Читать книгу: «Мертвая петля времени. Книга I. Марсианский след», страница 2

– Всем за щиты! – рявкнул папа.

Атака

Странные движущиеся огоньки в пыли и снежной пурге, приближаясь, приобретали некоторые очертания. Яркие дуговые молнии вспыхнули и устремились от этих фонариков прямо к бойцам в скафандрах. Сильную дрожь на левой руке, передающейся от щита, Алексей почувствовал сразу же. Ощущение было такое, словно некто молотил по щиту в надежде выбить из рук. Заплясали яркие всполохи по его поверхности. Алексея трясло, как листок на ветру. Майкл был рядом и буквально ревел, сдерживая порывы ярких и хорошо заметных даже в облаке пыли мощных разрядов по себе. На его щит пришлось сразу несколько ударов. Алексей все еще не совсем понимал, с чем столкнулся. «Ничего себе буря! Откуда только на Марсе у атмосферы силы на подобные метео-явления!?».

– Тэвэ-шники, оружие на изготовку! Бьете по ближайшим огням! – рявкнул «папа» и, спустя секунду, емко и резко дополнил: – Сейчас!

Алексей сглотнул. В горле внезапно стало сухо, как в пустыне. Нехорошее предчувствие опалило грудь изнутри. Алексей высунул из-за щита голову и поправил винтовку. Прямо на него двигалось боком на лапах нечто, похожее на убогого паука-инвалида высотой где-то до метра. Темный силуэт с одним единственным фиолетово-синим глазом выделялся на фоне серо-рыже-белой пелены. «Что это!? Что за фауна на нежилой планете!?». Существо перекидывало свои тонкие лапки полу-боком, как бы закручиваясь против часовой стрелки. Точно такие же 3 конечности были сверху над «головой», отходящие от утолщения с тем самым светящимся глазом. Лапы перемещались так быстро, что образовывали некое подобие карусели под ногами и над головой. Существо двигалось непредсказуемо: то резко, то плавно, то в одну, то другую сторону. Оно было не одно. Справа, слева и позади так же показались похожие силуэты. Алексей насчитал 6 штук. «Ага. Так вот кто пургу мутит». Он поправил ствол винтовки, прицелился и выстрелил. Шипящий термитный патрон направился к ближайшему существу, но промазал, подняв характерное облако пыли в полуметре от него. Выцеливать их было действительно сложно. Зато Майклу внезапно сопутствовал успех уже на первом выстреле. Его термитный патрон с дымом, шипением и искрами вылетел из дула и угодил точно в утолщение существа. Раздался характерный хлопок и яркая вспышка, которая расколола цель на две части. Обе они тут же рухнули вниз, похоронив под собой «голову» с потухшим глазом. Алексей выстрелил снова, когда цели подобрались поближе, и на этот раз тоже попал, но по лапам. Его мишень лишилась сразу 2-х нижних конечностей и тоже рухнула на грунт в каскаде искр. Еще несколько целей были поражены другими бойцами. Буря заметно поредела. Недобитые тела странных существ еще шевелились в грунте и снегу, пытаясь подняться и подползти ближе, но бойцы в том числе и благодаря спокойствию командира делали свое стрелковое дело, как в учебке. Только теперь Алексей обратил на них внимание. «Папа» в окружении свиты занимал позицию за камнями всего в 5-и шагах, присев на одно колено. Они своими капсульными ПП весьма удачно разрывали шевелящиеся остатки, осыпая цели мелкой искрящейся горячей шрапнелью. По сути стрелки с тэвэ-шками были хоть на виду и со щитами, но в безопасности из-за прикрытия со стороны более смелых вояк во главе с «папой». Однако Алексей в упор не видел ту самую напарницу.

– Бьем точно в огни! – послышался возглас «папы». – Промахи добиваем!

Его крики в радио-эфире были хлесткие и резкие. Они буквально управляли Алексеем, не давали ему задуматься над тем, что вообще происходит. А происходила какая-то откровенная дичь, какая-то то ли военная спец-операция на Марсе, то ли еще что.

– На 9 часов второй накат, «папа»! – услышал Алексей окрик кого-то из бойцов в эфире.

Теперь прикрытие из свиты с ПП оказалось с фланга. А на их дрожащий строй катилась очередная волна этих странных в чем-то жутковатых существ. Алексею сильно захотелось отступить к машине. Он, как и другие новички поддался панике и уже изготовился отбежать, но хлесткий приказ «папы» остановил его:

– Держать строй! На 9 часов «Мангуст» прикроет!

Яркую вспышку оранжевого цвета Алексей заметил краем глаза. Он быстро догадался, что заработала та самая лазерная турель на крыше кабины бронетранспортера. Затем послышались хлопки минометов. В небо взмыли черные точки. Через несколько секунд земля вздрогнула несколько раз где-то за спиной, и все затихло. Однако тишина длилась совсем не долго. Дрожь пришла откуда-то спереди и ударила новобранцев прямо под ноги. Земля задрожала так, что Алексей едва удержался на ногах.

– Плотно сомкнуть щиты! Держать строй! – снова послышался его окрик в эфире. – К нам идет главная сука!

Слабая гравитация Марса играла на пользу бойцам, кто был привычен к ней, и не щадила новичков. Друг Алексея Майкл не удержал равновесие, зашатался и вывалился из-за щита.

– Майк! – крикнул Алексей и тут же подался вперед из-за своей защиты, чтоб подхватить товарища и вернуть в строй.

Поверхность Марса перед их позициями буквально затряслась. Откуда-то из-под земли начали пробиваться сильные разряды и электрические дуги. На этот раз «папа» со свитой оказался в самом эпицентре. Алексей заметил, как молнии и дуговые разряды хлестко лупцевали по щитам передней линии. «Папа» в окружении бойцов их маленького отряда держал строй, полностью закрывшись от «непогоды». Алексей успел схватить Майкла за локоть и удержать от падения, но картина вокруг все еще впечатляла и ужасала. Те немногие недобитые ими странные существа соединяли свои конечности посредством все тех же разрядов рукотворных молний, исходящих из-под земли. Сейчас именно «папа» с такими же матерыми бойцами, как и сам, укрываясь от молний, наносили удары по недобитым целям, высовывая стволы капсюльных ПП и поливая раскаленной шрапнелью. Сам Антонов, едва успев присесть от росчерка очередного разряда, метнул гранату. Ее глухой, но яркий взрыв покончил с опасностью в непосредственной близости. Тем временем дрожь грунта и не думала прекращаться. Бывалые будто не замечали ее, а новички тряслись, как листья на ветру. Разрядов стало заметно больше. В воздух поднялись клубы пыли, а следом за ним выскочило нечто яркое, круглое, сияющее, дрожащее и изливающее вокруг себя многочисленные молнии и электро-разряды. Затем в нескольких метрах вынырнул еще один такой же огненно-белый полутораметровый искрящийся шар. Алексей, закончив помогать Майклу, замешкался, рассматривая столь необычное «природное» явление, и не успел убрать голову за щит, как одна из молний, прочертив дорожку, отразившись от булыжника в паре шагов перед ногами резко полоснула его по шлему. Голову пронзила адская боль, как от сильного удара током. Он вскрикнул в эфире, обозначив тем самым свое поражение. Его тело обмякло и осело на грунт. Щиты поредевшего строя сомкнулись над ним, уберегая от повторного удара. Электроника его скафандра модуль за модулем начала выходить из строя, словно по принципу домино. Алексей почувствовал, как задыхается. Ему стало плохо. Во рту собственный язык попросился наружу.

– Вот, дурак! Зачем вылез из-за щита!? – услышал он затухающий окрик «папы» в эфире теряющего связь с окружающим миром собственного скафандра. – «Василек», откачай его любой ценой! Мне инженеры нужны!

– Да, «папа»!

Голоса переговоров угасали вместе с нормальным функционированием скафандра и казались теперь где-то далеко. Он ощутил, как кто-то подхватил его со спины, принялся оттаскивать к останкам разбитого «Мангуста» из встреченной колонны и затем что-то менять в ранце на спине.

– Потерпи немного… Сейчас все будет… Приказы папы надо исполнять.

Скафандр «оживал» прямо на глазах. Нормализовалось давление. Возобновилась подача воздуха. Заработала связь.

– Да я… Это – попытался ответить Алексей, медленно приходя в себя.

– Всё. Сиди тут под щитом и не дергайся… Скоро будет мой выход.

Алексей опустился на грунт и уперся спиной к колесу разбитой машины. Щит накрыл его сверху, но плохо. Через боковую выемку он видел то, что было впереди на позициях отряда. Огромная шаровая молния размером в метра полтора, испуская многочисленные «ломанные» разряды вокруг себя, просто разбирала позиции маленького отряда, съедая их щиты, что омлет на завтрак. Защитное покрытие неотвратимо теряло слой за слоем, как некую чешую. Многочисленные цепные молнии, испускаемые этим ярким белым шаром, молотили в грунт прямо под собой, как бы удерживая его на определенной высоте и не давая упасть, будто отталкиваясь и компенсируя гравитацию Марса. Психика Алексея не справилась с нагрузками, и он разразился тирадой в эфире:

– Что происходит!? Мы на Марсе или где!? … Почему тут такой ад!? Почему никто не мог заранее сказать, что тут творится!? Где вооруженные силы ОМК!? Где орбитальный флот!?

– Ну, тише-тише… Много вопросов… «Папа» все потом расскажет.

Прямо ему в лицо заглянула улыбчивая рожица в скафандре с веснушками и большими синими глазами.

– У тебя билет в первом ряду. Повезло… Смотри внимательно и наматывай на ус. «Папе» нужен будет детальный технический расклад и идеи. Сечешь?

Алексей выдохнул и притих. Спокойствие «напарницы» передалось ему.

– «Василёк»! Твой выход! … Готовность! – скомандовал командир.

– «Папа», да!

Та, кого назвали «Васильком», скрылась из виду. Когда появилась, то было уже не узнать. На спине и плечах у нее висело какое-то жутковатое нагромождение из блоков и модулей, кое-как прикрытых металло-резиновыми плитами защиты. Вдоль плеч к самим рукам тянулись блоки и трубки, которые слегка расширялись у ее ладоней, покрывая их сверху будто защитой. Алексей как-то сразу догадался, что это некое тяжелое оружие. Выглядела напарница с ним или скорее даже «в нем» весьма грозно и внушительно.

– «Василёк», да! – рявкнул в эфире папа.

Фигура в скафандре вытянула вперед руки, увенчанные трубами, и направила их прямо на приближающиеся электрические пульсирующие шары, опоясанные многочисленными разрядами во все стороны. Оба уже почти разобрали щиты самого «папы» и его свиты, но и сами приблизились на нужную дистанцию. Их заманивали на позиции. Майкл и другие новички сидели за щитами во 2-ой линии и не высовывались. Грунт снова задрожал, но уже заметно тише, чем от ошалевших в своей безнаказанности шаровых молний. Воина с тяжелым «горбом» и «плечами», увенчанными пушками, покрыло облако пыли. Из-за мглы один за одним с весьма характерным звуком «дум-дум-дум» полетели какие-то ярко-светящиеся стержни или нечто весьма похожее. Первый огненно-белый вибрирующий шар своими разрядами тут же переключился на новую цель или, скорее, новые многочисленные цели-стержни, но не смог остановить их. Он буквально исчез в клубах дыма, искр и огня. Огненные стержни, как назойливые осы, яркими лучиками впивались в искрящийся стенки шара, погружались туда и пропадали в нем. Стержень за стержнем «Василёк» вгоняла свои снаряды, как тяжелые гвозди в бетон кувалдой. В какой-то момент внутри шара что-то произошло. Он резко хлопнул и разлетелся на мелкие кусочки, оросив прилегающее пространство боя вокруг себя горячими расплавленными ошметками и искрами. Досталось и передовому отряду во главе с «папой». Их скафандры украсились разноцветными сверкающими блестками, будто попали под праздничный фейерверк. Броня выдержала. Ни один скафандр не пострадал, отделавшись лишь пятнами нагара. Молотящие орудия повело в сторону второй цели, такого же точно искрящегося огненно-белого полутораметрового шара. Тот попытался уйти с линии атаки, но с каждым прилетом очередного «гвоздя» шар тускнел, терял обилие молний и разрядов, затухал и заваливался на грунт. Очередные 3 снаряда уже не добили до него, но сгорели, не долетев всего пару метров. Однако и шар «умирал» от полученных повреждений, все ниже и ниже опускаясь на грунт. Коснувшись поверхности Марса он громко хлопнул, раскололся на несколько разноразмерных частей-полусфер и окончательно затих.

– «Василёк», красава! – довольным голосом затянул командир. -Тэвэ-шники, ваша очередь! Добейте «бокоходов»!

Теперь это был другой голос, голос человека уцелевшего в схватке с чем-то очень опасным. Этот голос был с нотками нескрываемой радости и счастья. Радовались в эфире, как дети, и все бывалые вояки. Звучали какие-то нелепые славословия неведомым силам вперемешку с искренними благодарственными молитвами Единому Творцу всего сущего. И Майкл не удержался и заулюлюкал, как подросток. Всеобщее состояние эйфории сложно было описать простыми словами, но сравнить его можно было бы, как с невероятным или даже чудесным излечением от какой-то смертельной болезни. Так наверное радовались бы люди, приговоренные к казни и внезапно получившие амнистию.

Тут уже и сам Алексей включился в дело, чтобы покончить с угрозой. Заработали, застучали, заклацали затворами тэвэ-шки. На недобитых «бокоходов» обрушились смертоносные залпы, не оставившие и шанса уцелеть.

Наступило долгожданное затишье. Алексей осмотрелся. Дым рассеялся, и он увидел дрожащую фигуру девушки-бойца с тяжелым аппаратом на спине и плечах с орудиями, стволы которого крепились к ее рукам через плечевые механизмы. Она медленно, словно старушка, садилась на грунт. Трубы на ее руках еще не остыли совсем и излучали оранжево-красное свечение. Она, будто костыли, воткнула обе руки, увенчанные трубами, в снег, вызвав, тем самым, сильное шипение и парообразование. «Василек», тяжело вздохнув, наконец сбросила с себя ношу, встала на ноги и осмотрелась. Разряженный воздух буквально дрожал вокруг нее от температуры. К ней уже бежали бойцы вместе с «папой», чтобы обнять. Царило всеобщее воодушевление. Даже Майкл ликовал, хоть он-то точно почти ничего не видел. Сам Алексей не находил повода для радости. Явись сюда чуть побольше этих шаров, от них бы и ровного места не осталось. Алексей снова посмотрел на виновницу торжества, но с некой ноткой грусти. Он уже представил в уме, что за адский котел она носила на «горбу», чтобы вырабатывать столько энергии для быстрого разогрева этих скорее всего урановых стержней с оксидным воспламенителем. «Сумасшедшая! Тебя ж расплавит от радиации вместе с костюмом!». Но куда больший ужас у него вызывала мощь той шарообразной испускающей молнии штуковины. В голове роились разные идеи, но все они упирались в знания, точнее их недостаток.

База «Марс Северный»

Небольшой караван из 2х «Мангустов», один из которых, при том, был серьезно поврежден и на буксире, встречали подобные дымы. Только на этот раз тлели секции базы «Марс Северный», той самой тихой «гавани», куда они столько «плыли» через марсианские «барханы». Алексей не мог поверить своим глазам. «Что тут творится!? Полноценная война!? Почему на Земле об этом ничего не знают!?». От увиденного его пробрала дрожь. Машины тем временем остановились, и бойцы высыпали наружу, направившись в сторону пепелища. База действительно выглядела сильно разбитой, но некоторые бункеры и модули вполне себе неплохо функционировали, будучи изолированными друг от друга. Их машины были тут не одиноки. Чуть дальше стояли еще «Мангусты», судя по всему прибывшие сюда до их группы, но по другому маршруту. Еще больше удивили Алексея роботы и персонал базы, которые без суеты убирали мусор, варили и латали повреждения. Никто даже не думал эвакуироваться, но все организованно «суетились» вокруг и восстанавливали базу.

– Что происходит? Разве мы не должны спешно покинуть эту зону и вернуться обратно в космопорт? – возмутился он в эфире.

Его друг Майк сохранял подозрительную тишину и следовал за остальными, словно так и должно быть.

– А что так? Уже домой захотел? – как-то подозрительно бодро хохотнула та самая «Василёк», проходя мимо него.

Алексей не спешил отдалятся от «Мангуста», пропуская остальных вперед. У него действительно было желание вернуться обратно в космопорт. Он не понимал, почему Майкл вел себя так, будто ему это не надо.

– Да, захотел! Тут же война идет! Да, на Земле вообще не знают ничего о происходящем тут! – возмутился Алексей.

– Потому что на Земле никому нету до нас дела, пока мы тут варимся, а им ничего не угрожает – буркнул кто-то из бойцов, выходящих следом из машины.

– Отставить разговорчики! … Всем новобранцам набраться терпения и дождаться ужина. Там все расскажу… А пока не задерживаемся у выхода и следуем за остальными.

Последним «Мангуст» покинул их бравый командир, тот самый «папа». Он остановился, посмотрел Алексею в лицо своими серыми, грустными чуть сужеными глазами, похлопал его по плечу и тихо сказал:

– Я тебя понимаю, сынок. Хорошо понимаю… Вояк у нас хватает. Земля шлет подкрепление регулярно… Нам инженеры нужны. Молодые, как ты и твой приятель. Чтобы с хорошим бэкграундом и гибким юным умом… Задачки у меня для вас есть.

– Вроде того шара с искрами и разрядами? – перебил его Алексей.

Командир хмыкнул, соглашаясь, но добавил:

– И не только… Это мелочь. Там задачи помасштабнее и позаковыристее… Но об этом всем после ужина.

– Какой ужин!? Где!? На марсианском песочке!? … От базы почти ничего не осталось! – искренне возмутился Алексей, кивая на, якобы, останки «Марса Северного».

Командир по-дружески закинул ему руку через шею и повел за собой ко входу, проделанному прямо в грунте. Его-то Алексей и не заметил, отвлекшись на роботов и ремонтников. «Ну конечно! База под землей!».

– Да, сынок. Именно так – улыбнулся командир, словно прочитав его мысли. – Нас наскоком не возьмешь, приди хоть с сотней шаров… Только зубы сломаешь.

Под землей база оказалась не просто набором тоннелей, секций и комнат, а полноценной разветвленной сетью, коридоров связывающих между собой просторные ангары, оружейные комнаты, тренировочные, лаборатории, испытательные зоны и инженерно-технические мастерские, мед-центры, жилые блоки, комнаты отдыха и каюты разведки и управления. Все это, вдобавок, было снабжено выверенным атмосферным давлением и обеспечено должным уровнем кислорода. Размах впечатлял. Каждая секция с выходом на поверхность была фактически автономным модулем со своими шлюзами, оружейкой и другими секциями. Все наружные строения представляли собой скорее автоматизированные орудийные модули и развед-блоки с соответствующим оборудованием. Все это показали новичкам вроде Алексея и его друга Майкла сразу же в качестве вводной экскурсии. Это подействовало ободряюще. Все упаднические настроения, как языком слизало, но не надолго. Их с Майклом распределили в разные блоки. Алексей оказался с новобранцами-медиками. Куда направили Майкла, он спросить не успел, но решил узнать потом.

На ужин Алексей шел уже приободрившимся, помытым, переодетым и даже немного передохнувшим. Сам для себя он уже все решил. Задерживаться тут не было смысла. Во всяком случае он сам его не видел. «Я обычный инженер, а не вояка!». Алексей решил сразу после ужина откланяться, попросить доступ к коммуникатору и послать своим весточку о возвращении.

Войдя в просторное помещение столовой он немного растерялся от многолюдства. Хотя на самом деле присутствующих было не так уж и много. Иллюзию многолюдства создавали размеры помещения, которые хоть и были больше, чем в обычных каютах, но меньше, чем в реальной столовой в тех же учебных центрах на Земле, не говоря уже про фойе космопорта Марса. После всего произошедшего время до его прибытия на красную планету казалось далеким и походило на некий сладкий сон.

Алексей осмотрелся. Немногочисленные длинные столы ломились от подносов с едой и людей в одинаковой форме, но с разными гравировками. Были тут и мужчины и женщины, но первых на много больше. От количества народа негде было яблоку упасть. За дальним столом ютились новички. Их выдавал слегка потерянный вид и бегающие туда-сюда глаза. Алексей узнал некоторых из них, прилетевших тем самым рейсом с ним. И даже, если у кого-то дорога сюда на базу была куда спокойнее, чем у них с Майклом, удручающие виды разбитых и тлеющих модулей «Марс Северный» могли быстро отрезвить и дать понять, куда попали. Алексей заметил Майкла у дальней стены в очереди с подносом за едой. Он взял себе такой же и присоединился.

Ел Алексей без аппетита и молча. Его друг Майкл сидел рядом и так же не разговаривал. Каждый думал о своем, но оба думали об одном и том же и переживали случившееся недавно.

– Я буду отказываться от контракта. Имею право – нарушил тишину сам Алексей.

Майкл посмотрел на него. В его глазах не было удивления. И ответил он почти сразу, словно и сам думал об этом.

– Думаешь, одобрят? Отпустят?

Алексей кивнул головой.

– А куда денутся? Мы не военные, можем и отказаться.

– Ну не знаю – тихо, но четко произнес Майкл. – У меня после универа долги, и их надо отдавать… Тут условия может и труднее, чем ожидалось, но и деньги большие. Ясно же было, что за так их молодому специалисту никто не даст.

– За так!? Ты о чем!? Да, нас тут убить могут! – возмутился Алексей нерешительности товарища и даже перестал есть. – Разве деньги стоят жизни!?

– Легко тебе рассуждать, Алекс! Ты-то без долгов! Мне ФАШиК не финансирует образование, как тебе твой ОРК! – возмутился Майкл в ответ, но быстро «выдохнул» и уже спокойно добавил:

– Мне нравится «папа». Конкретный командир. Четкий такой… Да и база под землей… Все под контролем! Что может пойти не так!

Алексей, уже без аппетита ковыряясь с едой, посмотрел ему в лицо. Его страхи насчет того, что Майкл не поймет, оказались реальными. Друг определенно мыслил по-другому. У самого же Алексея никак не укладывалось в голове, каким образом весь этот ужас, творящийся на Марсе, до сих пор не известен там, на Земле.

Алексей, погруженный в свои мысли и ковыряния в тарелке, не заметил, как стеллажи с едой у дальней стены куда-то исчезли, словно их тут и не было. Свет приглушился. Из потолка выехал незамысловатый прибор-проектор, и на стене появилось четкое изображение Марса с обозначениями различных параметров планеты, типов и форм ландшафта и других условных обозначений.

– Прошу всех тишины и внимания! – послышался голос вышедшего на свет офицера-папы.

Мерный гул от множества голосов в столовой разом затих.

– Для начала давайте встанем и помянем всех павших из отряда «Баша», включая его самого. Пусть марсианская земля станет пухом… Ваш подвиг не забыт, парни. Ваше дело живет.

Все присутствующие в столовой дружно встали. Алексей, Майкл и другие новенькие из техников последовали их примеру. Наступила минута тишины. Затем все снова сели. Антонов продолжал:

– Все знают наши правила… Каждый бункер закреплен за отрядом. Так как «Баш» почил, то новым командиром красного отряда становится «Василёк».

Он сделал паузу, посмотрел на неприметную с виду среднего роста стройную, хоть и где-то излишне худую девушку, потупившую взор от чересчур большого внимания к своей персоне и добавил:

– Марта, тебе надо заняться подбором людей в отряд. Разрешаю взять одного из инженеров для доведения до ума МОРП-пушки… Думаю, возражений не будет ни у кого.

Зал наполнился одобрительными возгласами и аплодисментами. Алексей поймал себя на мысли, что он тоже рад за ту самую «напарницу», которая определенно на себе несла куда большую нагрузку, чем воины покрупнее. «Странно. Как он назвал этот горб? МОРП? … Хм. Взвалили тяжелое, явно экспериментальное и небезопасное оружие на хрупкую девушку. Прям дикость какая-то». Антонов тем временем, успокоив публику, продолжил доклад:

– А теперь новость из другого «мирного» мира! … Спутниками дальней прослушки получен сигнал от автоматического зонда «Центаврия»!

Он сделал паузу и окинул всех взглядом. Алексей услышал голоса присутствующих. «Не томи, папа! Все ждут! Что в сообщении!?». Антонов улыбнулся, наслаждаясь, видимо, повышенным и прямо таки пристальным вниманием к своей персоне:

– Планета «Би» системы Проксима Центавра, – начал он медленно и размашисто, как опытный художник в работе над пейзажем, – пригодна для колонизации, пусть и с некоторыми оговорками и нюансами!

– А-а-а! – рев нескольких десятков голосов радости невозможно было ничем заглушить. – Да-а-а-а! Ура-а-а!

Алексей попытался спокойно поздравить Майкла с этим важным событием, которое все ждали последние наверное лет 5, но совершенно не слышал своего голоса из-за невероятно бурной реакции военных «Марса Северного». Возбужденный народ начал более-менее утихать лишь спустя несколько минут, наобнимавшись и нацеловавшись с соседями вдоволь.

– Радуются, как сумасшедшие. Разве не знают, что безэкипажный зонд-разведчик – это сущая ерунда по сравнению с тем, что предстоит запустить туда миссию колонистов, и какой ворох технических проблем решить при этом – обратился он к Майклу, который однако орал со всеми и совершенно не сдерживал себя.

– Да, конечно, ты прав, Алекс! Но она пригодна для колонизации, понимаешь! При-го-дна!

– Ганимеда с Марсом что ли мало? – снова удивился Алексей.

– Ганимед с Марсом пустынные и мертвые, а «Би» живая! – светился от счастья Майкл, как ребенок.

– Ага! Ты марсианам, с которыми воюем, расскажи, какой Марс мертвый! – рассмеялся Алексей.

Когда же наступила более-менее устойчивая тишина в зале, Антонов продолжил. Он еще раз осмотрелся, пройдясь буравящим взглядом по головам, явно выискивая кого-то глазами поверх столиков:

– Вижу, что у нас сегодня много новеньких… Остальных, кстати, не задерживаю. Идите, празднуйте. Но кто хочет, может остаться и послушать.

– И так… Еще раз повторюсь для новеньких. Я – Иван Сергеевич Антонов, майор ВС ОМК, командир тут на «Марсе Северном» … Но вы можете звать меня просто «папа». Я не обижусь.

По столовой прокатился легкий смешок одобрения. Алексей едва узнал «папу» без скафандра. Выдавали лишь, наверное, серьезные, где-то чуть грустные, серые глаза. Само лицо его было какое-то одутловатое со светлыми немного рыжеватыми усиками. Копна таких же светло-рыжих кое-как прибранных на бок волос намекала на некоторую несерьезность даже детскость в человеке. «Вот это папа! Эх, Майки, как тебе может нравится этот боров с внешностью подростка переростка и завышенным чувством собственной значимости!». Антонов тем временем продолжал вещать:

– Нам всем очень повезло оказаться тут, потому что у меня для вас припасен самый быстрый карьерный рост с легкими элементами экстремального выживания!

Снова раздались смешки и даже легкие аплодисменты. Однако за столом, где сидели Алексей и Майкл, царило гробовое молчание. «Папа» сделал паузу, слегка улыбнулся и продолжил:

– Как вы, наверное, заметили, Марс – это не легкая прогулка вдоль рыжих пейзажей. У нас жарковато бывает… Однако мы тут все не просто так, не ради красивых кадров и отчетов! Мы на войне! … Войне не простой, не объявленной, но с врагом, который нам пока мало известен и по большей части непонятен.

«Ого! Вот так дела!». Алексей переглянулся с Майклом и остальными новичками. Не сказать, что все они были удивлены произнесенным, скорее слова «папы» лишь подтвердили догадки и опасения. Разбитая техника и дымящиеся модули станции-базы там на поверхности были красноречивее всех слов. Алексей сам не знал, что еще эдакое он ожидал услышать, раз не удивился сказанному командиром. Чуда не произошло. Марс тут и Марс там в космопорте были совершенно непохожими, разными.

– Если кто-то из вас надумал отказаться от контрактных обязательств, то могу сразу разочаровать. Ситуация обострилась. Дорога обратно до космопорта сейчас стала немного опаснее, чем была… Это касается всех трактов, к сожалению – вещал Антонов.

– Что тут, вообще, твориться!? С кем мы воюем и за что!? – выкрикнул кто-то видимо тоже из новичков.

Алексей посмотрел на его гравировку в виде оранжевого молоточка в черном квадрате и понял, что этот некто из техников, которые тоже, как и инженеры, и медики, не являлись людьми служивыми, но гражданскими. Командир поднял руку в знаке соблюдать тишину.

– Всему свое время! … По поводу ваших контрактов… Я не подпишу отказы! Вы были информированы насчет рисков еще там на Земле в штабе ОМК! Знали, под чем подписываетесь! Знали, что тут полным ходом идет освоение планеты, отягченное рисками!

– Нет! Все не так! … Риски рисками, но тут война, а это другое! – снова возмутился тот самый техник.

– Отнюдь! – оборвал выкрик из-за стола командир. – Внимательно перечитайте ваши контракты!

На этих словах Алексей почувствовал неладное. Его правая ладонь машинально потянулась к левому рукаву. Он обнажил запястье, где на силиконовых ремнях плотно крепился гибкий матовый цвета кожи экран. Он его активировал и вывел содержимое своего контракта. Там в нем действительно были оговорены так называемые «форсмажоры» с перечислением пылевых бурь, сложных климатических условий и много чего еще почти невероятного даже для Марса. Слово «война» стояла в конце, как нечто совсем уж из ряда вон выходящее. Внутри у Алексея похолодело. Тогда, читая все это, он и подумать не мог, что такой фантастический сценарий, как война, затерявшийся среди еще более нелепых и фантастических причин, на самом деле окажется реальностью на просторах вроде бы совершенно безжизненной планеты. Однако его контракт именно описывал и включал это, как одно из возможных, хоть и невероятных условий, на которые он, Алексей, и его друг Майкл сами согласились. «Папа» продолжал вещать.

– Я не хочу и не буду вам лгать! Мы на войне! … И мы тут выглядим немножко неприглядно… Немножко, как сторона вторжения! … Именно поэтому наш уважаемый ОМК заключил соглашение с вашими земными правительствами. Так называемый пакт о неразглашении… Собственно это же отражено и в ваших контрактах, если внимательно почитать.

– Почему мы!? Зачем!? … Воюют военные, а не гражданские! Мы против насилия! – снова возмутился кто-то из технарей.

– Потому что это война не совсем обычная и привычная нам… Тут происходит нечто, что мы, люди военные, не можем понять без науки и технологий… Для ликвидации этого самого отставания, нам нужны вы.

– А не проще ли договорится с марсианами, а!? Или вам такая мысль на ум не приходила!?

На этот раз возмущенных голосов было даже больше. Сам Алексей пока молчал, но в отличии от приятеля готов был влиться в общий хор возмущений в любой момент.

– Не мы это начали! Не мы напали первые! … И мы не можем договориться, потому что не определили того, кто тут главный и с кем вести переговоры… Как я вам уже сказал, тут война необычная, своего рода партизанская, но без ярко выраженного организованного сопротивления против нас… Эту базу, где вы все сейчас, разбивали 3 раза. От самых первых защитников осталась лишь жалкая кучка, включая меня самого.

– Значит надо набраться смелости признать поражение и покинуть Марс! – выдал кто-то из техников.