Читать книгу: «Сила Разрушения», страница 2

– А ты – трус, – крикнул он быстрее, чем успел подумать. – У тебя есть сила, но нет смелости ей воспользоваться.

Хранитель шагнул вперед. Его лицо стало жестче камня.

Воздух вокруг них дрогнул, будто от удара. Листья на ближайших деревьях внезапно рассыпались в прах.

Адриан впервые по-настоящему ощутил его мощь – древнюю, нечеловеческую, готовую разорвать его на атомы.

– Вот как? – наконец произнёс маг, чуть приподняв бровь. – Ты называешь меня трусом? А если я докажу, что это не так ценой твоего королевства?

В саду повисла опасная тишина. Даже деревья перестали шелестеть, будто затаив дыхание.

– Интересно, что скажут твои подданные, когда их столицу смоет цунами? Или, может, тебе больше понравится вариант с извержением вулкана?

Адриан похолодел. Он догадывался, конечно, о силе этого существа… но теперь понимал, насколько его догадки были наивны.

– Ты… не сделаешь этого, – прошептал он, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

Хранитель холодно улыбнулся:

– Попробуй остановить меня.

– Сколько ещё будешь угрожать мне своей магией? – Адриан оскалился. – Или боишься, что без неё ты – просто пустое место?

В этом вызове звенела сталь. Он говорил как отчаявшийся человек, который уже потерял слишком много, чтобы бояться потерять ещё больше.

Маг медленно поднял голову. Его лицо было маской невозмутимости, но глаза… в этом взгляде дрожала тень чего-то невыносимого – словно он смотрел сквозь время, видя всё, что может случиться. И это зрелище разрывало его изнутри.

– А если я покажу тебе, что моя осторожность – это не страх, а цена, которую я не могу себе позволить? – продолжил маг, почти шёпотом. – Что даже мой гнев, способный уничтожать миры, я держу на цепи, потому что знаю – она бы этого не хотела.

Адриан нахмурился. Он ждал угроз, оскорблений, даже магического нападения. Но не этого. Не такого тихого, почти человечного предостережения.

– Ты боишься её потерять, – ответил он, впервые задумавшись. – Но именно поэтому должен позволить мне помочь.

– Я сделаю все, чтобы защитить Алису. И не позволю тебе мне помешать.

Адриан медленно выдохнул.

– Хорошо, – сказал он, и каждое слово давалось ему как нож под ребро. – Я… не стану впредь тебя провоцировать. Но и уходить не собираюсь.

И вдруг – неожиданно – наставник рассмеялся. Это был странный, почти безумный смех.

– Ты… напоминаешь мне ее, – произнес он наконец, и в его голосе впервые прозвучало что-то, отдаленно напоминающее уважение. – Знай, ты мне не помеха. Ты… всего лишь часть ее сердца, которую я не могу коснуться. Но я боюсь, что в погоне за этой несбыточной мечтой, ты потеряешь себя, как и я потерял рассудок – ради одного ее взгляда.

Напряжение висело в воздухе, густое, как предгрозовая туча.

– Я могу быть там, где никто другой не сможет, – продолжал Хранитель, и его голос зазвучал глубже, чем пространство между звёзд. – Я могу не только войти в мир Разрушителя, но и даже вернуться оттуда. Ты же… ты даже не представляешь, что такое настоящая опасность. Она не в том, чтобы погибнуть, а в том, что можно потерять себя навсегда.

Адриан сжал челюсти.

– Ты называешь себя ее защитником? Но где ты был, когда её похитили? Где был ты, когда она плакала?

Хранитель медленно поднял голову. Он не ответил сразу. Только посмотрел – и в этом взгляде было столько боли, что даже Адриан на миг замялся. Но юноша не сдавался.

– Я не собираюсь играть в героя. Я просто хочу помочь спасти Алису.

– А я не хочу, чтобы ты её погубил, – холодно ответил Хранитель, и в его голосе прозвучала искренность. – Ты даже не понимаешь, насколько хрупка та связь, которая удерживает ее в этом мире. Но лезешь туда, где каждый шаг может стать последним. А я… я не позволю этому случиться.

Он сделал шаг вперед, и сад вдохнул. Потоки воздуха замерли. Небо потемнело.

– Я могу стереть целую планету в порошок одним усилием мысли, – сказал он, почти шепча. – Но ради неё не допущу, чтобы хоть кто-то пострадал. Даже если это значит – идти одному. Особенно если это значит – идти за ней в самое пекло.

Адриан почувствовал, как внутри него просыпается не страх, а внезапное понимание.

Это не был вызов силой. Это была защита. Чистая, безгранично мощная и абсолютно безрассудная в своей самоотверженности.

– Ты думаешь, что любишь её, – тихо добавил Хранитель, глядя прямо в глаза Адриану. – Но ты не знаешь, что значит любить того, кого нельзя потерять. Кого нельзя даже коснуться, потому что каждое прикосновение – риск. Каждый взгляд – искушение. Каждое слово – возможность разрушить всё, что может быть между вами.

Повелитель Алькантара хотел ответить, но не смог. Он чувствовал, как слова мага давят на него не силой, а правдой. И впервые он понял: Хранитель не отказывает ему, не запрещает помочь. Он просто не позволяет ему рисковать, потому что знает цену этим рискам.

И в этот момент Адриан испугался, но не за себя.

Он испугался за Алису.

Потому что если даже такой могущественный, такой древний и беспощадный маг боится сделать неверный шаг…

“Тогда кто я такой, чтобы идти туда, куда даже Великий Хранитель не решается?”

И хотя ни один из них не доверял другому и видел в сопернике угрозу, сейчас это не имело значения. Потому что где-то там, в неведомых просторах между мирами, хрупкая девушка нуждалась в их помощи.

И они оба знали: ради нее они пойдут на все. Даже на временное перемирие.

Воздух вокруг дрожал, как будто сад не мог решить – замерзнуть от ненависти Хранителя или согреться от надежды Адриана.

Глава 2. В плену Хаоса.

Перед Алисой неожиданно появился невероятный космический пейзаж с яркими и фантастическими элементами – будто сама вселенная внезапно решила поразить ее воображение. В центре этого таинственного великолепия находилась вихревая туманность переливающаяся глубокими, почти ядовитыми оттенками темно-фиолетового, как синяк на коже мироздания. Пространство вокруг нее было холодным и бездонно синим, словно океан в час шторма, переходя в глубокий чёрный – настолько густой, что взгляд тонул в нём, как в смоле. В самом сердце этого вихря пылала звезда, но её свет не согревал – он был резким, колючим, будто лезвие, пронзающее вечность.

Девушку захлестнули чувства предвкушения тайны и восхищения этой загадочной картиной. Туманность была окружена кольцом светящегося газа, струящегося вокруг далёкой планеты. Поверхность её была испещрена сетью синих рек – они светились, как вены, наполненные ядом. А между ними высились города, окутанные розово-фиолетовым свечением. И в этой красоте таилось что-то нездоровое, словно гнилая орхидея – прекрасная, но смертоносная.

Портал выбросил её, как ненужную вещь.

Красота сменилась тьмой.

Алиса едва успела вдохнуть, прежде чем оказалась в пещере – сырой, тёмной, зловещей, пропитанной запахом сырости и чего-то… металлического. Крови?

"Где я…?"

Первой пришла мысль о портале.

"Он должен был вести в сад к Хранителю. Что пошло не так?"

Но ответа не было. Только холодный туман вокруг и странное, щемящее чувство – будто за ней уже наблюдают.

Стены были испещрены древними рунами, которые слегка сияли тусклым светом, как умирающие светлячки, и от их мерцания по камням скользили тени, будто живые. Сталактиты свисали с потолка, острые, как клыки чудовища. Где-то вдалеке звонко падали капли воды, и каждый звук отдавался эхом, словно шаги невидимого стража. Пол под ногами был неровным, усеянным острыми камнями. Один неверный шаг – и можно провалиться в скрытую расщелину.

Всюду царило чувство предвестия, словно невидимые глаза следят из теней. Единственный путь наружу – узкий туннель, ведущий глубже в сердце пещеры, окутанный тьмой и неопределенностью. Воздух здесь был густым, тяжелым, словно пропитанным чужой волей. Он давил на кожу, заставляя сердце биться чаще.

Но хуже всего было ощущение.

"Меня похитили."

Мысль пришла сразу, без сомнений. Враждебная энергия пронизывала все пространство вокруг.

"Но кто настолько силён, чтобы перехватить портал Хранителя? И главное… зачем?"

Она медленно поднялась, прислушиваясь к каждому шороху.

"Этот мир… он похож на мир Иллюзий."

В памяти всплыли уроки Хранителя и созданное им туманное измерение – обиталище его альтер-эго, Разрушителя Душ. Она всегда думала, что это просто метафора, игра воображения.

Но теперь поняла, что нет.

Разрушитель существовал на самом деле.

И, судя по всему, он тоже был довольно могущественным магом.

И уж точно не был Хранителю другом.

"Ладненько. Разберемся. Паника подождёт. Надо постараться найти выход отсюда."

Глаза снова скользнули по рисункам на стенах пещеры.

"Они не просто украшение… в них есть система. Может быть в этих рунах зашифрована какая-нибудь подсказка? Они выглядят завораживающе…"

Осторожно проведя пальцем по резным линиям одного из символов, она почувствовала лёгкий толчок – будто камень на мгновение ожил под её прикосновением, тусклое сияние символов на мгновение вспыхнуло ярче, словно в ответ на её интерес.

"Странно… откуда здесь те самые магические письмена?.." – мысль пронеслась с лёгким уколом ностальгии. Она узнала этот стиль – те же угловатые штрихи, те же замысловатые узоры, что и в архивах Хранителя.

Стены пещеры дышали историей.

Древние руны имели магическое происхождение и связаны с ранней формой письма, используемой Хранителями Сил Мироздания на протяжении тысячелетий для передачи информации и записи заклинаний. Каждый символ имеет своё значение и может содержать ключ к пониманию скрытых посланий, которые могут быть зашифрованы на стенах этой таинственной и загадочной пещеры.

Но если его записи всегда были упорядочены, как ноты в партитуре, то здесь символы сплетались в хаотичный узор, словно их вырезали в порыве ярости или отчаяния.

Каждый знак словно звал её, обещая разгадку. Кое-какие символы Алиса уже успела выучить наизусть, поэтому легко распознала знакомые очертания. Вира – символ пути, но перевёрнутый, будто предупреждающий о тупике. Орта – руна знания, но с трещиной посередине, словно истина здесь была искажена. Кель – защита, но её очертания напоминали скорее клетку.

"Если это действительно ранний язык… то зачем он здесь изображен? И кто оставил эти рисунки?"

Она прищурилась, пытаясь уловить закономерность. Возможно, здесь проводили древние обряды – но тогда где следы огня и ритуальные чаши? Если это пророчества, то почему они скрыты в пещере, а не высечены в посещаемом храме? А может… послание? Но, кому? И зачем вообще его прятать здесь?"

Её пальцы сами потянулись щелкнуть для вызова артефакта – привычный жест, просто чтобы активировать переводчик символов…

Но ее ладонь осталась пустой.

Алиса замерла.

"Где мой ноут?!"

Она мысленно дернула за связь с ним – привычное усилие, как протянуть руку в темноте к знакомому выключателю. Но в ответ – только пустота. Девушка вдруг неожиданно осознала, что не чувствует магию и не может призвать ее на помощь. Ни тепла, ни отклика, ни намёка на силу.

"Значит, здесь блокируют ауру. Или… высасывают энергию."

Взгляд автоматически скользнул вниз – и тут её настигло второе осознание.

“Даже переодеться не получится, – загрустила Алиса. – Сейчас однозначно кто-нибудь отчитает за неподобающий внешний вид. ”

Она ведь всё ещё была в купальнике.

Ярко, открытом, с золотыми блёстками, прекрасно подходящем для пляжной вечеринки… и абсолютно бесполезном в пещере, где каждый камень норовил оставить царапину.

"А я, вообще-то, не виновата, что весь день разгуливаю в купальнике. У меня выходной и должна быть веселая пляжная вечеринка с коктейлем у бассейна. Я вовсе не планировала оказаться в гостях у вселенского зла."

Алиса скрестила руки на груди – не столько от холода, сколько от возмущения.

"Понятно, ситуация – врагу не пожелаешь. Меня похитили прямо из портала наставника, что уже невежливо. Лишили артефакта – совсем грубо. И даже не удосужились прислать предварительное письмо-приглашение с рекомендациями по дресс-коду!"

Губы её дрогнули в озорной улыбке.

"Хранитель бы сейчас ахнул: 'Алиса, немедленно оденься, ты простудишься!' – и тут же наколдовал бы мне что-нибудь ужасно практичное и теплое. Шубу. Или, не дай боже, горнолыжный костюм – 'для лучшей терморегуляции в пещерных условиях'."

Мысленно она уже слышала голос наставника, полный преподавательского негодования: "Это не шутки! Здесь температура на десять градусов ниже оптимальной для нетренированного организма!"

"А Адриан…"

Тут её улыбка стала чуть шире.

"Адриан бы не стал ничего предпринимать. Он бы просто… смотрел. Без тени стеснения, как тогда в туманном зале после своего испытания. И краснел бы только тогда, когда я сама обращала на это внимание."

Сердце неожиданно сжалось – тёплое, назойливое чувство, от которого сразу хотелось либо смеяться, либо прятаться.

"Стоп. Сначала – выход. Потом – месть. А уж потом… потом можно будет устроить им обоим подробный разбор их 'реакций' на мой 'походный' наряд. – Мысленно Алиса уже представляла эту сцену во всех деталях. – Когда же наконец Хранитель перестанет считать меня несмышленым ребенком? Я ведь специально этот чертов купальник выбирала… – Она мысленно скривилась, вспоминая, как три часа примеряла разные модели перед зеркалом. – Хотя нет, пусть лучше так и думает. А то догадается, что я наряжалась для… для…"

Ее мысли резко переключились на Адриана, и щеки неожиданно вспыхнули.

"А этому повезло меньше – ему придется объяснять, что пялиться неприлично. И бессмысленно. Хотя… – В памяти всплыл тот самый момент, когда он смотрел на нее широко раскрытыми, по-детски восторженными глазами. – Хотя, если честно, в его взгляде было что-то… трогательное. Но это не значит, что я разрешаю!"

Она резко встряхнула головой, сгоняя набежавшую теплоту, словно пытаясь сбросить навязчивые мысли.

"Что со мной? Не время сейчас для этого! – Алиса даже слегка топнула босой ногой по холодному камню. – Хотя… если я сейчас замерзну и заболею, они оба будут виноваты. Особенно Хранитель – он же должен был все предвидеть!"

С этим утешительным выводом она наконец сосредоточила внимание на пещере, окидывая пространство оценивающим взглядом настоящей Хранительницы, а не смущенной девицы.

Руны определенно ключ к пониманию этого места, поэтому нужно запомнить узоры.

Тоннель – единственный путь.

Темнота?

Не проблема.

Она ведь не зря носила в волосах заколку со светящимся кристаллом…

Если артефакт заблокировали, значит, где-то есть источник подавления связи.

Надо просто найти и обезвредить.

"А ещё… если это мир Разрушителя, то где сам хозяин? Неужели так вежливо оставил меня 'освоиться' перед визитом?"

В воздухе повеяло холодком – не физическим, а тем, что пробегает по спине, когда понимаешь: за тобой наблюдают.

Но Алиса лишь подняла подбородок.

"Отлично. Значит, у меня есть зритель. Пора устроить шоу."

Она намеренно громко произнесла в пустоту:

– Если вы планируете стандартное злодейское 'муа-ха-ха, наконец-то ты в моих руках', предупреждаю – я страшно капризная пленница. Требую: Халат. Шелковый. Желательно чёрный, с вышивкой в виде красных драконов. Чай. С мёдом и мятой. Лично проверьте, чтобы не с ядом. И… жду ваших объяснений.

Тишина.

Ответом стал лишь новый порыв ледяного ветра – и далёкий, как эхо, смех.

"Ну хоть бы 'принесите ей этот чёртов халат' кто-нибудь крикнул…"

Но прежде чем она успела продолжить, из темноты раздался зловещий голос.

Тихий.

Голодный.

И явно обращенный к ней.

– Не волнуйся, прекрасная дева, – его голос звучал мягко, почти ласково, но за этой сладостью скрывалось что-то… зловещее. Как шёпот змеи перед укусом, – для ритуала смерти специальные одежды не потребуются. Все равны перед беспощадной мощью Разрушения.

Алиса медленно подняла бровь.

"Ну конечно. Типичный злодейский монолог. Хранитель хотя бы оригинальнее реплики придумывал."

– А, Разрушитель, привет. – Её голос звенел, как колокольчик, нарочито беззаботный. – За комплимент, конечно, спасибо. Но всё же приглашение на ритуалы надо присылать заранее, чтобы гости могли подготовиться и собраться. Хотя бы за неделю. А то я вот даже маникюр сделать не успела.

Она демонстративно разглядела свои ногти.

Тишина.

Разрушитель замер, будто не поверил своим ушам.

Её губы дрогнули в улыбке, но глаза оставались холодными

– Нельзя похищать девушек из чужого портала прямо в процессе перехода. Это очень невежливо. Гостья может обидеться. С таким подходом останешься совсем один, и ритуалы тебе проводить будет не с кем.

Стены пещеры содрогнулись, осыпаясь мелкими камешками.

– Угрожаешь мне, маленькая дрянь?! – его голос гремел, как землетрясение, словно крик тысячи умирающих звёзд, но Алиса лишь вздохнула, закатив глаза, будто устав от капризного ребёнка.

– Хам трамвайный!

"Неужели он всерьез рассчитывал, что я буду дрожать и молить о пощаде?”

После мира оборотней, где она забыла сама себя, после того полета с горки аквапарка в объятиях Хранителя, страх казался ей теперь чем-то… нелепым.

"Наставник всё равно скоро найдёт меня. А пока… пока можно и похулиганить."

Разрушитель рассверипел, Алиса поняла это, заметив, как тени вокруг завихрились, словно готовые наброситься.

– Предсказатель не мог ошибиться! – прошипел он. – Ты ещё не владеешь своей Силой! Ты даже не чувствуешь, как этот мир пожирает тебя!

Алиса посмотрела на свои руки – действительно, кончики пальцев слегка мерцали, будто растворяясь.

"Ого… Так вот почему артефакт не работает."

Но вместо паники её охватило лишь раздражение.

– Ой, ну вот, опять. – Она потрясла ладонями, будто стряхивая пыль. – Ты мог бы хотя бы предупредить, что здесь нельзя находиться без магической подпитки. Я бы взяла с собой пару запасных амулетов.

Разрушитель вздрогнул.

"Она… не боится?!"

Его планы рушились. Он рассчитывал на слёзы, на мольбы, на то, что Хранительница станет его главным козырем против Хранителя. Но эта… эта девчонка вела себя так, будто они просто обсуждали нелетную погоду!

Воздух в пещере содрогнулся, будто сама реальность не выдерживала его присутствия.

Фиолетовый дым клубился, густой и тяжёлый, обволакивая каждый камень, каждую трещину в скале. Он жил – переливался, как яд, медленно формируя очертания фигуры.

И затем…

Тьма перед Алисой шевельнулась.

Не просто сгустилась, не просто стала плотнее – она ожила, приняв форму высокого мужчины в плаще, сотканном из самой ночи.

Он шагнул из тумана.

Разрушитель.

Появление Хозяина Хаоса в пещере было поистине величественным и одновременно пугающим.

Высокий, мощный, с кожей цвета ночного неба перед грозой, словно впитавшей в себя всю тьму и мрак окружающего мира. Два огромных рога, изогнутых и острых, возвышались над его головой, будто выкованные из обсидиана – отбрасывали на стены искажённые тени. Плащ, сотканный из самой тьмы, струился за его спиной, словно крылья падшего ангела. Молодой мужчина обладал мускулистым телосложением, подчеркивающим его физическую мощь и выносливость. На нем была одежда в восточном стиле, выполненная из тяжелых шелковых тканей глубокого фиолетового оттенка. На поясе висел кинжал с рукоятью, инкрустированной драгоценными камнями, а на ногах – высокие сапоги из мягкой кожи. Глаза Хозяина Тьмы горели холодным стальным огнем, словно две мрачные бездны, способные поглотить любого, кто осмелится взглянуть в них. Его лицо было суровым и сосредоточенным, отражающим многовековую практику магии и власти.

Алиса медленно подняла голову, встречая его взгляд.

"Ну вот. Явился, не запылился."

Хранительница склонила голову набок, разглядывая его, как нелепый экспонат в музее.

Разрушитель замер.

Его пальцы дёрнулись – на мгновение Алиса увидела, как тени вокруг вскипают, готовые наброситься. Но…

Ничего не произошло.

"Он сдержался?"

– Ты… – его голос стал тише, но от этого только опаснее.

Алиса фыркнула.

– Ой, да ладно тебе. – Она махнула рукой, будто отмахиваясь от назойливой мухи. – Ты же сам знаешь, что если со мной что-то случится, Хранитель разнесёт твой мир в пыль. Да и тебя за компанию.

Разрушитель вздрогнул.

"Она права."

Его пальцы сжались в кулаки, но…

Но не ударил.

"Если она исчезнет – Хранитель уничтожит мироздание. Если умрёт – он разорвёт время. А если я её трону… он сделает и то, и другое."

Тени вокруг заволновались, как стая голодных псов. Надо было срочно провести ритуал привязки. Закрепить её здесь, подчинить своей воле…

– Ты думаешь, это шутка?! – голос Разрушителя взревел, сотрясая стены пещеры. – Ритуал нужно провести прямо сейчас. Немедленно!

Он шагнул вперёд, и плащ из тьмы вспыхнул вокруг него, как тёмное пламя.

– Ты будешь заперта в моём мире. Подчинена моей воле. – Его губы растянулись в оскале, но в глазах мелькнуло что-то… ненастоящее. Как трещина в маске.

"Ложь."

Мысль вспыхнула в голове Алисы ярче, чем его угрозы.

– Иначе… – прошипел он, стараясь сохранить спокойствие. – Без моей магической подпитки ты растворишься. И тогда…

"Он боится. Боится, что Хранитель скоро придёт. Вероятно, он уже не раз получал от наставника по шее… и всё равно вновь рискует."

Но вслух она лишь цокнула языком:

– Тогда шантажировать Хранителя тебе будет нечем, – её голос звенел, как разбитое стекло.

Разрушитель захрипел – то ли от ярости, то ли от недоумения.

"Как? Откуда она знает?"

Его глаза расширились – на миг в них мелькнул настоящий ужас.

"Я что… сам проболтался?"

Тут же его лицо исказилось яростью.

Он замахнулся – тени вскинулись, готовые разорвать её…

И замерли.

Его рука дрожала.

Губы дёрнулись в нервной усмешке.

– Ты смеешься над смертью? – голос Хозяина Хаоса шипел, как яд. – Посмотри на себя!

Его пальцы нервно дёрнулись, он резко махнул рукой – и воздух перед Алисой взорвался иллюзией: её тело, медленно распадающееся на части, как песок сквозь пальцы.

“Что за безумная девчонка, почему она не боится за свою жизнь?!”

Ледяной голос эхом разносился по пещере:

– После этого ритуала он сам придёт ко мне, – прошипел Разрушитель. – На любых условиях. Ради того, чтобы быть рядом со своей… избранницей.

Алиса же почувствовала, как её щёки вспыхнули.

"Он… он надеется использовать меня против наставника? Значит, я… я Хранителю действительно небезразлична?"

Сердце ёкнуло, в души раслилось странное тёплое и приятное чувство.

Разрушитель презрительно скривился, заметив реакцию девушки – его фиолетовые губы растянулись в наглой усмешке.

– Хотя, конечно, не повезло ему с выбором. Ты вроде бы симпатичная… но характер у тебя никуда не годится. Хотя зеленому не привыкать – он по жизни подкаблучник.…

"Что?!"

Мысль ударила Алису, как обухом по голове.

"Он… он настолько хорошо знает Хранителя? Про его взаимоотношения? Про слабости?"

В голове мгновенно сложился план.

"Хмм… Надо разозлить его еще сильнее. Если он уже начал болтать – значит, в гневе выдаст всё, что знает. Ну и лопух мне попался в похитители… Такой уж точно не сможет навредить моему наставнику. А я заодно тут выведаю все его секреты."

Губы её растянулись в хитрой, почти кошачьей улыбке.

"Как удачно я в плен попала!"

Разрушитель нервно сжал кулаки – тени вокруг него заволновались, как вода перед штормом.

"Надо срочно провести ритуал привязки. Закрепить её здесь, пока она не…"

Но Алиса уже повернулась к нему спиной, будто полностью потеряв интерес. Её пальцы скользнули по древним рунам на стене, словно проверяя их на прочность.

– Кстати, а это твои каракули? – Она ткнула в особенно кривой символ. – Очень… экспрессивно. Но грамматика хромает. Хранитель бы тебя за такое отчитал.

Она даже прищурилась, изображая критический осмотр.

"Ну давай, взорвись. Расскажи мне все, что знаешь."

Разрушитель зарычал – звук, больше похожий на скрежет разрываемого металла. Тьма вокруг закипела, сгущаясь в острые, как бритва, когти. Камни под ногами Алисы задрожали, покрывшись паутиной трещин.

– Ты смеешь… критиковать меня?! – его голос гремел, сотрясая пещеру.

– А есть за что похвалить? – Она нарочно зевнула. – Думаешь, можно заслужить уважение, рисуя каракули на стенах и похищая девушек? Оригинально.

Тени взвыли, готовые разорвать её в клочья…

Но в последний момент Разрушитель вздрогнул – и тьма замерла.

"Нет. Не сейчас. Не так."

Он глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки.

– Время пришло, – голос Разрушителя прокатился по пещере, как гром, ударивший в самое сердце горы. Камни вздрогнули в ответ, а тени сжались, будто в страхе.

Он стоял в центре пещеры, руки воздеты к потолку, где уже клубился магический вихрь. Энергия кипела вокруг него – невидимые нити силы сплетались в узор, сложный, как паутина, и смертоносный, как яд.

Алиса обернулась, и её глаза сверкнули – не страхом, а вызовом.

– Неужто, всё-таки начал свой ритуал? – Её голос звенел, как лезвие, брошенное на камень. – А я думала, так и будешь трястись, как двоечник перед экзаменом.

"Блин, жалко, не удалось у него ещё что-нибудь выведать про Хранителя…"

Разрушитель вздрогнул.

"Эта девчонка… она действительно не боится? Или просто безумна?"

Мысль, холодная и колючая, пронзила его:

"А что, если… он сам позволил мне её похитить? Вдруг он просто решил избавиться от такой занозы?"

Но времени на раздумья не было.

Круг света вспыхнул – ослепительно, болезненно.

Алиса взвилась в воздух, магические путы обвили её за запястья и лодыжки, растянув на невидимом алтаре.

"Будь что будет."

Она зажмурилась.

"Это ловушка для наставника, но он намного умнее, чем его враг рассчитывает. Он не придёт сюда слепо… правда?"

Сердце её сжалось, но не от страха за свою жизнь – от ярости, что ее смеют использовать против него.

Разрушитель занес кинжал – лезвие, чернее самой тьмы, с украшенной рукоятью.

– Ты станешь частью этого мира, – прошипел он. – Навеки.

И вонзил клинок ей в сердце.

Боль.

Не просто боль – разрыв.

Будто кто-то вырвал её душу, разорвал на части и перекроил.

Алиса вскрикнула – но звук застрял в горле, превратившись в хрип.

Тьма хлынула в нее, как ледяная вода в легкие.

Сознание поплыло.

Где-то вдали Разрушитель смеялся со звуком, похожим на скрежет ржавых цепей.

– Теперь ты моя.

Но последней мыслью Алисы, прежде чем тьма поглотила её полностью, было:

"Хранитель… ты ведь… меня не бросишь?"

Когда круг погас, Алиса рухнула на камни, как сломанная кукла.

Её тело дрожало, кожа стала бледной, почти прозрачной. Глаза, ещё минуту назад сверкавшие дерзостью, теперь потухли.

Разрушитель наклонился, рассматривая её с холодным любопытством.

"Странно… она слабеет быстрее, чем я ожидал."

Он провёл пальцем по её щеке – кожа была ледяной.

"Интересно… а что, если Хранитель и правда её бросил?"

Но тут же отшвырнул эту мысль.

"Нет. Он придёт. И тогда… тогда он будет в моей власти."

А пока…

Пока Алиса угасала.

Ритуал завершился.

Тьма, заключённая в кольце из теневых камней, замерла, будто перевела дыхание после бури. Свет магических огней, горящих вокруг алтаря, дрожал, как будто и они боялись того, что только что произошло. И воздух стал плотным, почти осязаемым, словно сам мир вокруг затаил дыхание.

Алиса лежала на холодных камнях, прикованная к реальности не цепями, а новой силой, что теперь текла в ней, как яд – медленно, необратимо, чуждо. Каждый вдох давался с трудом, каждое движение казалось пыткой, словно ей не удавалось вырваться из невидимых объятий. На коже ощущалось покалывание от остаточного жара ритуала, сердце билось слишком медленно, как если бы само время задерживало его биение.

Она знала, что едва не умерла.

И понимала, что он спас её, хотя мог бы просто наблюдать, как жизнь покидает её тело.

– Ты… меня исцеляешь? – прошептала она, не открывая глаз. Голос был хриплым, но в нём сквозила насмешка. – Не ожидала от тебя такого милосердия.

Разрушитель опустился рядом, его пальцы легли на её лоб – лёгкие, как тень, но такие же холодные, как его взгляд.

– Это не милосердие, – ответил он, и в его голосе не было ни капли тепла. – Это инвестиция. Я не позволю своей шахматной фигуре умереть до первого хода.

Его энергия пронзила её разум – тёмная, беспокойная, почти болезненная. Она чувствовала, как хаос вливается в неё, обволакивает мышцы, стягивает нервы в новые, острые формы. Он не просто восстанавливал её тело. Он менял её.

Каждый атом, каждая клеточка начинала помнить этот вкус – вкус разрушения, который теперь стал частью её самой.

Алиса вздрогнула, когда осознала: это не временная помощь. Это вечное изменение.

“Чёртов мерзавец. Даже мою боль он использует в своей игре. Но я не сломаюсь. Никогда. Пусть думает, что я слабая, пусть считает, что связал меня с собой навсегда. Он ошибается. Я научусь использовать его силу. Превращу его темную магию в своё оружие. И однажды, когда он меньше всего будет ждать, я ударю. Так, что вся его вселенная пошатнётся”.

Она открыла глаза. Они блестели, но уже не от страха. От гнева. Озорства. Вызова.

– Ну что, великий повелитель Хаоса? – прошептала она, чуть повернув голову. – Теперь ты мой благодетель?

Его бровь дёрнулась. Он не ожидал этого. Ни вызова, ни её наглости, ни этой уверенности, которая просыпалась в ней, как будто чем больше тьмы он вливал в неё, тем сильнее становилась её собственная воля.

– Ты ещё не понимаешь, что произошло, – сказал он, но в его голосе проскользнуло что-то странное. Сомнение? Может быть. Или раздражение. Возможно, и то, и другое сразу.

– Зато ты явно рассчитывал, что я буду благодарна, – усмехнулась она. – Как мило.

Он прищурился. Его пальцы всё ещё были на её лбу, но теперь не передавали силу – просто держали, как если бы хотел удостовериться, что она не исчезнет отсюда. Что она не сбежит прямо сейчас.

– Будь благоразумна, Алиса, – произнёс он, и впервые в его голосе проскользнуло что-то живое. – То, что ты сейчас испытываешь, – это не просто восстановление. Это слияние. Ты теперь часть моего мира. И он – часть тебя.

Она не отвела взгляда. Даже дышать стало легче, хотя внутри всё ещё свистел холодный ветер новой силы, которую она пока не контролировала.

– Значит, теперь я могу звать тебя "дорогой похититель"? – спросила она, и в уголках её губ заиграла едкая улыбка.

Маг нахмурился.

Его гнев был медленным, глубоким, как волна, что собирается раздавить скалу. Но он сдержал его. Только пламя в его глазах стало немного ярче.

– Ты не боишься меня, – сказал он, почти с сожалением. – Почему?

– Потому что страх – это пауза, – ответила она. – А я не люблю останавливаться.

Воздух вокруг них потемнел. Не от магии – от напряжения. Он не привык к тому, чтобы его недооценивали. Тем более – с такой дерзостью.

Маг отнял руку. Его мантия колыхнулась, как тень, уходящая прочь от света.

– Ты теперь не можешь существовать вне моего мира, – произнёс он, и в каждом слове звенела угроза. – Твоя сила зависит от меня. Твоё выживание – тоже. Помни это.