Помощница ведьмака. Книга 1. Начало

– Что не так? – удивилась подобной реакции, а Роланд снова прикоснулся к книге, а затем и вовсе решительно отобрал ее у меня и переложил на свои колени. Там она пролежала у него несколько минут. Я все это время смотрела на мужчину, почти не слушая разговоры за столом. Барбара удалилась на кухню с крайне обиженным видом отвергнутого человека, прихватив с собой грязную посуду. В этот раз я не спешила навязываться со своей помощью, все равно придусь не к месту.

 Роланд поднял книгу и вернул ее мне. Я приняла, коснулась переплета. Холод не вернулся.

– Все по-прежнему? – спросил мужчина.

 Я кивнула и карие глаза потемнели.

– Что не так, объясни? – попросила, начиная волноваться.

 Ведьмак пожал плечами.

– Эта книга была написана темной ведьмой для темных ведьм, – он открыл ее на середине. Страшная картинка с уродливой женщиной, скалившей рот с длинными клыками, словно у вампира, заставила меня сморщить лоб.

– Ты хочешь сказать, что белым ведьмам нельзя ее читать? – спросила я. – Тогда зачем заставил взять?

 Роланд покачал головой. Сегодня он не стал собирать волосы привычным кожаным шнуром, и они рассыпались по его плечам. Тяжелые, густые, зависть для любой панны. К этим волосам так и хотелось прикоснуться. Запустить пальцы в тяжелые пряди. Ощутить их тяжесть, коснуться подбородка и…

 Мысленно отругала себя за подобное желание. Нельзя. Не время и не место!

– Нет, читать можно и нужно, – Роланд не смотрел на меня, разглядывая картинку на книге, под которой была надпись, сделанная на непонятном мне языке. Какие-то совсем чуждые нашему миру руны. Что-то из далекой древности. Мертвый язык.

– Тогда что тебя удивило?

– А вот только то, что для тебя – белой ведьмы – книга должна оставаться ледяной, – он положил палец на крупные заглавные буквы, под картинкой и прочитал: «Стрыга». Я же застыла, услышав слова мужчины.

– Ты хочешь сказать, что я… – прошептала нерешительно и снова вспомнила с какой злобой осадила недавно Барбару.

«Нет! – подумала отчаянно, – Быть такого не может! Я не такая!».

– Я ничего не хочу сказать, – Роланд убрал руку от книги, – но не понимаю, почему книга приняла тебя.

 Невольно опустила взгляд на изображение. Мысли роем вились в голове и эти мысли меня пугали. Кто же я такая? Целительница с белой магией или черная ведьма, сила которой только начала просыпаться?

– Что здесь написано? – стараясь отвлечься, попросила ведьмака прочитать текст.

– Ты знаешь о стрыгах? – ответил он вопросом на вопрос.

– Немного. Они пьют кровь, словно вампиры и могут забрать жизненную силу у любого, будь то зверь или человек.

– А еще среди них чаще всего рождаются Охотницы, – добавил Роланд, – самые опасные из ведьм для нашего брата, – он усмехнулся.

– Охотницы? – переспросила, вспомнив, что в Круге, как когда-то рассказывала мне тетка, была такая. Но тогда я была мала и меня совсем не интересовали темные ведьмы.

– С ними лучше не встречаться, – Роланд закрыл книгу, – ни тебе, ни мне.

– Они настолько опасны?

– Похлеще дракона! – вставил Север и только сейчас оказалось, что разговоры за столом стихли, и к нам прислушиваются остальные ведьмаки. Лица всех мужчин были напряжены, и я поняла, что данный вид ведьм вызывает у них явную неприязнь, граничащую с потаенным страхом, который, впрочем, они умело скрывали. Только один Роланд выглядел искренне спокойным.

– Наш Роланд уже встречался с одной такой панной, – тихо заметил Лотер.

 Я заинтересованно посмотрела на мужчину, ожидая продолжения фразы. Взгляды молодых ведьмаков устремились на моего спутника. В них светились искренний интерес и уважение. Ведь, судя по всему, подобная встреча всегда несла для одного из противников смерть. А Роланд сидел перед нами, целый и невредимый. Вывод напрашивался сам собой.

– Да, было дело, – в голосе моего спутника читалось явное нежелание обсуждать эту тему.

– Расскажи, – попросил Юрген, который, кажется, уже позабыл о том, как ведьмак недавно поставил его на место, а Лотер швырнул о стену.

– Пусть Лотер и рассказывает, – Роланд усмехнулся, –  я не любитель чесать языком.

– А мне в охотку, – заявил старший ведьмак и кликнул дочери, чтобы несла чай.

– С чаем истории вкуснее, – Лотер улыбнулся, и я невольно подалась вперед, чтобы послушать историю, рассказанную хозяином дома. И оттого она была вдвойне интереснее, потому что касалась Роланда. Ведь я, по сути, ничего не знала о нем. Совсем ничего. Хотя очень хотела знать, но спрашивать боялась, догадываясь, что ответом на мои вопросы будет молчание. Слишком уж этот мужчина хранил свою личную жизнь, да и, по всей видимости, не только от меня, но и от других тоже.

 А Лотер меж тем начал свой рассказ. Даже его дочка, разлив по чашкам чай и расставив блюдца с вареньем и оладьями, присела на лавку и, подперев щеку рукой, стала слушать отца. Надо признать, рассказчиком Лотер оказался отменным, даром что ведьмак. Ему бы в сказатели пойти, да к самому князю. Из простой истории очередного заказа она превратилась в захватывающую повесть.

 Хозяин дома говорил да посматривал на своего гостя, а Роланд старательно не смотрел не Лотера в ответ. Я же слушала историю с интересом и даже представила себе, как получив очередной заказ истребить ведьму, что выпивала силу детей в одной деревушке, да не брезговала подкрепиться и кровью, Роланд идет мимо дворов. Рядом с ним верный Мрак, а за спиной меч.

 Стрыга ведьма опасная, а уж такая, что встала на пути Роланда – полная сил, испившая с десяток малышей – достойная противница.

 Лотер описывал бой, яростно взмахивая руками и показывая, как именно бил Роланд, что очень веселило моего спутника. Он не мог сдержать усмешки, глядя, как длинные руки мужчины поднимаются над столом, похожие на огромные тощие крылья.

– Говорят, она была из Круга, – закончил Лотер и сел на свое место, тяжело дыша. Рассказ отнял у него много сил и эмоций.

– Вот на счет Круга ты не соврал, – усмехнувшись заметил Роланд, – а все остальное байки чистой воды. Ты не был там и не видел того, что сейчас рассказывал. Все было намного хуже и менее героично. Детей эта тварь разрывала на части. Она была безумна в своей жажде крови и когда мы сошлись в схватке, мне досталось так, что я уже было подумывал, что вряд ли задержусь на этом свете. Думаю, что мне тогда просто повезло.

 Я посмотрела на ведьмака. Он говорил серьезно. В карих глазах промелькнуло разочарование или нечто подобное, а затем мужчина встал и направился в сени.

– Пойду на воздух, – бросил он равнодушно, но едва за его спиной закрылась дверь, как Бася сорвалась с места и поспешила следом, прихватив тулуп себе и плащ для Роланда. Я проводила ее взглядом, чувствуя, как внутри все закипает от гнева.

 Что это было? Ревность? К мужчине, который оттолкнул меня?

 Нет, я знала, что Барбара вернется ни с чем, но все же внутри заскребли кошки, запуская свои острые коготки в мое бедное сердце.

 Ведьмаки за столом продолжали что-то говорить, обсуждая приключения Роланда, рассказанные Лотером, я же открыла книгу, собираясь почитать. Время шло, а Роланд все не возвращался. Книга в моих руках стала тяжелее. Я понимала, что сейчас чтение и новые знание, которые таили потертые страницы, волнуют меня меньше всего.

 Поднявшись на ноги, шагнула к двери, ведущей в сени, но Мрак перегородил мне дорогу. Взглянул строго, и совсем не по-собачьи.

– Отойди, – велела псу и толкнула дверь, переступая порог.

 В сенях было темно. Я успела заметить, как что-то мелькнуло мимо меня, а затем увидела, как Бася обхватила руками Роланда за шею и приподнявшись на носочки, поцеловала его в губы.

 Мрак ткнулся в ноги, и я шагнула назад, прикрыв двери. Возможно мне только показалось, но кажется Роланд схватил хозяйскую дочь за плечи и оттолкнул от себя. Снова открыть двери и проверить увиденное не решилась.

«Вот же какая змея», – вернувшись к лавке, присела и посмотрела в окно. Снег все падал и падал, укрывая двор толстым слоем снега. Небо было затянуто и предвещало затяжной снегопад.

 Мрак улегся у моих ног, положив голову рядом, когда я услышала скрип отворяемой двери и в комнату вошел Роланд, следом за которым влетела раскрасневшаяся Баська.

 Лотер первым перестал смеяться над очередной шуткой Юргена и посмотрел на дочь, а затем на гостя.

– Кажется, мы загостились, – произнес спокойно Роланд и повернул голову ко мне, – завтра, если стихнет непогода, отправимся дальше, – и задержал свой взгляд на мне. Видимо успел увидеть меня на пороге.

 Лотер гневно посмотрел на дочь и Бася отвела глаза, быстро собрала со стола все ненужное и вышла в кухню, где еще долго гремела посудой, показывая, что расстроена не меньше отца.

– Мы тоже, наверное, поедем, – подхватил Север, и молодые ведьмаки переглянулись. – Работа ждет.

 Когда пришло время идти спать, я застала Барбару расстилающей одеяло. Она бросила на меня злой взгляд и произнесла:

– Рано радуешься! – ее глаза сверкали, словно молнии. – Тебе он тоже не достанется, уж я-то знаю. Мне отец рассказал одну маленькую тайну Роланда. Давно он ее узнал, да и случайно… Вот только я бы приняла его со всеми недостатками, ты же слишком чистенькая, чтобы это сделать.

 Я вскинула брови.

– Что ж ты мне не скажешь? – спросила спокойно. – Раз знаешь тайну. А то пока только словами грозишься. Пусть уже мне тоже будет больно, как тебе сейчас. Отвергнутой быть стыдно, и я понимаю твою злость, Бася! Но если что-то знаешь, расскажи. Потому как меня гложут сомнения в твоей осведомленности.

– Узнаешь, когда придет время, – она легла на лавку и, накрывшись одеялом, добавила, – только не от меня!

 И вот уж действительно, хуже, чем промолчать, сделать она не могла.

 Эту ночь я провела почти без сна, гадая над тем, что за тайна есть у Роланда и не она ли причина тех слов, которые он сказал мне в доме знахарки?

 Так и провертелась почти до рассвета, пока не забылась серым, бесцветным сном.

 Этим утром, когда Урсула выбралась из-под шалаша из лап, она обнаружила, что весь лес стоит укрытый покрывалом из снега, похожий на диковинные снежные горы, из которых нет-нет, да и проглядывала колючая ветка.

 В морозной тишине, ведьма огляделась. Ее лошадь стояла крайне недовольная своим положением и то и дело переминалась с ноги на ногу, всем своим видом показывая, что замерзла.

 Урсула подошла к ней и достала из седельной сумки корм. Сменила мешок на лошадиной морде и погладила ее по шее, словно извиняясь за неудобства. Лошадь фыркнула и захрустела подмерзшим овсом, а ведьма достала себе хлеб и кусок сала, замотанный в тряпку, и села прямо на снег, приступив к завтраку. Едва с едой было покончено, ведьма сняла мешок с головы лошади, когда до ее слуха донеслись голоса и лошадиный всхрап.

– Ну и навалило за ночь! – выругался кто-то, ехавший за деревьями. Урсула не видела чужаков, а они не видели ее, но ведьма напряглась, почувствовав запах смерти, который источали мужчины. В том, что их было больше, чем двое, говорили голоса, и ведьма спешно схватила морду своей лошадки, опасаясь, что та выдаст ее своим фырканьем.

«Ведьмаки!» – подумала она. Урсула вовсе не боялась их, но сейчас у ведьмы была совсем иная цель, а этим …Этим просто повезло.

– С такой скоростью мы вряд ли успеем до заката в Кубек, – сказал еще один из верховых, но голоса уже сместились в сторону – процессия ведьмаков продвигалась мимо Урсулы.

– Успеем, не боись, – отозвался первый из мужчин, а в голове у ведьмы появилась одна мысль: «Если эти трое смогли отправиться в дорогу, значит, сможет и Роланд!». И тут же она осадила себя, вспомнив, что ведьмак едет с женщиной, а значит, он вряд ли захочет, чтобы она испытывала неудобства во время дороги.

 «Мы, ведьмы, очень прихотливы», – подумалось ей, но Урсула решила на всякий случай проверить, не ошиблась ли она, потому что, если Роланд и Ульяна покинули хутор, то ей надо следовать за ними, чтобы не потерять из виду, а при удобном случае, когда отъедут как можно дальше от селения ведьмаков, напасть. Время и место очень подходили для хорошей схватки.

 Словно услышав мысли своей хозяйки, лошадь дернулась, освобождая морду от руки ведьмы.

– Ш-ш-ш, – прошептала пани Дымна, опасаясь, что ее услышали. Если сейчас будет бой, она потеряет драгоценное время и может ослабить себя. А этого женщина позволить себе не могла. Не тогда, когда почти догнала свою жертву. Да и ведьмаки не котята, с ними придется повозиться, поняла она, но на счастье Дымны, или на беду Ульяны, ее не услышали. А когда стихли голоса и лес снова погрузился в снежное молчание, Урсула взлетела в седло и направила лошадь в сторону, откуда ранее доносились голоса.

 К хутору она подъехала по следам, оставленным ведьмаками.

«Спасибо, что протоптали мне дорожку, – усмехнулась пани Дымна, остановившись под деревом. – Так бы я еще не пойми сколько блуждала бы по сугробам. А тут почти тропинка», – и она спешилась, привязав лошадь к дереву.

 Уже скоро все случится.

 От нетерпения ладони ведьмы зачесались. Она обтерла их об штанины и, пригнувшись, шагнула в сторону хутора, втягивая ноздрями воздух и пытаясь поймать запах Ульяны. Глаза ее расширились, и ведьма метнулась назад, довольно улыбаясь.

– Они еще здесь, – зачем-то сказала она, обращаясь к лошади. Та в ответ мотнула головой.

– Будем ждать, – решила ведьма и оглянулась на вырубку, за которой начинались ведьмачьи владения.

 Глава 19

Когда стих снегопад, Роланд решил двигаться в путь. Трое ведьмаков, которым не терпелось отправиться на бой с драконом, покинули дом Лотера за час до нас, попрощавшись любезно со старшим ведьмаком и кивнув провожавшей их Барбаре, вышедшей на крыльцо, чтобы проследить за тем, как мужчины садятся на своих лошадей и едут прочь по занесенной высокими сугробами дорожке.

 Я собрала вещи, туго затянула узел на сумке и бросила последний взгляд на комнату, служившую мне несколько дней спальней.

 Покидала ее без всякого сожаления.

– Готова? – спросил Роланд, едва вышла из кухни.

– Да! – кивнула с радостью. Мне действительно не терпелось уехать из этого места, да и Роланд сказал, что если мы поторопимся и будем ехать без остановок, даже при таких заносах доберемся до следующего городка уже к ночи. В отличие от Кубека, где ворота оставались запертыми до рассвета, наша следующая цель пути благосклонно принимала запоздавших путешественников под свою крышу.

– Может, все же останетесь? – спросил напоследок Лотер, когда Роланд упаковал наш обед в одну из своих сумок, тех самых, что не промокают даже под дождем.

– Спасибо, но нет, – ответил мой спутник уверенно. – Мы и так задержались здесь дольше, чем я предполагал.

– Как знаешь, – пожал плечами Лотер, явно расстроенный тем, что все гости одновременно покидают его.

 Я пробормотала слова благодарности за предоставленный приют и крышу над головой и все же, не удержавшись, скользнула взглядом по личику хозяйской дочки. Барбара выглядела немного раздосадованной и огорченной.

 «Странная, – подумала я, отводя глаза, – ведь знает, что ничего у нее с ним не будет, а все равно даже теперь н что-то надеется», – и тут же усмехнулась собственным мыслям. Я ведь тоже на что-то надеюсь. А ведь Роланд и мне ничего не обещал. Дал работу, ведет себя более чем благородно, еще и учить намерен всем премудростям, как только попривыкну к его способу кочевой жизни. А мне мало. Я хочу его интереса и не просто физического, нет! Мне надо больше… Только вот имею ли я на это право?

 Мрак скользнул в сени, едва Роланд открыл дверь. Ведьмак прошел вперед, я следом и тут же остановилась, зацепившись рукавом за что-то в двери.

– Ой! – Бася поспешила освободить меня из захвата щепки, отколовшейся каким-то непостижимым образом от деревянной поверхности.

– Значит, еще вернетесь, – зачем-то проговорил Лотер и мы с Барбарой одновременно недовольно охнули.

– До встречи! – сказал Лотеру Роланд. Мужчины обнялись.

– Спасибо за кров, – обратился к Басе мой спутник.

– Ты всегда желанный гость в нашем доме, – ответил за дочь Лотер, а затем посмотрел и на меня, – и вы, панна, тоже!

– Благодарю! – я улыбнулась в ответ, а про себя подумала: «Нет уж! Спасибо! Как-нибудь обойдусь!».

 Мы вышли на крыльцо. Мороз дыхнул мне в лицо, ущипнул игриво за щеки, пока Роланд сбежал вниз, чтобы привести лошадей. Я же смотрела на занесенный снегом двор, понимая, что продвигаться будем медленнее, чем рассчитывала.

 Когда ведьмак вернулся, ведя под уздцы наших скакунов, Мрак весело и со всего разгона, прыгнул в снег, утонув в нем до лохматого загривка. Выскочил довольный и, отряхиваясь, поспешил ко мне.

– Уля! – позвал Роланд и я спешно сбежала по ступеням. Мужчина помог мне забраться в седло и поправил подпругу, а затем сел сам и, подхватив поводья, коленями направил Призрака к калитке.

 На снегу виднелись следы, оставленные Юргеном и его друзьями. Скоро наши следы смешаются со следами лошадей ведьмаков, и мы въедем в лес. Вырубка простиралась не так далеко, как хотелось бы, но под покровом лесных ветвей я надеялась, что снега будет намного меньше.

 Выезжая за пределы вырубки, все же не удержалась и оглянулась через плечо, посмотрев на дом Лотера и на соседние с ним дома. Они находились на приличном расстоянии друг от друга и, судя по тому, что за эти пару дней, что мы гостили у ведьмака, никто из соседей так и не навестил его, стало ясно: на хуторе живут такие же странные люди, как и сам Лотер. Видимо, здесь сторонились друг друга, или просто не чествовали чужаков. Или дома попросту пустовали.

– Роланд! – позвала я.

– Ммм? – он качнулся в седле, а затем обернулся ко мне. Карий взгляд скользнул по моему лицу, на короткие несколько секунд задержавшись на губах, а затем поднялся к глазам.

– Откуда ты знаешь мертвый язык? – спросила тихо. – Насколько я понимаю, его учат только темные ведьмы и, возможно, маги.

– Черные маги, – уточнил Роланд.

– Но не ведмаки… – я чуть подогнала свою лошадку, и она теперь шла почти след в след за жеребцом ведьмака. – Вы обычно не учите языки, или я ошибаюсь?

 Роланд ответил с неохотой.

– Не ошибаешься. Ведьмаку достаточно уметь готовить зелья, самые примитивные. Те, что более сложны по составу, мы покупаем. Все остальное, что есть у нас – толика магии и грубая сила.

– Мне кажется, свои зелья ты готовил сам, – заметила и вернулась к первому вопросу.

– Тогда откуда ты знаешь его? Мертвый язык, – спросила и неожиданно вспомнила слова, которые мужчина произносил тогда, повелевая Есеславой. Теперь я догадывалась на каком языке они были произнесены.

– Я всегда был любознательным, – ответил ведьмак.

 Мне показалось, что он явно что-то недоговаривает.

«Спросить или оставить как есть?» – подумалось мне, а вслух все же произнесла:

– Ты странный, как для ведьмака, Роланд!

 Он усмехнулся.

– А ты странная, как для ведьмы!  – ответил и кивнул на сумку, в которой лежали мои вещи. – Помнишь книгу, о которой мы говорили?

– С описанием стрыги?

– Да.

– Так вот, я этой ночью думал над тем, что произошло с книгой, – он покосился на меня, – и появилась одна идея. Только она несколько…

 Он запнулся, когда бегущий впереди Мрак застыл, а следом за ним замер Призрак. Только моя лошадка, как ни в чем не бывало, продолжала топать вперед, пока Роланд не перехватил ее под уздцы, стоило нам поравняться.

– Тпру! – я натянула поводья, а сама во все глаза уставилась на Мрака.

 Пес ощерился. Шерсть на загривке встала на дыбы, уши прижаты, а из глотки зверя раздалось жуткое низкое рычание. Я покосилась на Роланда и увидела, как он медленно поднял вверх руку и потянулся за мечом, обхватив пальцами тяжелую рукоять. И почти сразу воздух вокруг заледенел.

– Уля, – произнес ведьмак, – назад…

И потянулся второй рукой к сумке с зельями. Я же посмотрела вперед, туда, куда был направлен взгляд Мрака. Пес не переставал рычать и всем своим видом предупреждал о приближающейся опасности. А когда перед глазами мелькнуло что-то черное, меня обдало волной ледяного холода. В ту же секунду, даже за какую-то ее долю, нечто повалило Роланда на землю. Призрак взвился на дыбы, а моя лошадка издала звук более похожий на человеческий крик, или это мне тогда так показалось?

В одно мгновение ведьмак оказался на ногах. Он стряхнул с себя нападавшего, отшвырнув с силой в снег. Мрак продолжал рычать, выжидая приказа хозяина, а я смотрела на происходящее, глядя как черные одежды, похожие на крылья ворона, собираются в высокую тонкую фигуру. Вот показалась голова с длинными волосами цвета смолы, вот и руки, худые, белые, но показавшиеся сильными, с пальцами, увенчанными острыми когтями, а затем существо подняло голову и посмотрело прямо на меня, да так пристально, что я едва не подпрыгнула в седле.

– Стрыга! – сорвалось с губ и моя лошадка невольно попятилась, мотая головой. Да откуда она только могла взяться здесь, посреди густого леса? Если только… Если только не выслеживала кого-то из нас. Но зачем? И как только такое могло произойти? Ведь только вчера мы рассматривали образ опасной ведьмы в книге…

 Какое странное и жуткое совпадение.

– Уля, уходи, – приказал Роланд, не отрывая взгляда от фигуры в черном. А ведьма, в свою очередь, продолжала смотреть на меня.

– Мрак, будь с Ульяной, – велел псу ведьмак, но тут заговорила стрыга, и от звука ее голоса и от тех слов, которые она произнесла, холод пробежал по спине, сковав тело в самые страшные оковы. В оковы страха. Но я теперь боялась не за себя. Я боялась за мужчину, который, обнажив клинок, встал между мной и опасностью, подарив мне возможность спасти свою жизнь бегством.

– Вот мы и встретились снова, –  глаза ведьмы вспыхнули ледяной яростью. В них было желание мести и крови. – Ты так и не поумнел, Роланд, – сказала ведьма. – Снова играешь в благородство. Но в этот раз все закончится иначе. Сперва я убью тебя, а затем заберу девчонку.

 Я заметила, как ведьмак достал одно из зелий. Смазанное движение его руки и вот пустая колба летит в снег. Стрыга проследила за ее полетом взглядом черных, словно самая глубокая бездна, глаз и криво усмехнулась.

– Твои зелья в этот раз не помогут тебе! – она продолжала улыбаться, а я смотрела на ее рот с тонкими, словно иглы, зубами.

– Ты так в этом уверена, Урсула? – спросил спокойно мужчина. – В прошлый раз ты пела подобную песню и вспомни, чем все закончилось.

 Улыбка пропала с тонких губ стрыги. Она прищурила глаза, глядя прямо на ведьмака.

– Узнал, все же! Ну так и я все прекрасно помню, – заявила она с вызовом и сделала легкое движение в сторону, чуть развела руки, будто демонстрируя себя. – Новое тело, конечно, намного хуже предыдущего, но как говорится, чем богаты, тем и рады. Спасибо и на том, что подобрали мне Сестры, – и снова скользнула на шаг, крадучись кошкой. Роланд повернулся следом, а Мрак подобрался, готовый к прыжку. Мороз стал еще ощутимее, но несмотря на это по спине стекла капля холодного пота.

– Уля, – повторил уже громче мой спутник, при этом не отрывая взгляда от ведьмы, стоявшей перед ним в нескольких шагах, – возвращайся на хутор.

– А ты? – как я ненавидела дрожь в своем голосе, выдававшую мой страх.

– Я приеду после, – уверенно сказал Роланд.

– Правильно! – кивнула стрыга. – Пусть девочка помечтает, – она подняла на меня горящий взор и снова улыбнулась и от этой улыбки-оскала меня бросило в дрожь, – ты возвращайся назад, девочка и думай о том, что я приду за тобой и тот, кто встанет на моем пути очень пожалеет об этом.

«Какая уверенность в себе!» – подумалось мне. Лошадка подо мной переступала с ноги на ногу, а затем и вовсе стала пятиться, подгибая задние ноги. Она тоже боялась, и я не могла ее за это осуждать, так, как и сама едва сдерживалась, чтобы не развернуть лошадь и, пришпорив ее, помчатся во весь опор назад к Лотеру, как и велел ведьмак.

«Да ты трусиха, каких еще поискать!» – мелькнула мысль, пока стрыга и мой спутник сцепились взглядами. Я понимала, что долго это продолжаться не может и мне надо решить, останусь ли я с Роландом или позорно вернусь. Одна. И еще не факт, что тем самым не подставлю Лотера и его дочь. Боги, как же не вовремя уехали остальные члены Братства!

– Я так обрадовалась когда, получив новый заказ, узнала имя того, кто сопровождает сбежавшую ведьму, – стрыга впилась глазами в лицо ведьмака, теперь игнорируя и меня и Мрака, который был готов вступить в схватку, защищая хозяина и друга.

– Кто тебе заказал Ульяну? – спросил Роланд и тут же поправил сам себя. – Хотя, здесь не так уж трудно догадается. Пани Новак, не так ли?

Урсула тихо рассмеялась. Но не спешила подтвердить или опровергнуть догадку мужчины.

– Мне не совсем понятно, зачем… – Роланд замер не договорив фразу. А стрыга подобралась, став похожей на изломанную сухую ветвь и мое сердце замерло.

– Ты так и не узнаешь этого, ведьмак, – прошипела дикой кошкой ведьма и ринулась вперед.

 Две тени, два черных силуэта сплелись в огненном вихре в одно. И как я не всматривалась в происходящее перед моими глазами, видела только смазанные росчерки неумелого художника. Лошадь подо мной заходила нервно водя ушами. Происходящее пугало ее. Я ощущала, как мелко дрожит ее тело. Один раз она попыталась встать на дыбы и развернуться, чтобы бежать прочь, унося меня с собой, и мне стоило огромных усилий удержать ее на месте, чтобы снова смотреть на бой и вздрагивать каждый раз, когда в темном переплетении двух сил мне мерещилась беда для Роланда. Мрак тоже стоял рядом, готовый ворваться между сражающимися, напряженный, словно пружина, оскалившийся и рычащий зло и опасно.

 Я понимала, что не могу ничем сейчас помочь Роланду, но и бежать не могла. Это было бы предательством.

Да и в глубине души догадывалась, что если ведьмак проиграет бой, то стены дома Лотера не спасут меня от стрыги. Я лишь таким образом поставлю под удар самого старого ведьмака и его дочь.

 И я оставалась на месте, выжидая исхода и моля богов, чтобы добро, в лице моего спутника, восторжествовало. Я верила в его силы, но помнила и то, насколько опасна стрыга. А он сейчас один…

 Сама не знаю, как решилась, но я сползла с лошади. Ноги провалились в снег, и я едва успела дёрнуть на себя поводья, чтобы удержать рванувшуюся было прочь от опасности лошадь. Потянула ее к дереву, привязала к ветви, а сама встала рядом с Мраком, чувствуя, как сжимаются руки в кулаки.

 Но вот тени разделились, словно какая-то неведомая сила оторвала их друг от друга, раскидала в стороны. Я увидела, как в снег полетела стрыга, а затем и Роланд. Белое полотно под ведьмаком окрасилось алым и, перевалившись набок, он стал подниматься на ноги. Встала и ведьма.

– Роланд! – вырвалось у меня, и я дернулась было к мужчине, но так и замерла, так и не сделав даже шага. Он всего лишь вскинул руку, останавливая мое движение, предостерегая, требуя не вмешиваться.

 Его глаза под действием зелья горели алым. Длинные волосы растрепались… Кожаный шнур, который стягивал их, остался лежать где-то в снегу. Я перевела взгляд на стрыгу. По Урсуле было заметно, что хотя она и храбрится, делая вид, что полна сил, но ведьмаку удалось ее изрядно потрепать и мелкие порезы по всему телу стрыги сильно кровоточили. Щеку ведьмы пересекала глубокая алая отметина, сочившаяся кровью, стекавшему на подбородок. Но она лениво смахнула кровь и посмотрела на Роланда улыбаясь так, словно уже победила.

– Мы еще не закончили! – сказала Урсула и прыгнула вперед.

 В этот раз они двигались медленнее, и я смогла разглядеть, как клинок ведьмака встретил летящую ведьму. Один взмах серебряной стали и прядь иссиня-черных волос плавно опустилась на снег, когда Урсула с ловкостью хищницы ускользнула от удара. Рядом взорвался снег, подлетев в воздух. Мрак рванулся на ведьму, и я была вынуждена отскочить в сторону, чтобы уйти с его дороги. Длинный хвост задел по ногам, ударив тяжело, словно палкой, и я упала на снег, неловко опустившись задом в сугроб.

 Стрыга времени не теряла. Изловчившись, прыгнула на спину ведьмака. Ее длинные волосы покрывалом закрыли его лицо. Пальцы с острыми когтями впились в плечи Роланда. Я успела увидеть острые иглы ее зубов, когда ведьма приникла было к шее своего противника, но тут подоспевший Мрак в едином прыжке сбил со спины хозяина его врага, повалил в снег, попытавшись схватить за горло. Но стрыга была сильнее и быстрее пса. Одним ударом руки она отбросила прочь Мрака.

 Тяжело поднявшись на ноги, смотрела, как встает Роланд. Мрак тем временем снова ринулся в атаку и ведьмак, понимая, что это шанс нанести удар, метнулся к Урсуле, занеся меч над головой.

 Я вздрогнула всем телом и не удержала крика ужаса, когда ведьма схватила пса и с разворота бросила прямо в Роланда. Ведьмак подпрыгнул на ужасающую нечеловеческую высоту. Перед глазами все произошло словно в замедленном действии. Вот Мрак летит в сторону дерева, ударяется в широкий ствол, а Роланд падает прямо на стрыгу и его меч наконец-то достает ведьму в ужасающем замахе. Опускается со всей силой, на которую еще способен раненый Роланд…

 Я не закрыла глаза, когда тонкая сталь отделила голову ведьмы от туловища. Ужасный удар снес ее голову с плеч и тело повалилось на снег, окрашивая его в цвета крови. Голова откатилась в сторону, и я невольно проследила за ее полетом взглядом. Мертвое лицо, уставившееся на меня, все еще хранило выражение злобы и удивления, застывшего навсегда. И я закричала, когда Урсула моргнула, дернулась назад, пока не остановилась, наткнувшись на волнующуюся лошадь, но кажется не переставала при этом кричать, только этот крик уже звучал где-то в глубине меня…

 Роланд устало поднялся на ноги, опираясь на меч. Посмотрел на меня, улыбнулся сухо и повалился в сугроб.

 Там, где происходила последняя часть схватки между ведьмаком и стрыгой, снег был забрызган кровью. Мрак, поскуливая, похромал к Роланду. Я подбежала к мужчине, опустилась рядом и, осторожно взяв его за плечи, с трудом, но перевернула на спину, чтобы осмотреть рану. Нашла ее сразу – глубокая борозда изуродовавшая правый бок.

 Ведьмак открыл глаза, посмотрел на меня пристально. В глубине его карих глаз плескалась боль, но на поверхности было что-то другое, более сильное, отчего мое бедное сердце забилось отчаянно и горько.

– Миленький, потерпи! – руки потянулись к моей котомке с лекарствами. Я достала нужное – обезболивающее, приподняла голову ведьмака, вливая зелье ему в рот. – Сейчас легче будет. Боль немного притупит… – а сама продолжила рыться в сумке, при этом то и дело поглядывая на раненого.

 Мрак встал за спиной. Пошевелил тяжелым дыханием мои выбившиеся волосы, зачем-то лизнул в шею, да только я отмахнулась от пса. Не сейчас и не время.