Помощница ведьмака. Книга 1. Начало

– Вы не имеете права, – заявила я. – Кодекс чести ведьм говорит о том, что я могу подать прошение на аудиенцию к Главе Круга.

– Можешь, да вот только после того, как посмела дерзить мне, я этого не позволю, – проговорила ведьма улыбаясь самодовольно, когда тишину нарушил чужой голос, прозвучавший из темноты.

– Что здесь происходит, Эвка?

 Одного взгляда на лицо пани Возняк хватило, чтобы понять, кого принесли боги в эту комнату. Я медленно обернулась.

 Ведьма, что стояла позади меня, была стара, как мать-земля. И хотя она скрывала возраст под обманчивой личиной, было просто невозможно не чувствовать ее магию, такую тяжелую и мощную от прожитых лет и огромного опыта. Она и сама уже тяготилась своей ношей, но в отливающих серебром глазах я видела жажду жизни.

– Госпожа! – засмотревшись на Агнешку невольно забыла правила приличия и торопливо исправилась, поклонившись старой ведьме.

 Старшая сестра смотрела на меня с интересом, а затем подняла глаза на Еву Возняк, застывшую статуей посреди комнаты.

– Эвка, выйди вон и оставь нас, – велела женщина, – и прихвостня своего забери, – кивнула она на тень.

 Ева зло скрипнула зубами, а затем жестом подозвала Ядвигу и они вместе покинули комнату. Едва за ними закрылась дверь, Агнешка подняла вверх руки, и я почувствовала, словно вокруг образовался невидимый заслон.

– Не люблю, когда подслушивают, – объяснила Старшая сестра. – Ева очень талантлива. Она мечтает занять мое место, когда я отправлюсь в мир теней. Но я пока ее огорчаю и живу.

«Зачем же вы держите ее при себе?» – хотела спросить, но решила промолчать. Держала, значит так было надо и не стоит мне совать свой нос в чужие дела.

– Ты пришла вступить в Круг? – спросила Агнешка.

– Да, госпожа, – ответила, кивнув, и рассказала историю с письмом. Старшая Сестра выслушала молча, затем произнесла:

– Зофия и Ева подруги, так что вполне может быть, что она приказала тени уничтожить письмо. А так как душу Ядвиги подняла Ева, никто, кроме нее не может заставить ее говорить, даже я. Отправить обратно в царство теней могу, а вот признаться в содеянном… – она развела руками, словно извиняясь передо мной. Пристально глядя на старую ведьму, я думала о том, что оказалась удивлена ее рассуждениями. Совсем иной представляла я себе Главу Круга.

– Интересно, и как ты меня видела? Старой злыдней? – прочитала мои мысли Агнешка и тихо рассмеялась.

– Простите, госпожа! – склонив голову, подумала о том, как неприятно, когда вот так лезут в голову.

– Значит других писем при тебе нет, – спросила Старшая Ведьма спустя минуту молчания.

– Нет, – вздохнула я, – но я буду очень стараться, если вы примете меня в Круг, – добавила горячо.

 Агнешка подошла ко мне. Сухая ладонь женщины прижалась к моей щеке, вынуждая поднять голову и посмотреть в ее глаза. Миг и почувствовала, как начинаю терять контроль над своим телом. Оно стало необычайно мягким, пол под ногами исчез, и я провалилась в пустоту, отчаянно взмахивая руками и ногами, при этом чувствуя, что падаю. Волны воздуха рвали мое платье, дергали волосы, выбивая пряди из косы и все, что я могла видеть – это серебряные глаза старухи ведьмы, глядевшие на меня откуда-то сверху. Ее губы шевелились, а я продолжала падать, хотя при этом видела, что лицо Агнешки не становится меньше, не отдаляется от меня. Но вот все пропало, и я очнувшись поняла, что продолжаю стоять на прежнем месте и только сердце бьется в груди, пойманной в силки птицей.

 Агнешка больше не улыбалась, но в ее взгляде не было и злости.

– Любопытно, – сказала она и мне неожиданно стало интересно, что такое увидела ведьма, пока я болталась вне сознания под действием ее чар.

– Что? – спросила спокойно.

 Ведьма выдавила вымученную улыбку.

– Ты сильна, – проговорила она тихо, – очень сильна, но в Круге тебе не быть. По крайней мере не сейчас…

 Мои глаза расширились. То есть как, подумала было, но, как оказалось, произнесла вопрос вслух.

– У тебя иная судьба и она уже определена. Даже если я дам свое разрешение, ты уйдешь раньше или позже, чтобы совершить предназначение.

– Я не понимаю, – и это было искренне.

– Пока не понимаешь, – Агнешка снова взмахнула руками. В ушах что-то хлопнуло, и я поняла, защита от прослушивания снята.

– Прости, но тебе пора! – сказала старая ведьма и шагнула к двери.

– Но почему! – не удержалась, рванувшись следом за ней. – Хотя бы объясните мне?

– Я не могу, – ответила Агнешка, – придет время, и ты все узнаешь сама. Скажу только одно. Когда у тебя будет выбор, ты сможешь вернуться. И я даже знаю, какое место ты займешь в Круге, если выберешь умом. Но если послушаешь сердце… – ее губы тронула грустная улыбка и она замолчала.

 Старшая сестра покинула комнату, оставив меня стоять на месте и думать о тех странных словах, который она сказала мне. Моя судьба предопределена…Как это понимать и что это значит? Куда мне идти, когда выйду за порог этого дома? Что ждет меня вне этих стен? Мечта об учении в Круге осыпалась осенними листьями, как бывает по осени. Мои плечи поникли.

– Не приняла? – голос Сестры Евы ворвался в комнату, похожий на ледяной ветер. Ведьма вошла, а следом за ней проскользнула молчаливая тень.

– Видимо, ты все же бездарность, – усмехнулась зло пани Возняк. – Зофия в этом не ошиблась, – она чуть пригнулась в мою сторону, – если бы что-то из себя представляла, Сестра Агнешка увидела бы это, а так…. – она неприятно хихикнула. – Мой тебе совет, девочка. Возвращайся домой, если только твоя тетка примет тебя обратно. Круга тебе не видать. И это последнее, что я тебе скажу. А сейчас прошу покинуть этот дом, – она сделала широкий жест, указывая мне на двери.

 Странно, но погруженная в собственные мысли, я даже не заметила ее злорадства, а просто сделала то, что она мне велела. Ноги сами вынесли меня к выходу.

 И только когда за спиной, громко лязгнув засовом, закрылись двери, осознала, что стою на крыльце, а в мою опущенную ладонь тыкается мокрый нос Мрака.

– Не приняли? – это сказал Роланд. Я и думать о нем забыла, а сейчас, подняв глаза, увидела его напряженную фигуру, застывшую на ступенях.

– Нет, – ответила еле слышно.

– Ну, что я могу сказать, – он передернул плечами, но при этом заметно расслабился. – Скажи спасибо своей тетке. Без нее не обошлось.

– Ага, – кивнула рассеянно. Отчего-то решив не говорить ведьмаку о разговоре с Агнешкой. Может быть, когда-нибудь позже, но точно не сейчас, когда внутри меня царит смятение. Успокаивает одно: по крайней мере, во мне есть сила и существует шанс еще вернуться сюда. Но когда и как? Если бы я только могла знать.

 Мрак снова толкнул носом мою руку, и я погладила его по голове. Роланд в пару шагов оказался рядом. Теплая мужская ладонь взяла мою руку в свою, чуть сжала, словно пытаясь растормошить, поделиться силой. Подняв взор, посмотрела на ведьмака.

– Пойдем отсюда, – сказал он, но в карих глазах не было и капли сожаления, как, впрочем, и насмешки. Он догадывался, знал, что все будет именно так, как случилось. Впрочем, мне тоже кажется, что этого стоило ожидать. Но почему так неприятно? Почему внутри обжигает обида и непонимание того, что произошло?

– Возвращаемся в таверну? – спросила у Роланда.

– Как скажешь, – ответил мужчина и кликнул Мрака. Пес спустился с крыльца и потрусил рядом, пока мы шагали в обратном направлении прочь от дома Круга.

 Так разбилась моя мечта, но ступая по дороге и чувствуя тепло руки того, кто шел со мной рядом, я почему-то внезапно поняла, что на этом моя жизнь не окончена. Да, Зофия постаралась, чтобы письмо пропало и когда-нибудь отвечу ей на эту подлость, но я сама упустила свой шанс. Ведь удалось увидеться с Агнешкой, и сама Старшая Ведьма отказала мне.

 Что за предназначение? Что она увидела, когда прикоснулась к моей щеке? Видение было хорошим или плохим? Я ведь ничего не знала и так и не поняла. Значит ли это, что надо покориться своей участи и просто плыть по ее течению туда, куда меня в конце концов выбросит река судьбы? И что за берег ждет меня? И если начну сопротивляться, не получится ли хуже?

 Одно я знала точно и могла сказать с абсолютной уверенностью: назад, к Зофии я уже не вернусь. Ни-ког-да!

 Глава 10

Чем ближе мы приближались к центру, тем больше встречали людей. Я с удивлением заметила, что все они дружной толпой спешат к какому-то определенному месту. Из разговоров, проходящих мимо женщин, одетых как зажиточные горожанки, удалось разобрать только несколько слов, из которых, впрочем, не составило особого труда догадаться о самой сути беседы.

– Площадь… приказ князя явиться всем, – вот что услышала я и оглянулась на ведьмака, идущего позади. Наши глаза встретились, и он прочитал в моем взгляде интерес.

– Хочешь пойти туда? – спросил мужчина тихо, и я кивнула. Что угодно, только чтобы отвлечься от мыслей, которые не даю покоя, разрывая голову на части. Умом отказ Агнешки поняла и приняла. А сердцем, кажется, нет.

– Не думаю, что это хорошая идея, – добавил Роланд, но в итоге согласился сопроводить меня в центр, и мы влились в толпу, спешащую на площадь. «Определенно там намечается нечто интересное», – подумалось мне. Может князь решил на радостях от спасения дочери устроить гуляния? А может Ярмарка раскинулась в самом центре города? А может…

 Тут я осеклась, прервав поток собственных мыслей. Лица людей, что обтекали нас с Роландом с обеих сторон рекой, казались не такими уж и веселыми. Нас немного сторонились, поглядывали на ведьмака и его огромного пса, а я внезапно догадалась, что может быть причина, по которой все жители так спешат на площадь, не такая уж и радостная?

– Вижу, ты догадалась, зачем они идут туда? – спросил Роланд, заметив перемену на моем лице.

– Быть такого не может, – произнесла и было остановилась, но толпа, продолжавшая идти, увлекла вперед, заставила плыть по течению не позволяя уйти и вырваться на волю. Людей становилось все больше и больше, и я понимала, что больше не хочу никуда идти. Внезапное желание вернуться в таверну заставило меня развернуться и попытаться противостоять этому потоку любопытных. Но как оказалось было уже поздно.

 Площадь, на которую нас вынес поток любопытных, была широка. Очевидно, именно здесь устраивались разные увеселительные празднества. Тут я не прогадала в своих предположениях, но вот сегодня мрачная давящая атмосфера говорила о том, что веселья не будет. Пришедшие люди зашептались в ожидании жуткого зрелища. А у меня сердце едва не ушло в пятки.

 Роланд протянул свою руку и прикоснулся ко мне. Мрак толкнулся в ноги. Он тоже чувствовал себя неуютно и, кажется, понимал больше, чем мы с ведьмаком вместе взятые.

– Я же говорил тебе, что это не самая лучшая идея, – произнес ведьмак и тут я подняла взгляд. Толпа вышла на площадь, и взоры присутствующих устремились к высокому позорному столбу на помосте, что словно указующий перст поднимался к синему небу. К столбу была привязана женщина. Длинные распущенные волосы, свесившись вниз, скрывали ее лицо. Стоящий за спиной здоровенный детина в короткой кожаной безрукавке надетой поверх рубахи, держал в мощных руках длинную плеть. Толпа остановилась, заключив помост в круг, а когда стихли голоса, я увидела князя Казимира, поднимавшегося по ступеням наверх. За ним следом, опустив голову, шла юная княжна.

– Пошли отсюда, – Роланд дернул меня на себя.

– Они что…забьют ее до смерти? – мои глаза расширились от ужаса.

– Может и так, но тебе это видеть не обязательно! – он притянул меня к себе, но я, уперев ладони в широкую мужскую грудь, с силой оттолкнула от себя Роланда.

– Как же так? – произнесла с надрывом. – На глазах у всех…

– Девка из-за ее подлости едва не умерла, – прошептал в ответ ведьмак, – ты жалеешь старую каргу?

– Нет, – неловко качнула головой и на миг призадумалась. Жалела ли я сейчас Варвару? Скорее всего нет…или да?

– Князь и слушать тебя не станет, даже если ты и сможешь пробраться к нему через эту толпу! – сказал Роланд. – Не советую это делать.

– Но он может послушать тебя, – предположила тихо.

– Даже не думай, – мужчина чуть качнул головой, – мы уходим! Зря я послушал тебя. Надо было сразу же возвращаться в таверну.

 Не удержавшись, снова посмотрела на помост. Варвара подняла голову. Ее взгляд скользнул по перешептывающимся лицам горожан. Рядом с мужчиной, державшим хлыст, стоял князь: угрюмый, мрачный, холодный, как лед на реке в самую студеную зиму. Юная княжна, видимо, тоже не могла перенести зрелище растрепанной, связанной тетки и спряталась за спину отца. Она цеплялась за руку князя и что-то тихо говорила ему, отчего лицо Казимира становилось все мрачнее и мрачнее. И вдруг я поняла, что не уйду, пока не услышу приговор. Вряд ли мне конечно станет от этого легче, но я должна знать.

– Мы остаемся, – решительно сказала Роланду и замерла, заметив, что князь поднял руки, призывая подданных к тишине. Почти сразу же стих гомон и вскоре зычный голос Казимира поднялся над толпой горожан.

– Я благодарю всех, кто оставил свои дела и заботы и пришел на мой зов, – произнес князь. Голос у него был зычный, сильный. Он поднимался над толпой, доносился до самых крайних рядов. – Сегодня на площади вам предстоит стать свидетелями не княжьей милости, а гнева княжьего. – Князь выразительно посмотрел на Варвару. Старая женщина дернулась в путах, словно пытаясь вырваться, но лишь напрасно потратила время. Обессилев, она обмякла, и ее голова упала на грудь. Длинные волосы свесились вниз, скрыв лицо.

 Казимир протянул руку и, схватив родственницу за густые седые пряди, запрокинул ее голову так, чтобы всем присутствующим стало видно, кто именно привязан у столба.

– Госпожа Варвара Пяст совершила преступление против своей семьи, против моего рода. Пошла на поводу у собственной алчности и злобы, – произнес князь, – и я хочу, чтобы вы все видели, что княжеская справедливость касается всех, кто преступил законы одинаково, как для простого крестьянина, так и… – он сделал паузу, – так и для моей родни.

 Он снова замолчал и обвел взглядом толпу.

– Госпожа Варвара Пяст, урожденная княгиня Лихновская, моя свояченица, сестра моей покойной жены, приговаривается…

– Отец, – крикнула княжна и со всей силы потянула на себя руку Казимира.

 Он замер, а затем смерил ее недовольным взглядом.

– Я умоляю тебя, прошу! – проговорила девушка. Мне даже показалось, что в опустившейся зловещей тишине слышу каждый стук ее сердца, каждый рваный вздох, грозящий перейти в горестные рыдания.

 Несколько минут отец и дочь просто смотрели друг на друга, а затем он вздохнул. Что-то погасло в глазах князя, ушло безвозвратно. Ярость? Боль? Или это был гнев и жажда мести?

 Так или иначе, но княжне удалось умилостивить отца. Думается мне, ее должны были забить плетями насмерть. Но Есеслава сохранила жизнь той, которая так гадко поступила с ней.

 Возможно, зря.

– Хорошо. Пусть будет так, – сказал Казимир и снова устремил свой взгляд в толпу, после чего озвучил приговор. Голос его надтреснул, прозвучал уже не так ярко. Не так гордо.

 Роланд подхватил меня за талию, почти поднял над землей и, прижав к себе, вынес из толпы, продираясь через застывшие в предвкушении расправы фигуры. Когда воздух разрезал свист плети и Варвара закричала в первый раз, я уткнулась в плечо мужчины, и, сама того не понимая, обхватила его шею своими руками, прижалась тесно-тесно, вдыхая запах мужчины.

 А спустя несколько минут мы покинули площадь.

 Сидя в таверне, я пила вино. Роланд расположился напротив пристально глядя на мое лицо. Его брови были сдвинуты, выражая недовольство, а руки переплетены на груди.

- Пей, – велел он и кивком указал на кружку в моих руках.

– Я вот думаю о Есеславе, – проговорила тихо. В связи с тем, что сейчас происходило на главной площади города, зал в таверне Бруша был пуст, и мы с Роландом оказались едва ли не единственными его посетителями. Сам хозяин возился у прилавка и не обращал на нас никакого внимания.  Мне было интересно, почему Бруш не пошел вместе со всеми на площадь, но спросить не решилась. В ушах все еще звучал свист плетки и крики старой панны Пяст, от которых по спине пробегала дрожь. Будто это не ее, а меня сейчас бьют там, на виду у всего города.

– А что думать, – усмехнулся Роланд, отвечая на мой вопрос, – добрая она и глупая.

– Почему? – удивилась я. – Потому что простила тетку?

– Потому что просила за нее. Варвара вернется в свое имение и затаит злобу. Князь хотел, чтобы ее забили плетьми насмерть и был прав, а так, боюсь у Казимира и его дочери еще будут проблемы из-за этой карги. Она хуже чудовища.

 Я вздохнула.

– Ты пей, пей, – он расплел руки и обновил мою кружку, плеснув туда вина, – тебе надо расслабиться. Не думал, что живя с Зофией ты осталась такой сердобольной, хотя… – он хмыкнул, – первая встреча многое о тебе рассказала.

– Что именно? – спросила и снова пригубила вина, сделав большой глоток.

– После расскажу! – ответил мужчина.

 Я опустила взгляд на Мрака, разлегшегося под столом у наших ног. Пес, казалось, дремал, но это только на первый взгляд. Он, как и его хозяин, следил за мной.

– Лучше расскажи, что произошло в Круге? – сменил тему Роланд.

– В Круге, – повторила слова мужчины. События, произошедшие на площади почти полностью вытеснили собственные переживания и огорчения по поводу моей несбывшейся мечты. Передавать слова Агнешки мне по-прежнему не хотелось. Я промолчала, а Роланд, со свойственной ему тактичностью, больше с расспросами не приставал. Понял, что мне неприятно обсуждать эту тему.

 Сделав еще один глоток резко поднялась из-за стола. Но едва сделала это, как зал поплыл перед глазами. Роланд дернулся в мою сторону и, спустя секунду, я почувствовала прикосновение его руки к своему плечу.

– Я, кажется, слишком много выпила, – проговорила медленно.

– Это хорошо, – ответил мужчина. Его руки сместились на мою талию, помогли выбраться из-за стола, а затем мои ноги подкосились и была вынуждена ухватиться за плечи ведьмака, чтобы позорно не сползти к его ногам пьяным кулем.

– Надо же, – хмыкнул Роланд, – не пошло вино.

– Не пошло, – кивнула я, чувствуя, как все вокруг продолжает вращаться. Вот ведь как бывает. Пока сидела пила, все было хорошо. Но стоило только встать на ноги, как выпитое дало о себе знать. Я раньше вино всего-то пару раз пробовала у тетки на именинах, а вот сегодня целых две кружки осилила, да еще и крепленого. Немудрено, что оно меня свалило с ног!

– Позволь, я тебя провожу, – предложил ведьмак и, не дожидаясь моего согласия, легко, словно бы я ничего не весила, подхватил на руки.

– Все в порядке? – донесся до моего слуха голос Бруша.

– Ей надо отдохнуть, – ответил Роланд и я услышала слова хозяина таверны, прозвучавшие слишком задорно.

– Ну, ну, – произнес он, – это теперь так называется! – и тихо рассмеялся.

– Не обращай на него внимания, – шепнул мне Роланд и, чуть подкинув, устроил поудобнее на своих руках, скомандовав Мраку идти вперед.

– Ага, – кивнула сама себе, опустив голову на крепкое плечо.

 Когда он ступил на лестницу, я уже почти спала.

 В покоях Агнешки царил привычный полумрак. Старая ведьма лежала на диване, откинувшись на подушки и, чуть прикрыв глаза, смотрела на пламя в камине, когда дверь в комнату открылась и на пороге возникла Ева. В руках средней сестры был поднос, на котором, под серебряными крышками томился ужин для Старшей Ведьмы.

 Ева поклонилась Агнешке и с ловкостью перенесла все тарелки на круглый столик, а затем застыла у деревянного кресла, ожидая, пока ведьма соизволит встать со своего места и подойти к столу.

– Налей вина, Эвка, – Агнешка одним плавным движением опустилась в кресло. Длинные руки с ухоженными ногтями развернули салфетку и расстелили ее на коленях, пока пани Возняк наливала из хрустального графина алого, словно кровь, вина, в бокал.

– Мне можно спросить? – проговорила она, когда Агнешка подняла первую крышку с блюда и отложила ее в сторону.

– Спрашивай, – кивнула женщина, – только не жди, что я отвечу, если мне не понравится вопрос.

 Ева распрямила спину, поставив на столик графин. Посмотрела на ведьму, склонившуюся над ужином с вилкой в руках.

– Девушка, которая приходила сегодня, – тихо начала средняя сестра, – она и правда так слаба, что вы выгнали ее?

 Агнешка подняла взгляд на сестру.

– Какое тебе дело до молодой ведьмочки? – спросила холодно. – Я уж не стала тебя пытать о том, зачем письма ее рекомендательные Ядвиге сжечь велела, но ты сама начала этот разговор.

– Это не моя тайна, – ответила Ева, – я помогала нашей сестре.

– Это Зоське, что ли? – усмехнулась пани Агнешка и отодвинула от себя тарелку, положив руки на поверхность стола, еще хранившую тепло. – Зофия не та ведьма, к просьбам которой тебе стоит прислушиваться Ева, – продолжила главная ведьма. – Я знаю, что ты сделала, но не наказала тебя по одной простой причине.

 Лицо пани Возняк вытянулось в ожидании дальнейших слов Агнешки, но старшая ведьма не спешила их произнести.

– А, впрочем, это ведь не твое дело, Эвка, – проговорила Агнешка и улыбнулась, увидев, как исказилось от раздражения лицо более молодой ведьмы.

– Когда-то я думала, что ты станешь мне достойной заменой, – продолжила глава Круга, – но теперь вижу, что ошибалась.

– Что вы такое говорите, госпожа? – суетливость стерла с лица Евы все признаки гнева, нацепив взамен маску смирения.

– Иди прочь, – махнула рукой Агнешка, – и подумай над моими словами. Магия – это сила, и у тебя ее предостаточно, но иногда одной силы бывает мало, чтобы удержать то, что я строила столько веков. Здесь надо нечто большее…

– Что вы имеете ввиду? – спросила Ева хмуро.

– Надо иметь сердце, – ответила Агнешка и приступила к ужину, давая понять, что более не намерена разговаривать.

 Эвка отошла к двери, но прежде чем выйти, бросила взгляд на старую ведьму и скривила губы.

«Откуда у ведьмы может быть сердце?» – подумала она и вышла, закрыв за собой дверь.

 Роланд уложил девушку на кровать сняв только обувь, и, накрыв одеялом, на мгновение застыл над спящей. Лицо Ульяны во сне расслабилось. Ушло грустное выражение, которое он наблюдал в последние часы их общения. Она показалась ему в этот миг такой нежной и беззащитной, что он не удержался и, протянув руку, прикоснулся к нежной коже на ее щеке.

 Мрак за спиной заворчал так, как это умеют делать только собаки, но Роланд не спешил отводить руку, чувствуя тепло кожи молодой девушки и слушая ее тихое дыхание. До зуда в ладонях ему внезапно захотелось расплести ее косу, прижаться лицом к темным волосам, вдыхая их запах, почувствовать ее ближе, прикоснуться к розовым губам. Роланд удивился подобному желанию, вздрогнул, словно от неожиданного удара в спину, отпрянул назад, при этом испытывая почти болезненное желание снова коснуться девушки.

– Что-то не так со мной из-за тебя, – прошептал он еле слышно, – ты околдовала меня, маленькая ведьмочка, или это просто мое сердце сходит с ума, когда ты рядом?

 Мрак заворчал еще громче, и мужчина наконец с неохотой, убрал руку.

 Сегодня ее не приняли в Круг и Роланд, допускавший подобный исход, внутренне радовался возможности снова пригласить девушку с собой. Теперь у нее не было иной цели. Возвращаться к Зофии Ульяна не собирается, он понимал это, а значит, стоит попытаться повторить предложение.

«А если откажется?» – подумал Роланд, когда почувствовал, как Мрак ухватил его за край одежды и тянет прочь из комнаты девушки.

– Что с тобой? – удивленно спросил ведьмак, посмотрев на своего четвероного друга, но после все же заставил себя уйти, закрыв двери на ключ и просунув последний в щель под дверью, чтобы с утра, проснувшись, Ульяна смогла выйти самостоятельно.

 Мрак глядел на хозяина как-то негодующе, а когда Роланд привычно потянулся, чтобы потрепать пса по лохматой голове, не дался ласке и снова заворчал.

– Что с тобой сегодня? – проговорил ведьмак и открыл свою дверь, пропуская пса вперед.

 Мрак обернулся и снова заворчал, а затем лег у кровати, на которой раньше отдыхала Ульяна и, положив голову на лапы, закрыл глаза, словно показывая Роланду, что не намерен больше слушать хозяина.

 Ведьмак улыбнулся и, пожав плечами, запер двери.

 Завтрашний день должен был принести ему долгожданный ответ, потому что он решил, что снова предложит Ульяне должность своей помощницы, и мужчина очень надеялся, что она в этот раз ответит согласием.

 Рассвет заглянул в мое окно, минуя забытые ставни. Бросил на лицо щекочущие светлые пятна лучиков и разбудил нежным теплым касанием.

 Я сперва даже отвернулась, показав окну спину, а затем, открыв глаза, в удивлении села и огляделась. Как-то совсем не могла вспомнить, как вчера дошла до своей комнаты, как легла и почему в одежде?

 Память услужливо подбросила яркие картинки, в которых сижу в таверне в нижнем зале и пью густое сладкое вино, а потом все исчезло. Последний образ, запечатлевшийся в мыслях – руки Роланда на моей талии и это жуткое головокружение, бешеный танец потолка и пола.

«Неужели он отнес меня сюда?» – ужаснулась я и уронила взгляд на пол, заметив что-то маленькое и металлическое, лежавшее под дверью. Ключ.

 Я вздохнула, испытывая стыд. Щеки запылали, словно алые маки и мои ладони напрасно прижались к их коже. Хорошо, что меня сейчас никто не мог увидеть! Напилась вчера у ведьмака на глазах! Что он теперь подумает обо мне?

«Он принес меня сюда, – подумала про себя. – Уложил спать, закрыл за собой двери и подсунул ключ в комнату, чтобы я могла выйти утром, а ночью никто не смог ко мне зайти!» – подобная забота несколько удивила. Не ожидала такого внимания от врага ведьм.

 Свесила ноги с кровати, отыскала обувь и встала. Сперва зачем-то подошла к окну, выглянув наружу. День обещал быть теплым и солнечным. Один из тех, когда дыхание приближающейся зимы кажется еще чем-то далеким и нереальным. Подставив лицо жадным лучам, постояла немного, отогреваясь, а затем решительно повернулась к сумке с вещами. Стоило пойти привести себя в порядок, да и умыться не помешает, а что потом? Что буду делать дальше, если в Круг дорога закрыта, к тетке я твердо решила не возвращаться, тогда куда деваться мне? Пойти уговорить Бруша взять меня подавальщицей в его таверну?

 Я скривилась. Нет, подобное не для меня. Вот лечить людей, да зелья варить, это бы я могла, да и душа лежит к подобного рода занятию, только в этом городке у меня будет слишком большая конкуренция.

– Что же делать? – вздохнула и стягивая через голову платье, едва не запуталась, когда меня осенило.

– Роланд! – я скинула одежку, оставшись в одной сорочке. Моргнула, сосредоточившись и вспоминая слова ведьмака, когда он приглашал меня стать его помощницей.

– Он сказал, что у меня есть три дня… – произнесла вслух и поникла. Отведенное мне на раздумья время почти истекло. А что, если он уже передумал? Что если решил, что раз уж я не сгодилась для Круга, то и ему подавно не нужна? Спросить прямо, или подождать, вдруг сам снова предложит. Ведь если не передумал, то понимает, что сейчас тот самый момент, когда можно повторить свое предложение. Самой навязываться как-то боязно и неловко, да и если подумать, согласись я работать с ним, это означает, что мы все время будем вместе.

 Я села на кровать, уставившись на свои ноги.

«Не буду ничего ему говорить, – решила про себя. – Если нужна, скажет, а нет, значит, так тому и быть. Буду думать дальше, что мне делать и как устроить свою жизнь», – решение показалось мне не совсем правильным, но когда сомневаешься, то любой выбор – это всегда выбор.

 Когда в двери тихо постучали, я едва не подскочила, сидя на кровати.

– Уля, спишь? – голос Роланда заставил мои щеки заалеть. Второй раз за это утро!

– Доброе утро! – ответила я.

– Я сейчас выгуляю Мрака и покормлю Призрака, а после буду ждать тебя внизу, – сказал ведьмак и добавил, – надо поговорить.

 Я кивнула, только через минуту опомнившись и сообразив, что он находится за закрытой дверью и, конечно же, не может видеть такого ответа.

– Хорошо, я спущусь! – громко произнесла и, спрыгнув с постели, ринулась к своей сумке в поисках чистого платья. В это время мои мысли вились роем вокруг фразы, сказанной мужчиной – надо поговорить! Сердце с силой забилось в груди. Я догадывалась, что он скажет мне.

«А если ты ошибаешься?» – мелькнула мысль.

– Будь, что будет, – ответила вслух и надела платье.

 За завтраком я не находила себе места. Роланд сидел напротив. Мрак лежал под столом и грыз сладкую кость, а его владелец не отводил от меня пристального взора, что, опять же, не добавляло аппетита к стыду за вчерашнее.

– Может что другое заказать? – спросил он наконец, когда я, поковырявшись в омлете, отставила тарелку в сторону.

– Не лезет, – ответила честно.

 Карие глаза ведьмака чуть прищурились.

– Голова не болит после вчерашнего? – уточнил он серьезно. Ни искорки веселья во взгляде.

– Нет, дело не в этом, – я все ждала, что он повторит свое предложение, ведь говорил же, что нам надо поговорить, но нет же, молчит, да еще и смотрит пытливо, словно мысли мои прочитать намерен.

– Завтра я уезжаю, – вдруг сказал мужчина и мое сердце на долю секунды пропустило удар. Вот оно, то, чего  ждала. Мои глаза впились в лицо мужчины.

– Ты помнишь, я предложил тебе поехать со мной, – просто произнес Роланд. Ходить вокруг да около не стал, что меня порадовало несказанно.

– Я спрошу тебя снова, – продолжил ведьмак, – здесь тебя ничего не держит, если ты, конечно, не надумала вернуться к Зофии…

– Нет, – вырвалось у меня, и мужчина улыбнулся.

– Я так и подумал.  В общем, Ульяна, я предлагаю тебе работу. Не буду скрывать, работа эта опасная, но за год, что ты проведешь со мной, я дам тебе знаний больше, чем ты получила бы в Кругу среди ведьм. Решай сейчас, потому что у меня нет намерения задерживаться в этом городе дольше запланированного срока. Если не захочешь, неволить не стану, но на твоем месте я бы подумал. Решишь остаться, что тогда ждет тебя? Будешь лечить сопли и понос у горожан, да девкам местным зелья от нежелательной беременности варить, как это делала твоя тетка?

 Я опустила голову. Тетка ничего не делала. Это я всегда варила все перечисленное Роландом. Стало обидно и отчего-то стыдно. Но ведь и понос кому-то лечить надо! Нет, я, конечно, мечтала о большем и вот ведьмак предлагает мне это большее получить рядом с ним. Опыт, который никогда не получу в Круге.

– Я не буду обещать тебе многого, но думаю заработать на небольшую лавку в хорошем месте за год ты сможешь. Да и домик прикупишь… – он замолчал, ожидая моей реакции на свои слова. Я медлила, чувствуя, как сердце пустилось в дикую пляску, радуясь, глупое, такому предложению. Мне даже не пришлось намекать ведьмаку о том, что я изменила свое решение и хочу отправиться с ним. Сам предложил, как и хотела.