали.

…Как всё это мерзко. Человек Ферро не отдал бы дело своей жизни. И сверхчеловек дрался бы за выстраданный им транстаймер насмерть. А ты, сегодняшний Алоиз Стамп – некачественный пластификатор из дешёвого супермаркета.

Когда же ты стал плюшевым Тедди, приятель? В тот миг, когда впервые увидел Эйми? Нет… Когда узнал, что она ждёт вашего первенца? Да нет же! Даже когда киберагенты выкручивали тебе руки, ты ещё был тем Ферро!

Я сломался и согласился работать на Институт, лишь увидев, как тот подонок направил на Эйми аэроблокиратор и моя любимая стала задыхаться…

Рядовой Шон Венк

Справка: Шон Венк. Человек из прошлого. 22 года, военнослужащий. Фримэн.

Кэрол О’Хара была обворожительна. Поплотнее вжав упругие округлости девчонки в закуток между спортивными шкафчиками, я впился губами в её обнажённое плечо. Я всю войну мечтал сделать это… Кэрол закатила зрачки огромных глазищ вверх и, стукнув меня кулачком в плечо, грубоватым лейтенантским голосом сказала:

– Венк, слышь? Что это за красная черта ползёт по тенту?

Я приподнял левое веко и, оторвав мокрые губы от локтя черномазого Вокера, стал незаметно отплёвываться. Кажется, никто не заметил, как я обсасывал нигера…

Лейтенант снова ткнул меня:

– Видишь?

Я мельком глянул на неровную едва светящуюся линию и хотел встать, но Джон Пит жёсткой хваткой остановил меня.

– Знаешь, похоже, нас пытаются прощупать… чем-то вроде радара… я читал об этой штуке.

– Что? Военные моряки? Брось, Джон! Ни одна вражеская посудина не достанет до сюда.

– А если какой-нибудь подарочек от немцев? Ты же знаешь как они умеют стряпать разные технические штучки? А сколько их поскрывалось из фатерлянда на субмаринах?

– Да не гони волну, лейтенант, – поморщился я. И неуверенно добавил: – Откуда здесь взяться нацикам.

– Смотри-ка, ещё одна… зелёная…

Послышался потрескивающий шорох. Лейтенант резал брезент у края борта.

– Ну, Шон? Ты со мной или я один на поиск?

– А парни?

– Ты ж сам сказал – не гони волну. Осмотримся и вернёмся. А вдвоём проще, чем всей бандой.

Вслед за лейтенантом я осторожно вымахнул с грузовика. Клочья тумана ещё висели над полем. Упав в траву, мы резвыми ползучими толчками как две ящерицы прошуршали футов сто до пригорка с густым кустарником и спрятались за ним. Едва приподняв головы, мы закрутили ими в разные стороны. Прямо перед нами, справа и слева лежало всё то же поле, чуть дальше проглядывались очертания высоких деревьев, в общем край. Позади сквозь мутные ватные хлопья чёткими вертикальными и горизонтальными плоскостями проскакивали лучи, по контуру подсвечивая наш автомобиль.

– Красиво, чёрт… Огни Святого Эльма.

– Угу…

Лучей стало больше. Некоторые из них сужались и пропадали, другие наоборот становились объёмными и словно растворялись. Источника лучей не было видно. Но на расстоянии не меньше мили от нас над горизонтом висели непонятные полуматовые консервные банки.

Бесшумно и неожиданно словно из другого мира возникла какая-то летающая пирамидка. Она зависла над нашим «интером» на высоте доброго небоскрёба и сверху направила на него тонкий яркий луч.

– Лазер.

– Чего? – Только и успел спросить я.

Грузовик затянулся прозрачной зеленоватой полусферой и внутри этой полусферы так долбануло, что бедный «эм пятый» сложился гофрой и мгновенно рассыпался. Ударной волной нас отбросило на…